Η δράση λαμβάνει χώρα τη δεκαετία του 1850. στις Ηνωμένες Πολιτείες, όταν η δουλεία κυριάρχησε στο νότο της χώρας. Η αφήγηση γίνεται στο πρώτο άτομο.
Ο ήρωας, ένας νεαρός πλούσιος Άγγλος που ονομάζεται Έντουαρντ, έρχεται στις Ηνωμένες Πολιτείες αναζητώντας ρομαντισμό και σταματά στη Νέα Ορλεάνη, όπου για έξι μήνες ζει μια ξέγνοιαστη, άγρια ζωή, σπαταλώντας ένα μεγάλο χρηματικό ποσό. Μέχρι το καλοκαίρι, ανακαλύπτει ότι έχει απομείνει μόνο 25 δολάρια. Για να σώσει τον εαυτό του από την επιδημία του κίτρινου πυρετού, αγοράζει ένα εισιτήριο για μια βάρκα στο Σεντ Λούις για μερικά από αυτά τα χρήματα, αν και δεν ξέρει πραγματικά τι σημαίνει ότι θα ζήσει εκεί.
Προβλέποντας την αναχώρηση του πλοίου, ο ήρωας βλέπει προετοιμασίες για τους αγώνες, που συχνά διοργανώνονται με πλοία ποταμού «πρώτης κατηγορίας» για διαφημιστικούς σκοπούς. Οι επιβάτες στοιχηματίζουν ήδη εάν το σκάφος τους θα καταφέρει να ξεπεράσει τον αντίπαλο, όταν ξαφνικά εμφανίζεται μια γυναίκα στην προβλήτα - μια όμορφη και πλούσια κρεόλα που εκφράζει την επιθυμία να πλεύσει στο σκάφος, αλλά υπό τον όρο ότι δεν θα συμμετάσχει σε αγώνες. Ο καπετάνιος δίνει τη συγκατάθεσή του. Σχετικά με τα πράγματα του κοριτσιού που φορτώνεται στο πλοίο, ο ήρωας καταφέρνει να διαβάσει το όνομά της: Eugenie Besancon.
Ξαφνικά, η «Ομορφιά της Δύσης», στην οποία ο ήρωας επιπλέει, προφθάνει με έναν αντίπαλο ατμόπλοιο, και η τζόγος τζόγου συμφωνεί στον αγώνα. Ως αποτέλεσμα, ο λέβητας ατμού εκρήγνυται και το "Beauty of the West" αρχίζει να βυθίζεται γρήγορα στο κάτω μέρος. Ο ήπιος ήρωας αποδεικνύεται ότι είναι ο ευτυχισμένος ιδιοκτήτης μιας ζώνης ζωής, αλλά, βλέποντας την κατάσταση της κρεολής, της δίνει τη ζώνη. Κάποιος κακός, που θέλει να καταλάβει τη ζώνη, πληγώνει τον ήρωα στο χέρι, αλλά καταφέρνει να κολυμπήσει στην ακτή όπου χάνει τη συνείδησή του. Ο ήρωας έρχεται στον εαυτό του στο κτήμα της Κρεόλ, και στη σκοτεινή του συνείδηση εμφανίζεται η εικόνα μιας όμορφης γυναίκας, αλλά αυτό δεν είναι ο Eugénie.
Ο ήρωας φροντίζεται από έναν Negro που ονομάζεται Scipio ή Zip. Από αυτόν, ο ήρωας μαθαίνει ότι το ατύχημα πνίγησε τον Αντόιν, τον διευθυντή του κτήματος και τον κηδεμόνα της Μαντεμοσέλ Μπελανσόν. Ο δεύτερος κηδεμόνας του κοριτσιού είναι ο πονηρός και ύπουλος δικηγόρος Dominic Gaillard. Ο Scipio πιστεύει ότι ο δικηγόρος εξαπατούσε τον αείμνηστο πατέρα της Eugenie, τον καταστρέφει σταδιακά και τώρα καταστρέφει την κόρη του, επιτρέποντάς της να ξοδέψει πάρα πολλά. Ο ήρωας μαθαίνει επίσης ότι ο Gaillard ζει κοντά στο κτήμα, επισκέπτεται συχνά την Eugénie και συμπεριφέρεται σαν να ήταν ο κύριος εδώ. Αποδεικνύεται ότι ο Zip έλαβε όλες αυτές τις πληροφορίες από την τριμηνιαία Aurora, σκλάβος και ταυτόχρονα έμπιστος Eugenie Besancon.
Σύντομα, ο ήρωας επισκέπτεται ο Δρ Edward Reigart, συνοδευόμενος από τον Gaillard. Ο τελευταίος επιμένει ότι ο ήρωας θα σταλεί σε ένα ξενοδοχείο, επειδή η παρουσία του στη φυτεία μπορεί να προκαλέσει κουτσομπολιά, αλλά ο γιατρός απαγορεύει τη μετακίνηση.
Μετά από λίγο, ο ήρωας συναντά την Aurora, στην οποία μαθαίνει το όμορφο όραμά του. Η αγάπη αναβοσβήνει στην καρδιά του, αλλά συνειδητοποιεί ότι στο δρόμο αυτής της αγάπης θα υπάρξουν πολλές δυσκολίες που συνδέονται με τη θέση του αγαπημένου του. Ο Bedridden, ο ήρωας διαβάζει πολλά, επικοινωνεί με τον Zip και κρατά ένα ημερολόγιο. Από έναν μαύρο άντρα, μαθαίνει ότι ένας νέος επιτηρητής Larkin, με το παρατσούκλι Bill the Bandit, έφτασε στη φυτεία. Είναι γνωστός για τη σκληρότητα του στους μαύρους, και υποστηρίζεται από τον Gaillard.
Ο ήρωας επικοινωνεί στενά με τον γιατρό, ο οποίος λέει ότι ο Gaillard έχει μεγάλη επιρροή στην Eugenie Besancon, και κάποτε η φιλία του δικηγόρου με τον πατέρα της μοιάζει περισσότερο με μια σχέση μεταξύ πιστωτή και οφειλέτη.
Σύντομα, ο γιατρός επιτρέπει στον ήρωα να βγει. Εκμεταλλευόμενος αυτό, ο Gaillard προσφέρει στον ήρωα να μετακομίσει σε ξενοδοχείο. Ο Eugenie δεν τον συγκρατεί και αυτός, παίρνοντας τα χρήματα από τον γιατρό, μετακινείται στην κοντινή πόλη Bringers.
Συχνά επισκέπτεται τη φυτεία, και με μυστικά σημάδια που δόθηκαν από την Aurora, σύντομα πείθει ότι η γυναίκα του τον αγαπά επίσης.Σκέφτεται σκληρά πώς να την ελευθερώσει και να συνδέσει τη μοίρα του μαζί της.
Μια μέρα, ενώ οδηγούσε στο σπίτι της Eugénie, ανακαλύπτει ότι το διαμέρισμα είναι μόνος και ελπίζει να είναι μόνος μαζί της, αλλά ξαφνικά ακούει φωνές από το σπίτι. Αυτός ο Gaillard, εκμεταλλευόμενος την απουσία της ερωμένης, μπήκε κρυφά στη φυτεία. Ζητά την αγάπη της Aurora.
Το κορίτσι του δίνει μια αποφασιστική απόρριψη, και είναι έτοιμος να το πάρει με βία, αλλά ο ήρωας που ξεσπά στο δωμάτιο τον απομακρύνει. Προτείνει στην Aurora και αρχίζουν να κάνουν σχέδια για την απελευθέρωσή της. Ο Έντουαρντ εκφράζει την πρόθεσή του να εξαργυρώσει την αγαπημένη του, αλλά αμφιβάλλει για αυτήν την πιθανότητα, υπονοώντας ότι η ερωμένη είναι ερωτευμένη μαζί του.
Αφού χώρισε με τη νύφη, ο ήρωας ταξιδεύει στο χωριό Νέγκρο, όπου μαρτυρεί πώς ο Νεγκρό Μπαμπάρα Γαβριήλ βασανίζει τον Σκίπιο, αποδεικνύεται ότι ο Ζιπ τιμωρήθηκε επειδή τόλμησε να σηκώσει ένα χέρι εναντίον του Λάρκιν, ο οποίος προσπαθούσε να κακοποιήσει την κόρη του. Ο Έντουαρντ διώχνει τον Γαβριήλ, αλλά στη συνέχεια εμφανίζεται ο επόπτης, στον οποίο ο ήρωας αναγνωρίζει τον άθλιο που τον τραυματίζει. Στοχεύει στον ήρωα με πιστόλι, αλλά ο ήρωας δραπετεύει χτυπώντας τον στο κεφάλι με τη λαβή ενός μαστίγιο.
Επιστρέφοντας στο ξενοδοχείο, ο Έντουαρντ ανακαλύπτει μια επιταγή για διακόσια κιλά και αποφασίζει να διευθετήσει αμέσως με την Eugenie το ζήτημα των λύτρων της Aurora, αλλά, μαθαίνοντας για την αγάπη του ήρωα για έναν σκλάβο, η κοπέλα λιποθυμά, αποκαλύπτοντας έτσι τα αληθινά της συναισθήματα.
Για να τακτοποιήσει τις σκέψεις του, ο Έντουαρντ πηγαίνει το κυνήγι την επόμενη μέρα, όπου δαγκώνεται από κροταλία. Είναι έτοιμος να αποχαιρετήσει τη ζωή, όταν ξαφνικά συναντά τον Γαβριήλ στο δάσος, ο οποίος δραπέτευσε. Ο Νέγρος θεραπεύει τον ήρωα και του ανοίγει το καταφύγιο του, δείχνοντας τον δρόμο προς αυτόν. Επιστρέφοντας στο ξενοδοχείο, ο Edward ανακαλύπτει ότι ο Gaillard, ο οποίος είχε υποθήκη στο κτήμα του Eugénie, υπέβαλε αποκλεισμό και έχει ήδη αναλάβει την κυριότητα. Έτσι, η Eugénie καταστράφηκε και αναγκάστηκε να πάει στη Νέα Ορλεάνη, όπου, σύμφωνα με φήμες, ζει η θεία της. Όλοι οι μαύροι από τη φυτεία θα πρέπει να δημοπρατηθούν σύντομα. Την επόμενη μέρα, ο ήρωας λαμβάνει μια επιστολή από την Eugénie, όπου ομολογεί την αγάπη της και ανακοινώνει την πρόθεσή της να φύγει για το μοναστήρι.
Θέλει να αγοράσει την Aurora, ο ήρωας πηγαίνει στη Νέα Ορλεάνη. Μόλις επιβιβαστεί στο πλοίο, παρακολουθεί τον αποχαιρετισμό των εραστών και στο κορίτσι αναγνωρίζει την Aurora. Βαριεστημένος από ζήλια, προσπαθεί να ξεχάσει το κρασί, και αφού πίνει, κάθεται για να παίξει σφύριγμα, όπως αποδεικνύεται αργότερα, με απατεώνες. Σώθηκε από την πλήρη καταστροφή από έναν νεαρό κρεόλ, ο οποίος εισήχθη ως Eugene d'Otville, - πυροβόλησε δύο βολές στον αέρα και έτσι διέκοψε το παιχνίδι.
Ελπίζοντας να πάρει χρήματα για να συμμετάσχει στη δημοπρασία, ο Έντουαρντ πηγαίνει στην Brown and Co. Bank, αλλά η επιταγή που δεν έχει λάβει ακόμη έφτασε και ο ιδιοκτήτης της τράπεζας αρνείται το δάνειο του. Τότε ο ήρωας αποφασίζει να δοκιμάσει την τύχη του στο τραπέζι των τυχερών παιχνιδιών, αλλά χάνεται εντελώς. Προσπαθώντας να τον στηρίξει, ο D'Otville χάνει επίσης, αν και θέτει τα πάντα σε κίνδυνο, μέχρι το ακριβό δαχτυλίδι με διαμάντια. Μετά από ένα ανεπιτυχές παιχνίδι, υπόσχεται στον ήρωα ότι θα προσπαθήσει να τον βοηθήσει.
Παρά την έλλειψη χρημάτων, ο Έντουαρντ πηγαίνει ακόμα στη δημοπρασία. Είναι ήδη απελπισμένος να περιμένει το d'Otville, αλλά την τελευταία στιγμή εμφανίζεται με τρεις χιλιάδες δολάρια. Ο Έντουαρντ μπαίνει στο διαγωνισμό, αλλά δεν καταφέρνει να εξαργυρώσει το Aurora - κάποιον που όλοι θεωρούν ότι ο frontman του Gaiar πληρώνει τρεισήμισι χιλιάδες για αυτό.
Στη συνέχεια, ο ήρωας αποφασίζει να κλέψει το συγκρότημα διαμερισμάτων από το κτήμα του Gaillard και να κρυφτεί για λίγο στο καταφύγιο του Gabriel, αλλά δεν τα καταφέρνει: μετά τους φυγάδες ψάχνουν για τους κυνηγόσκυλους. Ο Gaillard και ο Larkin πιάνουν τον ήρωα, αν και αντιστέκεται απεγνωσμένα, και πρόκειται να πάρουν τη δίκη του Aincha εναντίον του, όταν εμφανιστεί ο σερίφης, απαιτώντας από τον Edward να εμφανιστεί ενώπιον αυτού του δικαστηρίου.
Στη δίκη, ο Gaillard τον κατηγορεί ότι προσπαθεί να επαναστατήσει τους σκλάβους της Besançon, να υποκινήσει τον Gabriel να δραπετεύσει, να απαγάγει την Aurora, αλλά στη συνέχεια εμφανίζεται ο d'Otville, ο οποίος δίνει στον δικαστή ένα δωρεάν κουαρτέτο και ένα έγγραφο που δείχνει ότι ο Gaillard έκρυψε τα πενήντα χιλιάδες δολάρια που οφείλονται στην Eugénie Το Besancon όταν έφτασε στην ενηλικίωση, δηλαδή, τα έκλεψε. Αποδεικνύεται ότι το d'Otville είναι μεταμφιεσμένο ως Eugénie. Η κατηγορία της υποστηρίζεται από την ξαφνική εμφάνιση στη δίκη του Antoine, την οποία όλοι θεωρούσαν νεκροί. Αποδεικνύεται ότι απλώς εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία να κρυφτεί για λίγο και να παρακολουθεί κρυφά τις μηχανορραφίες του Gaillard.
Η Eugenie Besancon επιστρέφει το κτήμα, το οποίο, ωστόσο, δεν την σώζει από την απλήρωτη αγάπη. Ο Δρ Reigart γίνεται σημαντικός ιδιοκτήτης γης και εξέχων νομοθέτης της Λουιζιάνας. Ο Gaillard περνά πέντε χρόνια στη φυλακή και στη συνέχεια, σύμφωνα με φήμες, επιστρέφει στη Γαλλία, όπου το ίχνος του έχει χαθεί. Ο Λάρκιν εκτίει επίσης ποινή φυλάκισης. Ένας από τους απατεώνες που νίκησε τον Έντουαρντ σκοτώθηκε σε μονομαχία, ο άλλος μετατράπηκε σε μικροσκοπικό απατεώνα, ο τρίτος πέθανε από τροπικό πυρετό και ο ήρωας ζει ειρηνικά και ευτυχισμένα με μια όμορφη συνοικία.