Η δράση πραγματοποιείται σε μια απομονωμένη βίλα στην αγροτική Ούμπρια στις αρχές του ΧΧ αιώνα. Το δωμάτιο αναπαράγει τη διακόσμηση του θρόνου του Henry IV, αλλά στα δεξιά και αριστερά του θρόνου υπάρχουν δύο μεγάλα σύγχρονα πορτρέτα, ένα από τα οποία απεικονίζει έναν άνδρα στο κοστούμι του Henry IV, ενώ ο άλλος μια γυναίκα στο κοστούμι της Matilda Tuscan. Τρεις νεαροί - Arialdo, Ordulfo και Landolfo - ντυμένοι με κοστούμια του ΧΙ αιώνα, εξηγούν στον τέταρτο, μόλις υιοθετήθηκε, πώς να συμπεριφερθεί. Ο νεοεισερχόμενος - Bertoldo - δεν μπορεί να καταλάβει τι πρόκειται για τον Henry IV: Γαλλικά ή Γερμανικά. Σκέφτηκε ότι πρέπει να απεικονίσει τον στενό Henry IV της Γαλλίας και να διαβάσει βιβλία για την ιστορία του XVI αιώνα. Ο Arialdo, ο Ordulfo και ο Landolfo λένε στον Bertoldo για τον Henry IV της Γερμανίας, ο οποίος διεξήγαγε έντονο αγώνα με τον Πάπα Γρηγόριο VII και, απειλούμενοι με αφορισμό, πήγε στην Ιταλία, όπου ζήτησε συγγνώμη συγγνώμη στο κάστρο του Pala, που ανήκει στη Matilda Tuscan. Οι νέοι, έχοντας διαβάσει βιβλία για την ιστορία, απεικονίζουν προσεκτικά τους ιππότες του 11ου αιώνα. Το πιο σημαντικό πράγμα είναι να απαντήσετε με τόνο όταν τους απευθύνεται ο Henry IV. Υπόσχονται να δώσουν βιβλία στον Bertoldo για την ιστορία του 11ου αιώνα, έτσι ώστε να νιώσει γρήγορα άνετα με τον νέο του ρόλο. Τα σύγχρονα πορτρέτα που καλύπτουν κόγχες στον τοίχο όπου τα μεσαιωνικά αγάλματα έπρεπε να στέκονταν φαίνεται να είναι αναχρονισμός για τον Bertoldo, αλλά τα υπόλοιπα του εξηγούν ότι ο Henry IV τους παίρνει με έναν εντελώς διαφορετικό τρόπο: γι 'αυτόν είναι σαν δύο καθρέφτες που αντανακλούν τις κινούμενες εικόνες του Μεσαίωνα. Ο Μπέρτολντο όλα αυτά φαίνεται υπερβολικά απαίσιο, και λέει ότι δεν θέλει να τρελαθεί.
Μια παλιά valet Giovanni μπαίνει σε μια ουρά. Οι νεαροί άνδρες αρχίζουν να τον κυνηγούν αστεία ως άτομο διαφορετικής εποχής. Ο Giovanni τους λέει να σταματήσουν το παιχνίδι και ανακοινώνει ότι ο ιδιοκτήτης του κάστρου, Marquis di Nolly, έφτασε με έναν γιατρό και πολλά άλλα άτομα, συμπεριλαμβανομένου του Marquise Matilda Spina, που απεικονίζεται στο πορτρέτο στο κοστούμι του Matilda Tuscan, και της κόρης της Frida, της νύφης του Marquis di Nolly. Ο Signora Matilda κοιτάζει το πορτρέτο του, ζωγραφισμένο πριν από είκοσι χρόνια. Τώρα φαίνεται σε ένα πορτρέτο της κόρης της Φρίντα. Ο βαρόνος Μπελκρέντι, ο εραστής του μαρκίζ, με τον οποίο καταδύεται ατελείωτα, της αντικρίζει. Η μητέρα του Marquis di Nolly, που πέθανε πριν από ένα μήνα, πίστευε ότι ο τρελός αδερφός της, που φαντάστηκε τον Henry IV, θα ανακάμψει και κληροδότησε στον γιο της για να φροντίσει τον θείο της. Ο νεαρός Marquis di Nolly έφερε έναν γιατρό και φίλους με την ελπίδα να τον θεραπεύσει.
Πριν από είκοσι χρόνια, μια παρέα νέων αριστοκρατών αποφάσισε να οργανώσει μια ιστορική ιπποδρομία για ψυχαγωγία. Ο θείος του Marquis di Nolly ντύθηκε ως Henry IV, Matilda Spina, με τον οποίο ήταν ερωτευμένος, - Matilda Tuscan, Belcredi, ο οποίος ήρθε με μια καβαλάρη και που ήταν επίσης ερωτευμένος με τη Matilda Spin, οδήγησαν πίσω τους. Ξαφνικά το άλογο του Ερρίκου IV στάθηκε στα πίσω πόδια του, ο αναβάτης έπεσε και χτύπησε το πίσω μέρος του κεφαλιού του. Κανείς δεν αποδίδει μεγάλη σημασία σε αυτό, αλλά όταν ήρθε, όλοι είδαν ότι παίρνει τον ρόλο του στα σοβαρά και θεωρεί τον εαυτό του πραγματικό Ερρίκο IV. Η αδερφή του τρελού και ο γιος της τον ευχαρίστησαν για πολλά χρόνια, κλείνοντας τα μάτια στην παραφροσύνη του, αλλά τώρα ο γιατρός αποφάσισε να παρουσιάσει στον Henry IV τόσο το μαρκίκι και την κόρη της Frida, σαν δύο σταγόνες νερού σαν μητέρα όπως ήταν πριν από είκοσι χρόνια - πιστεύει ότι Μια τέτοια σύγκριση θα δώσει στον ασθενή την ευκαιρία να αισθανθεί τη διαφορά στο χρόνο και γενικά να τον θεραπεύσει. Αλλά για αρχάριους, όλοι ετοιμάζονται να εμφανιστούν μπροστά στον Χένρι IV με μεσαιωνικά κοστούμια. Η Φρίντα θα απεικονίσει τη γυναίκα του Μπερτού του Σούσι, τη Ματίλντα τη μητέρα της Αδελαΐδα, τον γιατρό - τον Επίσκοπο Ούγκο του Κλούνιους και τον Μπελκρέντι - τον Βενεδικτίνο μοναχό που τον συνοδεύει.
Τέλος, ο Arialdo ανακοινώνει την άφιξη του αυτοκράτορα. Ο Henry IV είναι περίπου πενήντα ετών, έχει βαμμένα μαλλιά και φωτεινά κόκκινα σημεία στα μάγουλά του, σαν κούκλες. Στην κορυφή του βασιλικού φορέματος είναι η ρόμπα του μετάνοου, όπως στην Canossa. Λέει ότι επειδή φοράει σωφρονιστικά ρούχα, τώρα είναι είκοσι έξι ετών, η μητέρα του Άγκνες είναι ακόμα ζωντανή και είναι πολύ νωρίς για να την θρηνήσει. Θυμάται διάφορα επεισόδια της ζωής του και πρόκειται να ζητήσει συγγνώμη από τον Πάπα Γρηγόριο VII. Όταν φεύγει, ο ενθουσιασμένος μαρκήσιος σχεδόν χωρίς συναισθήματα πέφτει σε μια καρέκλα. Το απόγευμα της ίδιας ημέρας, ο γιατρός, η Marquise Spina και ο Belcredi συζητούν τη συμπεριφορά του Henry IV. Ο γιατρός εξηγεί ότι οι τρελοί άνθρωποι έχουν τη δική τους ψυχολογία: μπορούν να δουν ότι είναι μεταμφιεσμένοι και ταυτόχρονα πιστεύουν σαν παιδιά για τα οποία το παιχνίδι και η πραγματικότητα είναι ένα και το ίδιο. Αλλά το μαρκίζ είναι πεπεισμένο ότι ο Χένρι IV την αναγνώρισε. Και εξηγεί τη δυσπιστία και τη δυσαρέσκεια που ένιωσε ο Henry IV για τον Belcredi, καθώς η Belcredi είναι ο εραστής της. Φαίνεται να Marquise ότι η ομιλία του Henry IV ήταν γεμάτη λύπη για αυτόν και τη νεολαία της. Πιστεύει ότι ήταν ατυχία που τον ανάγκασε να φορέσει τη μάσκα που θέλει, αλλά δεν μπορεί να ξεφορτωθεί. Βλέποντας τον έντονο ενθουσιασμό του μαρκίζ, ο Μπελκρέντι αρχίζει να ζηλεύει. Η Φρίντα δοκιμάζει ένα φόρεμα στο οποίο η μητέρα της παρουσίασε τη Ματίλντα Τοσκάνη σε ένα καταπράσινο ιππικό.
Ο Μπελκρέντι υπενθυμίζει σε όσους παρευρίσκονται ότι ο Χένρι IV δεν πρέπει να «πηδήξει» όχι τα είκοσι χρόνια που έχουν περάσει από το ατύχημα, αλλά οκτακόσια, χωρίζοντας το παρόν από την εποχή του Ερρίκου IV, και προειδοποιεί ότι αυτό μπορεί να τελειώσει άσχημα. Πριν παίξει την προβλεπόμενη παράσταση, ο Marquise και ο γιατρός θα αποχαιρετήσουν τον Henry IV και θα τον πείσουν ότι έφυγαν. Henry IV Φοβάται πολύ την εχθρότητα του Matilda της Τοσκάνης, σύμμαχου του Πάπα Γρηγόριου VII, οπότε ο Marquis ζητά να του υπενθυμίσει ότι ο Matilda της Τοσκάνης, μαζί με τον Abbot Kluniysky, ζήτησε από τον Πάπα Γρηγόριο VII. Δεν ήταν καθόλου εχθρική προς τον Henry IV, όπως φαινόταν, και κατά τη διάρκεια της ιππικής, η Matilda Spina, που την απεικόνισε, ήθελε να τραβήξει την προσοχή του Henry IV για να το καταστήσει σαφές: αν και τον χλευάζει, στην πραγματικότητα δεν είναι αδιάφορος αυτόν. Ο γιατρός στο κοστούμι του Κλόουνιου Ηγούμενου και η Ματίλντα Σπίνα στο κοστούμι της Δούκισσας της Αδελαΐδας αποχαιρετούν τον Χένρι IV. Η Ματίλντα Σπίνα του λέει ότι η Ματίλντα της Τοσκάνης τον φρόντιζε μπροστά στον πάπα, ότι δεν ήταν εχθρός, αλλά φίλη του Χένρι IV. Ο Henry IV είναι ενθουσιασμένος. Παίρνοντας τη στιγμή, η Matilda Spina ρωτά τον Henry IV: «Την αγαπάς ακόμα;» Ο Χένρι IV είναι μπερδεμένος, αλλά γρήγορα κυριαρχεί, κατακρίνει τη «Δούκισσα της Αδελαΐδας» για προδοσία των συμφερόντων της κόρης της: αντί να του μιλάει για τη σύζυγό του Berthe, τον επαναλαμβάνει ασταμάτητα για μια άλλη γυναίκα. Ο Henry IV μιλά για την επερχόμενη συνάντηση με τον Πάπα, για τη σύζυγό του Berthe από τη Susie. Όταν ο μαρκίζ και ο γιατρός φεύγουν, ο Χένρι ΙV στρέφεται στα τέσσερα έμπιστά του, το πρόσωπό του αλλάζει τελείως και καλεί τους πρόσφατους καλεσμένους να αστειεύονται. Οι νεαροί άνδρες είναι έκπληκτοι. Ο Henry IV λέει ότι ξεγελάει όλους, προσποιούμενοι ότι είναι τρελοί και όλοι στην παρουσία του γίνονται αστείοι. Ο Henry IV είναι αγανακτισμένος: Η Matilda Spina τόλμησε να τον έρθει μαζί με τον εραστή της και ταυτόχρονα πιστεύει ότι έδειξε συμπόνια για τον φτωχό ασθενή. Αποδεικνύεται ότι ο Henry IV γνωρίζει τα πραγματικά ονόματα των νέων ανδρών. Τους καλεί να γελούν μαζί σε εκείνους που πιστεύουν ότι είναι τρελός. Σε τελική ανάλυση, όσοι δεν θεωρούν τρελούς είναι στην πραγματικότητα δεν είναι πιο φυσιολογικοί: σήμερα ένα πράγμα τους φαίνεται αλήθεια, αύριο άλλο, μεθαύριο τρίτο. Ο Χένρι IV ξέρει ότι όταν φεύγει, ένα ηλεκτρικό φως καίγεται στη βίλα, αλλά προσποιείται ότι δεν το προσέχει. Και τώρα θέλει να ανάψει τη λάμπα του, το ηλεκτρικό φως τυφλώνει τα μάτια του. Λέει στους Arialdo, Aandolfo, Ordulfo και Bertoldo ότι μόλις έπαιζαν κωμωδία μπροστά του, έπρεπε να δημιουργήσουν μια ψευδαίσθηση για τον εαυτό τους, να νιώσουν σαν ανθρώπους που ζούσαν τον 11ο αιώνα και να παρακολουθήσουν από εκεί πώς, μετά από οκτακόσια χρόνια, άνθρωποι του 20ου αιώνα αιχμάλωτος των αδιάλυτων προβλημάτων. Αλλά το παιχνίδι τελείωσε - τώρα που οι νέοι γνωρίζουν την αλήθεια, ο Henry IV δεν θα είναι πλέον σε θέση να συνεχίσει τη ζωή του με την εικόνα του μεγάλου βασιλιά.
Υπάρχει ένα χτύπημα στην πίσω πόρτα: ήρθε ο παλιός υπάλληλος Giovanni, που απεικονίζει έναν μοναχό χρονογράφο. Οι νεαροί άνδρες αρχίζουν να γελούν, αλλά ο Χένρι IV τους σταματά: δεν είναι καλό να γελάς με έναν γέρο που το κάνει αυτό λόγω αγάπης για τον αφέντη του. Ο Henry IV αρχίζει να υπαγορεύει την ιστορία της ζωής του στον Giovanni.
Επιθυμώντας σε όλους καληνύχτα, ο Χένρι περνά από την αίθουσα του θρόνου στο δωμάτιό του. Στην αίθουσα του θρόνου, στη θέση των πορτρέτων, που αναπαράγουν ακριβώς τις πόζες τους, σταθεί η Φρίντα στο κοστούμι του Matilda Tuscany και του Marquis di Nolly στο κοστούμι του Henry IV. Η Frida χαιρετίζει τον Henry IV. τρέμει με τρόμο. Η Φρίντα φοβάται και αρχίζει να φωνάζει σαν τρελή. Όλοι στη βίλα βιάζονται να τη βοηθήσουν. Κανείς δεν προσέχει τον Henry IV. Ο Belcredi λέει στον Frida και τον Marquis di Nolly ότι ο Henry IV ανέκαμψε πολύ καιρό και συνέχισε να παίζει ρόλο για να τους γελάσει όλοι: τέσσερις νεαροί είχαν ήδη καταφέρει να αποκαλύψουν το μυστικό του. Ο Χένρι IV κοιτάζει όλους με αγανάκτηση, ψάχνει έναν τρόπο να εκδικηθεί. Ξαφνικά, είχε την ιδέα να βυθιστεί ξανά σε προσποίηση, αφού είχε προδοθεί τόσο προδοτικά. Αρχίζει να μιλά στον Marquis di Nolly για τη μητέρα του Agnes. Ο γιατρός πιστεύει ότι ο Χένρι IV έπεσε ξανά σε τρέλα, ο Belcredi φωνάζει ότι άρχισε να παίζει ξανά κωμωδία. Ο Henry IV λέει στον Belcredi ότι αν και ανάρρωσε, δεν ξεχάστηκε τίποτα. Όταν έπεσε από το άλογο και χτύπησε το κεφάλι του, τρελάθηκε πραγματικά, και αυτό συνέχισε για δώδεκα χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η θέση του στην καρδιά της αγαπημένης του γυναίκας καταλήφθηκε από έναν αντίπαλο, τα πράγματα έχουν αλλάξει, οι φίλοι έχουν αλλάξει. Αλλά τότε μια ωραία μέρα φαινόταν να ξυπνά, και μετά ένιωσε ότι δεν μπορούσε να επιστρέψει στην προηγούμενη ζωή του, ότι θα έρθει «πεινασμένος, σαν λύκος, σε μια γιορτή, όταν όλα είχαν ήδη αφαιρεθεί από το τραπέζι».
Η ζωή έχει προχωρήσει. Και εκείνος που κρυφά κρυφά το άλογο του Ερρίκου IV από πίσω, αναγκάζοντάς την να σταθεί στα πίσω πόδια του και να ρίξει τον αναβάτη, έζησε ήσυχα όλη αυτή την ώρα. (Η Marquise Spina και ο Marquis di Nolly είναι έκπληκτοι: ακόμη και δεν ήξεραν ότι η πτώση του Henry IV από το άλογο δεν ήταν τυχαία.) Ο Henry IV λέει ότι αποφάσισε να παραμείνει τρελός για να ζήσει ένα ιδιαίτερο είδος ευχαρίστησης: «ξαναζήστε την τρέλα σας σε μια φωτισμένη συνείδηση και εκδικηθείτε για τους αγενείς η πέτρα που έσπασε το κεφάλι του. " Ο Henry IV είναι θυμωμένος που οι νέοι μίλησαν για την ανάρρωσή του. «Έχω αναρρώσει, κύριοι, γιατί ξέρω πώς να απεικονίσω έναν τρελό, και το κάνω ήρεμα! Είναι πολύ χειρότερο για εσάς εάν ανησυχείτε τόσο για την τρέλα σας χωρίς να το γνωρίζετε, να μην το βλέπετε », λέει. Λέει ότι δεν συμμετείχε στη ζωή στην οποία η Matilda Spina και ο Belcredi μεγάλωσαν, γι 'αυτόν το marquise είναι για πάντα σαν τη Frida. Η μεταμφίεση που ο Frida αναγκάστηκε να παίξει δεν ήταν καθόλου αστείο για τον Henry IV · μάλλον, ήταν απλώς ένα δυσοίωνο θαύμα: το πορτρέτο ζωντανεύει και η Frida του ανήκει τώρα σωστά. Ο Χένρι IV την αγκαλιάζει, γελάει σαν τρελός, αλλά όταν προσπαθούν να σχίσουν τον Φρίιδα από τα χέρια του, άρπαξε ξαφνικά ένα σπαθί από τον Λαντόλφο και πληγώνει τον Μπελκρέντι, ο οποίος δεν πίστευε ότι είναι τρελός, στο στομάχι. Ο Belcredi παρασύρεται και σύντομα από πίσω από τις κουρτίνες ακούγεται μια δυνατή κραυγή της Matilda Spin. Ο Χένρι IV είναι σοκαρισμένος που η δική του εφεύρεση έχει αναβιώσει, αναγκάζοντάς τον να διαπράξει έγκλημα. Καλεί τους συνεργάτες του - τέσσερις νέους, σαν να επιθυμούν να υπερασπιστούν τον εαυτό του: «Θα μείνουμε εδώ μαζί, μαζί ... και για πάντα!»