Η δράση λαμβάνει χώρα στη δεκαετία του εξήντα, κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, όταν η κατασκοπεία ήταν ένα από τα κύρια μέσα αγώνα μεταξύ των δύο εχθρικών πολιτικών συστημάτων. Ο επικεφαλής της βρετανικής κατοικίας στο Ανατολικό Βερολίνο, Alec Limas, μετά το θάνατο ενός από τους κύριους πράκτορές του, ενός μέλους του SED, Karl Rimek, ανταποκρίνεται στο Λονδίνο και απειλείται με συνταξιοδότηση. Πιστεύεται ότι στον αγώνα κατά της Ανατολικής Γερμανίας νοημοσύνης, του οποίου το τμήμα επιχειρήσεων διευθύνεται από τον Hans Dieter Mundt, ο Limas έχασε, χάνοντας όλους τους καλύτερους πράκτορές του.

Ωστόσο, η βρετανική ηγεσία των μυστικών υπηρεσιών δίνει στον Limass μια τελευταία ευκαιρία - να συμμετάσχει σε μια επικίνδυνη επιχείρηση για να δυσφημίσει τον Mundt στα μάτια της κυβέρνησης της ΛΔΓ ως πράκτορα του Λονδίνου. Ο Λιμάς φέρεται να απολύεται για συνταξιοδότηση και για κάποιο διάστημα σβήνει μια άθλια ύπαρξη, μεθυσμένος. Ο Limas γνωρίζει ότι αργά ή γρήγορα οι άνθρωποι του Mundt θα έρθουν σε επαφή μαζί του, επειδή, ως πρώην αξιωματικός πληροφοριών, έχει πολύτιμες πληροφορίες για τις οποίες θα πληρώσει πολλά τα ξένα μυστικά και ο Limas είναι φτωχός. Στην επιχείρηση, προσελκύεται επίσης η αγαπημένη της Λεμεσού, μέλος του Βρετανικού Κομμουνιστικού Κόμματος, Ελίζαμπεθ Γκόλντ.

Οι άνθρωποι του Mundt επικοινωνούν με τον Aimas και του προσφέρουν να μετακομίσει στην Ολλανδία, όπου μπορεί να τους πει ό, τι ξέρει και να πάρει ένα μεγάλο χρηματικό ποσό. Στην Ολλανδία, συναντά με τον Γερμανό αξιωματικό πληροφοριών Peters, ο οποίος προέρχεται από τον Limas όλες τις λεπτομέρειες του έργου πληροφοριών. Στόχος της Λεμεσού είναι να παράσχει πληροφορίες που ο σεφ Mundt Fiedler, που μισεί τους υφισταμένους του, θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για δικούς του σκοπούς. Για να συναντηθεί με τον Fiedler, ο Limas μεταφέρεται τελικά στη ΛΔΓ. Ο Limas καθιστά σαφές στον Fidler ότι η βρετανική νοημοσύνη έχει έναν πολύτιμο πράκτορα σε αυτήν τη χώρα με τον οποίο το Λονδίνο διατηρεί άμεσες επαφές και το όνομα του οποίου δεν γνωρίζει ο Limass. Ίσως να είναι ο Mundt, ο οποίος ήταν κάποτε κάτοικος της ανατολικής Γερμανικής νοημοσύνης στο Λονδίνο και θαύμα αποχώρησε ως εκ θαύματος μετά την αποτυχία του όταν ήθελε σε όλη την Αγγλία. Αυτό το παράξενο επεισόδιο στη βιογραφία του προσελκύει την προσοχή του Fiedler, ο οποίος από καιρό συλλέγει ενοχοποιητικά υλικά στο Mundt.

Κατά τη διάρκεια συνομιλιών με τον Fiedler, τίθεται το ερώτημα: τι θεωρούν και τα δύο πολεμικά συστήματα ως δικαιολογία για τις ενέργειές τους; Ο Fidler δικαιολογεί τυχόν εγκλήματα από το γεγονός ότι το σοσιαλιστικό σύστημα υπερασπίζεται τον εαυτό του ενάντια στην αντεπανάσταση, ότι δεν μπορεί να υπάρχει απόλυτη δικαιοσύνη στον αγώνα για ειρήνη και πρόοδο, ότι η νοημοσύνη είναι όπλο στα χέρια του κόμματος κ.λπ. Οι απαντήσεις του Limas δεν είναι τόσο κατηγορηματικές, αλλά είναι σαφές ότι το τέλος δικαιολογεί τα μέσα, αν και ο ίδιος ο Λεμεσός απέχει πολύ από τον κυνισμό σε αντίθεση με τον Fiedler. Είναι ήδη κουρασμένος από τον ατελείωτο αγώνα και θέλει να επιστρέψει στην Αγγλία.

Ωστόσο, ο Mundt ανακαλύπτει σχετικά με τις τεχνικές του Fidler και συλλαμβάνει τον ίδιο και τον Limas, ο τελευταίος τη στιγμή της σύλληψής του στη μάχη σκοτώνει τον φρουρό και τώρα πρέπει να δικάζεται σύμφωνα με τους νόμους της ΛΔΓ. Ο Mundt ανακρίνει στη φυλακή του Limas, αλλά την τελευταία στιγμή εμφανίζεται ο Fidler, ο οποίος υπέβαλε τα υλικά του στο Προεδρείο του Κρατικού Συμβουλίου και βρήκε υποστήριξη εκεί. Ο Mundt συνελήφθη και θα δικάζεται από το Δικαστήριο που διορίζεται από το Προεδρείο, ο Fidler θα είναι ο εισαγγελέας και ο Limas θα παρακολουθεί τη δίωξη. Ο Mundt θα υπερασπιστεί τον γνωστό δικηγόρο Carden, ο οποίος πρόκειται να παρουσιάσει άγνωστο μάρτυρα υπεράσπισης στο δικαστήριο. Αυτή η μάρτυρα είναι η Elizabeth Gold, η οποία, χωρίς να υποψιάζεται τίποτα, έρχεται στη Λαϊκή Δημοκρατία της Γερμανίας μετά από πρόσκληση των Γερμανών Κομμουνιστών. Από την κατάθεσή της, η Carden εξάγει πληροφορίες που δείχνουν ότι η βρετανική νοημοσύνη βρίσκεται πίσω από τη Λεμεσό - μετά την εξαφάνιση της Λεμεσού, μερικοί άνθρωποι ήρθαν στην Ελισάβετ, έλαβε ένα σημαντικό χρηματικό ποσό από ποιον, κ.λπ. - Ήξερε πάρα πολλά, χωρίς να καταλάβει τίποτα για το τι συνέβαινε. Ο Limas παραπλανήθηκε τον Fiedler, ο οποίος προσπαθούσε να δυσφημίσει τον Mundt, ένα ειλικρινές μέλος του κόμματος, - ο Carden και ολόκληρο το δικαστήριο κατέληξαν σε αυτό το συμπέρασμα, πιστεύοντας ότι είχαν εκτεθεί οι μηχανισμοί των δυτικών πρακτόρων. Ο Λιμάς το αναγνωρίζει αυτό, μόνο την τελευταία στιγμή που μαντέψει ποιο ήταν το πραγματικό σχέδιο των σεφ του με επικεφαλής το διάσημο Smiley. Ο Mundt αθωώθηκε και ο Fidler θα αντιμετωπίσει τιμωρία - αυτό ακριβώς ζητούσαν στο Λονδίνο, επειδή ο Mundt ήταν ο πολύ σημαντικός πράκτορας που, χωρίς να το γνωρίζει, ο Limass υπαινίχθηκε στον Fidler. Ταυτόχρονα, ο Λιμάς και ο αγαπημένος του χρησιμοποιήθηκαν για τους σκοπούς τους από τη βρετανική νοημοσύνη, και στη συνέχεια ο Fiedler για να απομακρύνει τον Mundt και, τέλος, το δικαστήριο της Λαϊκής Δημοκρατίας της Γερμανίας δήθεν να εκθέσει τις ίντριγκες του εχθρού, ο οποίος, στην πραγματικότητα, έναντι του Mundt βγαίνει από το νερό και βοηθά τον Limas και την Elizabeth να ξεφύγουν από φυλακή. Ωστόσο, και οι δύο δεν χρειάζονται πλέον από κανέναν - τα πολεμικά συστήματα τα χρησιμοποίησαν και οι ήρωες πεθαίνουν, πυροβολημένοι από συνοριοφύλακες κατά τη διέλευση των συνόρων στο Δυτικό Βερολίνο. Αυτή είναι η μοίρα ενός συγκεκριμένου "μικρού" ανθρώπου που καταστράφηκε από τις μυλόπετρες της κόλασης του ψυχρού μηχανήματος του Ψυχρού Πολέμου.