Σε μια πόλη στη Μαύρη Θάλασσα, δύο φίλοι μιλούν ενώ κολυμπούν. Ο Ivan Andreevich Laevsky, ένας νεαρός άνδρας περίπου είκοσι οκτώ, μοιράζεται τα μυστικά της προσωπικής του ζωής με τον στρατιωτικό γιατρό Samoilenko. Πριν από δύο χρόνια, παντρεύτηκε μια παντρεμένη γυναίκα, έφυγαν από την Αγία Πετρούπολη στον Καύκασο, λέγοντας στον εαυτό τους ότι θα ξεκινήσουν μια νέα εργασιακή ζωή εκεί. Αλλά η πόλη αποδείχθηκε βαρετή, άνθρωποι που δεν ενδιαφέρονται, ο Laevsky δεν ήξερε πώς και δεν ήθελε να εργαστεί στο έδαφος, και ως εκ τούτου από την πρώτη μέρα ένιωσε πτώχευση. Στις σχέσεις του με τη Nadezhda Fedorovna, δεν βλέπει πλέον τίποτα παρά ένα ψέμα, τώρα που ζει μαζί της είναι πέρα από τη δύναμή του. Ονειρεύεται να επιστρέψει στα βόρεια. Αλλά είναι αδύνατο να χωριστεί μαζί της: δεν έχει συγγενείς, ούτε χρήματα, δεν ξέρει πώς να δουλέψει. Υπάρχει μια ακόμη δυσκολία: η είδηση ήρθε για το θάνατο του συζύγου της, πράγμα που σημαίνει για την Laevsky και τη Nadezhda Fedorovna την ευκαιρία να παντρευτούν. Το καλό Samoilenko είναι ακριβώς αυτό που προτείνει αυτός ο φίλος να κάνει.
Όλα όσα λέει και κάνει ο Nadezhda Fedorovna στον Laevsky φαίνεται να είναι ψέμα ή παρόμοιο με ένα ψέμα. Στο πρωινό, συγκρατεί ελάχιστα τον ερεθισμό του, ακόμη και ο τρόπος με τον οποίο καταπιεί το γάλα προκαλεί μεγάλο μίσος σε αυτόν. Η επιθυμία να ανακαλύψει γρήγορα τη σχέση και να φύγει τώρα δεν τον αφήνει να φύγει. Ο Laevsky έχει συνηθίσει να βρίσκει εξηγήσεις και αιτιολογήσεις για τη ζωή του σε θεωρίες κάποιου άλλου, σε λογοτεχνικούς τύπους, συγκρίνοντας τον εαυτό του με τον Onegin και τον Pechorin, με την Anna Karenina, με τον Άμλετ. Είναι έτοιμος να κατηγορήσει τον εαυτό του για την έλλειψη καθοδηγητικής ιδέας, να αναγνωρίσει τον εαυτό του ως χαμένο και επιπλέον άτομο, τότε θα δικαιολογήσει τον εαυτό του. Αλλά καθώς πίστευε στη σωτηρία από το κενό της ζωής στον Καύκασο, τώρα πιστεύει ότι εάν εγκαταλείψει τη Nadezhda Fedorovna και φεύγει για την Πετρούπολη, θα θεραπεύσει μια πολιτιστικά έξυπνη, έντονη ζωή.
Ο Samoilenko κρατά κάτι σαν τραπεζάκι, έχει έναν νεαρό ζωολόγο von Koren και μόλις αποφοίτησε από το Victory Seminary. Στο μεσημεριανό γεύμα, η συνομιλία αφορά τον Laevsky. Ο Von Koren λέει ότι ο Laevsky είναι εξίσου επικίνδυνος για την κοινωνία με το μικρόβιο της χολέρας. Διαφθορά τους κατοίκους της πόλης ζώντας ανοιχτά με τη γυναίκα κάποιου άλλου, πίνοντας και συγκολλώντας άλλους, παίζοντας χαρτιά, πολλαπλασιάζοντας τα χρέη, δεν κάνουμε τίποτα και, επιπλέον, δικαιολογείται με μοντέρνες θεωρίες σχετικά με την κληρονομικότητα, τον εκφυλισμό και πολλά άλλα. Εάν οι άνθρωποι σαν αυτόν αναπαράγονται, η ανθρωπότητα και ο πολιτισμός βρίσκονται σε σοβαρό κίνδυνο. Επομένως, ο Laevsky πρέπει να εξουδετερωθεί προς όφελός του. «Στο όνομα της σωτηρίας της ανθρωπότητας, εμείς οι ίδιοι πρέπει να φροντίσουμε για την καταστροφή των αδύναμων και άχρηστων», λέει ο ζωολόγος κρύα.
Ο κοροϊδεύοντας διάκονος γελάει, ο ζαλισμένος Σαμοϊλένκο μπορεί να πει μόνο: «Αν πνίξεις τους ανθρώπους και τους κρεμάς, τότε στην κόλαση με τον πολιτισμό σου, στην κόλαση με την ανθρωπότητα! Στην κόλαση!"
Την Κυριακή το πρωί, η Nadezhda Fedorovna κολυμπάει στη γιορτινή διάθεση. Της αρέσει, είμαι σίγουρος ότι όλοι οι άντρες που γνωρίζει την θαυμάζουν. Αισθάνεται ένοχη ενώπιον του Λάιβφσκι. Για αυτά τα δύο χρόνια, είχε κάνει χρέη στο κατάστημα του Achmianov για τριακόσια ρούβλια και δεν επρόκειτο να πουν όλα αυτά. Επιπλέον, είχε ήδη λάβει δύο φορές τον αστυνομικό επιμελητή Kirilin. Αλλά η Nadezhda Fedorovna πιστεύει με χαρά ότι η ψυχή της δεν συμμετείχε στην προδοσία της, συνεχίζει να αγαπάει τον Laevsky και όλα είναι ήδη σχισμένα με την Kirilin. Σε ένα λουτρό, μιλά με μια ηλικιωμένη κυρία, τη Μαρία Κωνσταντίνοβνα Μπιτιγκόβα, και ανακαλύπτει ότι το βράδυ η τοπική κοινότητα έχει πικνίκ στις όχθες ενός ορεινού ποταμού. Στο δρόμο για το πικ-νικ, ο von Koren λέει στον διάκονο για τα σχέδιά του να κάνει μια αποστολή κατά μήκος των ακτών του Ειρηνικού και των Αρκτικών Ωκεανών. Ο Laevsky, ιππασία σε άλλη άμαξα, επιπλήττει τα τοπία του Καυκάσου. Νιώθει συνεχώς εχθρότητα προς τον Φον Κόρεν και λυπάται που πήγε για πικνίκ. Στα ορεινά πνεύματα του Τατάρ Καρμπαλάγια, η εταιρεία σταματά.
Η Nadezhda Fedorovna είναι παιχνιδιάρικη διάθεση, θέλει να γελάσει, να πειράζει, να φλερτάρει. Όμως, η δίωξη του Κιριλίν και η συμβουλή του νεαρού Αχμιανόφ να προσέχει αυτό επισκιάζει τη χαρά της. Ο Laevsky, κουρασμένος από ένα πικνίκ και το συγκαλυμμένο μίσος του von Koren, σπάει την ενόχληση του στη Nadezhda Fedorovna και την αποκαλεί κοκέτα. Στο δρόμο της επιστροφής, ο φον Κόρεν παραδέχεται στον Σαμοϊλένκο ότι το χέρι του δεν θα κτύπησε, αν είχε εμπιστευτεί το κράτος ή την κοινωνία να καταστρέψει τον Λάιβφσκι.
Στο σπίτι, μετά από πικ-νικ, η Λάεβσκι ενημερώνει τη Ναντέζντα Φεντόροβνα για το θάνατο του συζύγου της και, αισθάνεται σαν στο σπίτι της στη φυλακή, φεύγει για τη Σαμοϊλένκο. Ζητά από έναν φίλο να βοηθήσει, δανείζει τριακόσια ρούβλια, υπόσχεται να τακτοποιήσει τα πάντα με τον Nadezhda Fedorovna, να κάνει ειρήνη με τη μητέρα του. Ο Samoilenko προσφέρει επίσης ειρήνη με τον von Koren, αλλά ο Laevsky λέει ότι αυτό είναι αδύνατο. Ίσως θα είχε επεκτείνει το χέρι του, αλλά ο von Koren θα είχε απομακρυνθεί με περιφρόνηση. Σε τελική ανάλυση, αυτή η φύση είναι σταθερή, τυραννική. Και τα ιδανικά του είναι δεσποτικά. Οι άνθρωποι για αυτόν είναι κουτάβια και ασήμαντα, πολύ μικρά για να είναι ο στόχος της ζωής του. Δουλεύει, πηγαίνει σε μια αποστολή, γυρίζει το λαιμό του εκεί όχι στο όνομα της αγάπης για τον γείτονά του, αλλά στο όνομα των περιλήψεων όπως της ανθρωπότητας, των μελλοντικών γενεών, της ιδανικής φυλής ανθρώπων ... Θα διατάξει να πυροβολήσει όποιον ξεπερνά τον στενό συντηρητικό μας κύκλο ηθική, και όλα αυτά στο όνομα της βελτίωσης του ανθρώπινου είδους ... Οι δεσπότες ήταν πάντα ψευδαιστές. Με ενθουσιασμό, ο Laevsky λέει ότι βλέπει σαφώς τις αδυναμίες του και τις γνωρίζει. Αυτό θα τον βοηθήσει να αναστήσει και να γίνει άλλο άτομο, και περιμένει με πάθος αυτή την αναγέννηση και ανανέωση.
Τρεις μέρες μετά το πικ-νικ, μια ενθουσιασμένη Marya Konstantinovna έρχεται στη Nadezhda Fedorovna και της προσφέρει να γίνει η προξενητής της. Όμως ο γάμος με τον Laevsky, ο Nadezhda Fedorovna αισθάνεται, είναι πλέον αδύνατος. Δεν μπορεί να πει τα πάντα στη Marya Konstantinovna: πόσο μπερδεμένη τη σχέση της με την Kirilin, με τον νεαρό Achmianov. Από όλες τις εμπειρίες ξεκινά έναν ισχυρό πυρετό.
Ο Laevsky αισθάνεται ένοχος ενώπιον της Nadezhda Fedorovna. Όμως οι σκέψεις να φύγουν από αυτό το ερχόμενο Σάββατο τον κατέκτησαν έτσι ώστε ο Σαμοϊλένκο, ο οποίος είχε έρθει να δει τον ασθενή, ρώτησε μόνο αν μπορούσε να πάρει τα χρήματα. Αλλά δεν υπάρχουν χρήματα ακόμα. Ο Samoilenko αποφασίζει να ζητήσει εκατό ρούβλια από τον von Koren. Αυτός, μετά από μια διαφωνία, συμφωνεί να δώσει χρήματα στον Laevsky, αλλά μόνο υπό τον όρο ότι δεν θα φύγει μόνο του, αλλά με τον Nadezhda Fedorovna.
Την επόμενη μέρα, την Πέμπτη, επισκέπτοντας τη Marya Konstantinovna, ο Samoilenko λέει στον Laevsky για την κατάσταση που έθεσε ο von Koren. Οι επισκέπτες, συμπεριλαμβανομένου του von Koren, παίζουν στο ταχυδρομείο. Ο Laevsky, συμμετέχοντας μηχανικά στο παιχνίδι, σκέφτεται πόσο πρέπει να κάνει και πρέπει να ψέψει, τι ένα βουνό ψέματος τον εμποδίζει να ξεκινήσει μια νέα ζωή. Για να το παραλείψετε ταυτόχρονα και να μην ξαπλώνετε εν μέρει, πρέπει να αποφασίσετε για κάποιο δροσερό μέτρο, αλλά πιστεύει ότι αυτό είναι αδύνατο για αυτόν. Ένα σημείωμα echidna, το οποίο προφανώς έστειλε ο von Koren, τον κάνει υστερικό. Έχοντας ξαναζήσει, το βράδυ, όπως συνήθως, φεύγει για να παίξει χαρτιά.
Στο δρόμο από τους φιλοξενούμενους προς το σπίτι, ο Nadezhda Fedorovna ακολουθεί τον Kirilin. Την απειλεί με σκάνδαλο αν δεν του δώσει ημερομηνία σήμερα. Η Nadezhda Fyodorovna είναι αηδιασμένη, παρακαλεί να την αφήσει να φύγει, αλλά στο τέλος παραδίδει. Ο νεαρός Αχμιανόφ τους παρακολουθεί, απαρατήρητος.
Την επόμενη μέρα, ο Laevsky πηγαίνει στο Samoilenko για να πάρει χρήματα από αυτόν, καθώς είναι ντροπιαστικό και αδύνατο να μείνεις στην πόλη μετά από υστερία. Παίρνει μόνο τον von Koren. Ακολουθεί μια σύντομη συζήτηση. Ο Laevsky καταλαβαίνει ότι ξέρει για τα σχέδιά του. Αισθάνεται έντονα ότι ο ζωολόγος τον μισεί, τον περιφρονεί και τον χλευάζει, και ότι είναι ο χειρότερος και πιο άθλιος εχθρός του. Όταν ο Samoilenko φτάνει, ο Laevsky τον κατηγορεί για μια νευρική επίθεση που δεν ξέρει πώς να κρατήσει τα μυστικά άλλων ανθρώπων και προσβάλλει τον von Koren. Ο Von Koren φάνηκε να περιμένει αυτήν την επίθεση, προκαλεί τον Laevsky σε μονομαχία. Ο Samoilenko προσπαθεί ανεπιτυχώς να τους συμφιλιώσει.
Το απόγευμα πριν από τη μονομαχία, ο Λάιβσκι αρχικά κυριεύτηκε από το μίσος του φον Κόρεν, και μετά, μετά από κρασί και κάρτες, έγινε απρόσεκτος και μετά το άγχος τον κατέλαβε. Όταν ο νεαρός Αχμιανόφ τον οδηγεί σε κάποιο σπίτι και εκεί βλέπει τον Κιριλίν, και δίπλα του Nadezhda Fedorovna, όλα τα συναισθήματά του φαίνεται να εξαφανίζονται από την ψυχή του.
Ο Von Koren σήμερα το απόγευμα στο ανάχωμα συνομιλεί με τον διάκονο για μια διαφορετική κατανόηση των διδασκαλιών του Χριστού. Τι πρέπει να είναι η αγάπη για τον γείτονα; Εξαλείφοντας ό, τι με τον ένα ή τον άλλο τρόπο βλάπτει τους ανθρώπους και τους απειλεί με κίνδυνο στο παρόν ή στο μέλλον, πιστεύει ο ζωολόγος. Ο κίνδυνος για την ανθρωπότητα απειλείται από το ηθικά και σωματικά ανώμαλο, και πρέπει να εξουδετερωθούν, δηλαδή να καταστραφούν. Αλλά πού είναι τα κριτήρια διάκρισης, επειδή είναι πιθανά λάθη; Ο διάκονος ρωτά. Δεν υπάρχει τίποτα να φοβάστε να βραχεί τα πόδια σας όταν απειλεί η πλημμύρα, λέει ο ζωολόγος.
Τη νύχτα πριν από τη μονομαχία, ο Laevsky ακούει την καταιγίδα έξω από το παράθυρο, κοιτάζει μέσα από το παρελθόν του, βλέπει μόνο ένα ψέμα σε αυτήν, αισθάνεται την ενοχή του το φθινόπωρο του Nadezhda Fedorovna και είναι έτοιμη να της ζητήσει συγχώρεση. Εάν το παρελθόν μπορούσε να αποκατασταθεί, θα είχε βρει τον Θεό και τη δικαιοσύνη, αλλά είναι εξίσου αδύνατο με ένα κυλιόμενο αστέρι να επιστρέψει στον ουρανό ξανά. Πριν πάει σε μονομαχία, πηγαίνει στην κρεβατοκάμαρα για να Nadezhda Fedorovna. Κοιτάζει με τρόμο στον Laevsky, αλλά αυτός, αγκαλιάζοντας την, καταλαβαίνει ότι αυτή η ατυχής, κακή γυναίκα για αυτόν είναι το μόνο στενό, αγαπητό και αναντικατάστατο άτομο. Καθισμένος σε ένα καροτσάκι, θέλει να επιστρέψει σπίτι ζωντανό.
Ο διάκονος, αφήνοντας νωρίς το πρωί για να δει τον αγώνα, αναρωτιέται γιατί ο Laevsky και ο von Koren μπορούν να μισούν ο ένας τον άλλον και να πολεμούν σε μονομαχία. Δεν είναι καλύτερο για αυτούς να κατεβούν και να κατευθύνουν το μίσος και τον θυμό, όπου ολόκληροι δρόμοι γεμίζουν με αγενή άγνοια, απληστία, επίπληξη, ακαθαρσία ... Καθισμένος σε μια καλαμπόκι, βλέπει πώς έχουν φτάσει οι αντίπαλοι και τα δευτερόλεπτα. Λόγω των βουνών, εκτείνονται δύο πράσινες ακτίνες, ο ήλιος ανατέλλει. Κανείς δεν ξέρει σίγουρα τους κανόνες μιας μονομαχίας, θυμηθείτε τις περιγραφές των αγώνων στο Lermontov, στο Turgenev ... Ο Laevsky πυροβολεί πρώτα. φοβούμενος ότι ανεξάρτητα από το πώς η σφαίρα χτυπά τον Φον Κόρεν, πυροβολεί έναν αέρα. Ο Von Koren δείχνει το βαρέλι του όπλου απευθείας στο πρόσωπο του Laevsky. "Θα τον σκοτώσει!" - η απελπισμένη κραυγή του διάκονα τον κάνει να χάσει.
Τρεις μήνες περνούν. Την ημέρα της αναχώρησής του για την αποστολή, ο von Koren, συνοδευόμενος από τον Samoilenko και τον διάκονο, πηγαίνει στη μαρίνα. Περνώντας από το σπίτι του Laevsky, μιλούν για την αλλαγή που του συνέβη. Παντρεύτηκε τον Nadezhda Fedorovna, εργαζόμενος από το πρωί έως το βράδυ για να ξεπληρώσει τα χρέη του ... Αφού αποφάσισε να μπει στο σπίτι, ο von Koren φτάνει στον Laevsky. Δεν άλλαξε τις πεποιθήσεις του, αλλά παραδέχεται ότι έκανε λάθος για τον πρώην αντίπαλό του. Κανείς δεν ξέρει την πραγματική αλήθεια, λέει. Ναι, κανείς δεν ξέρει την αλήθεια, συμφωνεί ο Laevsky.
Παρακολουθεί καθώς η βάρκα με τον von Koren ξεπερνά τα κύματα και σκέφτεται: έτσι στη ζωή ... Αναζητώντας την αλήθεια, οι άνθρωποι κάνουν δύο βήματα μπροστά, ένα βήμα πίσω ... Και ποιος ξέρει; Ίσως θα έρθουν στην πραγματική αλήθεια ...