Η δράση πραγματοποιείται στη Νοτιοανατολική Ασία (στην Ταϊλάνδη, το Νότιο Βιετνάμ και την Καμπότζη) λίγα χρόνια μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Ο νεαρός Γάλλος Claude Vannek πηγαίνει στο Σιάμ (το επίσημο όνομα της Ταϊλάνδης έως το 1939 - π.μ.) αναζητώντας αρχαία ανάγλυφα των Χμερ. Στην Ευρώπη, η ζήτηση έχει προκύψει για τις ασιατικές σπανιότητες και ο Claude ελπίζει να γίνει πλούσιος. Στο πλοίο συναντά τον Perken - αυτός ο Γερμανός ή ο Dane είναι ένας από τους Ευρωπαίους που είναι έτοιμοι να ποντάρουν τη ζωή για χάρη της δόξας και της εξουσίας. Έχει μεγάλη εμπειρία στην αντιμετώπιση των ιθαγενών - σύμφωνα με φήμες, κατάφερε ακόμη και να υποτάξει μια από τις τοπικές φυλές. Ο Κλοντ προσελκύει ακαταμάχητα τον Πεκέν, γιατί μαντεύει μέσα του έναν σύντροφο ψυχής - και οι δύο είναι πρόθυμοι να γεμίσουν την ύπαρξή τους με νόημα. Ο Κλοντ συνειδητοποιεί ότι χρειάζεται έναν αξιόπιστο σύντροφο: υπάρχουν πολλοί κίνδυνοι στη σιαμέζα ζούγκλα λευκών ανθρώπων, και οι πιο τρομεροί από αυτούς πέφτουν στα χέρια των ακατάπαυστων άγριων. Ο Claude αποκαλύπτει στον Perken το σχέδιό του: να ακολουθήσει την πρώην Royal Road, η οποία κάποτε συνέδεε το Angkor (ένα μεγαλοπρεπές συγκρότημα ναών και παλατιών που χτίστηκαν τον 9ο-13ο αιώνα - π.Χ.) με το Δέλτα του ποταμού Menam και την Μπανγκόκ. Εκεί βρίσκονται νεκρές πόλεις και ερειπωμένοι ναοί: σχεδόν όλες τους έχουν ήδη λεηλατηθεί, αλλά οι πέτρες των κλεφτών δεν ενδιαφέρθηκαν.
Ο Perken συμφωνεί να συμμετάσχει στην αποστολή: ξαφνικά χρειαζόταν χρήματα και, επιπλέον, θέλει να μάθει για τη μοίρα του εξαφανισμένου φίλου του - τα ίχνη του Grabo χάθηκαν σε εκείνα τα μέρη όπου ζει η φυλή μου της Ταϊλάνδης. Αφού συμφώνησε να συναντηθεί στη Πνομ Πενχ, ο Πέρκεν πηγαίνει στην ξηρά στη Σιγκαπούρη και ο Κλοντ κολυμπά πιο μακριά στη Σαϊγκόν, όπου υπάρχει ένα υποκατάστημα του Γαλλικού Ινστιτούτου, που τον έστειλε σε ένα επαγγελματικό ταξίδι υποτιθέμενο για αρχαιολογικές αναζητήσεις. Ο Claude λαμβάνει κουπόνια αιτήματος, το οποίο δίνει το δικαίωμα να προσλάβει καροτσάκια με καροτσάκια. Ωστόσο, ο νεαρός αρχαιολόγος προειδοποιείται ότι όλα τα ανάγλυφα πρέπει να παραμείνουν στη θέση τους - από τώρα και στο εξής επιτρέπεται μόνο να το περιγράψουν. Στη Μπανγκόκ, ένας εκπρόσωπος της γαλλικής αποικιακής διοίκησης συμβουλεύει τον Claude να μην ασχοληθεί με έναν επικίνδυνο τύπο όπως ο Perken: αυτός ο τυχοδιώκτης προσπάθησε να αγοράσει πολυβόλα στην Ευρώπη. Στη συνάντηση, ο Perken εξηγεί ότι ο αγαπημένος του στόχος είναι να προστατεύσει τις φυλές του από την εισβολή των Ευρωπαίων. Πατώντας στο Royal Road, οι Kaod και Perken αντιμετωπίζουν την αιωνιότητα. Η ζούγκλα ενσωματώνει μια ακαταμάχητη φύση, ικανή να συνθλίψει σε κάθε δευτερόλεπτο ένα ασήμαντο έντομο - ένα άτομο. Οι λευκοί κινούνται αργά προς τα εμπρός, συνοδευόμενοι από τη μάχη του Xa, των βαγονιών, ενός οδηγού και ενός Καμπότζου με το όνομα Piles, που διορίστηκε από τον Γάλλο επίτροπο, ο οποίος πήρε την ιδέα τους πολύ αρνητικά. Αρχικά, οι αναζητήσεις δεν έδωσαν κανένα αποτέλεσμα - ανάμεσα στα πολλά ερείπια, δεν διατηρήθηκαν πλάκες με ενδιαφέροντα γλυπτά. Ο Κλοντ αρχίζει ήδη να απελπιστεί, αλλά εδώ η τύχη χαμογελά στους ταξιδιώτες - βρίσκουν μια ανάγλυφη ανακούφιση με την εικόνα δύο χορευτών. Σύμφωνα με τον νεαρό αρχαιολόγο, περισσότερα από πεντακόσια χιλιάδες φράγκα μπορούν να αποκτηθούν για αυτές τις πέτρες. Ο Perken ήταν έκπληκτος: πήγε στην Ευρώπη για χρήματα, ενώ έπρεπε να έψαχνε στη ζούγκλα - κάθε τέτοια πλάκα κοστίζει δέκα πολυβόλα και διακόσια τουφέκια. Με απίστευτη δυσκολία, ο Claude και ο Perken κατάφεραν να κόψουν ανάγλυφα από το τείχος του ναού - το δάσος αποδεικνύει και πάλι τη δύναμή του σε αυτούς. Το βράδυ, ο σωρός και ο αγωγός φεύγουν, και μετά από αυτά τα καρότσια εξαφανίζονται. Σύντομα γίνεται σαφές ότι είναι αδύνατο να βρεθούν καινούργια, καθώς ο Πιλ κατάφερε να προειδοποιήσει τους κατοίκους όλων των γειτονικών χωριών. Με τον Claude και τον Perken, παραμένει μόνο ο Xa - ευτυχώς, αυτός ο σιαμέζος καταφέρνει να κυβερνά το βαγόνι. Ο Κλοντ σοκαρίστηκε από την προδοσία του Γάλλου Επιτρόπου: είναι προφανές ότι τα ανάγλυφα θα πρέπει να εγκαταλειφθούν, αλλιώς θα κατασχεθούν. Στη συνέχεια, ο Perken προσφέρει για να φτάσει στην Μπανγκόκ μέσω της γης των ανεξέλεγκτων - έχοντας δύο θερμότητες με αλκοόλ και χάντρες, μπορείτε να πάρετε μια ευκαιρία. Σε ένα μικρό ορεινό χωριό, οι ταξιδιώτες βρίσκουν έναν οδηγό από το Stieng - μια από τις φυλές μου. Οι ιθαγενείς ισχυρίζονται ότι οι λευκοί ζουν ανάμεσά τους και ο Perken δεν έχει καμία αμφιβολία ότι μιλάμε για τον Grabo. Είναι ένας άνθρωπος σπάνιου θάρρους, που έχει ένα είδος πρωτόγονου μεγαλείου. Όπως ο Perken, λαχταρά την κατοχή - και ιδιαίτερα την εξουσία στις γυναίκες. Ο Γκράμπο περιφρόνησε πάντα τον θάνατο και ήταν έτοιμος να πάει στην πιο τρομερή αγωνία για να αποδείξει τη δύναμή του στον εαυτό του - έτσι, όταν έδωσε ένα δάγκωμα σε έναν σκορπιό. Ο Stienghi εκτιμούσε πιθανώς αυτές τις ιδιότητες: εάν ο φίλος του είναι ζωντανός, είναι ο αρχηγός των κοπαδιών.
Η ζούγκλα φαίνεται όλο και πιο εχθρική και επικίνδυνη. Στο δρόμο προς το κεντρικό χωριό Stieng, οι ταξιδιώτες αρχίζουν να ανησυχούν: ο οδηγός δεν τους προειδοποιεί πάντα για δηλητηριασμένα βέλη και αγκάθια - μόνο η εμπειρία του Perken τους επιτρέπει να αποφύγουν τις παγίδες. Ίσως αυτοί είναι οι μηχανισμοί άλλων ηγετών, αλλά είναι πιθανό ο Grabo να τρελαίνεται μεταξύ των Stiengs και προσπαθεί να υπερασπιστεί την ελευθερία του. Η τρομερή αλήθεια αποκαλύπτεται μόνο επί τόπου: οι stiengs, έχοντας τυφλώσει και ληστεύσει τον Grabo, τον μετέτρεψαν σε άθλιο σκλάβο - σχεδόν σε ζώο. Και για τα δύο λευκά, η ίδια μοίρα απειλεί: ο νεαρός αρχαιολόγος είναι έτοιμος να βάλει μια σφαίρα στο μέτωπό του, αλλά ο Perken απορρίπτει αυτή τη δειλή έξοδο και πηγαίνει σε διαπραγματεύσεις, γνωρίζοντας καλά ότι θα είναι σε περίπτωση αποτυχίας. Έχοντας σκοντάψει από την ένταση, προσγειώνεται το γόνατό του στο βέλος μάχης που έχει κολλήσει στο έδαφος. Επιτυγχάνει να επιτύχει το αδύνατο: οι stiengs συμφωνούν να τους αφήσουν έξω από το χωριό, προκειμένου να ανταλλάξουν στη συνέχεια τον Grabo με εκατό πηλό κανάτες που θα παραδοθούν στο καθορισμένο μέρος. Η συμφωνία σφραγίζεται με όρκο για τη βότκα ρυζιού. Μόνο μετά από αυτό το Perken λιπαίνει το πρησμένο γόνατό του με ιώδιο. Ξεκινά έναν μεγάλο πυρετό.
Πέντε ημέρες αργότερα, οι ταξιδιώτες φτάνουν στο σιαμέζικο χωριό. Ο επισκέπτης αγγλικός γιατρός δεν αφήνει τον Perken καμία ελπίδα: με πυώδη αρθρίτιδα, οι τραυματίες θα ζήσουν όχι περισσότερο από δύο εβδομάδες - ο ακρωτηριασμός θα μπορούσε να τον σώσει, αλλά δεν θα είχε χρόνο να φτάσει στην πόλη. Ο Perken στέλνει μια αναφορά στην Μπανγκόκ ότι ο άγριος Stienghi ακρωτηριάζει έναν λευκό. Οι αρχές αποστέλλουν αμέσως ένα ποινικό απόσπασμα. Ο Perken μεταφέρεται στον τόπο ανταλλαγής σε ένα καλάθι - δεν είναι πλέον σε θέση να κινείται ανεξάρτητα. Ο Κλοντ βόλτα μαζί του, σαν μαγευμένος από την ανάσα του θανάτου. Μετά την απελευθέρωση του Grabo, ξεκινά το κυνήγι των stiengs - διώκονται σαν ζώα, και απελπισμένοι σπεύδουν να χωρίσουν σε χωριά λόφων φυλών, που αναγνώρισαν τον Perken ως ηγέτη τους. Αλλά τώρα ο λευκός είναι τόσο αδύναμος που δεν μπορεί να εμπνεύσει σεβασμό για τον εαυτό του: οι λαοί του Σιάμ δεν θέλουν να τον ακούσουν και να τον κατηγορήσουν για την πρόκληση βίαιων επιθέσεων από τους Στίενγκς. Μάταια ο Perken ζητά έναν αγώνα ενάντια στον πολιτισμό που έχει πλησιάσει: εάν οι ορειβάτες χάσουν μια στρατιωτική συνοδεία, θα ακολουθήσει ένας σιδηρόδρομος. Στις απόψεις των ιθαγενών, ο Perken μαντεύει σαφώς την αδιαφορία - γι 'αυτούς είναι ήδη νεκρός. Όπως προειδοποίησε ο τοξικομανής, η αγωνία του Perken είναι τρομερή. Πριν από το τέλος, τίποτα δεν παραμένει στο πρόσωπό του - συριγμός ότι δεν υπάρχει θάνατος, γιατί μόνο προορίζεται να πεθάνει. Ο Claude καίγεται με την επιθυμία να δώσει σε έναν φίλο τουλάχιστον ένα κλάσμα αδελφικής συμπάθειας, αλλά όταν αγκαλιάζει τον Perken, τον βλέπει ως πλάσμα από έναν άλλο κόσμο.