Η δράση πραγματοποιείται σε μια μικρή πόλη της Αργεντινής στα σύνορα με την Παραγουάη στα τέλη της δεκαετίας του 1960 - αρχές της δεκαετίας του 1970. Ο κύριος χαρακτήρας είναι ένας γιατρός Eduards Plarr, πολιτικός μετανάστης από την Παραγουάη, όπου έφυγε με τη μητέρα του ως εφήβου δεκατεσσάρων ετών. Ο πατέρας του, ένας Άγγλος από τη γέννηση, ένας μαχητής ενάντια στο καθεστώς του στρατηγού (που σημαίνει δικτάτορας Stresner), παρέμεινε στην Παραγουάη και ο ήρωας δεν γνωρίζει τίποτα για τη μοίρα του: αν σκοτώθηκε, πέθανε από ασθένεια ή έγινε πολιτικός κρατούμενος. Ο ίδιος ο Δρ Plarr σπούδασε στο Μπουένος Άιρες, αλλά μετακόμισε σε αυτήν τη βόρεια πόλη, όπου ήταν ευκολότερο να πάρει ιατρική πρακτική, όπου υπήρχαν έντονες αναμνήσεις από τον πατέρα του, τον οποίο είχε χωρίσει στην άλλη πλευρά της Parana πριν από πολλά χρόνια και όπου ήταν μακριά από τη μητέρα του, περιορισμένη αστική γυναίκα, για την οποία ο κύριος σκοπός της ζωής ήταν να τρώει αμέτρητα κέικ. Η μητέρα του γιατρού ζει στην πρωτεύουσα και την επισκέπτεται κάθε τρεις μήνες.
Εκτός από το γιατρό, δύο ακόμη Άγγλοι ζουν στην πόλη - ο καθηγητής Αγγλικών ο Δρ Humphries και ο επίτιμος πρόξενος Charlie Fortnum. Ο κύριος χαρακτήρας περιλαμβάνει επίσης τον συγγραφέα Jorge Julio Saavedra, ο οποίος γράφει μακρά, βαρετά μυθιστορήματα γεμάτα με το πνεύμα του μηχανισμού (η λατρεία της ανδρικής δύναμης και της ανδρείας), ένα αναπόσπαστο χαρακτηριστικό των Λατινοαμερικανών.
Εκείνη την ημέρα, ο γιατρός δεν θέλει να επιστρέψει στο σπίτι - φοβάται ότι η Κλάρα θα καλέσει, τη σύζυγο του Τσάρλι Φορντούμ, που από καιρό ερωτεύτηκε μαζί του και περιμένει ένα παιδί από αυτόν. Ο ίδιος ο επίτιμος πρόξενος κλήθηκε να δειπνήσει με τον κυβερνήτη για να μεταφραστεί για τον τιμημένο επισκέπτη - τον αμερικανό πρέσβη. Ο γιατρός δεν θέλει να συναντηθεί μαζί της, καθώς φοβάται ότι το Fortnum θα επιστρέψει στο σπίτι πολύ νωρίς και θα τους πιάσει στη σκηνή του εγκλήματος. Έχοντας δείπνο με τον Humphries και έχοντας παίξει δύο παιχνίδια σκακιού, ο γιατρός πήγε σπίτι.
Στις δύο το πρωί ξύπνησε από ένα τηλέφωνο - οι υπόγειοι εργάτες που διέσχιζαν από την Παραγουάη κάλεσαν να αρπάξουν τον Αμερικανό πρέσβη για να τον ανταλλάξουν με πολιτικούς κρατούμενους. Μεταξύ των «επαναστατών» είναι δύο συμμαθητές του γιατρού, στους οποίους από τη φιλία του έδωσε πληροφορίες για το πού βρίσκεται ο πρέσβης. Τον ζητούν να έρθει επειγόντως, επειδή ο όμηρος πέθανε. Οι γιατροί βασανίζονται από αμφιβολίες.
Τον φέρνουν στο Bidonville, τη συνοικία των φτωχών, όπου η λάσπη δεν στεγνώνει ποτέ, δεν υπάρχει πόσιμο νερό και οποιεσδήποτε παροχές, και ξεχασμένοι, άρρωστοι από υποσιτισμό που τρέχουν τα παιδιά. Ο όμηρος φυλάσσεται σε μια από τις καλύβες. Είναι αναίσθητος από υπερβολική δόση υπνωτικών χαπιών. Μπαίνοντας στον ασθενή, ο γιατρός αναγνωρίζει σε αυτόν τον επίτιμο πρόξενο Charlie Fortnum, ο οποίος συνελήφθη αντί του πρέσβη. Αφού ξυπνήσει, ο Fortnum αναγνωρίζει επίσης το γιατρό. Ο Plarr τον συμβουλεύει να απελευθερωθεί, αλλά οι φίλοι του: πρώην ιερέας Leon Rivas και Aquino Ribera - φοβούνται να υπακούσουν στον αρχηγό της ομάδας El Tigre. Επιπλέον, ελπίζουν σε αντάλλαγμα για τη ζωή του Fortum να απαιτήσουν την απελευθέρωση δέκα πολιτικών κρατουμένων, συμπεριλαμβανομένου του πατέρα του γιατρού (επρόκειτο να ζητήσουν είκοσι τον Αμερικανό πρέσβη). Μάταια, ο Plarr προσπαθεί να αποδείξει ότι ο επίτιμος πρόξενος είναι πολύ μικρός για τους Αμερικανούς να διαμαρτυρηθούν με τον στρατηγό για χάρη του.
Ο Δρ Plarr θυμάται πώς γνώρισε το Fortnum. Κατά κάποιο τρόπο, λίγες εβδομάδες μετά την άφιξή του από το Μπουένος Άιρες, ο γιατρός περπάτησε πέρα από το ιταλικό κλαμπ - ένα μικρό εστιατόριο όπου ο ουγγρικός μάγειρας ήξερε πώς να μαγειρεύει μόνο γκουλάς - και ο Δρ Χάμφρις τον κάλεσε. Χρειάστηκε βοήθεια για να πάρει το μεθυσμένο Fortnum στην εσωτερική σόλα. Αρχικά, ο Fortnum έσπευσε στο πορνείο, αλλά στη συνέχεια συμφώνησε ότι ο γιατρός πρέπει να τον πάει στο προξενείο και μίλησε ανοησίες καθ 'όλη τη διάρκεια της πορείας, λέγοντας, συγκεκριμένα, πώς κάποτε κρεμούσε τη βρετανική σημαία ανάποδα, και ο Humphries την παρέδωσε στον πρέσβη. Ο γιατρός από αυτήν τη συνάντηση άφησε ένα δυσάρεστο υπόλειμμα.
Δύο μήνες αργότερα, ο γιατρός έπρεπε να πιστοποιήσει ορισμένα έγγραφα και πήγε στο προξενείο. Ο Fortnum δεν τον αναγνώρισε · πήρε χίλια πέσο χωρίς απόδειξη για τα έγγραφα και είπε ότι κάποτε ήταν παντρεμένος, αλλά δεν του άρεσε η γυναίκα του, αν και ονειρευόταν να αποκτήσει παιδιά. ότι ο πατέρας του ήταν τύραννος. ότι ως διπλωμάτης, έχει το δικαίωμα κάθε δύο χρόνια να γράφει ένα αυτοκίνητο από το εξωτερικό που μπορεί να πουληθεί κερδοφόρα ... Ο γιατρός συνταγογραφεί ένα φάρμακο για πίεση και του λέει να σταματήσει να πίνει.
Δύο χρόνια αργότερα, ο γιατρός τολμά επιτέλους να επισκεφτεί το ίδρυμα Seniors Sanchez. Έρχεται εκεί συνοδευόμενος από τη Saavedra, η οποία, μετά από μάταιες προσπάθειες να εξηγήσει κάτι στο γιατρό σχετικά με τις αρχές της δουλειάς του, φεύγει με ένα από τα κορίτσια. Η προσοχή του γιατρού προσελκύεται από ένα κορίτσι με έναν τυφλοπόντικα στο μέτωπό του που μόλις βλέπει έναν πελάτη, αλλά ενώ ο γιατρός αγωνίζεται με μια αίσθηση αηδίας, φεύγει με έναν νέο επισκέπτη. Όταν ο γιατρός επισκέπτεται ξανά εκεί περίπου ένα χρόνο αργότερα, το κορίτσι με τον τυφλοπόντικα έχει φύγει.
Κατά τύχη στην πρεσβεία, ο Plarr ανακαλύπτει ότι ο Fortnum παντρεύτηκε και όταν καλεί τον γιατρό στο κτήμα του για να εξετάσει την άρρωστη σύζυγό του, ο Plarr την αναγνωρίζει ως κορίτσι με τυφλοπόντικα. Η Fortnum εκτιμά πολύ την Clara, θέλει να την κάνει ευτυχισμένη. Επιστρέφοντας από τον πρόξενο, η Plarr το σκέφτεται ασταμάτητα.
Συναντιούνται στο στούντιο του φωτογράφου Gruber και ο γιατρός αγοράζει τα ακριβά γυαλιά της. Μετά από αυτό, την προσκαλεί στη θέση του, και γίνονται εραστές.
... Το πρωί μετά την απαγωγή, ο γιατρός πηγαίνει να επισκεφτεί την Κλάρα στο κτήμα του Φορτούμ. Εκεί συναντά τον Συνταγματάρχη Πέρες, τον αρχηγό της αστυνομίας. Σε απάντηση στις ερωτήσεις του συνταγματάρχη, ο γιατρός βρίσκεται τόσο ανίκανος ώστε κινδυνεύει να προκαλέσει υποψίες. Ο αστυνομικός συνειδητοποιεί ότι το Fortnum απήχθη κατά λάθος.
Αργότερα, ο γιατρός θυμάται την πρώτη του συνάντηση με συμμαθητές που έγιναν μαχητές με το καθεστώς της Παραγουάης. Ο Akuino μίλησε για τα βασανιστήρια που έπρεπε να υποστεί - έχει τρία δάχτυλα στο δεξί του χέρι. Οι υπόγειοι εργάτες κατάφεραν να αναλάβουν τον Akuino όταν μεταφέρθηκε από το ένα αστυνομικό τμήμα στο άλλο. Ο γιατρός συμφώνησε να τους βοηθήσει, ελπίζοντας να μάθει κάτι για τον πατέρα του.
Ανακάμπτοντας, ο Τσάρλι Φορντούμ προσπαθεί να μάθει τι τον περιμένει. Έχοντας αισθανθεί έναν ιερέα στο Λεόν, προσπαθεί να τον παγιδεύσει, αλλά μάταια. Απελπισμένος να πείσει τους απαγωγείς να τον αφήσουν να φύγει, ο Τσάρλι Φορντούμ προσπαθεί να δραπετεύσει, αλλά ο Ακίνο τον τραυματίζει στον αστράγαλο.
Εν τω μεταξύ, ο Plarr ζητά από τον Βρετανό πρεσβευτή να συμβάλει στην απελευθέρωση του Fortnum, αλλά ο πρέσβης ονειρεύτηκε εδώ και πολύ καιρό να απαλλαγεί από τον επίτιμο πρόξενο και συμβουλεύει μόνο τον γιατρό εκ μέρους του αγγλικού συλλόγου στην πόλη τους να επικοινωνήσει με τις κορυφαίες εφημερίδες στην Αγγλία και τις ΗΠΑ. Ο συνταγματάρχης Perez είναι σκεπτικός για αυτό το εγχείρημα: ένα αεροπλάνο είχε μόλις εκραγεί από τρομοκρατική βόμβα, εκατόν εξήντα άνθρωποι σκοτώθηκαν, οπότε ποιος μετά από αυτό θα ανησυχούσε για κάποιο Charlie Fortnum;
Ο Plarr προσπαθεί να πείσει τον Saavedra και τον Humphries να υπογράψουν το τηλεγράφημα του, αλλά και οι δύο αρνούνται, ο Saavedra, ο οποίος πρόσφατα έλαβε αρνητική κριτική στον τύπο, θέλει να προσελκύσει την προσοχή του κοινού και να προσφερθεί ως ομήρος αντί του Fortnum. Με αυτά τα νέα, ο Plarr πηγαίνει στις κεντρικές εφημερίδες.
Επιστρέφοντας στο σπίτι, βρίσκει την Κλάρα στη θέση του, αλλά η δήλωση αγάπης της διακόπτει την άφιξη του Συνταγματάρχη Πέρες. Κατά τη διάρκεια της επίσκεψής του, ο Leon καλεί και ο γιατρός πρέπει να παρουσιάσει εξηγήσεις εν κινήσει. Ο συνταγματάρχης λέει ότι από την άποψη της κοινής λογικής είναι παράλογο να σώσουμε έναν τόσο γέρο όπως ο πατέρας του γιατρού και υπαινίσσεται ότι, προτείνοντας απαίτηση για την απελευθέρωσή του, οι απαγωγείς πληρώνουν στον γιατρό για κάποια βοήθεια. Ενδιαφέρεται επίσης για το πώς οι απαγωγείς θα μπορούσαν να μάθουν το πρόγραμμα διαμονής του Αμερικανού πρέσβη στην πόλη τους. Ωστόσο, αφού διαπίστωσε ότι η Κλάρα είναι εδώ με τον γιατρό, ο συνταγματάρχης ερμηνεύει τις ενέργειές του με τον δικό του τρόπο. Λίγο πριν φύγει, αναφέρει ότι στην πραγματικότητα ο πατέρας του γιατρού σκοτώθηκε ενώ προσπαθούσε να δραπετεύσει, την οποία έκανε και ο Akuino.
Όταν ο Λεόν καλεί ξανά, ο γιατρός τον ρωτά στο μέτωπο για τον πατέρα του και παραδέχεται ότι πέθανε. Παρ 'όλα αυτά, ο γιατρός συμφωνεί να έρθει και να κάνει ντύσιμο στο Fortnum, αλλά αφήνεται επίσης ομήρος. Η κατάσταση θερμαίνεται - κανείς δεν έλαβε σοβαρά υπόψη την πρόταση του Saavedra. η βρετανική κυβέρνηση έσπευσε να απορρίψει το Fortnum, δηλώνοντας ότι δεν ήταν μέλος του διπλωματικού σώματος · Ο Ντιέγκο, ένας από τους «επαναστάτες», έχασε το νεύρο του, προσπάθησε να δραπετεύσει και σκοτώθηκε από την αστυνομία. Ο Bidonville γύρισε ένα ελικόπτερο της αστυνομίας ... Ο Plarr εξηγεί στον Leon ότι το εγχείρημά τους απέτυχε.
Ο Λεόν πρόκειται να σκοτώσει το Φόρντουμ, αλλιώς η αιχμαλωσία δεν θα επηρεάσει ποτέ κανέναν ξανά, αλλά ενώ διεξάγουν ατελείωτες συζητήσεις, η φωνή του Συνταγματάρχη Περές που ενισχύεται από τα ηχεία ακούγεται στην αυλή. Προσφέρει να παραιτηθεί. Ο πρόξενος πρέπει να βγει πρώτος, ακολουθούμενος από όλους τους άλλους με τη σειρά. Όποιος βγει πρώτος, εκτός από τον πρόξενο, θα αντιμετωπίσει το θάνατο. Οι απαγωγείς αρχίζουν να διαφωνούν ξανά, και ο Plarr πηγαίνει στο Fortnum και ξαφνικά ανακαλύπτει ότι τον άκουσε να μιλάει για τη σύνδεσή του με την Clara. Σε αυτή τη δραματική στιγμή, ο Plarr συνειδητοποιεί ότι δεν ξέρει να αγαπά και ότι ο άθλιος μεθυσμένος Fortnum με αυτή την έννοια είναι υψηλότερος από αυτόν. Χωρίς να θέλει να σκοτωθεί ο Φορντούμ, ελπίζει να μιλήσει με τον Πέρες έξω από το σπίτι, αλλά τραυματίζεται θανάσιμα. Ως αποτέλεσμα της αστυνομικής δράσης, όλοι σκοτώνονται και μόνο το Fortnum παραμένει ζωντανό.
Στην κηδεία, η Plarra Perez λέει ότι οι γιατροί σκοτώθηκαν από τους «επαναστάτες». Ο Fortnum προσπαθεί να αποδείξει ότι αυτό είναι έργο της αστυνομίας, αλλά κανείς δεν θέλει να τον ακούσει. Ένας εκπρόσωπος της πρεσβείας λέει στο Fortnum ότι απολύεται, αν και υπόσχονται να τον ανταμείψουν.
Αλλά κυρίως το Fortnum εξοργίζει την αδιαφορία της Κλάρα: είναι δύσκολο γι 'αυτόν να καταλάβει γιατί δεν επιβιώνει από τον θάνατο του εραστή της. Και ξαφνικά βλέπει τα δάκρυά της. Αυτή η εκδήλωση συναισθημάτων, ακόμη και σε έναν άλλο άντρα, ξυπνάει μέσα του τρυφερότητα για αυτήν και για το παιδί που αγαπά, ανεξάρτητα από το τι.