Η δράση του μυθιστορήματος του C. P. Snow "Corridors of Power" λαμβάνει χώρα στη Μεγάλη Βρετανία το 1955-1958. Ο πρωταγωνιστής του μυθιστορήματος είναι ένας νεαρός συντηρητικός πολιτικός που εκπροσωπεί την αριστερή πτέρυγα του κόμματός του, Ρότζερ Κουέιφ. Η αφήγηση διενεργείται για λογαριασμό του συναδέλφου του, και στη συνέχεια φίλου του Lewis Eliot
Την άνοιξη του 1955, το Συντηρητικό Κόμμα κέρδισε τις κοινοβουλευτικές εκλογές και του δόθηκε η ευκαιρία να σχηματίσει κυβέρνηση. Ο νεαρός φιλόδοξος πολιτικός Roger Quayfe παίρνει θέση ως βοηθός υπουργός στο νεοσυσταθέν Υπουργείο Όπλων. Αυτό δεν ευχαριστεί όλους. Έτσι, αξιωματούχοι της Κρατικής Διοίκησης - μια υπηρεσία που διπλασιάζει εν μέρει τις λειτουργίες του νέου υπουργείου, που ανταγωνίζονται εν μέρει - που παρακάμπτονταν στην κατανομή θέσεων στην κυβέρνηση, και ιδίως ο επικεφαλής του Lewis Eliot, Έκτορ Ρόουζ, είναι σαφώς απογοητευμένοι. Κατά τη γνώμη τους, το νέο υπουργείο ξοδεύει μόνο τεράστια χρηματικά ποσά, αλλά δεν μπορεί να φανταστεί κάτι που να δικαιολογεί τα έξοδά του.
Ο Roger Quayfe πιστεύει ότι σε μια κατάσταση όπου δύο υπερδυνάμεις διαθέτουν από καιρό πυρηνικά όπλα, το έργο για τη δημιουργία τους στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν έχει νόημα: η συνέχισή τους σημαίνει μόνο τρελές δαπάνες και εξακολουθεί να είναι αδύνατο να καλύψουμε τις ΗΠΑ και την ΕΣΣΔ. Ωστόσο, δεν μπορεί να δηλώσει ανοιχτά τη θέση του, διότι το πρόβλημα επηρεάζει τα συμφέροντα πολλών πολύ επιρροών δυνάμεων - πολιτικοί, αξιωματούχοι, επιστήμονες, μεγάλοι βιομηχανικοί εμπλέκονται στην αντιπαράθεση σε αυτό το ζήτημα. Το κλείσιμο πυρηνικών προγραμμάτων για πολλά από αυτά σημαίνει εκατομμύρια απώλειες. Ο στόχος του Roger είναι να κερδίσει δύναμη και, στη συνέχεια, να χρησιμοποιήσει αυτήν τη δύναμη σωστά, ενώ κάτι άλλο μπορεί να γίνει. Για να το κάνει αυτό, πρέπει συχνά να διεξάγει έναν αγώνα πίσω από τα παρασκήνια, κρύβοντας τις πραγματικές του απόψεις.
Ως άμεσος στόχος, ο Ρότζερ περιέγραψε την υπουργική προεδρία, την οποία εξακολουθεί να καταλαμβάνει ο γηράσκων και άρρωστος Λόρδος Gilby. Για να επιτύχει το στόχο του, χρησιμοποιεί επιδέξια τη δυσαρέσκεια των «γερακιών», με επικεφαλής έναν μετανάστη από την Πολωνία, έναν συγκεκριμένο Μάικλ Μπροντζίνσκι, έναν εξαιρετικά δεξιό πολιτικό. Χωρίς να αποκαλύψει την πλήρη πολιτική του γραμμή, ο Ρότζερ κατάφερε ωστόσο να προσελκύσει πολιτικούς και επιδραστικούς επιχειρηματίες από διάφορα στρατόπεδα στο πλευρό του. Στο τέλος, ο Ρότζερ πετυχαίνει: Ο Γκίλμπι λαμβάνει την παραίτησή του και ο Ρότζερ παίρνει τη θέση του.
Ωστόσο, μια τόσο εξωτερικά διπλή πολιτική του Roger Quayfe έχει το κόστος της. Οι φίλοι και οι υποστηρικτές του αρχίζουν να φαίνονται αγχωμένοι ταυτόχρονα, ενώ οι «γεράκια» και ο ίδιος Μπροντζίνσκι έχουν αδικαιολόγητες ελπίδες ότι ο νέος υπουργός θα αρχίσει να ακολουθεί μια σκληρή γραμμή σε θέματα βρετανικής πυρηνικής πολιτικής.
Η «κοινωνικοπολιτική» ιστορία συνδυάζεται με την προσωπική. Ο Roger Quayfe είναι παντρεμένος με την όμορφη Caroline (Caro, όπως την αποκαλούν οι φίλοι της), κόρη του Earl, που ανήκει σε μια αρχαία αριστοκρατική οικογένεια. Σύμφωνα με όλους τους γνωστούς, αυτός είναι ένας ευτυχισμένος γάμος, ο οποίος δεν κινδυνεύει. Ωστόσο, μια μέρα ο Ρότζερ παραδέχεται στον Λιούις ότι έχει έναν εραστή - Έλεν Σμιθ. Αφού τη συνάντησε, ο Lewis θυμάται τη φράση Caroline, κάποτε αστειεύτηκε σε μια ρεσεψιόν: "Οι σύζυγοι δεν πρέπει να φοβούνται τις εκπληκτικές ομορφιές, αλλά τα ήσυχα γκρίζα ποντίκια που κανείς δεν το προσέχει."
Τα προσωπικά και πολιτικά προβλήματα του Ρότζερ είναι δεμένα. Στο νομοσχέδιο που επεξεργάζεται, προσπαθεί να προτείνει μια νέα εθνική πολιτική για την παραγωγή πυρηνικών όπλων, επισημαίνοντας τα αδικαιολόγητα έξοδα που βαρύνει τη χώρα. Ωστόσο, το κλείσιμο της παραγωγής πυρηνικών όπλων θα οδηγήσει αναπόφευκτα στην απώλεια εργασίας από αρκετές χιλιάδες άτομα. Ο Ρότζερ αντιτίθεται στο Υπουργείο Εργασίας. Αντιτάχθηκε ανοιχτά στον Ρότζερ και τον Μπρόντζινσκι, αποκαλώντας τον ηττημένο της θέσης και ρίχνοντας νερό στο μύλο της Μόσχας. Διάφορες «ομάδες πίεσης», συμπεριλαμβανομένων εκείνων που είναι σαφώς εμπνευσμένες από την Ουάσιγκτον, αρχίζουν να ενεργούν.
Ταυτόχρονα, ο Ρότζερ, υποστηρίζοντας δημόσια την ιδέα της πρόληψης ενός αγώνα πυρηνικών όπλων, γίνεται δημοφιλής σε ένα φιλελεύθερο περιβάλλον. Αναφέρεται εύκολα από εφημερίδες, καθώς και από ανεξάρτητους και αντιπολιτευόμενους πολιτικούς.
Οι αντίπαλοι του Ρότζερ δεν περιφρονούν με κανένα τρόπο. Η Έλεν Σμιθ λαμβάνει ανώνυμα γράμματα με απειλές και απαιτήσεις για να επηρεάσει τον Ρότζερ. Ορισμένοι επιστήμονες της άμυνας πρέπει να υποβληθούν σε ταπεινωτική διαδικασία ελέγχου ασφαλείας.
Η δράση φτάνει στο αποκορύφωμά της όταν δημοσιεύεται το νομοσχέδιο που ετοίμασε ο Ρότζερ και ξεκινά ένας ανοιχτός πολιτικός αγώνας για το θέμα της υιοθέτησής του. Κατασκευάστηκε ένας συμβιβασμός, σύμφωνα με τον οποίο το υπουργικό συμβούλιο δεν θα αντιταχθεί στο νομοσχέδιο, αλλά ο Ρότζερ πρέπει να εγκαταλείψει την ιδέα να σταματήσει εντελώς η παραγωγή πυρηνικών όπλων. Ο Ρότζερ δεν συμφωνεί να το κάνει αυτό, αν και είναι προφανές σε όλους, συμπεριλαμβανομένου του εαυτού του, ότι στις συγκεκριμένες συνθήκες του Ψυχρού Πολέμου, η πραγματική πραγματοποίηση της ιδέας του είναι απλώς αδύνατη. Ένας φίλος του Ρότζερ, ο Αμερικανός φυσικός Ντέιβιντ Ρούμπιν, τον συμβουλεύει να εγκαταλείψει αυτό το εγχείρημα, παρακινώντας τη συμβουλή του λέγοντας ότι ο Ρότζερ ήταν μπροστά από την εποχή του και δεν υπάρχει ελπίδα για νίκη. «Η άποψή σας είναι σωστή, αλλά δεν έχει έρθει ακόμη η ώρα», λέει. Ο Ρότζερ στέκεται σταθερός και έτοιμος να υπερασπιστεί τη θέση του μέχρι το τέλος.
Λίγο πριν από την κοινοβουλευτική συζήτηση για το νομοσχέδιο, η αντιπολίτευση εισάγει ψήφισμα «για τη μείωση της κατανομής των £ 10 στερλίνα» - αυτή η φόρμουλα κρύβει μια ψήφο μη εμπιστοσύνης στην κυβέρνηση. Οι αντίπαλοι του Ρότζερ στο κόμμα των Τόρι συνωμοτούν με την αντιπολίτευση.
Εν τω μεταξύ, η Caro λαμβάνει ανώνυμα γράμματα για την απιστία του συζύγου της. Είναι εξοργισμένη, αλλά συνεχίζει να υποστηρίζει τον σύζυγό της ως πολιτικό.
Ο Ρότζερ κάνει μια λαμπρή ομιλία για την υπεράσπιση της θέσης του, αλλά μάταια - ακόμη και άνθρωποι κοντά του μιλούν εναντίον του, ιδίως, ο αδελφός Κάρολιν, ο νεαρός Λόρδος Sammykins Houghton, τον οποίο ο Ρότζερ υπερασπίστηκε επανειλημμένα από συντρόφους του κόμματος που επέκριναν τον Sammykins ορθόδοξες προβολές. Τα μέλη του κοινοβουλίου μιλούν για «συγκράτηση», «ασπίδα και σπαθί» και αντιτίθενται σθεναρά στην πραγματική μείωση του πυρηνικού προγράμματος. Ακόμα και ο πρώην άρρωστος υπουργός, Λόρδος Gilby, φτάνει προσωπικά στη συζήτηση, έτσι ώστε, όπως το θέτει, "να δώσει μάχη στους τυχοδιώκτες."
Το νομοσχέδιο απέτυχε. Ο Ρότζερ αναγκάζεται να παραιτηθεί. Ωστόσο, παραμένει πεπεισμένος ότι η θέση του είναι η μόνη σωστή, ότι οι απόγονοί μας, αν τους έχουμε, θα μας καταραστούν επειδή δεν εγκαταλείψουμε την παραγωγή και τον έλεγχο των πυρηνικών όπλων. Η πεποίθηση ότι κάποια μέρα κάποιος άλλος θα επιτύχει αυτό που απέτυχε να παραμείνει αμετάβλητη.
Ο διάδοχος του Ρότζερ ως υπουργός γίνεται πρώην επικεφαλής του Λιούις Έλιοτ Έκτορ Ρόουζ. Ο ίδιος ο Lewis, μετά από αρκετά χρόνια συνεργασίας με τον Roger Quayf πολύ κοντά του, αποφασίζει επίσης να αποχωρήσει από τη δημόσια διοίκηση.
Μία φορά, ενάμισι χρόνο μετά τα περιγραφόμενα γεγονότα, ο Lewis και η σύζυγός του Margaret πηγαίνουν σε ένα δείπνο, όπου υπάρχει ολόκληρο το χρώμα της βρετανικής εγκατάστασης. Όχι μόνο ο Ρότζερ. Αποσύρθηκε εντελώς, χώρισε την όμορφη αριστοκράτη Καρολίνα, παντρεύτηκε την Ελένη Σμιθ και ζει πολύ σεμνά, αποφεύγοντας τη συνάντηση με προηγούμενους γνωστούς. Παραμένει ακόμη μέλος του κοινοβουλίου, αλλά το διαζύγιο έβαλε τέλος στην πολιτική του σταδιοδρομία - ακόμη και η εκλογική του περιφέρεια αρνήθηκε να διεκδικήσει το αξίωμα στις επόμενες εκλογές. Και όμως, ο ίδιος ο Ρότζερ και ο φίλος του Λιούις πιστεύουν ότι ο αγώνας τους - ακόμα κι αν τελείωσε με ήττα - δεν ήταν μάταιος.
