Ο Mattia Pascal, πρώην φύλακας βιβλίων στη βιβλιοθήκη, κληροδότησε από έναν συγκεκριμένο Signor Boccamazza στην πατρίδα του, γράφει την ιστορία της ζωής του. Ο πατέρας της Mattia πέθανε νωρίς και η μητέρα έμεινε με δύο παιδιά - τον 6χρονο Roberto και τον τετράχρονο Mattia. Όλα τα θέματα διευθύνονταν από τον διευθυντή Batta Malagna, ο οποίος σύντομα κατέστρεψε την οικογένεια του πρώην ιδιοκτήτη. Μετά το θάνατο της πρώτης συζύγου του, μια μεσήλικας Malanya παντρεύτηκε μια νεαρή Oliva, με την οποία η Mattia δεν ήταν αδιάφορη, αλλά δεν είχε παιδιά και η Malanya άρχισε να προσβάλλει την Oliva, θεωρώντας την ευθύνη για αυτό. Η Oliva υποψιάστηκε ότι το ζήτημα δεν ήταν σε αυτήν, αλλά στα Malanya, αλλά η ευπρέπεια την εμπόδισε να ελέγξει τις υποψίες της. Μια φίλη Mattia Pomino του είπε ότι ήταν ερωτευμένος με τον ξάδελφο της Malany Romilda. Η μητέρα της ήθελε να παντρευτεί την πλούσια κοπέλα Μαλάνια, αλλά αυτό δεν λειτούργησε, και τώρα, όταν η Μαλάνια άρχισε να μετανοήσει για το γάμο της με την άτεκνη Όλιβα, σχεδιάζει νέες ίντριγκες. Η Mattia θέλει να βοηθήσει τον Pomino να παντρευτεί τη Romilda και να γνωρίσει μαζί της. Πάντα λέει στη Romilda για τον Pomino, αλλά ο ίδιος ο εραστής είναι τόσο δειλός που στο τέλος δεν ερωτεύεται τον ίδιο, αλλά με τη Mattia. Το κορίτσι είναι τόσο καλό που η Ματιά δεν μπορεί να αντισταθεί και να γίνει ο εραστής της. Πρόκειται να την παντρευτεί και μετά ξαφνικά σπάει μαζί του. Η Oliva παραπονιέται στη μητέρα της Matthia για τη Malanya: έλαβε στοιχεία ότι δεν έχουν παιδιά χωρίς δικό του λάθος και της είπε θριαμβευτικά για αυτό. Η Ματιά καταλαβαίνει ότι η Ρομίντα και η μητέρα της τον εξαπάτησαν, και τη Μαλάνια, και σε αντάλλαγμα κάνει την Ελιά παιδί. Στη συνέχεια, η Μαλάγκνα κατηγορεί τη Ματιά ότι ατιμάζει και κατέστρεψε την ανιψιά του Ρομίντα. Η Malanya λέει ότι λόγω του οίκτου για το φτωχό κορίτσι, ήθελε να υιοθετήσει το παιδί της όταν γεννήθηκε, αλλά τώρα που ο Κύριος του έστειλε παρηγοριά ενός νόμιμου παιδιού από τη γυναίκα του, δεν μπορεί πλέον να αποκαλείται ο πατέρας ενός άλλου παιδιού που θα γεννηθεί στην ανιψιά του. Η Ματιά παραμένει ηλίθια και αναγκάζεται να παντρευτεί τη Romilda, καθώς η μητέρα της τον απειλεί με σκάνδαλο. Αμέσως μετά το γάμο, η σχέση του Matthia με τη Romilda επιδεινώνεται. Εκείνη και η μητέρα της δεν μπορούν να τον συγχωρήσουν που έχει στερήσει το νόμιμο παιδί του, γιατί τώρα όλη η πολιτεία της Μαλάνια θα περάσει στο παιδί της Ολίβα. Τα δίδυμα κορίτσια γεννιούνται στη Romilda, ένα αγόρι στην Oliva .. Το ένα από τα κορίτσια πεθαίνει σε λίγες μέρες, το άλλο, στο οποίο καταφέρνει να γίνει πολύ συνηθισμένο η Mattia, δεν ζει μέχρι ένα χρόνο. Ο Pomino, του οποίου ο πατέρας γίνεται μέλος του δήμου, βοηθά τη Mattia να αποκτήσει θέση βιβλιοθηκονόμου στη βιβλιοθήκη Boccamazzi. Κάποτε, μετά από ένα οικογενειακό σκάνδαλο, η Mattia, που κατά λάθος είχε ένα μικρό χρηματικό ποσό στα χέρια της που ούτε η σύζυγός της ούτε η πεθερά της γνώριζαν, φεύγουν από το σπίτι και φεύγουν για το Μόντε Κάρλο. Εκεί πηγαίνει σε ένα καζίνο, όπου κερδίζει περίπου ογδόντα δύο χιλιάδες λιρέτες. Η αυτοκτονία ενός από τους παίκτες τον κάνει να αλλάξει γνώμη, σταματά το παιχνίδι και πηγαίνει σπίτι. Ο Μάτια φαντάζεται πώς η γυναίκα και η πεθερά του θα θαυμάσουν τον απροσδόκητο πλούτο, πρόκειται να αγοράσει το μύλο στη Στία και να ζήσει ήσυχα στο χωριό. Έχοντας αγοράσει την εφημερίδα, η Mattia το διαβάζει στο τρένο και σκοντάφτει σε μια διαφήμιση ότι ένα νεκρό πτώμα βρέθηκε στην πατρίδα του στο Mirano, στην πύλη του μύλου στη Stia, στην οποία όλοι αναγνώρισαν τη βιβλιοθηκάριο Mattia Pascal, που εξαφανίστηκε πριν από λίγες ημέρες. Οι άνθρωποι πιστεύουν ότι η αιτία της αυτοκτονίας ήταν οικονομικές δυσκολίες. Ο Μάτια είναι σοκαρισμένος, ξαφνικά συνειδητοποιεί ότι είναι εντελώς ελεύθερος: όλοι τον θεωρούν νεκρό - αυτό σημαίνει ότι τώρα δεν έχει χρέη, δεν έχει γυναίκα, δεν έχει πεθερά και μπορεί να κάνει ό, τι θέλει. Χαίρεται με την ευκαιρία. να ζει σαν δύο ζωές και αποφασίζει να τα ζήσει με δύο διαφορετικές μορφές. Από την προηγούμενη ζωή του, θα έχει μόνο ένα μάτι. Επιλέγει ένα νέο όνομα για τον εαυτό του: στο εξής το όνομά του είναι Adriano Meis. Αλλάζει το χτένισμα, τα ρούχα του, επινοεί μια νέα βιογραφία, ρίχνει το δαχτυλίδι αρραβώνων. Ταξιδεύει, αλλά αναγκάζεται να ζήσει σεμνά, καθώς πρέπει να τεντώσει τα χρήματά του για το υπόλοιπο της ζωής του: η έλλειψη εγγράφων του στερεί την ευκαιρία να εισέλθει στην υπηρεσία. Δεν μπορεί καν να αγοράσει ένα σκύλο: πρέπει να πληρώνονται φόροι και γι 'αυτό απαιτούνται επίσης έγγραφα.
Η Μάτια αποφασίζει να εγκατασταθεί στη Ρώμη. Νοικιάζει ένα δωμάτιο με τον Anselmo Paleari, έναν παλιό εκκεντρικό που ενδιαφέρεται για τον πνευματισμό. Η Mattia είναι γεμάτη με συμπάθεια για τη μικρότερη κόρη του Adriana - ένα σεμνό καλό κορίτσι, έντιμο και αξιοπρεπές. Ο γαμπρός της Adriana Terencio Papiano μετά το θάνατο της αδερφής του Adriana πρέπει να επιστρέψει την προίκα του Anselmo, καθώς η σύζυγός του πέθανε άτεκνος. Ζήτησε από την Anselmo μια καθυστέρηση και θέλει να παντρευτεί τον Adrian για να μην επιστρέψει τα χρήματα. Αλλά η Adriana φοβάται και μισεί τον αγενή συνετό γαμπρό, ερωτεύεται τη Mattia Pascal. Ο Papiano είναι σίγουρος ότι η Mattia είναι πλούσια και θέλει να τον συστήσει στην αξιοζήλευτη νύφη - την Pepita Pantogada, προκειμένου να τον αποσπάσει από την Adriana. Προσκαλεί την Pepita στο Anselmo για μια ματιά. Η Pepita έρχεται μαζί με την κυβέρνηση και τον Ισπανό καλλιτέχνη Bernaldes.
Κατά τη διάρκεια της ματιάς, στην οποία συμμετέχουν όλοι οι κάτοικοι του σπιτιού, στη Ματιά, δώδεκα χιλιάδες λιρέτες εξαφανίζονται από το ντουλάπι. Μόνο το Papiano μπορούσε να τα κλέψει.
Ο Adriana προσφέρει στον Mattia να αναφέρει στην αστυνομία, αλλά δεν μπορεί να αναφέρει την κλοπή - τελικά, δεν είναι αυτός που αναβίωσε τους νεκρούς. Δεν μπορεί να παντρευτεί τον Αντριάν, όσο κι αν την αγαπά, γιατί είναι παντρεμένη. Για να ξεσηκώσει τα πράγματα, προτιμά να ψέματα, σαν να βρέθηκαν τα χρήματα. Για να μην βασανίσει την Adriana, η Mattia αποφασίζει να συμπεριφερθεί έτσι ώστε η Adriana να σταματήσει να τον αγαπά. Θέλει να αρχίσει να φροντίζει την Pepita Pantogada. Αλλά ο ζηλιάρης Bernaldes, τον οποίο η Mattia προσβάλλει κατά λάθος, τον προσβάλλει, και ο κώδικας τιμής υποχρεώνει τη Mattia να προκαλέσει τον Bernaldes σε μονομαχία. Το D Mattia δεν μπορεί να βρει δευτερόλεπτα - αποδεικνύεται ότι για αυτό πρέπει να ακολουθήσετε πολλές διατυπώσεις, κάτι που είναι αδύνατο να γίνει χωρίς έγγραφα.
Ο Mattia βλέπει ότι η δεύτερη ζωή του βρίσκεται σε αδιέξοδο, και αφήνοντας ένα μπαστούνι και ένα καπέλο στη γέφυρα, έτσι ώστε όλοι να πιστεύουν ότι έσπευσε στο νερό, πήγε στο τρένο και πήγε στο σπίτι.
Από τον Adriano Meis έχει μόνο ένα υγιές μάτι: ο Mattia έχει υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση και δεν κουρεύει πλέον.
Φτάνοντας στο σπίτι, ο Mattia επισκέπτεται πρώτα τον αδερφό του Roberto. Ο Ρομπέρτο είναι σοκαρισμένος και δεν πιστεύει τα μάτια του. Λέει στη Mattia ότι η Romilda, μετά την υποτιθέμενη αυτοκτονία του, παντρεύτηκε τον Pomino, αλλά τώρα ο δεύτερος γάμος της θα θεωρηθεί νομικά άκυρος και πρέπει να επιστρέψει στη Mattia. Η Mattia δεν το θέλει καθόλου: ο Pomino και η Romilda έχουν μια μικρή κόρη - γιατί καταστρέφουν την οικογενειακή τους ευτυχία; Και δεν του αρέσει ο Romilda. Ο Pomino και η Romilda είναι έκπληκτοι και μπερδεμένοι όταν βλέπουν τον Mattia ζωντανό, αφού έχουν περάσει περισσότερα από δύο χρόνια από την εξαφάνισή του. Ο Μάτια τους καθησυχάζει: δεν χρειάζεται τίποτα από αυτούς.
Στο δρόμο κανείς δεν αναγνωρίζει τη Mattia Pascal: όλοι τον θεωρούν νεκρό.
Η Ματιά πηγαίνει στο νεκροταφείο, ψάχνει τον τάφο του άγνωστου, που ο καθένας πήρε γι 'αυτόν, διαβάζει την πινελιά με επιγραφή στην ταφόπλακα και βάζει λουλούδια στον τάφο.
Εγκαθίσταται στο σπίτι της παλιάς θείας του. Κατά καιρούς έρχεται στο νεκροταφείο "για να κοιτάξει τον εαυτό του - νεκρό και θαμμένο. Κάποιος περίεργος ρωτάει? «Αλλά ποιος θα είσαι;» Σε απάντηση, η Mattia σηκώνει, αγκαλιάζει και απαντά: «Είμαι η καθυστερημένη Mattia Pascal.»
Με τη βοήθεια του Don Ellio, ο οποίος διαδέχθηκε τον Mattia ως επιμελητή βιβλίων στη βιβλιοθήκη Bokkamaodi, ο Mattia παρουσιάζει την περίεργη ιστορία του σε χαρτί για έξι μήνες. Σε μια συνομιλία με τον Ντον Έλιο, λέει ότι δεν καταλαβαίνει τι ηθική μπορεί να αντληθεί από αυτό. Αλλά ο Don Eligio αντιτίθεται ότι δεν υπάρχει αμφιβολία μια ηθική σε αυτήν την ιστορία, και αυτό είναι το εξής: «Εκτός του καθιερωμένου νόμου, έξω από αυτές τις ιδιαίτερες συνθήκες, χαρούμενοι ή λυπημένοι, που μας κάνουν εαυτούς ... είναι αδύνατο να ζήσουμε».