Το τέλος του 1867. Ο πρίγκιπας Lev Nikolayevich Myshkin φτάνει στην Αγία Πετρούπολη από την Ελβετία. Είναι είκοσι έξι ετών, η τελευταία μιας ευγενής ευγενικής οικογένειας, ορφανή νωρίς, αρρώστησε με σοβαρή νευρική ασθένεια ως παιδί, και τοποθετήθηκε από τον κηδεμόνα του και τον ευεργέτη του Pavlishchev σε ελβετικό σανατόριο. Έζησε εκεί για τέσσερα χρόνια και τώρα επιστρέφει στη Ρωσία με ασαφή αλλά μεγάλα σχέδια για να την εξυπηρετήσει. Στο τρένο, ο πρίγκιπας συναντά τον Parfen Rogozhin, γιο ενός πλούσιου εμπόρου, ο οποίος κληρονόμησε μια τεράστια περιουσία μετά το θάνατό του. Από αυτόν, ο πρίγκιπας ακούει για πρώτη φορά το όνομα της Nastasya Filippovna Barashkova, της ερωμένης ενός πλούσιου αριστοκράτη Totsky, για τον οποίο ο Rogozhin είναι παθιασμένος.
Κατά την άφιξή του, ο πρίγκιπας με τη μέτρια δέσμη του πηγαίνει στο σπίτι του στρατηγού Yepanchin, ένας μακρινός συγγενής της συζύγου του, η Elizabeth Prokofievna, είναι. Η οικογένεια Epanchins έχει τρεις κόρες - την μεγαλύτερη Αλεξάνδρα, τη μέση Αδελαΐδα και τη νεότερη, κοινή αγαπημένη και ομορφιά Aglaya. Ο πρίγκιπας εκπλήσσει όλους με αυθορμητισμό, εμπιστοσύνη, ειλικρίνεια και αφέλεια, τόσο εξαιρετικό που στην αρχή δέχεται πολύ προσεκτικά, αλλά με αυξανόμενη περιέργεια και συμπάθεια. Αποδεικνύεται ότι ο πρίγκιπας, που φάνηκε απλός, και σε κάποιον πονηρό, είναι πολύ έξυπνος, και σε ορισμένα πράγματα πολύ βαθιά, για παράδειγμα, όταν μιλά για τη θανατική ποινή που είδε στο εξωτερικό. Εδώ ο πρίγκιπας συναντά επίσης τον εξαιρετικά περήφανο πρέσβη του στρατηγού Ganei Ivolgin, από τον οποίο βλέπει ένα πορτρέτο του Nastasya Filippovna. Το πρόσωπο της εκθαμβωτικής ομορφιάς, περήφανο, γεμάτο περιφρόνηση και κρυμμένα βάσανα, τον χτυπά στον πυρήνα.
Ο πρίγκιπας μαθαίνει επίσης μερικές λεπτομέρειες: ο γοητευτικός Nastasya Filippovna Totsky, προσπαθώντας να απελευθερωθεί από αυτήν και να σχεδιάσει να παντρευτεί μια από τις κόρες των Yepanchins, την ξυπνά για τη Ganya Ivolgin, δίνοντας εβδομήντα πέντε χιλιάδες ως προίκα. Η Γκάνα προσελκύεται από χρήματα. Με τη βοήθειά τους, ονειρεύεται να σπάσει τους ανθρώπους και στη συνέχεια να αυξήσει σημαντικά το κεφάλαιο, αλλά ταυτόχρονα, η ταπεινωτική θέση δεν του δίνει ανάπαυση. Θα προτιμούσε έναν γάμο με την Aglaya Yepanchina, με την οποία, ίσως, ακόμη και λίγο ερωτευμένη (αν και εδώ επίσης περιμένει τη δυνατότητα εμπλουτισμού). Περιμένει μια αποφασιστική λέξη από αυτήν, εξαρτώντας τις περαιτέρω ενέργειές του από αυτήν. Ο πρίγκιπας γίνεται ακούσιος μεσολαβητής μεταξύ της Αγλάγια, ο οποίος τον απροσδόκητα τον καθιστά εμπιστευτικό του, και τη Γάνια, προκαλώντας ερεθισμό και θυμό σε αυτό.
Εν τω μεταξύ, ο πρίγκιπας προσφέρεται να εγκατασταθεί όχι κάπου αλλού, δηλαδή στο διαμέρισμα του Ivolgins. Ο πρίγκιπας δεν έχει χρόνο να καταλάβει το δωμάτιο που του έχει παρασχεθεί και να γνωρίσει όλους τους κατοίκους του διαμερίσματος, ξεκινώντας από την οικογένεια του Γκάνι και τελειώνοντας με τον αρραβωνιαστικό της αδερφής του ως νεαρό δανειστή χρημάτων Ptitsyn και τον πλοίαρχο των ακατανόητων επαγγελμάτων Ferdyshchenko, καθώς συμβαίνουν δύο μη αναμενόμενα γεγονότα. Ξαφνικά, κανένας άλλος από τον Nastasya Filippovna δεν εμφανίστηκε στο σπίτι, ο οποίος είχε έρθει να προσκαλέσει την Ganya και την οικογένειά του για το βράδυ. Διασκεδάζει, ακούγοντας τις φαντασιώσεις του στρατηγού Ivolgin, που λάμπουν μόνο την ατμόσφαιρα. Σύντομα εμφανίστηκε μια θορυβώδης παρέα με τον Rogozhin στο κεφάλι, ο οποίος έβγαλε δεκαοκτώ χιλιάδες μπροστά από τον Nastasya Filippovna. Κάτι σαν διαπραγματεύσεις πραγματοποιείται, σαν με τη γελοία περιφρονητική συμμετοχή της: είναι αυτή, η Ναστάσια Φιλιππόβνα, για δεκαοκτώ χιλιάδες; Αλλά ο Ρογκοζίν δεν πρόκειται να υποχωρήσει: όχι, όχι δεκαοκτώ έως σαράντα. Όχι, όχι σαράντα - εκατό χιλιάδες! ..
Για την αδερφή και τη μητέρα του Gani, αυτό που συμβαίνει είναι αφόρητα προσβλητικό: η Nastasya Filippovna είναι μια διεφθαρμένη γυναίκα που δεν πρέπει να επιτρέπεται σε ένα αξιοπρεπές σπίτι. Για τη Γάνι, είναι η ελπίδα του εμπλουτισμού. Ξεσπά σκάνδαλο: η αγανακτισμένη αδερφή του Γκάνι Βαρβάρα Αρδαλιόνοβνα φτύνει στο πρόσωπό του, πρόκειται να την χτυπήσει, αλλά ο πρίγκιπας παρεμβαίνει απροσδόκητα και δέχεται ένα χαστούκι στο πρόσωπο από τον εξοργισμένο Γκάνι. "Ω, πώς θα ντρέπεσαι για την πράξη σου!" - σε αυτή τη φράση όλος ο πρίγκιπας Myshkin, όλη η απαράμιλλη ευγένεια του. Ακόμα και εκείνη τη στιγμή είναι συμπονετικός με έναν άλλο, ακόμη και για τον δράστη. Η επόμενη λέξη του, που απευθύνεται στη Nastasya Filippovna: «Είσαι ο τρόπος που φανταζόσασταν τον εαυτό σου τώρα;» Θα είναι το κλειδί για την ψυχή μιας υπερήφανης γυναίκας που υποφέρει βαθιά από την ντροπή της και αγαπά τον πρίγκιπα για την αναγνώριση της καθαρότητάς της.
Κατακτήθηκε από την ομορφιά της Nastasya Filippovna, ο πρίγκιπας έρχεται το βράδυ. Μια ετερόκλητη κοινωνία έχει συγκεντρωθεί εδώ, ξεκινώντας από τον Στρατηγό Yepanchin, επίσης παθιασμένο με την ηρωίδα, μέχρι τον αστείο Ferdyshchenko. Στην ξαφνική ερώτηση της Nastasya Filippovna εάν θα έπρεπε να παντρευτεί την Ganya, απαντά αρνητικά και έτσι καταστρέφει τα σχέδια του Totsky που υπάρχουν εδώ. Στα δέκα και μισά, το κουδούνι χτυπάει και εμφανίζεται η προηγούμενη εταιρεία, με επικεφαλής τον Ρόγκοζιν, ο οποίος απλώνει εκατό χιλιάδες τυλιγμένους σε μια εφημερίδα μπροστά από την επιλεγμένη του.
Και πάλι, στο κέντρο βρίσκεται ο πρίγκιπας, ο οποίος πληγώνεται από αυτό που συμβαίνει, ομολογεί την αγάπη του στον Nastasya Filippovna και εκφράζει την προθυμία του να την παντρευτεί, «ειλικρινής» και όχι «Rogozhinsky». Ξαφνικά αποδεικνύεται ότι ο πρίγκιπας έλαβε μια αρκετά σημαντική κληρονομιά από τη νεκρή θεία. Ωστόσο, η απόφαση ελήφθη - η Nastasya Filippovna ταξίδευε με τον Rogozhin και έριξε το μοιραίο πακέτο με εκατό χιλιάδες στο τζάκι και κάλεσε την Γκάνα να τους βγάλει από εκεί. Η Γάνια, με όλη της τη δύναμη, κρατά πίσω για να μην βιαστεί για τα λάμψη, θέλει να φύγει, αλλά πέφτει χωρίς συναισθήματα. Η ίδια η Nastasya Filippovna αρπάζει μια δέσμη με λαβίδες τζάκι και αφήνει χρήματα στη Γκάνα ως ανταμοιβή για το μαρτύριο του (τότε θα τους επιστραφούν περήφανα).
Έξι μήνες. Ο πρίγκιπας, έχοντας ταξιδέψει γύρω από τη Ρωσία, ιδίως για κληρονομικά θέματα, και απλώς λόγω ενδιαφέροντος για τη χώρα, έρχεται από τη Μόσχα στην Αγία Πετρούπολη. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, σύμφωνα με φήμες, ο Nastasya Filippovna έφυγε πολλές φορές, σχεδόν από κάτω από το στέμμα, από τον Rogozhin έως τον πρίγκιπα, έμεινε μαζί του για αρκετό καιρό, αλλά στη συνέχεια έφυγε από τον πρίγκιπα.
Στο σταθμό, ο πρίγκιπας αισθάνεται τη φλογερή ματιά κάποιου στον εαυτό του, το οποίο εξασθενεί με το αόριστο προαίσθημά του. Ο πρίγκιπας επισκέπτεται τον Rogozhin στο βρώμικο πράσινο σπίτι του, σαν φυλακή, στην οδό Gorokhovaya, κατά τη διάρκεια της συνομιλίας τους ο πρίγκιπας στοιχειώνεται από ένα μαχαίρι κήπου ξαπλωμένο στο τραπέζι, το παίρνει συνεχώς έως ότου ο Rogozhin το παραλάβει τελικά με ερεθισμό το έχει (τότε ο Nastasya Filippovna θα σκοτωθεί με αυτό το μαχαίρι). Στο σπίτι του Rogozhin, ο πρίγκιπας βλέπει στον τοίχο ένα αντίγραφο της ζωγραφικής του Hans Holbein, που δείχνει τον Σωτήρα, που μόλις αφαιρέθηκε από το σταυρό. Ο Rogozhin λέει ότι του αρέσει να την κοιτάζει, ο πρίγκιπας φωνάζει με έκπληξη ότι «... ένα άλλο άτομο μπορεί ακόμα να χάσει την πίστη του από αυτήν την εικόνα» και ο Rogozhin το επιβεβαιώνει απροσδόκητα. Ανταλλάσσουν σταυρούς, ο Παρθένος οδηγεί τον πρίγκιπα στη μητέρα του για μια ευλογία, αφού τώρα είναι σαν αδέλφια.
Επιστρέφοντας στο ξενοδοχείο του, ο πρίγκιπας στην πύλη ξαφνικά παρατηρεί μια οικεία φιγούρα και σπρώχνει την πίσω σε μια σκοτεινή στενή σκάλα. Εδώ βλέπει το ίδιο όπως στο σταθμό, τα λαμπερά μάτια του Ρογκοζίν, το μαχαίρι που έφερε. Την ίδια στιγμή, εμφανίζεται ένας σπασμός επιληψίας με τον πρίγκιπα. Ο Ρογκοζίν τρέχει.
Τρεις μέρες μετά την κατάσχεση, ο πρίγκιπας μετακομίζει στο εξοχικό σπίτι του Lebedev στο Pavlovsk, όπου βρίσκεται και η οικογένεια Yepanchins και, σύμφωνα με φήμες, ο Nastasya Filippovna. Το ίδιο βράδυ, συγκεντρώνει μια μεγάλη κοινωνία γνωστών, συμπεριλαμβανομένων των Yepanchins, οι οποίοι αποφάσισαν να επισκεφθούν τον άρρωστο πρίγκιπα. Η Kolya Ivolgin, ο αδερφός του Ghani, πειράζει την Aglaya με τον «ιππότη των φτωχών», υπονοώντας σαφώς τη συμπάθειά της για τον πρίγκιπα και προκαλώντας το οδυνηρό ενδιαφέρον της μητέρας της Aglaya Elizaveta Prokofievna, οπότε η κόρη της αναγκάζεται να εξηγήσει ότι οι στίχοι απεικονίζουν ένα άτομο που μπορεί να έχει ένα ιδανικό και, αφού πίστεψε σε αυτόν, για να δώσει ζωή για αυτό το ιδανικό, και στη συνέχεια με έμπνευση διαβάζει το ίδιο το ποίημα του Πούσκιν.
Λίγο αργότερα, εμφανίζεται μια παρέα νέων, με επικεφαλής έναν συγκεκριμένο νεαρό άνδρα, τον Μπουρντόβσκι, που φέρεται να είναι «ο γιος του Παβλιστσόφ». Φαίνονται να είναι μηδενιστές, αλλά μόνο, σύμφωνα με τον Lebedev, «προχώρησαν περισσότερο, γιατί κυρίως επιχειρηματίες». Διαφήμιση για τον πρίγκιπα διαβάζεται από την εφημερίδα, και στη συνέχεια απαιτούν από αυτόν, ως ευγενής και έντιμος άνθρωπος, να ανταμείψει τον γιο του ευεργέτη του. Ωστόσο, η Ganya Ivolgin, την οποία ο πρίγκιπας ανέθεσε να αναλάβει αυτό το ζήτημα, αποδεικνύει ότι ο Μπουρντόβσκι δεν είναι καθόλου γιος του Pavlishchev. Η εταιρεία υποχωρεί με αμηχανία, μόνο ένα από αυτά παραμένει στο προσκήνιο - το καταναλωτικό Ippolit Terentyev, ο οποίος, ισχυριζόμενος, αρχίζει να «ρητοποιεί». Θέλει να λυπηθεί και να επαινέσει, αλλά ακόμη και ντροπιασμένος για την ειλικρίνειά του, η έμπνευσή του αντικαθίσταται από την οργή, ειδικά εναντίον του πρίγκιπα. Ο Myshkin, από την άλλη πλευρά, ακούει προσεκτικά τον καθένα, λυπάται όλους και αισθάνεται τον εαυτό του μπροστά σε όλους.
Λίγες μέρες αργότερα ο πρίγκιπας επισκέπτεται τους Epanchins, στη συνέχεια ολόκληρη η οικογένεια Epanchins, μαζί με τον πρίγκιπα Eugene Pavlovich Radomsky, ο οποίος φροντίζει την Aglaia, και ο πρίγκιπας Shch., Ο γαμπρός της Αδελαΐδας, πηγαίνουν για μια βόλτα. Στο σταθμό, όχι μακριά από αυτά, εμφανίζεται μια άλλη εταιρεία, μεταξύ των οποίων η Nastasya Filippovna. Στρέφεται διάσημα στον Ράντομσκι, ενημερώνοντάς τον για την αυτοκτονία του θείου του, ο οποίος σπατάλησε ένα μεγάλο ποσό κράτους. Όλοι είναι εξοργισμένοι από την πρόκληση. Ο αξιωματικός, ένας φίλος του Ράντομσκι, σχολιάζει με αγανάκτηση ότι «απλά χρειάζεστε ένα μαστίγιο εδώ, αλλιώς δεν θα πάρετε τίποτα με αυτό το πλάσμα!», Σε απάντηση στην προσβολή του, η Ναστάσια Φιλίποβνα έκοψε ένα πρόσωπο από το χέρι της με ένα μπαστούνι που έκοψε στο αίμα. Ο αξιωματικός πρόκειται να χτυπήσει τη Nastasya Filippovna, αλλά ο πρίγκιπας Myshkin τον κρατά πίσω.
Κατά τον εορτασμό των γενεθλίων του πρίγκιπα, ο Ippolit Terentyev διαβάζει το «Η απαραίτητη εξήγησή μου», την οποία έγραψε - μια εκπληκτικά βαθιά εξομολόγηση ενός νεαρού άνδρα που σχεδόν ποτέ δεν είχε ζήσει αλλά είχε πολλή αλλαγή νου και ο οποίος ήταν καταδικασμένος από την ασθένειά του στον πρόωρο θάνατο. Μετά την ανάγνωση, αυτοκτονεί, αλλά η κάψουλα δεν είναι στο όπλο. Ο πρίγκιπας προστατεύει τον Ιππόλυτο, που φοβάται οδυνηρά να φαίνεται γελοίο, από επιθέσεις και γελοιοποίηση.
Το πρωί σε ραντεβού στο πάρκο η Αγλάγια προσκαλεί τον πρίγκιπα να γίνει φίλη της. Ο πρίγκιπας αισθάνεται ότι την αγαπά πραγματικά. Λίγο αργότερα στο ίδιο πάρκο υπάρχει μια συνάντηση μεταξύ του πρίγκιπα και της Nastasya Filippovna, ο οποίος γονατίζει μπροστά του και τον ρωτάει αν είναι ευχαριστημένος με την Aglaya και μετά εξαφανίζεται με τον Rogozhin. Είναι γνωστό ότι γράφει επιστολές στην Αγλάγια, όπου την πείθει να παντρευτεί τον πρίγκιπα.
Μια εβδομάδα αργότερα, ο πρίγκιπας κηρύχθηκε επίσημα ο γαμπρός της Αγλάγια. Οι υψηλού επιπέδου επισκέπτες προσκαλούνται στους Yepanchins σε ένα είδος «νύφης» του πρίγκιπα. Αν και η Aglaya πιστεύει ότι ο πρίγκιπας είναι ασύγκριτα υψηλότερος από όλους, ο ήρωας, ακριβώς λόγω της μεροληψίας και της μισαλλοδοξίας της, φοβάται να κάνει μια λανθασμένη χειρονομία, είναι σιωπηλός, αλλά έπειτα οδυνηρά εμπνευσμένος, μιλά πολλά για τον Καθολικισμό ως αντιχριστιανισμό, δηλώνει τα πάντα στην αγάπη, σπάει ένα πολύτιμο κινεζικό αγγείο και πέφτει σε μια άλλη φόρμα, κάνοντας μια οδυνηρή και αμήχανη εντύπωση σε αυτούς που είναι παρόντες.
Η Αγλάγια κλείνει ραντεβού με τη Ναστάσια Φιλίπποβνα στο Παύλοβσκ, στην οποία έρχεται με τον πρίγκιπα. Εκτός από αυτά, υπάρχει μόνο το Rogozhin. Η «Υπερήφανη νεαρή κοπέλα» ρωτά αυστηρά και εχθρικά τι δικαίωμα έχει η Ναστάσια Φιλίπποβα να της γράψει γράμματα και γενικά παρεμβαίνει στην προσωπική της ζωή και στον πρίγκιπα. Προσβεβλημένος από τον τόνο και τη στάση του αντιπάλου, ο Nastasya Filippovna, σε κατάσταση εκδίκησης, προτρέπει τον πρίγκιπα να μείνει μαζί της και να οδηγήσει τον Rogozhin. Ο πρίγκιπας είναι σχισμένος ανάμεσα σε δύο γυναίκες. Αγαπά την Αγλάγια, αλλά επίσης αγαπά τη Ναστάσια Φιλιππόβνα - αγάπη-κρίμα. Την αποκαλεί τρελή, αλλά δεν μπορεί να την αφήσει. Η κατάσταση του πρίγκιπα χειροτερεύει, βυθίζεται όλο και περισσότερο στην ψυχική αναταραχή.
Έχει προγραμματιστεί ο γάμος του πρίγκιπα και της Ναστάσια Φιλίπποβνα. Αυτή η εκδήλωση είναι κατάφυτη με διάφορα είδη φήμων, αλλά η Nastasya Filippovna φάνηκε να ετοιμάζεται ευτυχώς για αυτόν, να γράφει τα ρούχα της και να παραμένει είτε με ενθουσιασμό είτε σε αόριστη θλίψη. Την ημέρα του γάμου, στο δρόμο προς την εκκλησία, ξαφνικά ορμά στον Ρογκοζίν, ο οποίος στέκεται στο πλήθος, που τη σηκώνει στην αγκαλιά της, μπαίνει στο καροτσάκι και την παίρνει μακριά.
Το επόμενο πρωί μετά τη διαφυγή της, ο πρίγκιπας φτάνει στην Πετρούπολη και αμέσως αναχωρεί για τον Ρογκοζίν. Δεν είναι στο σπίτι, αλλά ο πρίγκιπας αναρωτιέται αν ο Ρογκοζίν φαίνεται να τον κοιτάζει πίσω από μια κουρτίνα. Ο πρίγκιπας περπατάει γύρω από τους γνωστούς του Nastasya Filippovna, προσπαθώντας να μάθει κάτι γι 'αυτήν, επιστρέφει στο σπίτι του Rogozhin αρκετές φορές, αλλά χωρίς αποτέλεσμα: όχι, κανείς δεν ξέρει τίποτα. Όλη την ημέρα ο πρίγκιπας περιπλανιέται στην αποπνικτική πόλη, πιστεύοντας ότι σίγουρα θα εμφανιστεί ο Παρφέν. Αυτό συμβαίνει: στον δρόμο τον συναντά ο Rogozhin και με ψίθυρο ζητά να τον ακολουθήσει. Στο σπίτι, οδηγεί τον πρίγκιπα σε ένα δωμάτιο όπου στην εσοχή στο κρεβάτι κάτω από ένα λευκό σεντόνι, εφοδιασμένο με μπουκάλια υγρού Zhdanov, για να μην μυρίζει τη φθορά, βρίσκεται νεκρός Nastasya Filippovna.
Ο πρίγκιπας και ο Rogozhin περνούν μια αϋπνία νύχτα μαζί πάνω στο πτώμα, και όταν η πόρτα ανοίγει την επόμενη μέρα παρουσία της αστυνομίας, βρίσκουν τον Rogozhin να τρέχει στο παραλήρημα και να τον ηρεμεί, ο οποίος ήδη δεν καταλαβαίνει τίποτα και δεν αναγνωρίζει κανέναν. Τα γεγονότα καταστρέφουν εντελώς την ψυχή του Myshkin και τελικά τον μετατρέπουν σε ηλίθιο.
