Άνοιξη 1924. Ο Lev Glebovich Ganin ζει σε έναν Ρώσο ξενώνα στο Βερολίνο. Εκτός από τον Ganin, ο μαθηματικός Alexei Ivanovich Alferov, ένας άντρας «με λεπτή γενειάδα και μια λαμπρή μύτη», «ένας παλιός Ρώσος ποιητής» Anton Sergeyevich Podtyagin και η Klara, «ένα γεμάτο σώμα, με μαύρο μετάξι, μια πολύ ζεστή νεαρή κοπέλα», που εργάζεται ως δακτυλογράφος και ερωτευμένος, ζει σε έναν ξενώνα. Ganina, καθώς και οι χορευτές μπαλέτου Colin και Gornotsvetov. «Μια ειδική απόχρωση, μυστηριώδης μίμηση» χωρίζει τον τελευταίο από άλλους οικότροφους, αλλά «μιλώντας ειλικρινά, δεν μπορεί κανείς να καταδικάσει την περιστέρια της ευτυχίας αυτού του αβλαβούς ζευγαριού».
Πέρυσι, όταν έφτασε στο Βερολίνο, ο Ganin βρήκε αμέσως δουλειά. Ήταν εργαζόμενος, σερβιτόρος και έξτρα. Έχει αρκετά χρήματα για να φύγει από το Βερολίνο, αλλά για αυτό πρέπει να χωρίσει με τη Lyudmila, της οποίας η σχέση συνεχίζεται εδώ και τρεις μήνες και είναι κουρασμένη από αυτόν. Αλλά πώς να σπάσει, ο Γκανίν δεν ξέρει. Το παράθυρό του ανοίγει στη σιδηροδρομική πίστα, και ως εκ τούτου, "η ευκαιρία να φύγει πειράζει εμμονή." Ανακοινώνει στην ερωμένη ότι θα φύγει το Σάββατο.
Ο Ganin μαθαίνει από τον Alferov ότι το Σάββατο φτάνει η σύζυγός του Mashenka. Ο Ganin οδηγεί τον Alferov στον εαυτό του για να του δείξει φωτογραφίες της γυναίκας του. Ο Ganin μαθαίνει την πρώτη του αγάπη. Από εκείνη τη στιγμή και μετά, είναι εντελώς βυθισμένος στις αναμνήσεις αυτής της αγάπης, του φαίνεται ότι ήταν νεότερος μόλις εννέα χρόνια. Την επόμενη μέρα, την Τρίτη, ο Ganin ανακοινώνει στη Ludmila ότι αγαπά μια άλλη γυναίκα. Τώρα είναι ελεύθερος να θυμηθεί πώς, πριν από εννέα χρόνια, όταν ήταν δεκαέξι ετών, αυτός, που αναρρώνει από τον τυφοειδή πυρετό σε ένα καλοκαιρινό κτήμα κοντά στο Voskresensk, δημιούργησε μια γυναικεία εικόνα για τον εαυτό του, την οποία συνάντησε στην πραγματικότητα σε ένα μήνα. Η Mashenka είχε μια «πλεξούδα από κάστανο σε ένα μαύρο τόξο», «τατάρα που καίνε τα μάτια», ένα πρόσωπο με σκούρο δέρμα, μια φωνή «κινητό, burry, με απροσδόκητους ήχους στο στήθος». Η Μάσα ήταν πολύ χαρούμενη, αγαπούσε τα γλυκά. Έζησε σε ένα εξοχικό σπίτι στο Voskresensk. Μια φορά με δύο φίλους, ανέβηκε στο κιόσκι στο πάρκο. Ο Γκανίν μίλησε στα κορίτσια, συμφώνησαν να πάνε με βάρκα την επόμενη μέρα. Αλλά η Μασένκα ήρθε μόνη. Κάθε μέρα άρχισαν να συναντιούνται στην πλευρά του ποταμού όπου ένα άδειο λευκό αρχοντικό βρισκόταν πάνω σε ένα λόφο.
Όταν σε μια θυελλώδη μαύρη νύχτα, την παραμονή της αναχώρησης για την Αγία Πετρούπολη μέχρι τις αρχές του σχολικού έτους, συναντήθηκε τελευταία μαζί της σε αυτό το μέρος, ο Ganin είδε ότι τα παραθυρόφυλλα ενός από τα παράθυρα του κτήματος ήταν ανοιχτά και ένα ανθρώπινο πρόσωπο πιέστηκε στο γυαλί από το εσωτερικό. Αυτός ήταν ο γιος του φύλακα. Ο Γκανίν έσπασε το ποτήρι και άρχισε να "χτυπάει με μια πέτρινη γροθιά στο υγρό του πρόσωπο".
Την επόμενη μέρα πήγε στην Πετρούπολη. Ο Μάσα μετακόμισε στην Πετρούπολη μόνο τον Νοέμβριο. Ξεκίνησε η «εποχή του χιονιού της αγάπης τους». Ήταν δύσκολο να συναντηθούμε, η περιπλάνηση στο κρύο για μεγάλο χρονικό διάστημα ήταν οδυνηρή, οπότε και οι δύο θυμήθηκαν το καλοκαίρι. Τα βράδια, μίλησαν για ώρες στο τηλέφωνο. Όλη η αγάπη απαιτεί απόρρητο, και δεν είχαν καταφύγιο, οι οικογένειές τους δεν γνώριζαν η μία την άλλη. Στις αρχές του νέου έτους, η Mashenka μεταφέρθηκε στη Μόσχα. Και είναι περίεργο: αυτός ο διαχωρισμός ήταν μια ανακούφιση για τον Γκανίν.
Το καλοκαίρι, η Μάσα επέστρεψε. Κάλεσε τον Ganin στο εξοχικό σπίτι και είπε ότι ο μπαμπάς της δεν θα ήθελε ποτέ να νοικιάσει ένα εξοχικό σπίτι στο Voskresensk και τώρα ζει πενήντα μίλια από εκεί. Η Γκανίν πήγε στο ποδήλατό της. Έφτασα ήδη στο σκοτάδι. Η Μασένκα τον περίμενε στις πύλες του πάρκου. «Είμαι δικός σου», είπε. «Κάνε ό, τι θέλεις μαζί μου.» Όμως ακούστηκαν περίεργα κρούσματα στο πάρκο, η Mashenka ήταν πολύ υπάκουη και ακίνητη. «Μου φαίνεται ότι κάποιος έρχεται», είπε, και σηκώθηκε.
Συναντήθηκε με τη Mashenka ένα χρόνο αργότερα σε ένα τρένο της χώρας. Κατέβηκε στον επόμενο σταθμό. Ποτέ δεν είδαν ξανά. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, ο Ganin και η Mashenka αντάλλαξαν αρκετές φορές απαλές επιστολές. Ήταν στη Γιάλτα, όπου «ετοιμάζεται ένας στρατιωτικός αγώνας», ήταν κάπου στη Μικρή Ρωσία. Τότε έχασαν ο ένας τον άλλον.
Την Παρασκευή, ο Κόλιν και ο Γκορντσέττοφ, με την ευκαιρία να πάρουν μια δέσμευση, τα γενέθλια της Κλάρα, την αναχώρηση του Γκάνιν και την υποτιθέμενη αναχώρηση του Ποντιγκάιν στο Παρίσι, αποφάσισαν να πραγματοποιήσουν μια «γιορτή» στην ανιψιά του. Ο Ganin με τον Podtyagin πηγαίνει στο αστυνομικό τμήμα για να τον βοηθήσει με θεώρηση. Όταν λαμβάνεται η πολυαναμενόμενη θεώρηση, ο Podtyagin αφήνει κατά λάθος ένα διαβατήριο στο τραμ. Έχει καρδιακή προσβολή.
Το εορταστικό δείπνο είναι λυπηρό. Το Podtyagin αρρωσταίνει και πάλι. Ο Ganin δίνει ένα ποτό στον ήδη μεθυσμένο Alferov και τον στέλνει να κοιμηθεί, αλλά ο ίδιος φαντάζεται πώς θα συναντήσει τη Masha στο σταθμό το πρωί και θα την πάρει.
Έχοντας συσκευάσει τα πράγματά του, ο Γκανίν αποχαιρετά τους οικότροφους που κάθονται στο κομοδίνο του Podtyagin που πεθαίνει και πηγαίνει στο σταθμό. Απομένει μια ώρα πριν φτάσει η Mashenka. Κάθεται σε ένα παγκάκι στο πάρκο κοντά στο σταθμό, όπου πριν από τέσσερις μέρες θυμόταν τον τυφοειδή πυρετό, το κτήμα, και την καμπούρα της Μάσα. Σταδιακά "με ανελέητη διαύγεια" ο Γκανίν συνειδητοποιεί ότι η σχέση του με τη Μάσα έχει τελειώσει για πάντα. «Διαρκεί μόνο τέσσερις μέρες, - αυτές οι τέσσερις μέρες ήταν ίσως οι πιο ευτυχισμένες στιγμές της ζωής του». Η εικόνα της Mashenka παρέμεινε με τον πεθαμένο ποιητή στο "σπίτι των σκιών". Και δεν υπάρχει άλλη Mashenka και δεν μπορεί να είναι. Περιμένει τη στιγμή που ένα γρήγορο τρένο που έρχεται από το Βορρά περνά κατά μήκος της σιδηροδρομικής γέφυρας. Παίρνει ταξί, πηγαίνει σε άλλο σταθμό και παίρνει τρένο που πηγαίνει νοτιοδυτικά της Γερμανίας.