Όταν ο Benjamin Bork, του οποίου το όνομα είναι απλά Benba, είναι είκοσι δύο ετών, σκοπεύει να πάει στην Αμερική και εκεί για να πραγματοποιήσει ένα από τα πολλά του έργα που έχουν έναν στόχο: να γίνει πλούσιος χωρίς να καταβάλει πάρα πολύ προσπάθεια. Τίποτα δεν κρατά τον νεαρό άνδρα στην πατρίδα του. Ο πατέρας του Benbe, ο οποίος ανήκε στην παλιά οικογένεια αξιοσέβαστων burghers, πέθανε όταν ο Benbe ήταν ακόμη παιδί, η μητέρα του πέθανε επίσης, έχοντας κάνει ό, τι ήταν δυνατόν για να δώσει στον γιο της μια σκληρή ανατροφή. Ωστόσο, πέτυχε λίγο: προικισμένος με ανακριτικό μυαλό, ο Benbe είναι επιπόλαιος και ασυνεπής. Κατάφερε να γίνει πτυχίο φιλοσοφίας και να αποφοιτήσει από μια σχολή εμπορίου, αλλά ακόμα δεν ξέρει τι να κάνει. Με νεανική απροσεξία, ο Benbe ελπίζει ότι, μια φορά στην Αμερική, σε μια χώρα με «απεριόριστες δυνατότητες», θα καταφέρει κατά κάποιο τρόπο να βρει μια θέση στη ζωή. Τα χρήματα για το ταξίδι του δίδονται από τον θείο του, τον Λένγκσελ, ο οποίος, μαζί με τη σύζυγό του και τις δύο κόρες του, τη Βέρα και την Καρολίνα, ζει στο κτήμα Vernoye. Από τον θείο, ο νεαρός μαθαίνει ότι ο συγγενής του ζει στην Αμερική, ο Jonathan Bork, ο ξάδελφος του αείμνηστου πατέρα του Benbe . Ο θείος λέει στον Benbe πώς κατέληξε ο Jonathan στην Αμερική. Ο Τζόναθαν, που μεγάλωσε τόσο πολύ όσο η γιαγιά Μπόρκ χαϊδεύτηκε, ήταν ένα εξαιρετικά ασταθές παιδί και έκπληκτος όλους τους συγγενείς του με την εκκεντρική του συμπεριφορά. Ωστόσο, την ίδια στιγμή, το αγόρι διακρίθηκε από την ειλικρίνεια, την καλή φύση και ήταν τόσο νευρικό και ντροπαλό που η γιαγιά του αντέδρασε με τα μυρμήγκιά του και δεν τολμούσε να καταφύγει σε σκληρές τιμωρίες.

Ένα βράδυ, ο νεαρός Jonathan ληστεύει το κοσμηματοπωλείο ενός Εβραίου Gavenstein, και έδωσε όλα τα μπιχλιμπίδια στους φίλους του σχολείου. Σκοπεύονταν να συγκαλύψουν το σκάνδαλο, αλλά ο αγοροκόριτσο δεν περίμενε την απόσυρση και, αφού κλέβει αρκετές εκατοντάδες από το ντουλάπι της γιαγιάς του, εξαφανίστηκε. Μετά από κάποιο χρονικό διάστημα, άρχισαν να προέρχονται από την Αμερική επιστολές, από τις οποίες ήταν σαφές ότι είχε μια σκληρή ζωή. Μετά την αποστολή των χρημάτων σε αυτόν, δεν ήρθε νέα από αυτόν, και δώδεκα χρόνια αργότερα ο Jonathan έγραψε μια επιστολή στους συγγενείς του, ζητώντας του να επισκεφθεί τη γιαγιά του. Για κάποιο λόγο, αποφάσισε ότι θα φαινόταν πεινασμένος και κουρελιασμένος, και ήταν έτοιμος να συγχωρήσει τον εγγονό του και μάλιστα να τον βρει μια αξιοπρεπή κατοχή, αλλά όταν ανακάλυψε ότι ο Τζόναθαν ήταν εξαιρετικά πλούσιος, αυτή, με έκπληξη όλων των συγγενών, τον έβαλε έξω από την πόρτα. Η υπερήφανη ηλικιωμένη γυναίκα δεν μπορούσε να αποδεχτεί το γεγονός ότι ο Τζόναθαν, ενεργώντας κρυφά μέσω του κοσμηματοπωλείου Χάβενστυιν, αγόρασε το κτήμα της, το οποίο αναγκάστηκε να πουλήσει, και την κάλεσε να γίνει και πάλι ιδιοκτήτης της. Αλλά πάνω απ 'όλα, η γιαγιά μου ήταν αγανακτισμένη που ο Τζόναθαν κέρδισε άπειρο πλούτο με το να γίνει κλόουν γνωστός σε όλη την Αμερική. Μεγάλωσε σε μια απλή οικογένεια αγροτών και δεν μπορούσε παρά να περιφρονεί τους ανθρώπους αυτού του επαγγέλματος. Ο Jonathan επισκέφθηκε το κτήμα Vernoye για αρκετές εβδομάδες και έφτασε μόλις δύο χρόνια μετά το θάνατο της γιαγιάς του και έκτοτε κανείς δεν έχει ακούσει τίποτα γι 'αυτόν.

Η Βέρα, ο ξάδερφος του Μπενμπ, ένα άσχημο, άσχημο και τρελό κορίτσι, του δίνει μια σφραγισμένη τσάντα για να την δώσει στον διάσημο συγγενή τους και ο Μπενμπ φεύγει. Στην Αμερική, δεν καταφέρνει να βρει δουλειά, ειδικά επειδή δεν προσπαθεί πραγματικά για αυτό, και όταν ζει όλα τα χρήματα, προσπαθεί να συναντηθεί με τον Jonathan Bork, ένα γνωστό κοινό με το ψευδώνυμο Yak Trackback. Αλλά αυτό δεν είναι απλό θέμα: ο γραμματέας του Yak σαρώνει όλα τα γράμματα που του έχουν γραφτεί και η είσοδος στο τεράστιο κτήμα κλόουν φυλάσσεται αξιόπιστα. Μετά από αρκετές ανεπιτυχείς προσπάθειες, ο Benbe απελπισμένος να συναντηθεί με τον Yak, αλλά ο ίδιος έρχεται σε αυτόν και ο Benbe βλέπει έναν αδύναμο και συνεσταλμένο άνθρωπο μπροστά του. Αφού βεβαιώθηκε ότι ο Benbe, παρά την ασυγκίνητη και την τάση του για περιπέτεια, είναι ένας έντιμος και αξιοπρεπής νεαρός άνδρας, ο κλόουν τον προσκαλεί στο κτήμα του, στο οποίο σχεδόν όλα τα οικιακά είδη, συμπεριλαμβανομένων των επίπλων, βγήκαν από το σπίτι της γιαγιάς τους στη Σουηδία. Το κτήμα είναι ένας παράξενος σωρός από πολλές αυλές, γραφικούς γκαζόν, κτίρια και καλυμμένους διαδρόμους στους οποίους μπορείτε να χαθείτε: αυτός είναι ένας πραγματικός λαβύρινθος. Εκτός από τον ίδιο τον Yak, η νεαρή του σύζυγος ζει εδώ, ένας πρώην χορευτής Siv, ένα ηλικιωμένο ζευγάρι Σουηδών, ένας ηλικιωμένος αυστριακός μεγαλοπρεπής de Grazie και ένας μαύρος φύλακας Longfellow με τη σύζυγό του και μια ομάδα παιδιών. Για τον Benbe, κρυφά από τον Yak, είναι ο γραμματέας του, Abel Rash, γιος του κοσμηματοπωλείου Havenshtein. Επιμένει ότι ο Benbe θα εγκαταλείψει την Αμερική το συντομότερο δυνατό, και του υπόσχεται ένα μεγάλο ποσό από το συνδικάτο Yak Trackback, το οποίο ασχολείται με τις οικονομικές υποθέσεις του επιφανή κλόουν. Οι τέσσερις ιδιοκτήτες της κοινοπραξίας - επιδραστικοί πολιτικοί και μεγάλοι επιχειρηματίες Adam, Ισραήλ, Bych, Perch, καθώς και ο αδελφός του μεγιστάνα πετρελαίου, νευροπαθολόγος Henny - ανησυχούν σοβαρά ότι η άφιξη του Benbe θα μπορούσε να διαταράξει την προγραμματισμένη περιοδεία Truckback στην Αμερική: έχουν ήδη τοποθετηθεί πολλά χρήματα σε αυτήν την επιχείρηση και αυτοί δεν σκοπεύετε να χάσετε σημαντικό ενδιαφέρον για τα κέρδη. Ο κλόουν μαθαίνει τη συνομιλία του Benbe με τον Nash και εξοργίζει. Θα απολύσει τον γραμματέα και θα πάρει τον Μπενμπ στη θέση του. Επιπλέον, ο Yak ανακοινώνει στους ιδιοκτήτες του συνδικάτου ότι δεν θα υπογράψει τη σύμβαση, αφού έχει εξαντλήσει εντελώς όλες τις δημιουργικές του δυνατότητες, και οι παραστάσεις του έχουν από καιρό γίνει πραγματικό βασανιστήριο γι 'αυτόν.

Αλλά το κοινοπρακτικό δεν πρόκειται να εγκαταλείψει απλά τα χρήματά του. Στη συνέχεια, ο Γιακ δηλώνει ότι καταργεί το κοινοπρακτικό και δίνει εντολή στον δικηγόρο του να διεξαγάγει τη δίκη. Ο Μπενμπ βλέπει με έκπληξη ότι εμπλέκεται σε ένα περίπλοκο και επικίνδυνο παιχνίδι. Ο νεαρός υπενθυμίζει τη σφραγισμένη τσάντα που ζήτησε από τον ξάδελφό του Βέρα να περάσει στο Yak. Ο κλόουν εκτυπώνει μια τσάντα: περιέχει ένα γυναικείο γάντι, ένα ζευγάρι για αυτό που έδωσε ο Yaku πριν από πολλά χρόνια ως αναμνηστικό από τον εραστή του. Ο Yak παραδέχεται ότι ο Benbe είχε μια μικρή σχέση με τη Μαρία, τη θεία Benbe και τη γυναίκα του θείου του. Ο κλόουν την θυμάται ακόμα με αγάπη. Ο Γιακ παρακαλεί τον νεαρό άνδρα να πάει στη Σουηδία και να φέρει από εκεί τη Βέρα, την κόρη τους, τον καρπό της μυστικής τους αγάπης. Ο Μπένμπε μαθαίνει ότι η θεία του ανταποκρίθηκε κρυφά από τον σύζυγό της με τον Γιακ και του έστειλε ακόμη και φωτογραφίες της Βέρα.

Ο Μπενμπ φτάνει στη Σουηδία και παντρεύεται την αδερφή της Βέρα, μια όμορφη και χαρούμενη Καρολίνα. Αποδεικνύεται ότι στην τσάντα που η Βέρα έδωσε στον Yak μέσω του Benbe, γράφτηκε από το χέρι της Mary ότι θα έπρεπε να παραδοθεί στον Jonathan Bork μόνο μετά το θάνατό της, αλλά η εκκεντρική Vera αποφάσισε να κάνει το δικό της πράγμα. Η Benbe δίνει στη Maria Langsel το αίτημα του Yak και συμφωνεί να στείλει τη Vera στον πραγματικό της πατέρα. Ο Λάνγκσελ υποθέτει τα πάντα, αλλά δεν δίνει κανένα σημάδι Κρίνει ειλικρινά τη γυναίκα του Μαρία, ειδικά επειδή δεν έχει πολύ καιρό να ζήσει: έχει καρκίνο του ήπατος.

Ο Μπενμπ με την Καρολίνα και τη Βέρα φεύγουν για την Αμερική. Ο Μπενμπ έχει μεγαλοπρεπή σχέδια: πρόκειται να γίνει δημοσιογράφος, και αυτό βοηθάται από τη νέα του γνωριμία, έναν ισχυρό Σουηδό επιχειρηματία που παίρνει τον νεαρό άνδρα υπό την προστασία του. Ο Γιακ λαμβάνει μια επιστολή από τη Μαρία στην οποία μια πεθαμένη γυναίκα του εκφράζει πικρά ό, τι σκέφτεται γι 'αυτόν: είναι ένα άθλιο και χαμηλό εγωιστικό πρόσωπο, είναι «η ντροπή της, ένας βρώμικος λεκές στο όνομά της». Ένας κλόουν πέφτει σε μια σοβαρή κατάθλιψη και δεν μπορεί να μπει στην αρένα. Για να καθυστερήσει την ημέρα της παράστασης, έπεσε σκόπιμα από το τραπέζιο κατά τη διάρκεια της προπόνησης και έσπασε τον αστράγαλο. Η κόρη του φτάνει, αλλά η σχέση μεταξύ τους δεν αυξάνεται. Η πίστη κληρονόμησε από τον πατέρα της ακριβώς εκείνα τα χαρακτηριστικά που δεν απολαμβάνουν την αγάπη των άλλων - εκκεντρότητα, ανεξέλεγκτο, ευερεθιστότητα, εγωισμό και επώδυνη φιλοδοξία, αλλά ταυτόχρονα στερείται εντελώς από ταλέντα. Δεν καταλαβαίνει ότι ο πατέρας της είναι κουρασμένος από τη φήμη και περιφρονεί το κοινό του, το κορίτσι κολακεύεται από τη δημοτικότητα του πατέρα της και είναι ευχαριστημένος που απολαμβάνει τις ακτίνες της δόξας του. Ο Yak με απελπισία καταλαβαίνει ότι δεν έχει καμία σχέση με την κόρη του και απαιτεί περισσότερη προσοχή από αυτόν και δεν ανέχεται κανέναν δίπλα του, ακόμη και τη σύζυγό του Siv.

Η μέρα της παράστασης του Yak πλησιάζει. Σε μια τεράστια αίθουσα, το κοινό προσβλέπει σε επικίνδυνα ακροβατικά ακροβατικά και αστεία αστεία των αγαπημένων τους. Αλλά ο Yak απογοητεύει το κοινό: κάνει έναν αυτοσχέδιο μονόλογο, είτε αναφερόμενος στον Κατεχισμό του Κλόουν, γραμμένος λίγες μέρες πριν από την ομιλία, είτε ισχυρίζοντας δυνατά, σαν να ήταν μόνος σε αυτό το δωμάτιο. Ο κλόουν εκφράζει στο αδρανές πλήθος ό, τι σκέφτεται για τη ζωή, για την τέχνη, για την αγάπη, για το διορισμό ενός καλλιτέχνη. Αλλά κανείς δεν καταλαβαίνει ότι αυτή είναι η ομολογία του Yak στον εαυτό του: όλοι τον περιμένουν να ξεκινήσει επιτέλους τη διασκεδαστική παράσταση. Ο κλόουν αρρωσταίνει και απομακρύνεται από τη σκηνή. Μετά από λίγο, ο Yak παραδίδεται στις απαιτήσεις του συνδικάτου και εκτελεί σε ένα χυδαίο παιχνίδι που συντάσσεται για τις ανάγκες του κοινού. Όλο αυτό το διάστημα, η Βέρα βασανίζεται από την αδράνεια και από την πλήξη, προσπαθεί πρώτα να αποπλανήσει τον Major de Grazie, που τον φοβάται και στη συνέχεια τον γραμματέα του Yak, Abel Rash.

Ένας κλόουν δεν σκέφτεται τίποτα παρά την ειρήνη. Αλλά περίπου πεντακόσιοι επιφανείς επισκέπτες έρχονται στο κτήμα του για να λάβουν μέρος στη μεγάλη μπάλα, η οποία δίνεται προς τιμήν του Yak. Η προετοιμασία για τις διακοπές στηρίζεται στους ώμους του Major de Grazie, ο οποίος οργανώνει μια κολοσσιαία επίδειξη πυροτεχνημάτων στους εκκωφαντικούς ήχους της τζαζ. Ο Yak είναι τόσο μπερδεμένος με έκπληξη που η καρδιά του σχεδόν σπάει, αλλά οι φιλοξενούμενοι πιστεύουν ότι αυτό είναι το επόμενο τέχνασμα του και γελούν με το πόσο έξυπνα παίζει θανάσιμο τρόμο. Κάποιος απελευθερώνει από τα κελιά των πιθήκων, τα αγαπημένα ζώα του κλόουν, και βιάζονται στο πάρκο. Οι επισκέπτες ενθουσιασμένοι με τη μουσική, το κρασί και το χορό των ημιγυμνών εφήβων που ντύνονται από Ινδιάνους αρχίζουν να συμπεριφέρονται όλο και περισσότερο ανεξέλεγκτοι. Η Βέρα απολαμβάνει τις διακοπές, η οποία απειλεί να μετατραπεί σε μπακανάλια, και ειλικρινά φλερτάρει με νέους, αλλά κανένας από αυτούς δεν το παίρνει στα σοβαρά. Ο κλόουν είναι στοχαστικός και λυπημένος. Κοιτάζει τη Βέρα με πικρία, οίκτο και περιφρόνηση. Ο Siv, ο οποίος μόνο του καταλαβαίνει τι συμβαίνει στην ψυχή του Yak, φοβάται ότι θα παραδώσει την ενόχλησή του, αλλά ο Yak της λέει ότι είναι κλόουν και θα είναι σε θέση να κρύψει τα αληθινά του συναισθήματα. Λίγες μέρες αργότερα, ο Yak λαμβάνει ειδοποίηση για το θάνατο της Maria Langsel.