Τα γεγονότα αυτού του μυθιστορήματος ξετυλίχθηκαν στα είκοσι και τα τριάντα του αιώνα μας στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής. Η αφήγηση διενεργείται για λογαριασμό του Jack Burden. Γεννημένος σε μια πλούσια οικογένεια στο νότο της χώρας, αποφοίτησε από ένα διάσημο σχολείο, σπούδασε ιστορία των ΗΠΑ σε ένα κρατικό πανεπιστήμιο και αργότερα έγινε ο δεξιός άνθρωπος του Willie Stark. Ο Jack Bearden συναντήθηκε με τον Willy Stark το 1922 στο Mason City για λογαριασμό του αρχισυντάκτη της εφημερίδας για να γράψει ένα άρθρο για αυτόν. Γεννήθηκε σε μια φτωχή οικογένεια αγροτών, εργάστηκε στη γη, διάβαζε ανεξάρτητα βιβλία για τη νομολογία, και στη συνέχεια πέρασε τις απαραίτητες εξετάσεις και έλαβε τον τίτλο του δικηγόρου. Λίγο καιρό περνά, η εφημερίδα Chronicle δημοσιεύει μια σειρά άρθρων σχετικά με την κρατική διαφθορά και το όνομα Willy Stark εμφανίζεται στις σελίδες του ως υπερασπιστής των δικαιωμάτων των έντιμων πολιτών.
Αρχικά, ο Stark εργάζεται ως ταμίας του κράτους. Ασχολείται με την έκδοση ομολόγων για την κατασκευή σχολείου στο Mason City. Αλλά είναι αντίθετος στο να δώσει την εντολή για την κατασκευή του D.-H. Muru, αφού ξέρει ότι πρόκειται για αδίστακτο άτομο και μπορεί πολύ καλά να χρησιμοποιήσει μια παρτίδα ελαττωματικών τούβλων που έχει στην αποθήκη του για να χτίσει ένα σχολείο. Αλλά κανείς δεν θέλει να ακούσει τα λόγια του, και ακόμα ο D.-X. Μουρού. Ο κρατικός ταμίας επιλέγει άλλο, και όλοι ξεχνούν αυτήν την ιστορία. Και δύο χρόνια αργότερα τα προβλήματα έρχονται στην πόλη. Κατά τη διάρκεια ενός σχολικού συναγερμού σε αυτό το σχολείο, τα παιδιά ανεβαίνουν σκάλες φωτιάς, η τοιχοποιία δεν σηκώνεται και το κτίριο καταρρέει, διασκορπίζοντας τα παιδιά προς όλες τις κατευθύνσεις. Τρεις πεθαίνουν επί τόπου, δέκα ή δώδεκα είναι πολύ σπασμένοι, οπότε μερικοί από αυτούς παραμένουν ανάπηροι για ζωή. Για τον Willy Stark, αυτό το τραγικό γεγονός μπορεί να χρησιμεύσει ως αφετηρία στην πολιτική του καριέρα, αλλά δεν προσπαθεί να κάνει εικασίες. Οι ίδιοι οι άνθρωποι καταλαβαίνουν τι είναι. Πιστεύουν στην ειλικρίνειά του, στην ειλικρινή του επιθυμία να είναι χρήσιμη για τους συμπολίτες του. Στο Mason County, γίνεται διάσημο πρόσωπο. Όλες οι μητροπολιτικές εφημερίδες εκτυπώνουν τις φωτογραφίες του. Αλλά προσπαθεί ακόμα να παραμείνει στις σκιές για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Ωστόσο, ένα ωραίο πρωί, ο Willy Stark ξυπνά ξαφνικά ως υποψήφιος για κυβερνήτη, χωρίς να κάνει καμία προσπάθεια να το κάνει. Το γεγονός είναι ότι στην πολιτεία του υπάρχουν δύο κύριες δημοκρατικές φατρίες. Το ένα καθοδηγείται από τον Joe Garrison και το άλλο από τον McMurphy. Ο Joe Garrison είναι ο πρώην κυβερνήτης και ο McMurphy είναι ο σημερινός κυβερνήτης και διεκδικεί επανεκλογή. Κάποιος από την ομάδα Garison έρχεται με την ιδέα να διορίσει έναν τρίτο υποψήφιο, ο οποίος, σύμφωνα με τα σχέδιά του, θα έπρεπε να είχε λάβει μέρος στις ψήφους του McMurphy. Αυτό απαιτεί ένα δημοφιλές άτομο και η επιλογή εμπίπτει στον Willy Stark. Ο Γουίλι είναι φλερτ, λένε ότι μπορεί να γίνει κυβερνήτης και να τον παρασύρει στον εκλογικό αγώνα. Αλλά μια μέρα, πριν από τη δημόσια εμφάνισή του, ο Willie μαθαίνει ότι απλώς χειραγωγείται, χρησιμοποιείται ως πιόνι σε ένα πολιτικό παιχνίδι. Έχοντας καταλάβει τι είναι αυτό, προτρέπει τους ψηφοφόρους να ψηφίσουν τον McMurphy και, ως αποτέλεσμα, με τη βοήθεια του Stark, ξαναγίνει κυβερνήτης.
Η επόμενη συνάντηση των Jack Burden και Willy Stark θα πραγματοποιηθεί το 1930, όταν ο Willy είναι ήδη στη θέση του κυβερνήτη. Προσφέρει στον Τζακ να εργαστεί στην ομάδα του. Ο Jack Bearden συμφωνεί και από εκείνη τη στιγμή ο Willy Stark γίνεται ο Master για αυτόν. Η ομάδα του Master έχει αρκετές πιο ενδιαφέρουσες προσωπικότητες: Baby Duffy, ο οποίος στο παρελθόν βοήθησε τον Joe Garrison, τον γραμματέα Sadie Burke και τον οδηγό σωματοφυλακής Rafinad.
Έχοντας γίνει κυβερνήτης, ο Willy Stark παίρνει μια γεύση, αρχίζει να παίζει ένα μεγάλο πολιτικό παιχνίδι και τώρα σκέφτεται όχι μόνο για τα οφέλη και την ευημερία των συμπολιτών του, αλλά και για τη δική του πολιτική καριέρα. Λατρευτός από το πλήθος, αναπτύσσει τις ρητορικές του ικανότητες, προσπαθώντας να διατηρήσει την εικόνα του «υπερασπιστή των ανθρώπων», πηγαίνει στον στόχο ανεξέλεγκτα και επιθετικά, χρησιμοποιώντας εκβιασμό και διαφθορά. Για παράδειγμα, βοηθά στην αποφυγή ποινικής ευθύνης έναντι του κρατικού ελεγκτή Bayram B. White. Αλλά το κάνει αυτό όχι λόγω φιλίας μαζί του, αλλά επειδή πρέπει να "σκουπίσει τη μύτη του" McMurphy, ο οποίος είναι τώρα πολιτικός αντίπαλος του. Ως κάρτα ατού στην επόμενη προεκλογική του εκστρατεία, υπόσχεται να κατασκευάσει μια υπερσύγχρονη κλινική στην πολιτεία και κάνει ό, τι είναι δυνατόν για να πραγματοποιήσει το σχέδιό του, κάνοντας προσωπικούς εχθρούς.
Μια μέρα, ο Στάρκ, με τη σύζυγό του και την ομάδα του, έρχεται στο αγρόκτημα στον πατέρα του, όπου οι δημοσιογράφοι θέλουν να τραβήξουν φωτογραφίες του κυβερνήτη για εφημερίδες. Εκεί μαθαίνει ότι ο δικαστής Irwin, ο οποίος είναι αρχή στην πόλη, υποστηρίζει τον Kelahan, τον άνδρα της McMurphy που είναι υποψήφιος για τη Γερουσία, και όχι ο Masters, πρωτεργός του Stark. Την ίδια νύχτα, ο Willy, με τον οδηγό του και τον Jack Byrden, οδηγεί στο Beardens Land, όπου ζει ο δικαστής Irwin, για να μιλήσει μαζί του. Δεν μπορούν να συζητήσουν επειδή ο δικαστής δεν θέλει να αλλάξει γνώμη. Στη συνέχεια, το αφεντικό δίνει στον Τζακ το καθήκον να βρει στη βιογραφία του δικαστή τυχόν γεγονότα που τον θέτουν σε κίνδυνο, ώστε να μπορείτε να τον πιέσετε.
Ο Jack Bearden αρχίζει να εξετάζει σοβαρά το παρελθόν του δικαστή Irwin και μαθαίνει ότι μια φορά, ως κρατικός δικηγόρος και σε δύσκολη θέση, προσπαθώντας να σώσει το στεγασμένο σπίτι του από την πώληση, ο Irwin πήρε δωροδοκία. Ανακαλύπτει τα σχετικά έγγραφα που επιβεβαιώνουν αυτό το γεγονός. Μεταξύ των εγγράφων είναι μια επιστολή από την οποία φαίνεται ότι το έγκλημα καλύφθηκε από τον φίλο του Γερουσιαστή Στάντον, τον πατέρα του Αδάμ και την Άννα Στάντον, τους παιδικούς φίλους του Τζακ. Πριν δώσει τα έγγραφα στον Δάσκαλο, ο Τζακ αποφασίζει να μιλήσει πρώτα με τον δικαστή. Ο δικαστής Irwin δέχεται γενναία αυτά τα νέα και αρνείται να βοηθήσει τον Willy Stark, παρά τα έγγραφα που τον θέτουν σε κίνδυνο την κοινωνία και το νόμο. Αγνοεί το προσωπικό αίτημα του Τζακ. Αλλά όταν ο Jack Bearden φεύγει, ο δικαστής πυροβολείται και πεθαίνει. Μετά το θάνατο του δικαστή Irwin, ο Τζακ μαθαίνει από τη μητέρα του ότι ήταν ο πατέρας του.
Την ίδια στιγμή άρχισαν τα προβλήματα του Willy Stark. Οι άνθρωποι του McMurphy, που, όπως ο Stark, πρόκειται να υποψηφίσει τη Γερουσία, ξεκινούν μια εκστρατεία εναντίον του γιου του κυβερνήτη, Tom Stark, ενός ανερχόμενου αμερικανικού ποδοσφαίρου. Υπό την πίεση τους, ο μπαμπάς ενός κοριτσιού έρχεται στον Willy Stark και δηλώνει ότι η κόρη του περιμένει ένα μωρό από τον Τομ. Ο πατέρας καταλαβαίνει ότι το χτύπημα των διαγωνιζομένων κατευθύνεται πρωταρχικά εναντίον του, και ο γιος, από τη συμπεριφορά του, το προκαλεί αυτό. Ο πατέρας προσπαθεί να λύσει αυτό το πρόβλημα με τον δικό του τρόπο, δηλαδή πρόκειται να αποδώσει, αλλά δεν έχει χρόνο να το κάνει. Μια νέα καταστροφή χτυπά το κεφάλι του. Κατά τη διάρκεια του αγώνα, ο Τομ τραυματίζεται σοβαρά. Το ερώτημα αφορά τη ζωή και τον θάνατό του. Ο Adam Stanton, ο οποίος έγινε γνωστός χειρουργός και συμφώνησε να γίνει διευθυντής του ιατρικού συγκροτήματος που σχεδιάζει να κατασκευάσει ο Willy Stark, λειτουργεί στο Tom Stark. Καταπολεμά τον Τομ από τα χέρια του θανάτου, αλλά δεν τον σώζει από την παράλυση.
Η Sadie Burke, η αφοσιωμένη γραμματέας του οικοδεσπότη και η μακροχρόνια ερωμένη, ανακαλύπτει ότι η Άννα Στάντον, η αδερφή του γιατρού του Αδάμ, η φίλη της παιδικής ηλικίας και η νεανική αγάπη για τον Jack Burden, είναι η ερωμένη του Willy. Ο θυμός της παρορμητικής και ενεργητικής Sadie δεν γνωρίζει όρια, και λέει στον Adam Stanton μέσω του Little Duffy, που μισεί κρυφά το αφεντικό, ότι ο κυβερνήτης Stark τον κάλεσε να γίνει διευθυντής της μελλοντικής κλινικής αποκλειστικά λόγω της αδερφής του, ότι τώρα θέλει να τον απομακρύνει από αυτήν τη θέση γιατί ο Αδάμ έκανε τον γιο του ανάπηρο και επειδή ο Γουίλι θα ήθελε τώρα να απαλλαγεί από την Άννα, να χωρίσει μαζί της. Ο Άνταμ Στάντον, πάντα αναφερόμενος στον Γουίλι Στάρκ ως αρχάριος, κοιτάζοντας τον από το ύψος της ιδεαλιστικής ηθικής του θέσης, πιστεύει αυτό που άκουσε στο τηλέφωνο. Έχοντας χάσει τον έλεγχο του, προσβάλλει την αδερφή του και ισχυρίζεται ότι θα διαρρεύσει για πάντα μαζί της. Έχοντας κλέψει τον Willy Stark στο Καπιτώλιο, τον πυροβολεί και τραυματίζει θανάσιμα. Λοιπόν, ο Ραφιάντ, ο σωματοφύλακας του κυβερνήτη, σκοτώνει τον Άνταμ Στάντον.
Μετά το θάνατο του Willy Stark, ο Little Duffy αναλαμβάνει τον κυβερνήτη. Προσφέρει στον Jack Burden να δουλέψει για αυτόν, αλλά αρνείται και προσπαθεί ακόμη και να τρομάξει τον Duffy, λέγοντάς του ότι γνωρίζει την ιστορία του τηλεφώνου στον Adam και ότι μπορεί να το δημοσιοποιήσει. Στην πραγματικότητα, στην αρχή επρόκειτο να εκδικηθεί τον Duffy για το θάνατο του Stark, αλλά, αν το σκεφτεί, δεν τολμούσε να κάνει αυτό το βήμα.
Μετά την κηδεία του οικοδεσπότη, ο Jack Bearden φεύγει για το Beards Land, όπου ζει η Άννα Στάντον. Ο Τζακ εγκαθίσταται στο σπίτι του δικαστή Irwin, τον οποίο του κληροδότησε. Η Άννα Στάντον, που έγινε η σύζυγός του, μετακόμισε σε αυτόν, όπως και ο πρώην σύζυγος της μητέρας του, τώρα ένας γέρος που ο Τζακ θεωρούσε από καιρό τον πατέρα του. Αλλά οι γιατροί λένε ότι ο γέρος δεν θα διαρκέσει πολύ. Ο Τζακ και η Άννα θέλουν να φύγουν από αυτό το σπίτι μετά το θάνατό του και να φύγουν κάπου μακριά από το Beardens Landing. Η Άννα Στάντον της δίνει κτήμα σε ορφανοτροφείο, γιατί δεν μπορεί πλέον να ζήσει σε αυτό μετά το θάνατο του αδερφού της. Η σύζυγος του Willy Stark, η μητέρα του Tom Stark, βρίσκει το νόημα της ζωής όταν μεγαλώνει ένα αγόρι, τον εγγονό του, που γεννήθηκε εκτός γάμου μετά το θάνατο του γιου της.