Για πρώτη φορά, συναντάμε τους ήρωες τον Μάρτιο του 1848 στην Καλιφόρνια Σιέρα, όταν σχεδόν πεθαίνουν από την πείνα, επειδή είχαν ήδη χαθεί σε μια χιονοθύελλα για μεγάλο χρονικό διάστημα και έστησαν στρατόπεδο σε ένα φαράγγι. Δύο από αυτούς, ο Philip Ashley, ένας νεαρός με εξαιρετικό μυαλό και ισχυρό χαρακτήρα, και η αγαπημένη του Grace Conroy, εγκαταλείπουν το στρατόπεδο για να βρουν κάποιο είδος οικισμού και να ενημερώσουν τους κατοίκους του για την ομάδα των μεταναστών που πεθαίνουν στο χιόνι. Μεταξύ άλλων, ο αδελφός της Grace, Gabriel Conroy και η τρίχρονη αδερφή τους Olli, παραμένουν μεταξύ άλλων. Πριν η Γκρέις φύγει από το στρατόπεδο, η φίλη της Δρ Devarges, ένα ηλικιωμένο άτομο που είναι κοντά στο θάνατο, της δίνει ένα ασήμι και δίνει ένα έγγραφο που επιβεβαιώνει το δικαίωμά του να κατέχει τη γη όπου ανακάλυψε την ασημένια φλέβα και ένα δώρο, μεταφέροντας αυτή τη φλέβα στην ιδιοκτησία της Grace . Η αποχαιρετιστήρια συνομιλία τους ακούγεται από έναν συγκεκριμένο Peter Dumphy, ο οποίος σύντομα θα φύγει από το στρατόπεδο.

Μετά από λίγες μέρες, τα μονοπάτια του Φίλιππου και της Χάρις φτάνουν τελικά σε ένα χωριό. Ο Φίλιππος αφήνει τη Γκρέις στο σπίτι ενός φιλόξενου ξυλοκόπου και ξεκινάει στο δρόμο για την Πείνα για να δείξει στον αδερφό και την αδερφή της το δρόμο προς το χωριό. Ωστόσο, όταν καταλήγει στο στρατόπεδο, συναντά μια ομάδα σωστών εκεί. Αποδεικνύεται ότι ένας από τους πρώην συντρόφους του έχει ήδη πεθάνει, και οι υπόλοιποι, που εξακολουθούν να έχουν κάποια δύναμη, συμπεριλαμβανομένων των Gabriel και Olli, άφησαν αυτό το μαύρο σημείο, ακολουθώντας το παράδειγμα του Philip Ashley.

Ο Philip Ashley, ο οποίος πήρε αυτό το ψευδώνυμο για κάποιο λόγο μόνο όταν ταξιδεύει, είναι στην πραγματικότητα ένας πρώην στρατιωτικός αξιωματικός, ο Arthur Poinsett. Στην ομάδα των σωτών, συναντά τον παλιό σύντροφό του στο στρατό, και ο τρόπος συμπεριφοράς του, η συνομιλία αλλάζει, αποκτώντας μια σκεπτικιστική και κάπως κυνική σκιά, αν και μπορεί να φανεί ότι είναι ένας καλά μορφωμένος και μορφωμένος άνθρωπος. Όταν, αφού εξέτασαν τα πτώματα, οι διασώστες καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι η Grace Conroy είναι επίσης μεταξύ των νεκρών (στο επίθεμα στο φόρεμα μιας γυναίκας που του έδωσε η κοπέλα όταν άλλαξε σε κοστούμι ανδρών πριν φύγει), αποφασίζει να μην αντικρούσει αυτήν την παρερμηνεία των γεγονότων και των κρυφών ότι ο ίδιος είναι ένας από τους επιζώντες κατοίκους του στρατοπέδου πείνας.

Στα μέσα Μαΐου, αφού περίμενε μάταια την επιστροφή του Άσλεϊ, η Γκρέις, που παρουσιάζεται ως αδερφή του, πηγαίνει στον διοικητή της φρουράς, Διοικητής Juan Salvierrera και ζητά τη βοήθειά του. Μαθαίνει από αυτόν ότι η αποστολή διάσωσης που στάλθηκε για αναζήτηση στο στρατόπεδο έχει ήδη επιστρέψει και ότι το σώμα της Grace Conroy βρέθηκε μεταξύ των νεκρών. Στη συνέχεια, ο Γκρέις ισχυρίζεται ότι προέκυψε σφάλμα, καλεί το πραγματικό του όνομα και λιποθυμά με ενθουσιασμό και αδυναμία. Αυτή τη στιγμή, πέφτει το έγγραφο του Δρ Devarges. Στη συνέχεια, ο γραμματέας, ο Μεξικάνικος Ramirez, το κλέβει και το χρησιμοποιεί περαιτέρω για δικούς του σκοπούς.

Ο Ντον Χουάν Σαλβιέρε λυπάται για το φτωχό κορίτσι που έχει εξομαλυνθεί και αποφασίζει να την υιοθετήσει. Στο τέλος του 1848, με τη συγκατάθεση της Grace, την αναγνωρίζει ως κόρη του, γεννημένη εκτός γάμου από μια ινδική πριγκίπισσα, και την καθιστά κληρονόμο ολόκληρης της τεράστιας περιουσίας. Με το όνομα της Donna Dolores Salvierra, οδηγεί έναν μοναχικό τρόπο ζωής στα υπάρχοντά του και διατηρείται για ανώνυμη κατάσταση για αρκετά χρόνια. Για να μοιάζει με μια ινδική γυναίκα, με τη συμβουλή της υπηρέτριας της, πλένει το πρόσωπο και τα χέρια της καθημερινά με χυμό yokoto και είναι βαμμένα σε χάλκινο χρώμα.

Τα επόμενα πέντε χρόνια δεν περιγράφονται στο μυθιστόρημα και στη συνέχεια ο συγγραφέας λέει για τη ζωή των Gabriel και Ollie Conroy, για το πώς εξελίσσεται μετά από αυτά τα πέντε χρόνια. Ζουν σε ένα ορυχείο χωριό που ονομάζεται Rotten Hollow στη γη που δωρίστηκε από τον Δρ Devarges Grace σε μια μικρή καλύβα σε έναν λόφο. ο τρόπος ζωής τους είναι πολύ μέτριος, αφού ο Gabriel δεν πετυχαίνει με κανένα τρόπο τον Capast σε μια πλούσια φλέβα. Η Γκαμπριέλα δεν μπορεί να ονομαστεί ήρωας με τη γενικά αποδεκτή έννοια της λέξης, αν και σε όλες τις ενέργειές του καθοδηγείται από καλές προθέσεις. Είναι αφελής και κακώς προσανατολισμένος με την αληθινή έννοια του τι συμβαίνει. Ο Γαβριήλ διαθέτει αξιοσημείωτη φυσική δύναμη, είναι σε θέση να ξεπεράσει το οργισμένο βουνό, αλλά στο ταραχώδες ρεύμα της ζωής είναι αβοήθητος. Έτσι, μόλις σώσει από το θάνατο, το οποίο απειλεί την ανακάλυψη του φράγματος, μια νεαρή κοπέλα και αργότερα τον παντρεύεται. Αυτό το άτομο ονομάζεται Julie Devarges. Είναι η διαζευγμένη σύζυγος του αείμνηστου Δρ Devarges. Η Ramirez τη συνάντησε κάποτε και, ελπίζοντας να κερδίσει την καρδιά της και να επωφεληθεί από αυτήν την εξαπάτηση, της έδωσε ένα δώρο γιατρού στο όνομα της Grace. Η Τζούλι πλαστοπροσωπεί τον Γκρέις και φτάνει στο Ρότεν Χόλοκ με την πρόθεση να μηνύσει τον Γαβριήλ να πάρει τη γη του, στην οποία υπάρχει μια πλούσια ασημένια φλέβα που δεν έχει ακόμη βρει. Ωστόσο, αφού η Γκαμπριέλ την σώζει και βλέπει ότι είναι ένας πολύ ελκυστικός άντρας, τον ερωτεύεται και αποφασίζει να τερματίσει τη σχέση φιλικά, δηλαδή όχι μέσω δικαστηρίου, αλλά απλά να τον παντρευτεί. Ως αποτέλεσμα του γάμου της, γίνεται ο νόμιμος συνιδιοκτήτης της γης του Conroev. Για πολύ καιρό, ο Gabriel δεν υποψιάστηκε καν ότι η Julie πλαστοπροσωπούσε την αδερφή της, καθώς και τον πραγματικό σκοπό της άφιξής της στο Rotten Hollow.

Ο Ραμίρεζ είναι εξοργισμένος που τον κρατούσε ερωτευμένο και επιχειρηματικό. Πρόκειται να εκδικηθεί την Τζούλι και τον Πίτερ Ντάμπι, τώρα μια ευημερούσα τραπεζίτη που επίσης εμπλέκεται σε απάτη και, εγκρίνοντας την απροσδόκητη κίνηση της Τζούλι, προσπαθεί να πάρει τη γη του Γαβριήλ στα χέρια του. Μέσω της διαμεσολάβησης, η Julie Gabriel επιτρέπει στον τραπεζίτη να δημιουργήσει, με βάση την ανάπτυξή του, μια μετοχική εταιρεία με πάγια περιουσιακά στοιχεία στο Dumphy, καθώς δεν μπορεί να επεξεργαστεί το μετάλλευμα με δικά του έξοδα, επειδή αυτό απαιτεί μεγάλες χρηματοοικονομικές επενδύσεις στο πρώτο στάδιο. Λαμβάνει ένα μεγάλο ποσό από τον Dumphy, γίνεται ο διευθυντής της επιχείρησής του και εξέχον πρόσωπο στο χωριό, χωρίς να χάσει την απλότητα και τη σκληρή δουλειά του.

Ο Ramirez, εν τω μεταξύ, προσπαθεί να υπονομεύσει τη σταθερότητα της επιχείρησης της Dumphy. Παραγγέλλει στο Σαν Φρανσίσκο από τους φίλους του ένα ψεύτικο δώρο για το ίδιο κομμάτι γης που έδωσε ο κυβερνήτης στον Δρ Devarges. Το συντάσσει στο όνομα του Don Salvierrara και το ρίχνει στα χαρτιά του διοικητή που έχει ήδη πεθάνει μέχρι τότε. Η Γκρέις ανακαλύπτει ένα δώρο, καλεί έναν δικηγόρο και του ζητά να μάθει αν είναι αληθινή. Ο δικηγόρος εργάζεται στο ίδιο κτίριο όπου ο Ραμίρεζ ήρθε στους φίλους του με αίτημα να του παράγει ένα ψεύτικο έγγραφο για αυτόν και στη συνέχεια συναντήθηκαν κατά λάθος. Το όνομά του είναι Henry Perkins, είναι ο αδελφός του αείμνηστου Dr. Devarges, ο οποίος κάποτε δραπέτευσε με τη σύζυγό του Julie, αλλά κρύβει προσεκτικά το πραγματικό του όνομα και οδηγεί σε έναν πολύ απομονωμένο και σεμνό τρόπο ζωής. Αναλαμβάνει την εκπλήρωση του αιτήματος της Donna Dolores (Grace) και, για να ανακαλύψει όλες τις λεπτομέρειες της υπόθεσης, πηγαίνει πρώτα στο Σαν Φρανσίσκο και μετά στο Rotten Hollow.

Για να καταλάβει αν πρέπει να διεκδικήσει τα δικαιώματά της στη γη του Conroy, η Grace καλεί έναν άλλο δικηγόρο, τον Arthur Poinsett, τον ίδιο τον Philip Ashley, ο οποίος ήταν ο αρραβωνιαστικός της πριν από πέντε χρόνια και τώρα έχει γίνει διάσημος δικηγόρος. Πρώτον, προσπαθεί να πάρει συμβουλές μέσω του γείτονα και του φίλου της, μιας πλούσιας νέας χήρας, του ιδιοκτήτη ενός τεράστιου κτήματος, της όμορφης Μαρίας Σεπουλβίδα. Ωστόσο, αργότερα αποφασίζει να συναντηθεί με την Poinset. Ο νεαρός τυφλώνεται από την ομορφιά της, αλλά λόγω του σκούρου χρώματος της επιδερμίδας της η Γκρέις δεν θα την αναγνωρίσει. Το κορίτσι συμπεριφέρεται μαζί του πολύ συγκρατημένο.

Όταν βρισκόταν στην εκκλησία, η Γκρέις παρατηρεί τον Ραμίρεζ, προφανώς την παρακολουθεί. Είναι μπερδεμένη και φοβάται ότι η πρώην γραμματέας του Don Salvatierra θα την αναγνωρίσει. Ωστόσο, ένας συγκεκριμένος Jack Gemlin, ένας όμορφος νεαρός άνδρας, ένας επαγγελματίας παίκτης καρτών που ερωτεύεται την Grace με την πρώτη ματιά, έρχεται να τη σώσει. Με τον Ramirez, λίγο πριν, ο δρόμος του είχε ήδη διασχίσει και έχει μια ειλικρινής αντιπάθεια για αυτόν τον ολισθηρό Μεξικανό. Τον γκρεμίζει και η Γκρέις, εν τω μεταξύ, καταφέρνει να κρυφτεί.

Η Ramirez αρχίζει να μαντέψει ότι η Donna Dolores είναι η Grace, ωστόσο, οι συμπατριώτες της τον αποτρέπουν εν μέρει από αυτό. Πηγαίνει στο Rotten Hollow με την πρόθεση να πει στον αφελή Γαβριήλ όλα όσα γνωρίζει για τη σύζυγό του, και έτσι ενοχλεί τη Τζούλι. Ωστόσο, υπό την πίεση του Γαβριήλ, αναγκάζεται να ανοίξει τα χαρτιά του νωρίτερα και έτσι στερείται της ευκαιρίας να απολαύσει πλήρως την εκδίκηση και την ταπείνωση του Τζούλι. Αφού μίλησε με τον Μεξικανό, ο Gabriel αφήνει τη γυναίκα του σε άγνωστη κατεύθυνση.

Ο Ραμίρεζ απειλεί την Τζούλι με ραντεβού στο δάσος, θέλοντας να της εξηγήσει. Φτάνοντας στο χώρο, η Τζούλι με έκπληξη συναντά τον Χένρι Πέρκινς, τον πρώην εραστή του. Αφού μίλησε μαζί του, τρέχει στο σπίτι. Στη συνέχεια συναντά τον Ραμίρες, ο οποίος, λόγω της ασήμαντης και της δειλίας του, προσπαθεί να δικαιολογήσει τον εαυτό του και να ικετεύσει τη συγχώρεσή του, καθώς ελπίζει ότι θα του επιστρέψει ξανά. Η Τζούλι αρνείται να επιστρέψει και τον προσβάλλει. Ο Ramirez αρπάζει ένα μαχαίρι σε μια οργή και προσπαθεί να το μαχαιρώσει. Εκείνη τη στιγμή, κάποιος βάζει ένα χέρι στον ώμο του. Αυτός είναι ο Perkins. Ακολουθεί ένας αγώνας. Η Τζούλι κρύβεται. Τρέχει σπίτι και γράφει ένα σημείωμα στην Gabrielle, στην οποία λέει ότι έχει νέες πληροφορίες για τη Grace (η Ramirez κατάφερε να μοιραστεί τις εικασίες του μαζί της). Δίνει το σημείωμα στους Κινέζους που εργάζονται στο σπίτι της και το στέλνει σε αναζήτηση του Γαβριήλ. Ένας Κινέζος περπατά μέσα από το δάσος, και τη στιγμή που ο Ραμίρες είναι έτοιμος να σκοτώσει τον Περκινς, περνά τους μαχητές, αν και δεν βλέπει τον ίδιο τον αγώνα πίσω από τους θάμνους. Ο Ramirez φοβάται τα κινέζικα σκαλοπάτια και, όπως ανέφερε αργότερα ο Perkins, ο Μεξικανός κολλάει ένα μαχαίρι στο στήθος του.

Ο Κινέζος βρίσκει τον Γαβριήλ, του δίνει ένα σημείωμα και επιστρέφει σπίτι μέσα από το δάσος, αλλά η γυναίκα του δεν είναι πια εκεί. Εξαφανίστηκε. Περνώντας από την καλύβα του δάσους, είδε το σώμα του Ραμίρες και τώρα καταλήγει στο συμπέρασμα ότι η γυναίκα του θανάτου του Μεξικού είναι η σύζυγός του. Παρά το διάλειμμα του με τη Julie, αποφασίζει να την προστατεύσει, εάν είναι απαραίτητο, ακόμη και με το κόστος της ζωής του.

Πηγαίνει στο Wingham, ένα γειτονικό χωριό, μπαίνει σε κάποιο ξενοδοχείο, όπου πρόκειται να δειπνήσει. Ωστόσο, η υποψία για τη δολοφονία του Ραμίρεζ πέφτει πάνω του. Ένας σερίφης φτάνει από το Rotten Hollow και τον συλλαμβάνει. Ο Gabriel δεν αντιστέκεται. Ο Jack Gemlin βρίσκεται στο ίδιο εστιατόριο και την ίδια στιγμή. Όταν καταλαβαίνει γιατί συλλαμβάνεται ο Γαβριήλ, διεισδύει σε αυτόν τον απλόκαρδο γίγαντα με αδελφική αγάπη, αφού ο ίδιος είχε από καιρό σχεδιάσει να τερματίσει τον Ραμίρεζ. Ο Gabriel του ζητά να φέρει τον Ollie από τον ξενώνα, όπου βρίσκεται αυτή τη στιγμή.

Στο δρόμο της επιστροφής, έχοντας ήδη βγάλει τον Ollie από τον ξενώνα, ο Gemlin ανακαλύπτει ότι οι επαγρυπνοί κυνηγούν τον Gabriel, ο οποίος θέλει να τον αντιμετωπίσει πριν από τη δίκη. Φεύγει από τον Ollie που κοιμάται στο Wingdam για τη φροντίδα του υπηρέτη του Negro, Pete και βιάζεται να βοηθήσει τον Gabriel. Στο κτίριο της φυλακής, ο Γαβριήλ και ο σερίφης που τον φρουρούσαν μόλις συγκρατούσαν την πόρτα, η οποία σπάει υπό την πίεση ενός πλήθους επαγρυπνού. Ο Gemlin μπαίνει μέσα, αλλά ο σερίφης που δεν τον αναγνώρισε πυροβολεί αμέσως τον Jack και τον τραυματίζει στο πόδι. Ο Γαβριήλ με έναν τραυματισμένο Τζακ στην πλάτη του και τον σερίφη, φεύγοντας από τους επαγρυπνούς, προσπαθούσαν να ανέβουν στην οροφή και μετά να κατεβούν το σχοινί και να κρυφτούν στο δάσος. Ωστόσο, αυτή τη στιγμή, ένας σεισμός πέρασε σε όλη την Καλιφόρνια. Η πόρτα του γηπέδου είναι κάτω και η πόρτα στη σοφίτα είναι μπλοκαρισμένη και ο σερίφης που δεν κατάφερε να βγει έξω είναι παγιδευμένος. Η Γκάμπριελ και ο Τζακ φτάνουν στις εγκαταλελειμμένες συνθέσεις και περιμένουν το σκοτάδι. Το βράδυ μετακινούνται στο δάσος, όπου τους βρίσκουν οι Ollie και Pete. Το επόμενο πρωί, ο σερίφης συλλαμβάνει και πάλι τον Γαβριήλ, αλλά αργότερα αφέθηκε ελεύθερος με εγγύηση, κάτι που ο Ντάμπι κάνει για αυτόν. Στην αυλή του σπιτιού του, ο Γαβριήλ βρίσκει ένα καλάθι για να ράβει τη γυναίκα του, και σε αυτό - ένα γιλέκο, και συνειδητοποιεί ότι η Τζούλι περιμένει ένα μωρό.

Ο Arthur Poinsett, που προσλήφθηκε από τον Peter Dumphy, έρχεται να υπερασπιστεί τον Gabriel στο Hollow. Χάρη στο νόμιμο ταλέντο και τη μαρτυρία του, ο Gabriela αθωώνεται. Κατά τη διάρκεια της δίκης, αποδεικνύεται ότι μια συγκεκριμένη κυρία που εμφανίστηκε στη δίκη κάτω από ένα παχύ πέπλο είναι η Grace (με φυσική επιδερμίδα). Αντιτίθεται στον αδερφό της, καθώς προσβάλλεται από το γεγονός ότι παντρεύτηκε έναν απατεώνα και έτσι της στερούσε τα νόμιμα δικαιώματά της να προσγειωθεί στο Hollow. Ο Poinsett σοκαρίστηκε από την ξαφνική εμφάνιση της Grace και το γεγονός ότι δεν μπορούσε να την αναγνωρίσει με το πρόσχημα μιας ινδικής γυναίκας. Στο μέλλον, καταφέρνει να κάνει ειρήνη μαζί της και οι νέοι παντρεύονται.

Ο Ollie και ο Gabriel συγχωρούν την αδερφή της για το ότι σχεδόν έβαλε μια θηλιά στο λαιμό του αδελφού της. Λόγω του ενθουσιασμού, η Τζούλι γεννά πρόωρα ένα παιδί και αυτός και ο Γαβριήλ ζουν ξανά στην ίδια οικογένεια. Αντί του ασημένιου πυρήνα που έπεσε υπόγεια κατά τη διάρκεια του σεισμού, ο Gabriel ανακαλύπτει έναν άλλο στην περιοχή του. Οι Conroes γίνονται και πάλι πλούσιοι και αποκαθιστούν το καλό τους όνομα.