Ο πρώην συνταξιούχος συνταγματάρχης Χάσορ Yegor Ilyich Rostanev είναι ο ιδιοκτήτης ενός πλούσιου και καλά εξοπλισμένου κτήματος Stepanchikov, όπου ζει με τη μητέρα του, τη χήρα του στρατηγού Krahotkin, την άγαμη αδερφή του, την κόρη του Sasha, δεκαπέντε ετών, και τον γιο του, Ilya, οκτώ ετών. Η γυναίκα του Ροστάνεφ πέθανε πριν από λίγα χρόνια. Το σπίτι είναι γεμάτο με τεχνίτες, μεταξύ των οποίων ξεχωρίζει ο Foma Fomich Opiskin, ο οποίος είχε προηγουμένως γελοιοποιήσει «εξαιτίας ενός κομματιού ψωμιού» από την Krahotkin, αλλά κατάφερε να υποτάξει εντελώς την επιρροή του από τον στρατηγό και από τους κορίτσια «υπερβολικά» χάρη στην ανάγνωσή τους «βιβλία διάσωσης ψυχής», ερμηνεία των «χριστιανικών αρετών», των ονείρων, της «αριστοτεχνικής» καταδίκης των άλλων, καθώς και του ανεξέλεγκτου αυτο-επαίνους. «Η προσωποποίηση της πιο απεριόριστης αυτοεκτίμησης», «φεστιβάλ» λόγω των προηγούμενων ταπεινωμάτων και «συμπίεσης ζήλιας και δηλητηρίου σε κάθε συνάντηση, στην τύχη κάθε ξένου», ο ασήμαντος Opiskin βρίσκει ιδανικές συνθήκες στο σπίτι του Ροστάνεφ για την εκδήλωση της φύσης του. Ο καλός, ευσυνείδητος, συμμορφούμενος, αυτοενοχοποιημένος κύριος Stepanchikova από τη φύση του δεν είναι σε θέση να διεκδικήσει την αξιοπρέπεια, την ανεξαρτησία και τα συμφέροντά τους. Η κύρια επιθυμία του είναι η ειρήνη και η «καθολική ευτυχία» στο σπίτι. Η ικανοποίηση των άλλων είναι μια βαθιά πνευματική ανάγκη, για την οποία είναι έτοιμος να θυσιάσει σχεδόν τα πάντα. Πεπεισμένος για την καλοσύνη και την ευγένεια της ανθρώπινης φύσης, δικαιολογεί ατέλειωτα ακόμη και τις πιο κακές, εγωιστικές πράξεις των ανθρώπων, δεν θέλει να πιστέψει σε κακά σχέδια και κίνητρα. Ως αποτέλεσμα, ο συνταγματάρχης είναι θύμα της ηθικής τυραννίας των μετακινούμενων και των αυτοδίδακτων μητέρων του που τον αντιμετωπίζουν σαν ένοχο παιδί. "Η χαμηλή ψυχή, που βγαίνει από την καταπίεση, η ίδια καταπιέζει." Ο Ροστάνεφ, από την άλλη πλευρά, τιμά και τους δύο ασεβείς με ανθρώπους «υψηλότερων ιδιοτήτων» και υπερυψωμένη αριστοκρατία.
Τώρα ο Τόμας και ο στρατηγός θέλουν να αναγκάσουν τον συνταγματάρχη να παντρευτεί μια μεσήλικη, αλλά πολύ πλούσια κοπέλα Τατιάνα Ιβάνοβνα, η οποία κλήθηκε να μείνει στο Στεφαντσόκοβο για το σκοπό αυτό. Αυτό το είδος, αθώο πλάσμα είναι απλώς ένα παιχνίδι στα χέρια των απατεώνων. Ξαφνικά υπερυψωμένη από μια πλούσια κληρονομιά από ταπεινωτική βλάστηση, «κινήθηκε» με το μυαλό της. Η "Μανία για ερωτικές υποθέσεις" κάνει τη συμπεριφορά της αστεία και παράξενη. κάθε απατεώνας με τη βοήθεια φτηνών εφέ «ρομαντισμού» μπορεί να την δελεάσει, να τη ληστεύσει και να την πετάξει. Ωστόσο, η Τάτιανα Ιβάνοβνα, η Ροστάνυφ, δεν τείνει να σχεδιάσει να εμπλουτίσει την οικογένειά της, καθώς είναι ερωτευμένη με τη νεαρή κυβερνήτη των παιδιών της, τη Ναστάσια Ευγκράφνονα Εζεβικίνα. Ένα κορίτσι από μια φτωχή οικογένεια, έλαβε ανατροφή και εκπαίδευση σε βάρος του συνταγματάρχη, που την είχε αγαπήσει στο παρελθόν ως κόρη. Η ίδια η Νάστια είναι εγκάρδια συνδεδεμένη με τον πατέρα της Σάσα και της Ιλυούσας. Αλλά και οι δύο δεν παραδέχονται στον εαυτό τους και ο ένας τον άλλον στην αγάπη τους: ο Ροστάνεφ - λόγω της διαφοράς στην ηλικία, της Νάστια - λόγω της διαφοράς στην κοινωνική κατάσταση. Ωστόσο, εδώ και μισό χρόνο η αμοιβαία συμπάθειά τους δεν ήταν μυστικό για κατασκόπους που αισθάνθηκαν απειλή για την κυριαρχία τους. Στην πραγματικότητα, η Nastya, σε αντίθεση με έναν παλαιότερο φίλο, είναι ανοιχτά εξοργισμένη από την τυραννία και τις αντιρρήσεις του Opiskin και προφανώς δεν θα το ανεχτεί, καθιστώντας την ερωμένη του Stepanchikov. Οι ασεβείς απαιτούν την επαίσχυντη απομάκρυνση του κοριτσιού από το σπίτι, κρύβοντας πίσω από την αδίστακτη δημαγωγία για την «φαινομενική ηθικότητα» στην πραγματικότητα της ευαίσθητης και αγνής Ροστάνεφ και της ανησυχίας για την ηθική της Νάστια, η οποία υποτίθεται ότι έχει κακή επιρροή στα παιδιά. Έτοιμος για ατελείωτες παραχωρήσεις, ο συνταγματάρχης δείχνει κάποια αποφασιστικότητα σε αυτό το ζήτημα: αποφασίζει να παντρευτεί τον Nastenka με τον εικοστόχρονο ανιψιό του Σεργκέι Αλεξάντροβιτς, ο οποίος αποφοίτησε πρόσφατα από το πανεπιστήμιο και τον καλεί με επιστολή από την Αγία Πετρούπολη, ο νεαρός άνδρας σπούδασε επίσης εις βάρος ενός στοργικού θείου, ο οποίος ονειρεύεται τώρα μια ευτυχισμένη ζωή μαζί χωριό με τους δύο μαθητές του.
Ένας Petersburger που έφτασε στο Stepanchikovo στις αρχές Ιουλίου πρωί βρίσκει εδώ ένα πραγματικό «τρελό άσυλο». Ο πλούσιος ιδιοκτήτης τρέμει μπροστά στον φτωχό υποκινητή, φοβούμενος να τον «προσβάλει» με την υπεροχή του. Συναντά κρυφά με τους δικούς του δουλοπάροικους, οι οποίοι άκουσαν για την πρόθεση να τους «δώσουν» στον δεσπότη Opiskin. Σε απόγνωση, παρακαλούν τον πλοίαρχο να μην τους δώσει «προσβολή». Συμφωνεί, αναρωτιέται γιατί ο Τόμας, που αναγκάζει τους αγρότες να μάθουν γαλλικά και αστρονομία, "δεν είναι τόσο γλυκό γι 'αυτούς". Ο Σεργκέι Αλεξάντροβιτς, όπως ένας θείος, αρχικά υποπτεύεται στο Ospiskin «εξαιρετική φύση», αλλά «πνίγεται» από τις περιστάσεις και τα όνειρα του «συμφιλίωσης με ένα άτομο» με σεβασμό και καλοσύνη. Έχοντας αλλάξει ρούχα, πηγαίνει στο παντοπωλείο, όπου έχει συγκεντρωθεί ολόκληρη η κοινωνία: ο στρατηγός με την κόρη του και τα coilers, ο φτωχός νεαρός Obnoskin με τη μητέρα του, ο φτωχός συγγενής
Mizinchikov, Tatyana Ivanovna, Nastya και παιδιά. Ο Τόμας δεν είναι, γιατί? Είναι «θυμωμένος» με τον Ροστάνεφ για την αδιαλλαξία του στο θέμα του γάμου. Οι «άλλοι άνθρωποι στο σπίτι» είναι «θυμωμένοι», κατηγορώντας τον συνταγματάρχη δυνατά για «θλιβερό εγωισμό», «σκοτώνοντας μαμά» και άλλες ανοησίες. Ο καλός άνθρωπος ανησυχεί σοβαρά και δικαιολογείται αδέξια. Ο Σάσα μιλά την αλήθεια για τον Οπίσκιν: «είναι ηλίθιος, ιδιότροπος, ακατάστατος, αχάριστος, σκληρός, τύραννος, κουτσομπολιά, ψεύτης», «θα μας φάει όλους». Υποστηρίζοντας ένα εξαιρετικό μυαλό, ταλέντο και γνώση, η Opiskin ζηλεύει επίσης τον «έμαθε» ανιψιό του Ροστάνεφ, με αποτέλεσμα ο φτωχός νεοφερμένος να υποβληθεί σε μια εξαιρετικά φιλική υποδοχή από τον στρατηγό.
Τέλος, ο Τόμας μπαίνει: αυτός είναι ένας «πρησμένος μικρός άντρας» «περίπου πενήντα ετών», με υποκριτικούς τρόπους και «ακατάπαυστη αυτοπεποίθηση» στο πρόσωπό του. Όλοι είναι μπροστά του. Αρχίζει να χλευάζει το ναυπηγείο Falalei, το οποίο δεν τον ευνόησε λόγω της ομορφιάς του και της διάθεσης του στρατηγού απέναντί του. Απελπισμένος να μάθει τα Φαλάιλι στα Γαλλικά, ο Τόμας αποφασίζει να «αγκαλιάσει» τα όνειρά του. Ανίκανο να πει ψέματα, το Falalei έχει πάντα ένα «αγενές, χωρικό» όνειρο «για έναν λευκό ταύρο», στο οποίο η Foma βλέπει την «διεφθαρμένη» επιρροή του Ροστάνεφ. Την προηγούμενη μέρα, ο Opiskin κατάφερε να πιάσει το θύμα του σε ένα άλλο "έγκλημα" - εκτελώντας έναν "άσεμνο" χορό για έναν άνδρα Komarino. Ο βασανιστής ποδοπατούσε το «ζωντανό μπριζόλα» με ευχαρίστηση με τον λόγο ότι ήξερε τον «Ρους» και τον «Ρους» «τον γνώριζε». Προσπαθώντας να παρέμβει στον «επιστήμονα», η συνομιλία του συνταγματάρχη διακόπτεται αγέρωχα και αφηγείται δημοσίως: «Κάνετε τις δουλειές του σπιτιού, πίνετε τσάι, αλλά <...> αφήστε τη βιβλιογραφία μόνη». Ο ίδιος ο Τόμας φαντάζεται τον εαυτό του συγγραφέα την παραμονή της παν-ρωσικής «δόξας». Στη συνέχεια, κτύπησε πάνω από τον υπάλληλο Gavrilo, αναγκάζοντάς τον να απαντήσει στα γαλλικά συνολικά. Αυτό είναι γελοίο, και ο φτωχός «κοράκι» δεν μπορεί να το αντέξει: «Δεν έχω δει τόσο ντροπή όπως τώρα, δεν έχω δει ποτέ πάνω μου!» Εξοργισμένος από την «εξέγερση» ο Τόμας, ουρλιάζοντας, τρέχει. Όλοι πηγαίνουν να τον παρηγορήσουν.
Στον κήπο, ο Σεργκέι Αλεξάντροβιτς συναντά τη φερόμενη νύφη του, απορρίπτεται και ανακαλύπτει την πρόθεσή της να φύγει από το Στεφαντσόβο την ίδια μέρα. Ακούγονται σκάνδαλα από τα παράθυρα. Ο συνταγματάρχης δεν θέλει να υποχωρήσει στη Νάστια και αποφασίζει να χωρίσει με τον Οπίσκιν «με ευγενή τρόπο, χωρίς ταπείνωση» για τον τελευταίο. Κατά τη διάρκεια μιας ιδιωτικής συνομιλίας στην αίθουσα τσαγιού, προσφέρει γενναιόδωρα τον Thomas 15.000 και υπόσχεται να αγοράσει ένα σπίτι για αυτόν στην πόλη. Η Opiskin διασκορπίζει χρήματα, προσποιούμενη ότι είναι ατελείωτη αρετή. Ο συνταγματάρχης, αποδεικνύεται, τον κατηγορεί με ένα κομμάτι ψωμί και είναι μάταιος με τον πλούτο του. Ο φτωχός Ροστάνεφ μετανοεί, ζητά συγχώρεση. Είναι δυνατόν μόνο με την προϋπόθεση ότι θα ταπεινώσει την «υπερηφάνειά του» και θα αποκαλέσει τον χαράκτη «την υπεροχή σου», δηλαδή να τον αναγνωρίσεις άξιο της «γενικής τάξης». Ο ατυχής καλός άνθρωπος πηγαίνει σε αυτήν την ταπείνωση. Ο προσωρινά ειρηνικός Θωμάς «συγχωρεί» αυτόν και τον Γκάβριλ.
Αργά το βράδυ, ο Mizinchikov φτάνει στο outhouse στον Sergei Alexandrovich με τη μάταια ελπίδα να βρει έναν αμειβόμενο βοηθό στη νεολαία. Η «ιδέα» του είναι να αφαιρέσει την Τατιάνα Ιβάνοβνα, να την παντρευτεί και να πάρει τα χρήματά της. Παρεμπιπτόντως, αυτό θα σώσει τον Ροστάνεφ από έναν ανεπιθύμητο γάμο. Η Μιζίντσικοφ υπόσχεται να αντιμετωπίσει μια άρρωστη γυναίκα με ανθρώπινο τρόπο, δίνοντάς της μια αξιοπρεπή ζωή και ηρεμία. Είναι αλήθεια ότι φοβάται ότι ο Obnoskin θα τον προηγηθεί, στον οποίο άνοιξε ακούσια.
Μετά την αναχώρηση του Mizinchikov, ένας θείος εμφανίζεται με έναν πεζοπόρο Vidoplyasov. Αυτός είναι ο «γραμματέας» της Opiskin, ενός μπερδεμένου ανόητου που καταλαβαίνει την «ευγένεια της ψυχής» ως επιβλητικότητα και περιφρόνηση για όλα τα εθνικά και φυσικά. Υποβάλλοντας γελοιοποίηση από τον άγγελο για την αλαζονεία του, ικετεύει να αλλάξει το «ανώνυμο» επώνυμό του σε Oleandrov, Ulanov, Essbuketov, κ.λπ. Ο Ροστάνεφ ενημερώνει τον ανιψιό του ότι «τακτοποίησε» τα πάντα: Η Νάστια παραμένει, καθώς ο Σεργκέι Αλεξάντροβιτς κηρύχθηκε αρραβωνιαστικός της και ο ίδιος ο θείος θα κάνει μια προσφορά στην Τατιάνα Ιβάνοβνα αύριο. Μόλις μάθει την επερχόμενη αναχώρηση της Nastya, ο συνταγματάρχης βιάζεται να την σταματήσει.
Ο ανιψιός τον ακολουθεί μέσα από τον νυχτερινό κήπο και βλέπει την Τατιάνα Ιβάνοβνα και τον Όμπνοσκιν στο κιόσκι, οι οποίοι έκλεψαν σαφώς την «ιδέα» του Μιζίντσικοφ. Σύντομα συναντά επίσης τον θείο του, ανησυχημένος: ο Τόμας τον είχε πιάσει μόλις μια στιγμή φιλιά με τη Νάστια, η οποία είχε ομολογήσει την αγάπη του. Σκοπεύοντας να κάνει μια προσφορά στο αγαπημένο του κορίτσι αύριο, ο συνταγματάρχης φοβάται ωστόσο την πεποίθηση του Opiskin και του "κτύπημα" που μπορεί να μεγαλώσει. Τη νύχτα, γράφει στον «αδερφό και φίλο», τον παρακαλεί να μην αποκαλύψει μια ημερομηνία στον κήπο και να προωθήσει τη συγκατάθεση του στρατηγού για το γάμο του με τον Nastya.
Την αυγή, ανακαλύπτεται η απόδραση της Τατιάνα Ιβάνοβνα με τον Όμπνοσκιν. Ο Ροστάνεφ βιάζεται να κυνηγήσει και να βγάλει τον τρελό από τα χέρια ενός απατεώνα. Επιστρέφει στο Stepanchikovo.
Το απόγευμα, πραγματοποιείται μια γενική συνέλευση στα δωμάτια του Thomas Fomich με την ευκαιρία της ημέρας της ονομασίας της Ilyusha. Στη μέση των διακοπών, ο Opiskin, πεπεισμένος ότι δεν θα του επιτραπεί να πάει πουθενά, παίζει την κωμωδία «εξορίας» από το κτήμα σε ένα «απλό, αρσενικό καλάθι», με ένα «πακέτο». «Τέλος», δακρύζει την επιστολή του Γέγκερ Ίλιτς και ειδοποιεί τους παρευρισκόμενους ότι τον είδε τη νύχτα με τη Νάστια «στον κήπο, κάτω από τους θάμνους». Ένας εξαγριωμένος συνταγματάρχης ρίχνει έναν καυχημένο που σαφώς δεν περίμενε μια τέτοια αποζημίωση. Η Γαβρίλα τον παίρνει μακριά σε ένα καλάθι. Ο Ροστάνεφ ζητά από τη μητέρα του ευλογίες για γάμο, αλλά δεν ακούει τον γιο της και ζητά μόνο να επιστρέψει ο Τόμας Φόμιτς. Ο συνταγματάρχης συμφωνεί, υπό την προϋπόθεση ότι ζητά συγγνώμη δημοσίως στη Nastya. Εν τω μεταξύ, ο φοβισμένος και ειρηνισμένος Opiskin επιστρέφει - ο Rostanev τον βρίσκει «ήδη στο χωριό».
Το τέχνασμα κάνει ένα νέο «κόλπο»: αποδεικνύεται ότι είναι ο καλός της Nastya, υπερασπιστής της «αθωότητας» της, που απειλήθηκε από τα «ανεξέλεγκτα πάθη» του συνταγματάρχη. Ο απλός Ροστανέφ αισθάνεται ένοχος, και ο Τόμας απροσδόκητα για όλους ενώνει τα χέρια των εραστών. Οι στρατηγοί τους ευλογούν. Εκείνοι που είναι παρόντες με ευχαρίστηση ευχαριστούν την Opiskin για την οργάνωση της «καθολικής ευτυχίας». Οι πρώην «επαναστάτες» του ζητούν συγχώρεση από αυτόν.
Μετά το γάμο, ο Τόμας βασιλεύει ακόμα πιο σθεναρά στο σπίτι: «ξινή, τσιγκούνη, σπασμένη, θυμωμένη, κατάρα, αλλά ο σεβασμός γι 'αυτόν« τυχερός »δεν <...> μειώθηκε». Ο στρατηγός πέθανε μετά από τρία χρόνια, ο Opiskin - μετά από επτά. Οι συνθέσεις που βρέθηκαν μετά το θάνατό του αποδείχθηκαν «εξαιρετικά σκουπίδια». Ο Ροστάνεφ και η Νάστια δεν είχαν παιδιά.
