Η δράση πραγματοποιείται στην Αγγλία το 1850. Ο νεαρός καλλιτέχνης Walter Hartright, με έδρα το Λονδίνο, μετά από πρόταση του φίλου του, Ιταλού καθηγητή Peski, παίρνει θέση ως καθηγητής ζωγραφικής στο Limmerridge του Cumberland, στο κτήμα του Frederick Fairley, Esq. Πριν φύγει, ο Walter έρχεται να αποχαιρετήσει τη μητέρα και την αδερφή του, που ζουν στα προάστια του Λονδίνου. Επιστρέφοντας στο σπίτι σε ένα καυτό βράδυ αργά, συνάντησε απροσδόκητα μια παράξενη γυναίκα, ντυμένη στα λευκά πάνω σε έναν ερημικό δρόμο. Συνεχίζουν το ταξίδι μαζί. Η αναφορά του Hartwright για τα μέρη που θα πάει, προκαλεί έναν ξένο απροσδόκητο ενθουσιασμό. Μιλάει στοργικά για την κυρία Fairley, την πρώην ιδιοκτήτρια του Limmeridge. Στη συνέχεια, με θυμό και φόβο, θυμάται έναν βαρόνο από το Χάμπσαϊρ, χωρίς όμως να αναφέρει το όνομά του. Η Walter βοηθά έναν ξένο να πιάσει ένα κεμπάπ και σχεδόν αμέσως μετά την αναχώρησή της βλέπει ένα καροτσάκι με δύο αναβάτες να ρωτούν για μια «λευκή γυναίκα». Την ψάχνουν να επιστρέψει στο τρελό, από όπου δραπέτευσε.

Ο Walter Hartwright φτάνει στο Limmeridge, γνωρίζει τους κατοίκους του. Αυτή είναι η Marian Golcombe, η κόρη της αείμνηστης κυρίας Fairley από τον πρώτο της γάμο, μια άσχημη, αλλά γοητευτική και ενεργητική μελαχρινή, η αδερφή της μητέρας της Laura Fairley, μια απαλή και απαλή ξανθιά, και ο κ. Frederick Fairley, ο θείος τους, ένας εργένης και ένας φοβερός εγωιστής, αυτός που πρότεινε Η δουλειά του Walter. Η Γουόλτερ λέει στη Μαριάν για τη συνάντησή της με λευκή γυναίκα και εκείνη, με περιέργεια, βρίσκει στις επιστολές της προς τη μητέρα της μια αναφορά για το κορίτσι Άννα Κατερίκ. Η κυρία Fairley έγινε προσκολλημένη στο κορίτσι λόγω της ομοιότητάς της με τη Laura, και η μικρή Άννα, απαντώντας στην προστάτη της με ένθερμη αγάπη, ορκίστηκε στην τιμή της να περπατάει πάντα μόνο στα λευκά. Εδώ, ο Γουίλιαμ συνειδητοποιεί το παράξενο συναίσθημα που είχε δει περισσότερο από μία φορά όταν κοίταζε τη Λάουρα: μια γυναίκα με λευκά θυμίζει εκπληκτικά τη Λάουρα, η οποία είχε χάσει μόνο βάρος και έγινε χλωμό ή επέζησε από τη θλίψη. Η Marian και ο Walter κρατούν την ανακάλυψή τους μυστικό. Εν τω μεταξύ, όπως συμβαίνει συχνά, ο δάσκαλος και ο μαθητής, Walter και Laura, ερωτεύτηκαν. Αλλά δεν μιλούν για την αγάπη τους. Διαχωρίζονται από την άβυσσο της ανισότητας των κοινωνικών και των περιουσιακών στοιχείων, επειδή η Λάουρα είναι ευγενής και πλούσια, είναι η κληρονόμος του Limmeridge. Και το πιο σημαντικό, η Λόρα είναι αρραβωνιασμένη με τον άντρα που επέλεξε ο πατέρας της - αυτός είναι ο βαρόνος Sir Percival Glide, ο ιδιοκτήτης ενός μεγάλου κτήματος στο Χάμπσαϊρ. Αυτό αναφέρεται στον Walter από τη Marian, και στις λέξεις «Baronet» και «Hampshire» θυμάται την ασυνάρτητη ομιλία της γυναίκας που είχε γνωρίσει κάποτε λευκά. Αλλά εδώ η Χάρτγουιτ την βλέπει ξανά στο νεκροταφείο του Limmeridge - η Άννα Κατερίκ πλένει ένα λευκό μάρμαρο μνημείο στον τάφο της κυρίας Φέρλεϊ. Σε μια συνομιλία με τον Walter (και μια μέρα νωρίτερα σε μια ανώνυμη επιστολή προς τη Laura, η οποία την είχε προκαλέσει μεγάλη ανησυχία), η Άννα προειδοποιεί τη Laura για το γάμο της με τον Sir Percival Glide, ο οποίος φαίνεται ότι αποτελεί την ενσάρκωση του κακού. Επιπλέον, αποδεικνύεται ότι αυτός ήταν που φυλακίστηκε η Άννα σε ένα τρελό σπίτι. Λέγοντας αντίο στη Λόρα, ο απογοητευμένος Γουόλτερ επιστρέφει στο Λονδίνο και στη συνέχεια φεύγει σε μια μακρά, επικίνδυνη αρχαιολογική αποστολή στην Κεντρική Αμερική.

Η Μαριάν αναγκάζει τη Λάουρα, αρραβωνιαστικιά που έφτασε στο Limmeridge, να δώσει εξηγήσεις για την Άννα, και υποβάλλει μια επιστολή στην κυρία Κατερίκ, τη μητέρα της Άννας, ως απόδειξη ότι ενήργησε με τη συγκατάθεσή της και για το καλό της κόρης της. Μέχρι την τελευταία στιγμή, η Marian και η Laura ελπίζουν ότι κάτι θα εμποδίσει το γάμο, αλλά δεν θα συμβεί θαύμα. Ο Percival Glide και η Laura Fairley είναι παντρεμένοι στην εκκλησία του Limmeridge και πηγαίνουν ένα μήνα του μέλιτος στην Ιταλία. Έξι μήνες αργότερα, επιστρέφουν στην Αγγλία και εγκαθίστανται στο Blackwater Park, το κτήμα του Glide και η Marian Golcombe έρχεται εκεί. Μαζί με το ζευγάρι Glide, ένα άλλο παντρεμένο ζευγάρι φτάνει από την Ιταλία - το Count και το Countess Fosco. Η Κόμισσα Φόσκο, θεία της Λάουρα, που ήταν κάποτε παράλογη και υπερήφανη, είναι πλέον αφιερωμένη στον άντρα της με την ψυχή και το σώμα της, από την οποία κυριολεκτικά δεν παίρνει τα μάτια της, σαν να υπνωτίζεται, συλλαμβάνει κάθε λέξη του και συνεχώς στριφογυρίζει για μικρά του. Ο Count Fosco είναι εξαιρετικά παχύς, πάντα ευγενικός, πολύ φιλικός, δίνει συνεχώς προσοχή στη σύζυγό του, αγαπά τα λευκά ποντίκια, τα οποία κουβαλάει μαζί του σε ένα μεγάλο κλουβί. Αλλά μια εξαιρετική δύναμη του πνεύματος γίνεται αισθητή σε αυτόν («αν, αντί μιας γυναίκας, παντρεύτηκε μια τίγρη, θα εξημέρωσε επίσης τη τίγρη», σημειώνει η Marian).

Κοντά στο πάρκο Blackwater, η Λόρα συναντά την Άννα Κατερίκ και την προειδοποιεί για άλλη μια φορά, συμβουλεύοντάς την να μην εμπιστεύεται τον άντρα της και να τον φοβάται. Και ο Sir Percival, απελπισμένος για χρήματα, θέλει να κάνει τη Laura να υπογράψει κάποια χαρτιά χωρίς να διαβάσει. Η Λόρα αρνείται. Ο σύζυγος την απειλεί, αλλά ο Κόμη Φόσκο καταφέρνει να μετριάσει την κατάσταση. Η στιλπνότητα και η γοητεία του γαμπρού του Sir Percival έχουν εξαφανιστεί εδώ και πολύ καιρό, είναι αγενής με τη σύζυγό του, την κοροϊδεύει και την κατηγορεί περισσότερο από μία φορά για το πάθος του για έναν δάσκαλο-καλλιτέχνη (ο Percival μαντέψει το μυστικό της Laura). Ο Earl και η σύζυγός του με κάθε τρόπο εμποδίζουν τη Marian να προσπαθήσει να επικοινωνήσει με τον οικογενειακό δικηγόρο του Fairley. Επαναλαμβάνουν επανειλημμένα επιστολές (ακόμη και όταν έβαλαν ένα φίλτρο σε κάποιο κορίτσι που έπρεπε να στείλει μια επιστολή κατά την άφιξή του στο Λονδίνο). Η Marian υποψιάζεται συνωμοσία εναντίον της Laura και, προκειμένου να εδραιωθεί στις υποθέσεις της, παρακολουθεί τη συνομιλία μεταξύ Percival Glide και Count Fosco. Η συνωμοσία υπάρχει, αλλά η Μαριάν δεν μπορεί να την αντισταθεί - κρυφακούει σε μια νυχτερινή συνομιλία, κρυώνει και αρρωσταίνει σοβαρά. Χρησιμοποιώντας τη νόσο της Μαριάν, αυτή, σύμφωνα με το σχέδιο του Κόμη Φόσκο, μεταφέρεται σε ένα απομακρυσμένο μέρος του κάστρου, αλλά η Λόρα ενημερώνεται ότι έφυγε και της παρασύρεται να την δελεάσει να επισκεφτεί τον θείο της, τον κ. Fairley. Αλλά στο Λονδίνο, η Λάουρα, με το όνομα Άννα Κατερίκ, τοποθετείται σε ένα τρελό, όπου ήταν η πραγματική Άννα. Ταυτόχρονα, η φανταστική κυρία Γκλίντ, που εμφανίστηκε εκεί, πεθαίνει στο σπίτι της θείας της στο Λονδίνο. Τώρα τίποτα δεν ξεχωρίζει μεταξύ του Percival Glide και του πλούτου της γυναίκας του.

Αφού ανακάμψει, η Marian προσπαθεί να καταλάβει τι συνέβη. Καταφέρνει να βρει και με τη βοήθεια της δωροδοκίας να ελευθερώσει τη Λάουρα - σπασμένη, αριστερή χωρίς όνομα και πλούτο. Ο Walter επιστρέφει από την αποστολή. Φτάνοντας να υποκύψει στον τάφο της Λάουρα, συναντά τη Μαριάν και τον αλλαγμένο, πολύ παρόμοιο με την Άννα Κατερίκ Λόρα. Ο Γουόλτερ νοικιάζει ένα διαμέρισμα όπου ζουν οι τρεις, και μαζί, αυτός και η Μαριάν βοηθούν τη Λάουρα να ανακάμψει σταδιακά. Ο Γουόλτερ αποφασίζει να του δώσει πίσω το όνομά της Συνειδητοποιώντας ότι ο Sir Percival Glide έκρυβε την Άννα Κατερίκ σε ένα τρελό επειδή φοβόταν τις αποκαλύψεις, ο Walter αρχίζει να ανακαλύπτει ποιες. Επισκέπτεται τη μητέρα της Άννας, κα Κατερίκ. Σίγουρα αρνείται να βοηθήσει την Hartright να φέρει το Percival Glide σε καθαρό νερό, ενώ αναμφίβολα μισεί τον Glide και θα χαρεί αν ο Walter καταφέρει να διευθετήσει λογαριασμούς μαζί του. Από τις συνομιλίες με την κυρία Katherick, τη μητέρα της Άννας, με τον υπάλληλο της εκκλησίας της Παλιάς Ουέλμινγκ, ο κ. Wansborough, ο οποίος είχε αντιγραμμένο βιβλίο μετρικών της εκκλησίας, ο Walter κατανοεί ότι ο γάμος των γονιών του Glide δεν είχε καταχωριστεί, επομένως, δεν έχει δικαιώματα στον τίτλο ή εκμεταλλεύσεις γης. Κάποια στιγμή, ο Γκλίντ απέκτησε πρόσβαση στη σακρισία και την ευκαιρία να πλαστογραφήσει ένα ρεκόρ χάρη στην κυρία Κατερίκ, αλλά όταν ο σύζυγός της υποψιάστηκε μια σχέση μεταξύ τους, ο Γκλίντ δεν αντέκρουσε αυτήν την υπόθεση, φοβούμενοι να αποκαλύψουν τον πραγματικό λόγο για τις συναντήσεις του μαζί της. Στη συνέχεια, βοήθησε επανειλημμένα την κυρία Κατερίκ με χρήματα. Το μίσος για την Άννα και ο φόβος της προκλήθηκαν από το γεγονός ότι το κορίτσι τόλμησε να επαναλάβει μετά τη μητέρα της ότι γνώριζε το μυστικό του Γλίντε. Αυτό ήταν αρκετό για το φτωχό κορίτσι να καταλήξει σε ένα τρελό, και οι ομιλίες της - ό, τι είπε - δεν μπορούσαν να θεωρηθούν αποδεικτικά στοιχεία. Αντιλαμβανόμενος τον κίνδυνο, ο Percival Glide προσπαθεί με όλη του τη δύναμη να εμποδίσει τον Walter να φτάσει στην αλήθεια, και, αγνοώντας την ύπαρξη ενός διπλού, αποφασίζει να κάψει το βιβλίο των δίσκων, αλλά καίγεται σε φωτιά της εκκλησίας.

Ο Count Fosco δραπετεύει από τη δίωξη. Κατά τύχη, στο θέατρο, ο Walter βλέπει τον Count και παρατηρεί τον προφανή φόβο του όταν βλέπει τον φίλο του καθηγητή Peski, ο οποίος δεν αναγνωρίζει τον Count (ωστόσο, μπορούσε να αλλάξει την εμφάνισή του και χρόνια έκανε τη δουλειά του). Προφανώς, ο Walter καταλαβαίνει ότι ο Count Fosco ήταν μέλος της ίδιας μυστικής κοινωνίας με τον Sand. Ο φόβος της καταμέτρησης μπορεί να εξηγηθεί από την αποστασία του, την προδοσία των συμφερόντων της αδελφότητας και την προσδοκία της επικείμενης αντιποίνων. Ο Walter αναγκάζεται να καταφύγει στη βοήθεια του Sands. Αφήνει τον καθηγητή έναν σφραγισμένο φάκελο με μια επιστολή στην οποία εκθέτει την καταμέτρηση και ζητά να τον τιμωρήσει εάν ο Walter δεν επιστρέψει στην καθορισμένη ώρα την επόμενη μέρα. Λαμβάνοντας αυτές τις προφυλάξεις, ο Walter Hartwright έρχεται στον Count Fosco και τον αναγκάζει να γράψει την ιστορία της απάτης που διαπράχθηκε από αυτόν και τον Glide. Ο Count, με την εγγενή του εφησυχία, γράφει με ενθουσιασμό, περνώντας σχεδόν όλη τη νύχτα σε αυτό το μάθημα, και η Countess προετοιμάζεται για τη βιαστική αναχώρησή της, εμφανιζόμενη από καιρό σε καιρό και δείχνοντας στον Walter το μίσος της για αυτόν.

Βάσει της ασυμφωνίας ημερομηνιών: εκδόθηκε πιστοποιητικό θανάτου πριν από την αποστολή της επιστολής του Frederick Fairley, η οποία περιείχε πρόσκληση ανιψιάς για επίσκεψη, ο Walter καταφέρνει να αποδείξει ότι η Laura είναι ζωντανή και αντ 'αυτού θαμμένη η Anna Katerik. Η επιγραφή στο μνημείο έχει πλέον αλλάξει. Η Άννα Κατερίκ, μια λευκή γυναίκα, μετά το θάνατο βρήκε αυτό που ήθελε: στηρίζεται δίπλα στην κυρία Fairley, την οποία αγαπούσε τόσο πολύ.

Η Λάουρα και ο Γουόλτερ παντρεύονται. Η ζωή τους σταδιακά βελτιώνεται. Ο Walter δουλεύει πολύ. Βρίσκοντας τον εαυτό του μετά από λίγο χρόνο για δουλειά στο Παρίσι, βλέπει το πτώμα του Κόμη Φόσκο να πιάνεται από το Σηκουάνα. Δεν υπάρχουν σημάδια βίας στο σώμα, εκτός από δύο κοπές μαχαιριών στο χέρι που έκρυβαν το στίγμα - το σημάδι μιας μυστικής κοινωνίας το μέγεθος ενός μικρού νομίσματος (ο Sands έχει το ίδιο σημάδι στο χέρι του). Επιστρέφοντας στο Λονδίνο, η Γουόλτερ δεν βρίσκει στο σπίτι ούτε τη Λάουρα και τον εξάμηνο γιο της, ούτε τη Μαριάν. Του δίνεται ένα σημείωμα από τη σύζυγό του που τον ρωτάει αμέσως και χωρίς να ανησυχεί για το ότι θα έρθει στο Limmeridge. Η ενθουσιασμένη Laura και η Marian τον συναντούν εκεί. Μετά το θάνατο του θείου, η οικογενειακή περιουσία καταλήφθηκε από τη Laura. Και το μωρό Walter, ο νεαρός κληρονόμος του Limmeridge, που κρατά η Marian στην αγκαλιά της, μπορεί τώρα να θεωρηθεί ένας από τους πιο γενναιόδωρους γαιοκτήμονες στην Αγγλία.