Η δράση πραγματοποιείται στο Μεξικό στα τέλη του XVIII - αρχές του ΧΙΧ αιώνα. Το μυθιστόρημα ανοίγει με μια περιγραφή της γιορτής προς τιμήν της Ημέρας του Αγίου Ιωάννη στη μικρή πόλη του Μεξικού San Ildefonso. Όλα τα κοινωνικά στρώματα διασκεδάζουν εδώ. Ανάμεσα στους αριστοκράτες, ξεχωρίζει η Catalina de Cruces, η κόρη του πλούσιου ιδιοκτήτη των ορυχείων, Don Ambrosio. Υπάρχει επίσης ένας υποψήφιος για το χέρι της, ο καπετάνιος Roblado, αξιωματικός της φρουράς και ο διοικητής του φρουρίου, ο σαράνταχρονος συνταγματάρχης Viskarra.
Ο κύριος συμμετέχων στους διαγωνισμούς, οι οποίοι αποτελούν αναπόσπαστο μέρος των διακοπών, είναι ο Carlos, ο κυνηγός βισώνων. Αυτός, η ηλικιωμένη μητέρα του, που έχει τη δόξα μιας μάγισσας, και η όμορφη αδελφή Rosita είναι Αμερικανοί. Είναι ανοιχτόχρωμο και ανοιχτόχρωμα μαλλιά, εκτός από το ότι δεν πηγαίνουν στην εκκλησία, γι 'αυτό είναι γνωστοί ως αιρετικοί, και ο τοπικός πληθυσμός τους αντιμετωπίζει χωρίς συμπάθεια, ακόμη και με προσοχή.
Κατά τη διάρκεια των διακοπών, ο Carlos, ο θαυμάσιος αναβάτης, καταφέρνει να εκτελέσει πολλά κατορθώματα - σταματά τον θυμωμένο ταύρο, ο οποίος σχεδόν χτύπησε στο πλήθος, με πλήρη καλπασμό, ιππασία, σηκώνει ένα νόμισμα από το έδαφος και, στην κορυφή του, διέλυσε το άλογο, το κρατά στην άκρη βαθύ φαράγγι. Ως αποτέλεσμα, ο διοικητής της Wiskarra, ο οποίος υποστήριξε ένα μεγάλο ποσό με έναν νεαρό πλούσιο κτηματοτρόφο, τον Don Juan, έναν φίλο του Carlos, χάνει.
Μισεί τον Carlos και θα έδινε ακριβά για να τον απομακρύνει από το δρόμο, γιατί ακόμη και νωρίτερα βλέπει τη Rosita στο φεστιβάλ, την οποία θέλει να κάνει η ερωμένη του. Ο μίσος του Carlos και ο καπετάνιος Roblado, που παρατήρησαν πώς η αγαπημένη του Catalina και ο κυνηγός βισώνων ανταλλάσσουν μυστικά σημάδια.
Μια εβδομάδα μετά τις διακοπές, ο Κάρλος φεύγει για να κυνηγήσει βίσωνα. Το κυνήγι είναι επιτυχές, καθώς και εμπόριο: Ο Carlos ανταλλάσσει με επιτυχία προϊόντα που έχουν ληφθεί ειδικά για αυτόν τον σκοπό με μουλάρια από τους Ινδούς Wako. Ωστόσο, τη νύχτα, κλέβει καθαρά το άγνωστο απόσπασμα των Ινδιάνων. Ο Κάρλος αμαρτάνει στο wako, αλλά σύντομα αποδεικνύεται ότι η φυλή Panay ληστεύει το εχθρικό του wako. Ο Κάρλος έχει την ελπίδα να επιστρέψει τα κλεμμένα με τη βοήθεια του κενού. Πηγαίνει στο στρατόπεδο τους, εμφανίζεται εκεί εν μέσω μιας σκληρής μάχης, και μαρτυρεί μια άνιση μάχη μεταξύ του ηγέτη του Wako και της φυλής Panay. Θέλοντας να βοηθήσει τον ηγέτη, ο Carlos σκοτώνει πολλά τηγάνια. Και παρόλο που ο αρχηγός πεθαίνει ακόμα, ο Κάρλος καταφέρνει να τον εκδικηθεί στέλνοντας μια σφαίρα στο στήθος του δολοφόνου. Η συμμετοχή του Carlos αποφασίζει το αποτέλεσμα της μάχης υπέρ του wako, και η ευγνώμων φυλή τον εκλέγει ως ηγέτη τους. Ωστόσο, ο Carlos αρνείται να μείνει με το wako και, προικισμένος με μουλάρια και χρυσή άμμο, πηγαίνει σπίτι.
Ενώ ο Carlos κυνηγά, η Wiskarra προσπαθεί να κερδίσει την καρδιά της Rosita, αλλά το κορίτσι του δίνει μια αποφασιστική απόρριψη. Στη συνέχεια, ο Ρομπλάντο προσφέρει στον διοικητή ένα ύπουλο σχέδιο: με το πρόσχημα των Ινδιάνων, απήγαγαν τη Ροσίτα και έβαλαν φωτιά στο σπίτι του Κάρλου. Μια δυστυχισμένη μητέρα, που εκπλήσσεται από ένα χτύπημα στο κεφάλι, δέχεται ο Ντον Χουάν.
Ο Carlos επιστρέφει στο σπίτι με την ελπίδα ότι τώρα που είναι πλούσιος, θα είναι σε θέση να παντρευτεί την Catalina και τη Rosita - για να παντρευτεί τον Don Juan. Ωστόσο, μόνο μια στάχτη παρέμεινε στην τοποθεσία του σπιτιού. Ο Ντον Χουάν, ο οποίος εμφανίστηκε εκεί, μιλά για την επιδρομή των Ινδιάνων και το θάρρος των χειριστών της φρουράς που προσπάθησαν να τους πιάσουν.
Ο Κάρλος επισκέπτεται τη μητέρα του και του λέει για τις υποψίες της. Τότε ο Κάρλος ξεκινά στο μονοπάτι των «Ινδών», που τον οδηγεί στο φρούριο. Αποφασίζει να εκδικηθεί εναντίον του συνταγματάρχη Wiskarra για την επίπληκτη τιμή της αδελφής του και ξεγελάστηκε στο φρούριο. Ωστόσο, αποτυγχάνει να μετρήσει με τον συνταγματάρχη: ο υπολοχαγός Garcia έρχεται στη διάσωση, τον οποίο ο Carlos αναγκάζεται να σκοτώσει για αυτοάμυνα. Ο Wiskarra καταφέρνει να δραπετεύσει και ο Carlos τον τραυματίζει ελαφρώς στο μάγουλο.
Καθώς ο δολοφόνος Carlos είναι παράνομος, αποδίδεται μια ανταμοιβή στο κεφάλι του. Ο Βισκάρα και ο Ρομπλάντο κάνουν σχέδια για τη σύλληψή του, αλλά πρώτα άφησε την αδερφή του να φύγει - έχοντας φανταστεί ότι την είχαν αναλάβει από τους Ινδιάνους.
Η Ροσίτα συμφωνεί να μεταφέρει στο σπίτι το φτωχό κορίτσι του Χοσέφ, τη νύφη ενός από τους εργάτες Κάρλος. Στο δρόμο, ένας ιππέας προφθάνει το βαγόνι τους - είναι η Catalina, που μεταφέρει ένα δαχτυλίδι με διαμάντι στον Carlos μέσω του Josef, και γενναιόδωρα δίνει στον Josef γενναιόδωρα χρήματα.
Την επόμενη μέρα, στην εκκλησία του Josef, στέλνει στην Catalina ένα σημείωμα από τον Carlos, όπου απορρίπτει την κατηγορία της δολοφονίας, αποκαλώντας τον εκδικητή, και διορίζει την Catalina μια ημερομηνία.
Εν τω μεταξύ, ο Wiskarra και ο Roblado λαμβάνουν όλα τα μέτρα για να συλλάβουν τον Carlos: το αγρόκτημά του τέθηκε υπό επιτήρηση και ένας από τους υπηρέτες της Catalina, ο Vincennes, η νύφη του στρατιώτη Jose, δωροδοκήθηκε. Διαβιβάζει στον διοικητή ένα γράμμα από τον Κάρλο στην Καταλίνα. Ο Ρομπλάντο αποφασίζει να κάνει ενέδρα, αν και δεν ξέρει ακριβώς πού θα πραγματοποιηθεί η συνάντηση των εραστών. Σε περίπτωση που κρύβεται μακριά από το σπίτι της Catalina και, μετά από το σήμα του Vincent, τους επιτίθεται. Ο Κάρλος καταφέρνει να δραπετεύσει και η Καταλίνα καταλαμβάνεται και τίθεται υπό κατ 'οίκον περιορισμό.
Για να εντοπίσετε τον Carlos, ο Wiskarra και ο Roblado, ζητήστε βοήθεια σε δύο κακοποιούς που εδώ και καιρό δεν τους άρεσε ο Carlos. Αυτός είναι ο μιγάς Μανουέλ και sambo (γιος ενός μαύρου και μιας ινδικής γυναίκας) Pepe. Όσοι αποδέχονται πρόθυμα την προσφορά, όσο περισσότερο μαντέψουν πού κρύβεται ο Κάρλος και βασίζονται στην υποσχεθείσα ανταμοιβή.
Οι κακοί θέλουν να πάρουν ζωντανό τον Κάρλος, ως ανταμοιβή για το διπλασιασμό. Βρίσκοντας το καταφύγιο του, περιμένουν μέχρι να φύγει από τη σπηλιά και μετά κρύβονται εκεί για να τον πιάσουν με έκπληξη.
Ο Κάρλος φεύγει πραγματικά τη νύχτα για να συναντηθεί με τον εργάτη του αγρότη Αντόνιο, ο οποίος έχει γίνει πιστός φίλος του. Ο Αντόνιο προειδοποιεί τον ιδιοκτήτη για τον κίνδυνο και αυτός, πριν εισέλθει ο ίδιος στο σπήλαιο, αφήνει το σκυλί να προχωρήσει. Μαθαίνοντας ότι υπάρχει μια ενέδρα στο σπήλαιο, πηδά στο δάσος. Εκεί, σε μια εκκαθάριση, φτιάχνει μια φωτιά και ντύνει έναν κορμό κάκτου στο κοστούμι του. Οι κακοί παίρνουν τον κάκτο για τον ύπνο του Carlos και τον επιτίθενται. Ο Κάρλος αντιμετωπίζει εύκολα ανυποψίαστους κακοποιούς.
Ο Wiskarra και ο Roblado δεν ξέρουν τι άλλο να κάνουν, αλλά αποδεικνύεται ότι ο Carlos κατάφερε ακόμη να πιάσει - χάρη στην προδοσία ενός από τους υπηρέτες του. Ταυτόχρονα, η μητέρα και η αδελφή του ρίχνονται στη φυλακή. Φυλακισμένος σε ένα κελί, ο Κάρλος μαρτυρεί τη σκληρή τιμωρία στην οποία υφίστανται δυστυχισμένες γυναίκες: δεμένες στις πλάτες των μουλαριών, ξυλοκοπούνται με βλεφαρίδες. Ανίκανη να αντέξει τα βασανιστήρια, η μητέρα του Carlos πεθαίνει.
Τα χέρια και τα πόδια του Carlos είναι δεμένα, φυλάσσεται προσεκτικά και αρχίζει ήδη να απελπιστεί. Επισκέπτεται ακόμη και την ιδέα της αυτοκτονίας και, απροσδόκητα, αποσυνδέει τις ζώνες του, προσπαθεί να πάρει τη ζωή τους για να πάρει τη ζωή του. Ωστόσο, όταν βρισκόταν στο παράθυρο, ξαφνικά χτυπιέται στο μέτωπο - είναι μια δέσμη με χρυσά νομίσματα και ένα μαχαίρι που έστειλε η Katalina. Στη συνημμένη σημείωση, το κορίτσι προσφέρει ένα σχέδιο διαφυγής.
Τη νύχτα, ο Κάρλος κάνει μια τρύπα σε έναν τοίχο από τούβλα χωρίς ψήσιμο και κάνει μια απόδραση. Ταυτόχρονα, εκμεταλλευόμενος την απουσία του πατέρα του και τη χαλάρωση της επαγρύπνησης του φύλακα, ο Katalina φεύγει από το σπίτι. Έχοντας συναντηθεί στο καθορισμένο μέρος, ο Carlos με την Catalina, τη Rosita και αρκετούς πιστούς υπηρέτες ξεκίνησαν σε ένα μακρύ ταξίδι - στην Αμερική, στην άλλη πλευρά των Μεγάλων Πεδιάδων.
Λίγους μήνες αργότερα, ο Carlos επιστρέφει στο San Ildefonso για να εκδικηθεί. Μαζί του - πεντακόσιοι πολεμιστές Ινδοί από τη φυλή Wako, οι οποίοι κάποτε τον εξέλεξαν ως ηγέτη τους. Οι Ινδοί οργανώνουν μια φοβερή σφαγή στο φρούριο, αφήνοντας μόνο τον συνταγματάρχη Wiskarra και τον καπετάνιο Roblado ζωντανό - τους περιμένει ένας πιο τρομερός θάνατος.
Αλλά ο Κάρλος δεν είναι ικανοποιημένος με την αντίποινα εναντίον της φρουράς - κάποτε ορκίστηκε εκδίκηση στους κατοίκους της κοιλάδας. Οι πολεμιστές του καίνε τον Σαν Ιλντεφόνσο σε στάχτη, επιτρέποντας μόνο Ινδιάνους και αρκετά λευκά να φύγουν, συμπεριλαμβανομένου του πατέρα της Καταλαίνας.
Την επόμενη μέρα, ο Κάρλος διαπράττει αντίποινα εναντίον των Ιησουιτών πατέρων, οι οποίοι κάποτε δηλητηρίασαν την οικογένειά του: οι Ινδοί τους έδεσαν στις πλάτες μουλαριών και τους έδωσαν βλεφαρίδες και στη συνέχεια πυροβόλησαν από ένα τόξο.
Μια ακόμη πιο τρομερή εκτέλεση είναι για τους Wiskarre και Roblado: είναι δεμένοι με τις σέλες των άγριων μάστανγκ και μετά τους επιτρέπεται να οδηγούν τα άλογά τους μέχρι το φαράγγι ...
Και ο Κάρλος, παίρνοντας τον υποσχεμένο χρυσό από τους Ινδιάνους, πηγαίνει στη Λουιζιάνα, όπου φύτεψε μια φυτεία στις όχθες του κόκκινου ποταμού. Μια όμορφη σύζυγος, αδελφή, παντρεύτηκε τον Ντον Χουάν και πολλοί παλιοί υπηρέτες ζουν ευτυχώς μαζί του.