Ο Renee, ένας νεαρός άνδρας μιας ευγενής οικογένειας, εγκαθίσταται σε μια γαλλική αποικία στις άγρια περιοχές της Λουιζιάνας, ανάμεσα σε μια ινδική φυλή αγκώνων. Το παρελθόν του καλύπτεται από μυστήριο. Η τάση του Renee για μελαγχολία τον κάνει να αποφεύγει την κοινωνία. Οι μόνες εξαιρέσεις είναι ο θετός πατέρας του, ο τυφλός πρεσβύτερος Shaktas και ο ιεραπόστολος του Fort Rosalie, ο πατέρας Suel. Ματαίως, προσπαθούν να ανακαλύψουν από τον Ρεν τους λόγους για την εθελοντική πτήση του. Για αρκετά χρόνια, ο Ρεν κρύβει το μυστικό του. Όταν, αφού έλαβε μια συγκεκριμένη επιστολή, άρχισε να αποφεύγει και τους δύο παλιούς του φίλους, τον έπεισαν να τους ανοίξει την ψυχή.
Στις όχθες του Μισισιπή, η Rene αποφασίζει τελικά να ξεκινήσει την ιστορία της. «Πόσο αξιολύπητο θα σου φαίνεται το αιώνιο άγχος!» - λέει ο Pastor Suel και ο Shaktas Rene, «ένας νεαρός άνδρας, που στερείται δύναμης και ανδρείας, βρίσκοντας τον πόνο του στον εαυτό του» και παραπονιέται μόνο για τα προβλήματα που υπέστη στον εαυτό του.
Η γέννησή του άξιζε τη ζωή της μητέρας του. Ανατράφηκε μακρυά από το γονικό καταφύγιο και έδειξε νωρίς το πάθος της φύσης και της ανισότητας του χαρακτήρα. Η Renee αισθάνεται ελεύθερη μόνο στην παρέα της αδελφής Amelie, με την οποία στενοί και τρυφεροί δεσμοί τον συνδέουν με την ομοιότητα των χαρακτήρων και των προτιμήσεων. Ενώνονται επίσης από μια συγκεκριμένη θλίψη που κρύβεται στα βάθη της καρδιάς, μια ιδιοκτησία που παραχωρήθηκε από τον Θεό.
Ο πατέρας του Rene πεθαίνει στην αγκαλιά του και ο νεαρός, για πρώτη φορά αισθάνεται την ανάσα του θανάτου, σκέφτεται την αθανασία της ψυχής. Πριν από τον Ρεν, ανοίξουν παραπλανητικοί δρόμοι της ζωής, αλλά δεν μπορεί να επιλέξει κανέναν από αυτούς. Είναι δελεασμένος να κρύψει από τον κόσμο, αντανακλώντας την ευδαιμονία της μοναστικής ζωής. Αιώνια συγκλονισμένοι από άγχος, οι κάτοικοι της Ευρώπης σιωπούν για τον εαυτό τους. Όσο περισσότερη αναταραχή και φασαρία στην ανθρώπινη καρδιά, τόσο συνεπάγεται μοναξιά και ειρήνη. Αλλά λόγω της ασυνέπειας του, ο Rene αλλάζει γνώμη και ξεκινά ένα ταξίδι.
Αρχικά, επισκέπτεται τα εδάφη των λαών που εξαφανίστηκαν, την Ελλάδα και τη Ρώμη, αλλά σύντομα βαριέται με το «ψάξιμο στους τάφους» και ανακαλύπτοντας «τις στάχτες εγκληματιών και πράξεων». Θέλει να μάθει εάν υπάρχουν περισσότερες αρετές και λιγότερες ατυχίες μεταξύ των ζωντανών εθνών. Ο Ρεν προσπαθεί ιδιαίτερα να γνωρίσει τους ανθρώπους της τέχνης και εκείνους τους θεούς επιλεγμένους που δοξάζουν τους θεούς και την ευτυχία των λαών, τιμούν τους νόμους και την πίστη. Αλλά η νεωτερικότητα δεν του δείχνει ομορφιά, όπως και η αρχαιότητα δεν αποκαλύπτει την αλήθεια.
Σύντομα, ο Renee επιστρέφει στην πατρίδα του. Κάποτε στην παιδική ηλικία έτυχε να δει το ηλιοβασίλεμα του μεγάλου αιώνα. Τώρα έχει περάσει. Ποτέ στο παρελθόν δεν άλλαξε ούτε ένας άνθρωπος τόσο απροσδόκητα και απροσδόκητα: "η ανύψωση του πνεύματος, ο σεβασμός στην πίστη, η σοβαρότητα των ηθών έχουν αντικατασταθεί από την επινοητικότητα του νου, της δυσπιστίας και της διαφθοράς." Σύντομα, στη χώρα του, ο Rene αισθάνεται ακόμη πιο μοναχικός από ό, τι σε άλλες χώρες.
Η ανεξήγητη συμπεριφορά της αδελφής Αμέλι, η οποία έφυγε από το Παρίσι λίγες μέρες πριν την άφιξή του, τον αναστατώνει επίσης. Ο Ρενή αποφασίζει να εγκατασταθεί στα προάστια και να ζήσει σε πλήρη αφάνεια.
Αρχικά, απολαμβάνει την ύπαρξη ενός ατόμου που δεν είναι γνωστό σε κανέναν και δεν εξαρτάται από κανέναν. Του αρέσει να αναμειγνύεται με το πλήθος - μια τεράστια ανθρώπινη έρημο. Αλλά στο τέλος, όλα αυτά γίνονται αφόρητα γι 'αυτόν. Αποφασίζει να αποσυρθεί στο στήθος της φύσης και να τελειώσει το ταξίδι της ζωής εκεί.
Ο Rene αντιλαμβάνεται ότι επικρίνεται για την ασυνέπεια των γούστων, κατηγορούμενος ότι συνεχώς βγαίνει πέρα από τον στόχο που μπορούσε να επιτύχει. Παρατηρημένος με τυφλή έλξη, αναζητά κάποιο άγνωστο καλό, και όλα όσα έχουν ολοκληρωθεί δεν έχουν αξία στα μάτια του. Τόσο η τέλεια μοναξιά όσο και η αδιάκοπη περισυλλογή της φύσης έβαλαν τη Rene σε μια απερίγραπτη κατάσταση. Υποφέρει από υπερβολική ζωτικότητα και δεν μπορεί να γεμίσει το απύθμενο κενό της ύπαρξής του. Είτε βιώνει μια κατάσταση ανάπαυσης, είτε είναι απογοητευμένος. Ούτε φιλικές σχέσεις, ούτε επικοινωνία με τον κόσμο, ούτε μοναξιά - τίποτα δεν απέτυχε ο Ρεν, όλα αποδείχτηκαν θανατηφόρα. Η αίσθηση της αποστροφή στη ζωή επιστρέφει με ανανεωμένο σθένος. Η τεράστια πλήξη, όπως ένα περίεργο έλκος, υπονομεύει την ψυχή του Renee και αποφασίζει να πεθάνει.
Ωστόσο, πρέπει να διαχειριστείτε την περιουσία σας και η Rene γράφει μια επιστολή στην αδερφή της. Η Amelie αισθάνεται τον περιορισμό του τόνου αυτού του γράμματος και σύντομα έρχεται σε αυτόν αντί για απάντηση. Η Amelie είναι το μόνο πλάσμα στον κόσμο που αγαπά η Rene. Η φύση προικίστηκε στην Amelie με θεϊκή λιτότητα, ένα μαγευτικό και ονειρικό μυαλό, γυναικεία συστολή, αγγελική αγνότητα και αρμονία ψυχής. Η συνάντηση του αδελφού και της αδελφής τους φέρνει τεράστια χαρά.
Μετά από λίγο, ωστόσο, η Renee παρατηρεί ότι η Amelie αρχίζει να χάνει τον ύπνο και την υγεία της, συχνά ρίχνει δάκρυα. Μια μέρα, η Renee βρίσκει μια επιστολή που του απευθύνεται, από την οποία προκύπτει ότι η Amelie αποφασίζει να αφήσει τον αδερφό της για πάντα και να αποσυρθεί στο μοναστήρι. Σε αυτή τη βιαστική απόδραση, η Ρένη υποψιάζεται ένα μυστικό, ίσως μια παθιασμένη αγάπη στην οποία η αδερφή δεν τολμά να ομολογήσει. Κάνει την τελευταία προσπάθεια να επιστρέψει την αδερφή του και έρχεται στο Β. Στο μοναστήρι. Αρνούμενη να δεχτεί τη Ρεν, η Αμέλι του επιτρέπει να παρευρεθεί στην εκκλησία κατά τη διάρκεια της τελετουργίας του ως καλόγρια. Η Renee χτυπιέται από την κρύα σκληρότητα της αδελφής. Είναι απελπισμένος, αλλά αναγκάζεται να υποταχθεί. Θρησκεία θριαμβεύει. Κόβεται από την ιερή ράβδο, τα μαλλιά της Amelie πέφτουν. Αλλά για να πεθάνει για τον κόσμο, πρέπει ακόμα να περάσει από τον τάφο. Η Renee γονατίζει μπροστά από τη μαρμάρινη πλάκα που βρίσκεται η Amelie και ξαφνικά ακούει τα περίεργα λόγια της: «Ελεήμων Θεός <...> ευλογεί με όλα τα δώρα σου τον αδερφό σου που δεν μοιράστηκε το εγκληματικό μου πάθος!» Αυτή είναι η τρομερή αλήθεια που αποκαλύπτει τελικά ο Ρεν. Το μυαλό του είναι μπερδεμένο. Η τελετή διακόπτεται.
Ο Ρεν βιώνει βαθιά βάσανα: έγινε ακούσια αιτία της ατυχίας της αδερφής του. Η θλίψη για αυτόν είναι τώρα μια σταθερή κατάσταση. Κάνει μια νέα απόφαση: να φύγει από την Ευρώπη. Ο Rene περιμένει τον στόλο να ταξιδέψει στην Αμερική. Συχνά περιπλανιέται στο μοναστήρι, όπου η Αμέλι καταφύγει. Σε μια επιστολή που έλαβε πριν φύγει, παραδέχεται ότι ο χρόνος μετριάζει ήδη τον πόνο της.
Σε αυτή την ιστορία τελειώνει ο Ρεν. Κλαίγοντας, δίνει στον πατέρα Suel ένα γράμμα από την μονή του μοναστηριού με νέα για το θάνατο της Amelie, η οποία μολύνθηκε από μια επικίνδυνη ασθένεια ενώ φρόντιζε άλλες μοναχές. Ο Shaktas παρηγορεί τον Rene. Ο πατέρας Suel, αντίθετα, του δίνει μια αυστηρή επίπληξη: ο Rene δεν αξίζει οίκτο, η θλίψη του, με την πλήρη έννοια της λέξης, δεν είναι τίποτα. "Δεν μπορείς να θεωρήσεις τον εαυτό σου άντρα με υπερυψωμένη ψυχή μόνο επειδή ο κόσμος σου φαίνεται μίσος." Όποιος έχει δοθεί δύναμη είναι υποχρεωμένος να τους αφιερώσει στην υπηρεσία του γείτονά του. Ο Shaktas είναι πεπεισμένος ότι η ευτυχία μπορεί να βρεθεί μόνο σε μονοπάτια κοινά για όλους τους ανθρώπους.
Μετά από λίγο, ο Renee πέθανε μαζί με τον Shaktas και τον πατέρα Suel κατά τη διάρκεια του ξυλοδαρμού των Γάλλων και της δουλείας στη Λουιζιάνα.