Για πρώτη φορά, συναντιόμαστε με τους πρωταγωνιστές του μυθιστορήματος, Alina και Louis Davermel, κατά τη διάρκεια της διαδικασίας διαζυγίου τους. Έζησαν μαζί για είκοσι χρόνια, γέννησαν τέσσερα παιδιά, αλλά στα σαράντα τέσσερα, ο Λούις αποφάσισε να ξεκινήσει μια νέα ζωή με τον νεαρό Odile, τον οποίο γνώριζε για πέντε χρόνια, και να αφήσει την παλιά, μικροκαμωμένη, γκρινιάρης και κοντόμυαλη σύζυγό του, που τον βασάνισε με συνεχή οργή και σκάνδαλα.
Μέχρι την τελική απόφαση του δικαστηρίου, η Alina παραμένει με τα παιδιά για να ζήσει στο σπίτι που αγόρασε ο Louis και ο πατέρας τους επιτρέπεται να επικοινωνεί μαζί τους τη δεύτερη και τέταρτη Κυριακή κάθε μήνα, ακόμη και κατά τη διάρκεια των διακοπών: έχει στη διάθεσή του ακριβώς τις μισές από τις διακοπές. Παιδιά σε μια οικογένεια διαφορετικών ηλικιών και με διαφορετικούς χαρακτήρες. Ο Λεόν, ο μεγαλύτερος γιος, είναι δεκαεπτά χρονών. Πρόκειται για έναν μάλλον μυστικό, ήρεμο νεαρό άνδρα που δεν επωφελείται από την απουσία του πατέρα του στο σπίτι, αφού τώρα αισθάνεται τον εαυτό του τον κύριο. Η Αγκάθα, ένα δεκαπεντάχρονο κορίτσι, πήρε το πλευρό της μητέρας της σε μια διαμάχη μεταξύ πατέρα και μητέρας και καταδίκασε αυστηρά την πράξη του πατέρα της. Η δεκατριάχρονη Ρόζα, προφανώς αντίγραφο της μητέρας της, λατρεύει τον πατέρα της και πάντα παίρνει το πλευρό του. Ο άντρας στην αρχή της διαδικασίας διαζυγίου είναι πολύ μικρός για να έχει τη δική του άποψη για το τι συμβαίνει: είναι μόλις εννέα. Όταν ο Louis παίρνει τα παιδιά μαζί του, η Alina ζηλεύει τρομερά και, κατά την επιστροφή τους, τους δακρύζει τον θυμό της.
Τα γεγονότα του μυθιστορήματος καλύπτουν μια περίοδο επτά ετών, και κάθε σημαντική στροφή στην ανάπτυξη της πλοκής με αυστηρή ακρίβεια επισημαίνεται από τον αφηγητή που αναφέρει τη συγκεκριμένη ημερομηνία του. Τον Απρίλιο του 1966, έξι μήνες μετά την έναρξη της διαδικασίας διαζυγίου, ο Louis ενημέρωσε τους συγγενείς του Odile ότι τον Ιούλιο θα γίνει σύζυγός του. Αυτό συμβαίνει. Στις αρχές Αυγούστου, ο Λούις μεταφέρει τα παιδιά του στο La Baule, την περιοχή των πρόποδων, όπου γεννήθηκε ο Odile για να εισαγάγει τα παιδιά στη νέα του σύζυγο. Ο Odile, ένα λεπτό κορίτσι είκοσι ετών με μακριά μαύρα μαλλιά και ξανθά μάτια, όταν συναντά, δείχνει τη μέγιστη τακτική και υπομονή. Σύντομα, τα παιδιά συνηθίζουν το περιβάλλον και αισθάνονται αρκετά άνετα. Μόνο η Agatha, σύμμαχος της μητέρας, παίρνει κάθε ευκαιρία να ενοχλήσει τον πατέρα της και τη νέα του γυναίκα.
Η Alina, εν τω μεταξύ, με πρωτοβουλία της φίλης της και της ανύπαντρης μητέρας της Emma, προσπαθεί να παρευρεθεί σε μια λέσχη διαζευγμένων και εγκαταλελειμμένων γυναικών. Εκεί, συνάντησε τον Maitre Grand, μια γυναίκα δικηγόρο, η οποία αργότερα αντικατέστησε τη μαέστρο Λέρα, η οποία δεν την ευχαριστούσε με την απαλότητα της.
Ένα χρόνο μετά το γάμο του Louis, οι γονείς του Louise και Fernand Davermel έρχονται να τον επισκεφτούν και να εκπλαγούν με τη θέα του σπιτιού που νοικιάστηκε από τους νεόνυμφους πριν από ένα χρόνο στα περίχωρα του Παρισιού. Τα πάντα είναι καθαρά, ανακαινισμένα και άνετα. Αποδίδουν φόρο τιμής στα οικονομικά ταλέντα της νέας νύφης, σε σχέση με τους οποίους στην αρχή δεν ήταν πολύ φιλικοί. Όταν μαθαίνουν ότι αυτό το σπίτι δεν είναι μόνο ανακαινισμένο, αλλά έχει ήδη αγοραστεί από ένα νεαρό ζευγάρι, και ο Louis, ο οποίος εργάζεται σε μια εταιρεία σχεδιασμού, με την υποστήριξη του Odile, επέστρεψε στο μακροχρόνιο πάθος του για ζωγραφική, και με ταπεινότητα και χαρά αναγνωρίζουν ότι ο γιος τους έκανε εξαιρετική Δεν είναι τίποτα που αποφάσισε να αφήσει τη γκρινιάρη γυναίκα, η οποία τον καταπιέζει με την κουραστική και δυσπιστία της στην ικανότητά του.
Το πρώην σπίτι όπου ζούσε η οικογένεια Davermel έπρεπε να πουληθεί και η Alina και τα παιδιά της ζουν τώρα σε ένα διαμέρισμα τεσσάρων δωματίων, έτσι τα κορίτσια ζουν μαζί στο ίδιο δωμάτιο και ο Guy, τον οποίο ο Leon δεν αφήνει στο δωμάτιό του, αναγκάζεται να κοιμηθεί στον καναπέ στο σαλόνι, τον οποίο μπορεί να το έχει μόνο όταν όλοι οι άλλοι παραδέχονται να ξεκουράζονται. Ο τύπος μαθαίνει χειρότερα και χειρότερα, μένει ακόμη και στο δεύτερο έτος. Εκπαιδευτικοί που καταλαβαίνουν ότι είναι δύσκολο για ένα αγόρι να χωρίσει μεταξύ δύο οικογενειών: την οικογένεια του πατέρα του, όπου τον αγαπάει και όπου έχει το δικό του δωμάτιο και το σπίτι της μητέρας του, το οποίο με αγενείς όρους τον προκαλεί εναντίον του πατέρα του και όπου η ατμόσφαιρα αφήνει πολύ επιθυμητή, επιμένουν έτσι ώστε η Alina να μεταφέρει τον Guy σε μια διαβούλευση στο Κέντρο για παιδιά με διανοητική αναπηρία.
Η οικογένεια του Louis πρέπει να αναπληρώσει: Ο Odile περιμένει ένα μωρό. Η Αλίνα, από την άλλη πλευρά, ενοχλεί τον πρώην σύζυγό της με ατελείωτες δικαστικές κλήσεις, προσφυγές, υποθέσεις και ζητά επιπλέον ενδιαφέρον για τη διατροφή που ο Λούις πληρώνει σχολαστικά σε αυτήν και τα παιδιά. Ήταν κουρασμένη να ζει μόνη της: αν ο σύζυγός της παντρεύτηκε για δεύτερη φορά, τότε γιατί να μην την παντρευτεί. Η Ginette, η αδερφή της Alina, οργανώνει μια συνάντηση με μια χήρα, έναν συνταξιούχο στρατιωτικό, στο σπίτι της. Η γνωριμία, ωστόσο, δεν έχει συνέχεια, διότι η Alina, ανεξάρτητα από το πόσο δύσκολη είναι, δεν πρόκειται να συνδέσει τη ζωή της με κανέναν. Ζεσταίνει την ιδέα ότι αν παραμεληθεί, τότε μπορεί να αντέξει οικονομικά το ίδιο πράγμα.
Ο Odile γεννιέται αγόρι που ονομάζεται Felix. Η Louis το αναφέρει αμέσως στην Alina και της ζητά να μεταδώσει αυτά τα νέα στα παιδιά και ότι μπορούσαν να δουν τον αδερφό της, αλλά σκόπιμα κρύβει αυτά τα νέα. Όταν η Rosa και ο Guy μαθαίνουν για την πράξη της μητέρας, εξοργίζονται: εκτός από τις ατελείωτες επιθέσεις στον πατέρα της, τους απαγορεύει επίσης να δουν τον αδερφό της. Τα μικρότερα παιδιά έχουν μέχρι τώρα εκμεταλλευτεί κάθε ευκαιρία να καλέσουν τον πατέρα τους στο Nogan, ακόμη και για πέντε λεπτά, και τώρα θέλουν ακόμη και να μετακινηθούν σε αυτόν. Η Rosa και ο Guy αποφασίζουν να λάβουν ακραία μέτρα για να εξασφαλίσουν τη μεταφορά της επιμέλειας του πατέρα τους: τρέχουν μακριά από το σπίτι και, καθισμένοι στο σιδηροδρομικό σταθμό, γράφουν επιστολές καταγγελίας σε όλα τα δικαστήρια με αίτημα να εξετάσουν την υπόθεσή τους.
Η Alina, που ανησυχεί για την απουσία παιδιών, στέλνει τον Leon και την Agatha, που χρησιμοποιεί πάντα ως κατάσκοπος στο σπίτι του πατέρα της, για να μάθει αν τα παιδιά του είχαν διαφύγει. Μετά την επόμενη δοκιμή, τα μικρότερα παιδιά επιτρέπεται να μετακινηθούν στον πατέρα τους. Οι ηλικιωμένοι, επίσης, απομακρύνονται όλο και περισσότερο από τη μητέρα τους. Ο Leon είναι ήδη αρκετά ενήλικος, έχει μια φίλη και η Agatha βλέπει όλο και περισσότερο σε μια μοτοσικλέτα πίσω από έναν σκληρό άντρα. Η Alina κοιτάζει την παρέα της κόρης της με τα δάχτυλά της: αν όχι, δεν θα παρασυρθεί σοβαρά από κανέναν. Ωστόσο, αφού μίλησε με τους νέους, η Agatha καταλήγει στο συμπέρασμα ότι ενδιαφέρεται περισσότερο για τους ενήλικες και ερωτεύεται τον Edmond, ιδιοκτήτη ενός καταστήματος δερμάτινων ειδών. Ο Έντμοντ είναι παντρεμένος, αλλά η σύζυγός του είναι τρελός. Η Αγάθα δεν θέλει να επαναλάβει τα λάθη της μητέρας της και θέλει να μπορεί να διακόψει τη σύνδεσή της ανά πάσα στιγμή, χωρίς διαζύγιο. Ωστόσο, τώρα κατανοεί καλύτερα τα κίνητρα και τη συμπεριφορά του πατέρα της.
Η Alina, με κάθε δυνατό τρόπο, προσπαθεί να δελεάσει τα μικρότερα παιδιά πίσω, αλλά δεν τα καταφέρνει. Τα παιδιά έχουν ωριμάσει και μπορούν ήδη να ταιριάζουν απόλυτα. Είναι αλήθεια, δύο φορές το μήνα και σε διακοπές, συνεχίζουν να τη βλέπουν.
Τρίαμισι χρόνια μετά την έναρξη της διαδικασίας διαζυγίου, η Louis και η Alina, εξαντλημένες εντελώς από τις ατελείωτες αμοιβές δικηγόρων και άλλες αιτήσεις που σχετίζονται με δικαστικές διαδικασίες, τελικά αποφασίζουν, με κοινή συμφωνία, να την ολοκληρώσουν. Ο Λούις έχει την ευκαιρία να αφιερώσει περισσότερο χρόνο και χρήμα στην οικογένειά του. Ο Λεόν μια φορά το μήνα θα έρχεται τώρα στον πατέρα του για επιταγή. Η Αγκάθα παίρνει επίσης την ίδια ευκαιρία, αλλά ήταν την τελευταία ημέρα της κρίσης ότι θα άφηνε για πάντα το σπίτι της μητέρας της για να εγκατασταθεί με τον Έντμοντ. Η Αγκάθα αισθάνεται σαν προδότη, γιατί ήταν πιο κοντά στη μητέρα της, αλλά δεν μπορεί πλέον να ζήσει κάτω από την πτέρυγα της Αλίνα. Η Agatha δεν της αφήνει ούτε το νέο της τηλέφωνο, αλλά της δίνει μόνο την ευκαιρία να γράψει επιστολές κατά παραγγελία.
Σχεδόν ένα χρόνο μετά από αυτά τα γεγονότα, τον Φεβρουάριο του 1970, τα τρία μεγαλύτερα παιδιά συγκεντρώνονται σε ένα καφέ και από τότε αποφασίζουν να συναντώνται πιο συχνά και να προσπαθούν να συμφιλιώσουν κάπως τους γονείς τους.
Μόλις η Alina, χωρίς έλεγχο στα νεύρα της, συντρίβεται κοντά στο παλιό της σπίτι με αυτοκίνητο, ως αποτέλεσμα της οποίας καταλήγει στο νοσοκομείο με σπασμένα πόδια, χέρια και πλευρά. Το μόνο πράγμα που της φέρνει την άνεση είναι ότι όλα τα παιδιά, ακόμη και η Αγκάθα, την οποία δεν είχε δει εδώ και πολύ καιρό, την επισκέπτονται.
Τον Νοέμβριο του 1972, ο Λεόν παντρεύεται τον Σολάντζ, τον οποίο είχε γνωρίσει στο παρελθόν για αρκετά χρόνια. Σε ένα χρόνο, θα γίνει, όπως ο πατέρας του παππούς, φαρμακοποιός. Να είναι περήφανοι για τα παιδιά τους, μερικές φορές να τα βλέπουν και να ζουν σε ένα διαμέρισμα που μυρίζει γάτες, και μάλιστα πληρώνονται από τον πρώην σύζυγό της - αυτό μένει μόνο για την Alina. Χωρίς χαρά και χωρίς σκοπό, η Alina ζει ήσυχα τη ζωή της και σιγά-σιγά, σιγά-σιγά εξαφανίζεται.