Ο Franz Bieberkopf, πρώην εργάτης τσιμέντου και φορτωτής, μόλις απελευθερώθηκε από φυλακή του Βερολίνου στο Tegel, όπου πέρασε τέσσερα χρόνια για τη δολοφονία της φίλης του. Ο Franz στέκεται σε έναν πολυσύχναστο δρόμο μέσα σε ένα θορυβώδες πλήθος και αφρώδεις βιτρίνες. Αυτός ο δυνατός και ευρέος ώμος, λίγο πάνω από τριάντα ετών, αισθάνεται μόνος και ανυπεράσπιστος, και του φαίνεται ότι η «τιμωρία» μόλις ξεκινά. Η λαχτάρα και ο φόβος κρατούν τον Γάλλο, φράζει στην είσοδο ενός σπιτιού. Εκεί ανακαλύπτεται από έναν ξένο, έναν Εβραίο με μεγάλη κόκκινη γενειάδα, και οδηγεί τον Φράντς στον εαυτό του, σε ένα ζεστό δωμάτιο. Φιλικοί κρατούμενοι ακούνε και ενθαρρύνουν τον πρόσφατο κρατούμενο.
Το Bieberkopf ηρεμεί και αισθάνεται ένα κύμα δύναμης. Είναι πάλι στο δρόμο, ανάμεσα σε ελεύθερους ανθρώπους, και μπορεί να διαχειριστεί τη ζωή του. Αρχικά κοιμάται, τρώει και πίνει μπύρα, και την τρίτη μέρα πηγαίνει στην παντρεμένη αδελφή του δολοφονημένου εραστή του και, χωρίς να συναντά την αντίσταση, την καταλαμβάνει. Μετά από αυτό, ο Franz αισθάνεται το ίδιο - ακαταμάχητο και δυνατό. Μόλις η κόρη ενός όμορφου κλειδαρά τον ερωτεύτηκε, ένας διαλυμένος άντρας την μετέτρεψε σε πόρνη και τελικά τον χτύπησε μέχρι θανάτου. Και τώρα ο Φραντς ορκίζεται σε ολόκληρο τον κόσμο και στον εαυτό του ότι από τώρα και στο εξής θα γίνει «αξιοπρεπής άνθρωπος».
Ο Bieberkopf ξεκινά μια νέα ζωή με αναζήτηση εργασίας και έχει ήδη βρει μια κοπέλα για τον εαυτό του. Ένα ωραίο πρωί, ο Franz βρίσκεται στο κέντρο του Βερολίνου, στη γωνία του Alexanderplatz - "Alex" και πουλά φασιστικές εφημερίδες. Δεν έχει τίποτα εναντίον των Εβραίων, αλλά υπερασπίζεται την τάξη. Το μεσημεριανό γεύμα, ο Franz έρχεται στην παμπ και κρύβει τον επίδεσμό του με σβάστικα στην τσέπη του - ως προφύλαξη. Όμως, οι κηπουροί μπύρας, οι νέοι εργαζόμενοι και οι άνεργοι, τον γνωρίζουν και καταδικάζουν ήδη. Ο Franz κάνει δικαιολογίες, συμμετείχε στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, το δέκατο όγδοο έτος έφυγε από το μέτωπο. Τότε υπήρξε μια επανάσταση στη Γερμανία, τότε ο πληθωρισμός, έχουν περάσει δέκα χρόνια από τότε, αλλά η ζωή δεν είναι ακόμα ευτυχισμένη. Οι εργαζόμενοι αναφέρουν τη Ρωσία ως παράδειγμα, όπου οι προλετάριοι ενώνονται με έναν κοινό στόχο. Αλλά ο Φραντς δεν είναι υποστηρικτής της προλεταριακής αλληλεγγύης, έχει «το πουκάμισό του πιο κοντά στο σώμα του», θέλει να ζήσει ειρηνικά.
Σύντομα ο Φραντς κουράζεται να πουλάει εφημερίδες, και πουλά τυχαία προϊόντα, μέχρι τα κορδόνια, παίρνοντας ως συντρόφους του τους μακροχρόνια άνεργους Luders. Μόλις συμβεί ένα ευχάριστο περιστατικό στον Franz. Σε ένα σπίτι, προσφέροντας κορδόνια σε μια όμορφη κυρία, ο Franz ζητάει ένα φλιτζάνι καφέ. Η κυρία αποδεικνύεται χήρα και δείχνει σαφές ενδιαφέρον για έναν βαρύ άνδρα με χαρούμενα «μάτια ταύρου» και ξανθά μαλλιά. Η συνάντηση τελειώνει σε αμοιβαία ευχαρίστηση και υπόσχεται μια ουσιαστική συνέχεια.
Τότε ο Franz έπρεπε να υπομείνει το πρώτο σοκ σε μια νέα ζωή, η οποία «υποκαθιστά το πόδι», προετοιμάζει την εξαπάτηση και την προδοσία. Ένας φίλος του Lüders, τον οποίο εμπιστεύτηκε, έρχεται στη χήρα, παρουσιάζοντας τον εαυτό του ως πρεσβευτή του Franz, παίρνει μετρητά από αυτήν, την προσβάλλει και την λιποθυμά. Τώρα ο δρόμος προς το σπίτι και την καρδιά της χήρας είναι κλειστός για τον Franz.
Ο Franz έχει και πάλι μια σύγχυση και φόβο, του φαίνεται ότι πέφτει στο κάτω μέρος της άβυσσου, θα ήταν καλύτερα αν δεν τον άφηναν έξω από τον Tegel. Όταν ο Luders έρχεται σε αυτόν για να εξηγήσει τον εαυτό του, ο Franz μόλις συγκρατεί μια έντονη επιθυμία να σκοτώσει τον δράστη. Ωστόσο, αντιμετωπίζει τις εμπειρίες του και πείθει τον εαυτό του ότι είναι σταθερά στα πόδια του και ότι δεν μπορεί να το πάρει με τα γυμνά χέρια του. Ο Franz αλλάζει αποφασιστικά το σπίτι και τη δουλειά του και εξαφανίζεται από το οπτικό πεδίο των φίλων του, αφήνοντάς τους πεπεισμένους ότι είναι «τρελός», επειδή ο Franz είναι «ήρωας», έχει ασχοληθεί με σκληρή σωματική εργασία όλη του τη ζωή, και όταν προσπαθεί να δουλέψει με το κεφάλι του, «σταματά». .
Ο Franz αρχίζει να συνειδητοποιεί ότι το σχέδιό του να γίνει αξιοπρεπές άτομο, με όλη την προφανή απλότητά του, είναι γεμάτο με κάποιο είδος λάθους. Πηγαίνει να συμβουλευτεί τους γνωστούς του, τους Εβραίους, και τον πείθουν για άλλη μια φορά να προσπαθήσει να ζήσει ειλικρινά. Ωστόσο, ο Franz αποφασίζει ότι «με τον τρόπο τους» δεν θα ζήσει, προσπάθησε, αλλά δεν λειτούργησε, δεν θέλει να δουλέψει πια - «το χιόνι θα ανάψει» και μετά το δάχτυλο δεν θα χτυπήσει το δάχτυλό του,
Για αρκετές εβδομάδες, ο Franz μεθύνεται - με θλίψη, από αηδία για ολόκληρο τον κόσμο. Πίνει ό, τι είχε, αλλά δεν θέλει να σκεφτεί τι θα συμβεί στη συνέχεια. Προσπαθήστε να γίνετε αξιοπρεπές άτομο όταν υπάρχουν μόνο κακοποιοί και κακοί γύρω.
Τέλος, ο Φραντς σέρνεται έξω από την τρύπα του και πουλά και πάλι εφημερίδες στον Άλεξ. Ένας φίλος τον συστήνει σε μια παρέα νεαρών ανδρών, που φέρεται να είναι "έμποροι φρούτων". Με έναν από αυτούς, τον κοκαλιάρικο Reinhold, ο Franz συγκλίνει αρκετά στενά και τον κάνει, πρώτα ακούσια, και μετά συνειδητά κάποιες "υπηρεσίες". Ο Reinhold βαριέται γρήγορα από τις ερωμένες του, «αναγκάζεται» να τις αλλάζει κάθε δύο εβδομάδες, «πουλώντας» την κοπέλα Franza που τον έχει βαρεθεί με «προίκα». Μία από τις «μικρές γυναίκες» «ριζώνει» τόσο καλά με τον Franz που δεν θέλει να την ανταλλάξει για την επόμενη. Ο Franz αποφασίζει να «εκπαιδεύσει» τον Reinhold, να μάθει πώς να ζει ως αξιοπρεπές άτομο, κάτι που προκαλεί κρυφό μίσος σε αυτό.
Μια συμμορία ληστών που ασχολούνται με ληστείες μεγάλης κλίμακας με το πρόσχημα της εμπορίας φρούτων, καλεί τον Franz να συνεργαστεί μαζί τους για προϊόντα πρώτης κατηγορίας για «λαμπρά» κέρδη. Ο Φραντς έχει κάποια αόριστη υποψία, συνειδητοποιεί ότι με αυτούς τους ανθρώπους πρέπει να προσέχετε ", αλλά εξακολουθεί να συμφωνεί. Όταν τον έβαλαν στην πύλη της αποθήκης για να φρουρήσει το λάφυρο, συνειδητοποίησε ότι είχε παγιδευτεί. Ενώ σκέφτεται πώς να «ξεφύγει» από τα «καταραμένα πανκ», ωθείται στο αυτοκίνητο - πρέπει να ξεφύγει από τους διώκτες του. Στο δρόμο, ο Reinhold αποφασίζει να διευθετήσει λογαριασμούς με τον «λιπαρό» Bieberkopf, ο οποίος αρνείται να δεχτεί κορίτσια από αυτόν και προσποιείται ότι είναι «αξιοπρεπής» και τον ωθεί έξω από το αυτοκίνητο με πλήρη ταχύτητα.
Ο Franz επιβιώνει χάνοντας το χέρι του. Τώρα ζει με τον Χέρμπερτ και την Εύα, τους φίλους του από παλαιότερες εποχές, που τον θεράπευσαν σε μια καλή κλινική. Ο Χέρμπερτ αποκαλείται «μεσίτης» και δεν χρειάζεται χρήματα, η Εύα έχει πλούσιους θαυμαστές. Οι φίλοι του Franz γνωρίζουν πολλά για τη συμμορία από την οποία υπέστη, αλλά δεν γνωρίζουν τίποτα για το ρόλο του Reinhold. Έχοντας ακούσει για τις μάταιες προσπάθειες του Franz να ζήσει «ειλικρινά», καταλαβαίνουν γιατί, μετά τη φυλακή, δεν τους ήρθε για βοήθεια. Τώρα, δεν έχει σημασία για τον Franz που τα χρήματα προέρχονται από φίλους, θέλει να ανακτήσει.
Και για τρίτη φορά, ο Φρανς εμφανίζεται στους δρόμους του Βερολίνου, στον Άλεξ. Είναι σαν να έχει γίνει διαφορετικό πρόσωπο · παντού βλέπει απάτη και εξαπάτηση. Δεν με νοιάζει πώς να ζει, απλά να μην δουλεύει. Ο Franz πουλάει κλεμμένα αγαθά, σε περίπτωση που έχει ακόμη και "πλαστά" έγγραφα. Μοιάζει με σεβάσμιο "burger-λουκάνικο", στις διακοπές φοράει "σιδερένιο σταυρό" στο στήθος του, και είναι ξεκάθαρο σε όλους πού έχασε το χέρι του.
Η Εύα βρίσκει μια φίλη για τον Φραντς - ένα ανήλικο κορίτσι, μια πόρνη. Ο Franz είναι πολύ χαρούμενος και ζει με τον Mizzi του σε απόλυτη αρμονία, μπορεί κάλλιστα να εγκαταλείψει τη «δουλειά» του, καθώς ο μικρός έχει έναν τακτικό θαυμαστή με μεγάλα χρήματα. Ο ίδιος ο Franz ενεργεί συχνά ως σύζυγος στην ίδια εταιρεία με έναν ανεμιστήρα. Πιστεύει ότι δεν ζήτησε «σπυράκια», αυτή η ζωή τον φέρεται έτσι, οπότε δεν ντρέπεται. Ήδη δεν θέλει να ακούσει για την ειλικρινή δουλειά, το χέρι του «κόπηκε».
Ο Franz είναι ανυπόμονος να συναντήσει τον Reinhold, ο ίδιος δεν ξέρει γιατί - ίσως θα απαιτήσει ένα νέο χέρι από αυτόν. Σύντομα βρίσκεται και πάλι σε συμμορία και, από τη δική του ελεύθερη βούληση, γίνεται εισβολέας, παίρνοντας το μερίδιό του, αν και δεν χρειάζεται χρήματα. Ο Herbert και η Eve δεν μπορούν να τον καταλάβουν, και ο αφοσιωμένος Mizzi ανησυχεί πολύ γι 'αυτόν.
Θέλοντας να αναδείξει τη φίλη του στον Reinhold, ο Franz τον συστήνει στον Mizzi και γι 'αυτό είναι μια καλή ευκαιρία να αποκτήσετε ακόμη και ένα αυτοπεποίθηση με ένα όπλο. Έχοντας δελεάσει τον Mizzi για μια βόλτα στο δάσος, ο Reinhold προσπαθεί να το καταλάβει, αλλά αντιμετωπίζει σοβαρή αντίσταση από ένα κορίτσι που λατρεύει τον Franz. Έπειτα, με τυφλό μίσος και φθόνο για τον Φραντς, σκοτώνει τον αντιστάτη Μίζι και θάβει το πτώμα.
Όταν ο Franz ανακαλύπτει για τη δολοφονία του Mizzi, αισθάνεται σαν "τελειωμένος" άνθρωπος, τον οποίο τίποτα δεν θα βοηθήσει ήδη, το ίδιο, "συντριμμένο, σπασμένο". Κατά τη διάρκεια της επιδρομής στην αίθουσα μπύρας του Άλεξ, τα νεύρα του δεν αντέχουν · ξεκινά ένα πυροβολισμό με την αστυνομία. Ο Franz αποστέλλεται στη φυλακή και ο Reinhold καταφέρνει να κατευθύνει την υποψία της αστυνομίας σε αυτόν ως δολοφόνο.
Ο Franz είναι τελικά σπασμένος και καταλήγει σε ψυχιατρικό νοσοκομείο φυλακής, όπου σιωπά και αρνείται φαγητό. Υποθέτοντας ότι ο φυλακισμένος παριστάνει την τρέλα, του επιβάλλεται υποχρεωτική μεταχείριση. Όμως ο Φραντς ξεθωριάζει ούτως ή άλλως, και οι γιατροί απομακρύνονται από αυτόν. Όταν ο θάνατος, που φαίνεται ότι ο Franz στα παραπλανητικά όνειρά του, αποδεικνύεται πραγματικά πολύ κοντά, η επιθυμία να ζήσει αναβοσβήνει σε έναν πεισματάρη ασθενή. Ο προαγωγός και ο δολοφόνος πεθαίνουν, και στο νοσοκομειακό κρεβάτι ένα άλλο άτομο ζωντανεύει που κατηγορεί όχι όλη τη μοίρα, όχι τη ζωή, αλλά τον εαυτό του.
Στη δίκη, ο Franz καταθέτει και αποδεικνύει το άλλοθι του. Ο Reinhold δίνει έναν φίλο έξω από τη συμμορία, ο Franz δεν λέει τίποτα γι 'αυτόν, εκτός από το ότι το θεωρεί απαραίτητο, ακόμη και δεν είπε ούτε μια λέξη για τις περιστάσεις της απώλειας του χεριού του. Ο Franz πιστεύει ότι φταίει, δεν χρειάζεται να επικοινωνήσετε με τον Reinhold. Ο Franz έχει ακόμη κάποια αγάπη για τον κατηγορούμενο, ο οποίος καταδικάστηκε σε δέκα χρόνια φυλάκισης. Ο Reinhold είναι έκπληκτος - ο Bieberkopf συμπεριφέρεται «παράξενα αξιοπρεπής», είναι σαφές ότι εξακολουθεί να έχει «όχι όλα στο σπίτι».
Ο Franz είναι γενικά, εργάζεται ως φύλακας σε ένα εργοστάσιο. Εκεί δεν είναι μόνος, όπως συνέβη στο Alexanderplatz, γύρω του, άνθρωποι, εργάτες, η μάχη βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη. Ο Φραντς γνωρίζει ότι αυτή είναι η «μάχη του», ο ίδιος είναι μεταξύ των μαχητών και μαζί του χιλιάδες χιλιάδες άλλους.