Το έργο πραγματοποιείται μια νύχτα στο Λονδίνο, στο σπίτι του Λόρδου Windermere και της συζύγου του, και σε ένα διαμέρισμα bachelor που καταλαμβάνεται από τον Λόρδο Darlington στις αρχές της δεκαετίας του 1890.
Ο κύριος χαρακτήρας του έργου - Margaret, Lady Windermere - βρίσκουμε στο μικρό σαλόνι ένα οικογενειακό αρχοντικό λίγες ώρες πριν από τη δεξίωση προς τιμήν των γενεθλίων της: Η Margaret είναι 21 ετών. Μια νεαρή μητέρα και μια ευτυχισμένη γυναίκα, φαίνεται να είναι χαϊδεμένη μοίρα και μια αυτοπεποίθηση γυναίκα, χαριτωμένη, αν και με ένα άγγιγμα κοσμικής αυστηρότητας, αποδεχόμενη τη γενναιόδωρη ερωτοτροπία ενός από τους φίλους του συζύγου της - του δαντέλου ενός χαρούμενου και αρχηγού φραντζόλα του Λόρδου Darlington, του οποίου το «νόημα» όνομα δεν παρουσιάζεται από συγγραφέα σε χαρακτήρα κατά λάθος. Ωστόσο, αυτήν την ημέρα, οι τονισμοί του είναι πιο σοβαροί και ενθουσιασμένοι από το συνηθισμένο, και οι λαμπροί αφορισμοί και οι ομιχλώδεις μισές νότες του συνομιλητή της την οδηγούν σε μια αίσθηση μικρής σύγχυσης.
Αυτό το συναίσθημα αντικαθίσταται από σύγχυση και άγχος όταν, για λίγο, αντίο στην ερωμένη του σπιτιού, ο Λόρδος Darlington παραχωρεί την παλιά γνωριμία του Windermere - τη Δούκισσα του Berwick, συνοδευόμενη από μια νεαρή κόρη. Μια γοητευτική κυρία μιας απροσδιόριστης ηλικίας, εκνέφοντας την κοσμική ηλιθιότητα από μια επιδερμίδα, υποτιθέμενη συμπαθητική (όπως, ωστόσο, η πλειονότητα των ηρώων του Wilde, που καταφέρνουν να τηρούν καλές εντολές και να τις αμφισβητούν ταυτόχρονα) διαμαρτύρονται για την κατακριτή συμπεριφορά του συζύγου της πολλές φορές την εβδομάδα της επίσκεψης σε μια κυρία Έρλιν, ένα άτομο με αμφίβολη φήμη ("Πολλές γυναίκες έχουν παρελθόν, αλλά λένε ότι έχουν τουλάχιστον δώδεκα ..."), για την οποία μάλιστα ενοικίασε πολυτελή διαμερίσματα σε μια μοντέρνα συνοικία. Ανιδιοτελώς αφοσιωμένος στο σύζυγό της, που ανατράφηκε από μια θεία στο πνεύμα της αυστηρής ηθικής της Πουριτανίας (στην πρώιμη παιδική ηλικία, έχασε και τους δύο γονείς) Η Μαργαρίτα αντιλαμβάνεται αυτά τα νέα ως βροντή από έναν καθαρό ουρανό. Αρχικά, δεν θέλει να πιστέψει τον ομιλητή συνομιλητή, πείθει οδυνηρά την ορθότητα της, κοιτάζοντας κρυφά το τραπεζικό βιβλίο του συζύγου της.
Αυτό το επάγγελμα είναι αυτό που τον βρίσκει ο Λόρδος Γουίντερμιρ, στη φρίκη της Μαργαρίτας, όχι μόνο δεν αντικρούει το φαλακρό, όπως ελπίζει, συκοφαντεί, αλλά και ζητά από τη σύζυγο πραγματικά ανέφικτη: αποδεικνύοντας τη φιλική συμμετοχή στη «γυναίκα με το παρελθόν», την οποία σκόπευε να αποκαταστήσει αυτό που χάθηκε κάποτε μια θέση στον κόσμο του Λονδίνου, ο Λόρδος Γουίντερμιρ επέμεινε ότι η Μαργαρίτα έστειλε στην κα Έρλιν μια πρόσκληση για το βραδινό της πάρτι. Αρνείται την αγανάκτηση. τότε ο Λόρδος Γουίντερμιρ γράφει μια πρόσκληση με το χέρι του. Έχοντας σηκώσει από τον καναπέ έναν ανεμιστήρα που της παρουσίασε ο άντρας της στα γενέθλιά της, η ηρωίδα ορκίζεται ότι θα προσβάλει δημόσια «αυτή τη γυναίκα», μόλις τολμήσει να περάσει το κατώφλι του σπιτιού της. Ο Λόρδος Windermere είναι απελπισμένος: δεν μπορεί, δεν τολμά να πει στη σύζυγό του όλη την αλήθεια για την κα Erlyn και τη σχέση του μαζί της.
Λίγες ώρες αργότερα, με έκπληξη ένα ετερόκλητο, κοσμικό πλήθος, απασχολημένο με αδρανές κουτσομπολιό και εύκολο φλερτ, το τελευταίο εμφανίζεται πραγματικά, αποπνέοντας μια αύρα αφοπλιστικής ευγένειας και τη συνήθη ικανότητα να διοικεί το αντίθετο φύλο, η Μαργαρίτα δεν έχει το πνεύμα να προσβάλει τον αντίπαλό της. μένει να είναι ανίσχυρη να παρακολουθεί πώς γοητεύει πρώτα τον παλιό πτυχίο του Λόρδου Αυγούστου και μετά τον Λόρδο Γουίντερμιρ. Με αγανάκτηση, ο Λόρδος Ντάρλινγκτον, ο οποίος επιβλέπει όλα αυτά, τελικά απορρίπτει τη μάσκα του κουρασμένου Επικούρου και πείθει ανυπόμονα τη Μαργαρίτα να αφήσει τον σύζυγό της και να ανταποδώσει τα συναισθήματά του. Διστάζει? ως απάντηση, δηλώνει ότι θα εγκαταλείψει την Αγγλία αμέσως και ότι δεν θα τον ξαναδώ.
Κατάθλιψη, σαν η μαριονέτα της ενεργού οικοδέσποινα της μπάλας, η Μαργαρίτα καταφέρνει να ακούσει ένα απόσπασμα μιας συνομιλίας μεταξύ της κυρίας Έρλιν και του Λόρδου Γουίντερμιρ: φαίνεται από αυτόν ότι η κυρία Έρλιν σκοπεύει να παντρευτεί τον Λόρδο Αυγούστου και το μερίδιο του Λόρδου Γουίντερμιρ παραμένει για να της εξασφαλίσει μια άνετη οικονομική ύπαρξη. Εντελώς αποθαρρυμένη, η Μαργαρίτα γράφει μια αποχαιρετιστήρια επιστολή στον άντρα της και εξαφανίζεται από το σπίτι.
Το γράμμα ανακαλύφθηκε κατά λάθος και διαβάστηκε από την κυρία Erlyn, η οποία επέστρεψε από τη βεράντα. Είναι σε πραγματικό τρόμο: «Ή μήπως η ζωή επαναλαμβάνει ακόμα τις τραγωδίες της; .. Αυτά τα ίδια λόγια έγραψα στον πατέρα της πριν από είκοσι χρόνια!» Μόνο εκείνη τη στιγμή το μυστήριο αποκαλύπτεται εντελώς στον θεατή, συνδέοντας σε μια διφορούμενη σύγχυση τις σχέσεις του Λόρδου Windermere, της νεαρής γυναίκας του και της μυστηριώδους «γυναίκας με το παρελθόν»: η κα Erlyn - η μητέρα της Margaret. και ο Λόρδος Γουίντερμιρ, ο μυημένος αυτού του μυστικού, υπακούοντας στο καθήκον του ανθρώπου και της συγγένειας, την υποστηρίζει, αλλά δεν είναι εξουσιοδοτημένος να αποκαλύψει ακόμη και την αγαπημένη του γυναίκα, ανώνυμη, την πρόσφατα επιλεγμένη «επιλεγμένη» του.
Έχοντας κυριαρχήσει, κρύβει το γράμμα και φεύγει από το αρχοντικό, σκοπεύοντας να αναχαιτίσει τη Μαργαρίτα στο διαμέρισμα του Λόρδου Ντάρλινγκτον και να την αποτρέψει από το μοιραίο βήμα.
Η ένταση φτάνει στο αποκορύφωμά της όταν, στο μοναστήρι ενός εργάτη από έναν εκλεπτυσμένο λάτρη των κοσμικών απολαύσεων, η κυρία Έρλιν πιάνει τη Μαργαρίτα, η οποία τρέμει από την ανεπανόρθωτη δράση του και αρχίζει ήδη να μετανοεί. Στρέφεται στο κορίτσι με μια παθιασμένη ομιλία, προειδοποιώντας για τη σκληρότητα της υψηλής κοινωνίας, η οποία δεν συγχωρεί λάθη, υπενθυμίζοντας συζυγική και μητρική υποχρέωση. Η ηρωίδα συνθλίβεται από τη συνείδηση της ενοχής της ενώπιον του συζύγου της. και όταν η «αντίπαλη» ακατανόητη για τους ισχυρισμούς της ότι βρήκε και πήρε μαζί της το γράμμα που άφησε στο τραπέζι, η αγανάκτησή της δεν έχει κανένα όριο. Αλλά η κυρία Έρλιν ξέρει πώς να πλοηγηθεί σε ακραίες καταστάσεις: ρίχνει το γράμμα στη φωτιά, επαναλαμβάνοντας: «Ακόμα κι αν σε ρίξει, εξακολουθεί να είναι η θέση σου κοντά στο παιδί σου ...» Κάτι ξεπαγώνει στην πουριτανική φύση ενός άψογα έντιμου κοριτσιού που υπέκυψε μια έκρηξη πάθους και πληγωμένης υπερηφάνειας. Είναι έτοιμη να παραδοθεί, να επιστρέψει στο σπίτι, αλλά εκείνη τη στιγμή ...
Αυτή τη στιγμή, ακούγονται αρσενικές φωνές: αρκετοί άνδρες αποφάσισαν να πέσουν στην κατοικία του Λόρδου Ντάρλινγκτον για λίγο μετά την επίσκεψή τους στο κλαμπ, μεταξύ των οποίων ένα σημείωμα με τον Σέσιλ Γκράχαμ, τον Λόρδο Αύγουστο και τον Λόρδο Γουίντερμιρ. Η Μαργαρίτα κρύβεται πίσω από τις κουρτίνες, κυρία Έρλιν - στο διπλανό δωμάτιο. Ακολουθεί μια λαμπερή ανταλλαγή παρατηρήσεων για τα πάντα και για τίποτα, και ξαφνικά ο Cecil Graham ανακαλύπτει ότι ο ανεμιστήρας της Lady Windermere έπεσε στον καναπέ. Ο ιδιοκτήτης του σπιτιού συνειδητοποιεί αργά τι πραγματικά συνέβη, αλλά είναι ανίσχυρος να κάνει τίποτα. Ο Λόρδος Γουίντερμιρ απαιτεί απειλητικά εξηγήσεις από αυτόν, στη μέση των οποίων η κα Έρλιν εμφανίζεται γενναία από το διπλανό δωμάτιο. Πρέπει να υπάρχει γενική σύγχυση: ούτε ο πιθανός αρραβωνιαστικός της, ο Λόρδος Αύγουστος, ούτε ο επίσημος θαυμαστής της, ο Λόρδος Γουίντερμιρ, ούτε ο ίδιος ο Λόρδος Ντάρλινγκτον θα μπορούσαν να υποψιάζονται την παρουσία της. Εκμεταλλευόμενος τη στιγμή, η Μαργαρίτα γλιστράει ήσυχα από το δωμάτιο.
Το επόμενο πρωί, ο εμπύρετος βρασμός των παθών αντικαθίσταται από μια χαλαρωτική ηρεμία. Τώρα ο Λόρδος Γουίντερμιρ, ο οποίος έχει παραμείνει σε άγνοια, ζητά συγχώρεση από την αγαπημένη του σύζυγο, καταδικάζοντας την κ. Έρλιν: «Είναι κακή γυναίκα, είναι« ασυνείδητη ». το ίδιο του ζητά να δείξει περισσότερη ανοχή και συγκατάθεση. «Σε γυναίκες που καλούνται καλές», λέει, «υπάρχουν πολλές τρομακτικές - απερίσκεπτες εκρήξεις ζήλιας, πεισματότητας, αμαρτωλών σκέψεων. Και αυτές, οι λεγόμενες κακές γυναίκες, είναι σε θέση να βασανίζουν, να μετανοήσουν, να λυπηθούν, να αυτοθυσιαστούν. " Όταν ο μπάτλερ ανακοινώνει ότι ζητά από την Lady Windermere ένα κοινό ... Κύριε Έρλιν, ο Λόρδος Γουίντερμιρ γίνεται ξανά αγανακτισμένος, αλλά όχι για πολύ: λέει ότι πρόκειται να φύγει από την Αγγλία για πάντα. Και άφησε μόνη της τη Μαργαρίτα, της ζητά μια φωτογραφία με έναν νεαρό γιο και ... έναν ανεμιστήρα. Και όταν ο κύριος χαρακτήρας διαβάζοντας παρατηρεί ότι φέρει το όνομα της μητέρας της, ανοίγει ελαφρώς την κουρτίνα στο μυστήριο: αποδεικνύεται ότι το όνομά της είναι επίσης η Μαργαρίτα. Η κ. Έρλιν λέει θερμά αντίο και φεύγει. Λίγα λεπτά αργότερα, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα, εμφανίστηκε ο στενός Λόρδος Αυγουστός, δηλώνοντας ότι, παρά τα πάντα, σκοπεύουν να παντρευτούν σύντομα. Οπότε τα πάντα επιλύονται στην κοινή ευχαρίστηση.