Η δράση πραγματοποιείται σε μια από τις κομητείες της κεντρικής Ρωσίας. Ο Νικολάι Αλεξίβιτς Ιβάνοφ, ένας γαιοκτήμονας, κάθεται στον κήπο του και διαβάζει ένα βιβλίο. Ο Misha Borkin, ο μακρινός συγγενής του και διευθυντής της περιουσίας του, επιστρέφει από το κυνήγι. Βλέποντας τον Ιβάνοφ, τον σκοπεύει από ένα όπλο, γελάει με το αστείο του, συνεχίζει να τον ενοχλεί, ζητά να δώσει χρήματα για πληρωμή στους εργαζόμενους. Ο Ιβάνοφ δεν έχει χρήματα, ζητά να τον αφήσει μόνο του.
Η σύζυγός του, Άννα Πετρόβνα, η οποία εμφανίστηκε στο παράθυρο του σπιτιού, ήταν παιχνιδιάρικη: «Νικολάι, ας πέσουμε στο σανό!» Η Ιβάνοφ απαντά ενοχλητικά ότι είναι βλαβερό να παραμείνει στο προσχέδιο και συμβουλεύει να κλείσει το παράθυρο. Ο Μπόρκιν θυμάται ότι υπάρχει ακόμη πληρωμή τόκων για το χρέος του Λεμπεντέφ. Ο Ιβάνοφ πρόκειται να πάει στο Λεμπεντέφ για να ζητήσει ανάπαυλα. Ο Borkin θυμάται ότι σήμερα είναι τα γενέθλια της κόρης του Lebedev, Sasha. Δίνει στον Ιβάνοφ πολλές συμβουλές για το πώς να πάρει πολλά χρήματα, το ένα πιο τολμηρό από το άλλο.
Εμφανίζονται ο θείος Ιβάνοβα, ο παλιός Κόμητς Σάμπλσκι και ο Λβόβ, ένας νεαρός γιατρός. Ο Shabelsky, ως συνήθως, γκρινιάζει. Η Λβιβ είναι σοβαρή: Η Άννα Πετρόβνα έχει κατανάλωση, χρειάζεται ειρήνη και ανησυχεί συνεχώς για την αλλαγή της στάσης του συζύγου της απέναντί της. Ο Lvov κατηγορεί τον Ivanov για το γεγονός ότι η συμπεριφορά του σκοτώνει τον ασθενή. Ο Ιβάνοφ ομολογεί στον γιατρό ότι ο ίδιος δεν είναι σε θέση να καταλάβει τον εαυτό του, την αλλαγή που του έχει συμβεί. Παντρεύτηκε από παθιασμένη αγάπη και η μελλοντική σύζυγός του, μια εβραϊκή γυναίκα, η νέα Sarah Abramson, άλλαξε την πίστη της, το όνομα για χάρη της, άφησε τον πατέρα και τη μητέρα της και άφησε τον πλούτο. Και τώρα έχουν περάσει πέντε χρόνια, εξακολουθεί να τον αγαπά, και ο ίδιος δεν αισθάνεται ούτε αγάπη ούτε κρίμα γι 'αυτήν, αλλά κάποιο είδος κενού, κόπωσης. Και επαναλαμβάνει ξανά ότι δεν καταλαβαίνει τι γίνεται στην ψυχή του. Είναι τριάντα πέντε χρονών και συμβουλεύει τον νεαρό γιατρό να μην επιλέγει εξαιρετικούς τρόπους στη ζωή, αλλά να χτίζει όλη του τη ζωή σύμφωνα με ένα πρότυπο.
Η ομολογία του Lvov φαίνεται υποκριτική. άφησε μόνος του, τον αποκαλεί Tartuffe, έναν απατηλό: oh, ξέρει γιατί ο Ivanov πηγαίνει στο Lebedev κάθε βράδυ. Ο Σαμπέλσκι και η Άννα Πετρόβνα παρακαλούν τον Ιβάνοφ να φύγει να μην τους αφήσει, να τους πάρει. Καταμέτρηση ερεθισμένο Ivanov συμφωνεί να πάρει. Η σύζυγός του παραδέχεται ότι βασανίζεται οδυνηρά στο σπίτι, λαχτάρα - γιατί, ο ίδιος δεν ξέρει, και ζητά να μην τον κρατήσει. Μάταια προσπαθεί να χαϊδεύσει, του θυμίζει πόσο καλά ζούσαν πριν. Ο Ιβάνοφ και ο θείος του φεύγουν, παραμένει η θλιβερή Άννα Πετρόβνα. Αλλά όταν ο γιατρός προσπαθεί να καταδικάσει τον άντρα της, παρεμβαίνει έντονα γι 'αυτόν. Σε τελική ανάλυση, ο γιατρός δεν γνώριζε τον πρώην Ιβάνοφ: ήταν ένας υπέροχος, δυνατός άνθρωπος που μπορούσε να γοητεύσει και να οδηγήσει μακριά.
Ανίκανη να αντέξει τη μοναξιά, αυτή θα πάει εκεί που είναι τώρα ο Ιβάνοφ.
Η αίθουσα στο σπίτι του Lebedevs, οι επισκέπτες συγκεντρώθηκαν στα γενέθλια της Sasha. Ο ιδιοκτήτης του σπιτιού, Zinaida Savvishna (Zyuzyushka), από το να είναι τσιγκούνης με αναψυκτικά, προσφέρει μόνο «μαρμελάδα από δαντέλα», ο παλιός Lebedev καλεί συχνά έναν ποδοσφαιριστή με ένα ποτήρι βότκα. Παίζουν χαρτιά, κάνουν άδειες συνομιλίες, κουτσομπολεύουν για τον Ιβάνοφ: υποτίθεται ότι παντρεύτηκε την Εβραία του από το συμφέρον, αλλά δεν πήρε ούτε μια δεκάρα, γι 'αυτό και τώρα είναι δυσαρεστημένος και έχει γίνει «τρελός». Μόνο η Σάσα αντιτάσσεται έντονα στη συκοφαντία: το μόνο σφάλμα του Ιβάνοφ, λέει, είναι ότι έχει έναν αδύναμο χαρακτήρα και ότι πιστεύει τους ανθρώπους πάρα πολύ.
Ο Ivanov εμφανίζεται με τον Shabelsky, μετά έναν θορυβώδη Borkin με πυροτεχνήματα και βεγγαλικά. Όταν όλοι φεύγουν για τον κήπο, ο Ιβάνοφ, συνεχίζοντας τη συνομιλία με τη Σάσα, της ομολογεί: «Η συνείδησή μου πονάει μέρα και νύχτα, αισθάνομαι βαθιά ένοχη, αλλά δεν καταλαβαίνω τι, στην πραγματικότητα, φταίω. Και μετά υπάρχει η ασθένεια της συζύγου, η έλλειψη χρημάτων, η αιώνια διαφωνία, κουτσομπολιά <...> Πεθαίνω ντροπή από τη σκέψη ότι εγώ, ένα υγιές, ισχυρό άτομο, δεν γύρισα στον Άμλετ, ούτε στον Μάνφρεντ, ούτε στους επιπλέον ανθρώπους <...> Αυτό εξοργίζει την υπερηφάνεια μου, η ντροπή με καταπιέζει και υποφέρω ... "Η Σάσα είναι σίγουρη ότι καταλαβαίνει τον Ιβάνοφ. Είναι μοναχικός, χρειάζεται έναν άνθρωπο που τον αγαπά και που τον καταλαβαίνει. Η αγάπη από μόνη της μπορεί να την ανανεώσει. Ο Ιβάνοφ χαμογελά δυστυχώς: χρειάζεται μόνο να ξεκινήσει ένα νέο ρομαντισμό. "Όχι, το έξυπνο κορίτσι μου, δεν είναι στο μυθιστόρημα." Αναχωρούν για τον κήπο, λίγο αργότερα εμφανίζονται οι Άννα Πέτροβνα και Λβόφ. Ο γιατρός μίλησε για την ειλικρίνειά του. Βαριέται, τον αντιπαραβάλλει και πάλι με τον Ιβάνοφ - όπως ήταν πρόσφατα: χαρούμενος, υποδεχόμενος τους γύρω του.
Όταν ο Ιβάνοφ και η Σάσα επέστρεψαν λίγο αργότερα, μπερδεύτηκε από τη δήλωση αγάπης του γι 'αυτόν: «Θεέ μου, δεν καταλαβαίνω τίποτα ... Shurochka, όχι!» Αλλά η Σάσα συνεχίζει με ενθουσιασμό να μιλάει για την αγάπη του, και ο Ιβάνοφ ξετυλίγει με ένα χαρούμενο γέλιο: «Αυτό σημαίνει ότι ξεκινά ξανά τη ζωή; .. Επιστροφή στην επιχείρηση;» Το φιλί τους βλέπει η εισερχόμενη Άννα Πετρόβνα. Ο Ιβάνοφ με τρόμο αναφωνεί: «Σάρα!»
Στο σπίτι του Ιβάνοφ, του Λεμπεντέφ, του Λβιβ, του Μπόρκιν - όλοι πρέπει να του μιλήσουν για το δικό του, ο Ιβάνοφ θέλει να μείνει μόνος του. Ο Lebedev του προσφέρει κρυφά από τα χρήματα της Zyuzyushka, ο Ivanov, ωστόσο, παίρνει εντελώς διαφορετικό: "Τι συμβαίνει με μένα; .. Εγώ ο ίδιος δεν καταλαβαίνω." Και μετά, μόνος του, θυμάται: «Δεν υπάρχει ακόμα έτος, πόσο υγιής και δυνατός, ήμουν έντονος, ακούραστος, καυτός ... Και τώρα ... κουρασμένος, δεν πιστεύω ... Δεν περιμένω τίποτα, δεν λυπάμαι. .. "Δεν καταλαβαίνει γιατί και γιατί η Σάρα έπεσε από την αγάπη, η αγάπη του Σάσα του φαίνεται άβυσσος. Και πάλι: "Δεν καταλαβαίνω, δεν καταλαβαίνω, δεν καταλαβαίνω!"
Ο Λβόφ, καλώντας τον Ιβάνοφ για εξήγηση, λέει ότι κατανοεί τις ενέργειές του και ότι είναι έτοιμος να καλέσει τα πράγματα με το πραγματικό τους όνομα: Ο Ιβάνοφ χρειάζεται το θάνατο της συζύγου του για να λάβει προίκα για τη Σάσα Λεμπεντέβα. Μάταια ο Ιβάνοφ τον παροτρύνει να μην είναι τόσο αυτοπεποίθηση: «Όχι, γιατρός, υπάρχουν πάρα πολλοί τροχοί, γρανάζια και βαλβίδες σε κάθε έναν από εμάς, ώστε να μπορούμε να κρίνουμε ο ένας τον άλλον με πρώτη εντύπωση ή με δύο ή τρία εξωτερικά σημάδια ...» Βλέποντας τη Σάσα να μπαίνει , ο γιατρός λέει στον Ιβάνοφ: «Τώρα, ελπίζω να καταλαβαίνουμε ο ένας τον άλλον τέλεια!»
Η άφιξη του Ιβάνοφ δεν ευχαριστεί τη Σάσα, στο μυθιστόρημά του βλέπει «ένα κοινό, σπασμένο μέρος: έχασε την καρδιά και έχασε έδαφος. Εμφανίστηκε, χαρούμενη, δυνατή και του έδωσε ένα χέρι βοήθειας ... ". Αλλά η Σάσα σκέφτεται πραγματικά να σώσει τον Ιβάνοφ. «Οι άντρες δεν καταλαβαίνουν πολύ. Κάθε κορίτσι θα ήθελε μάλλον έναν χαμένο από έναν τυχερό, γιατί όλοι γοητεύονται από μια ενεργή αγάπη ... »Αφήστε τον Ιβάνοφ να είναι με την άρρωστη σύζυγό του για ένα χρόνο, δέκα - αυτή, η Σάσα, δεν θα κουραστεί να περιμένει.
Μετά την αναχώρησή της, η Άννα Πετρόβνα μπαίνει, προσβεβλημένη, απαιτεί εξήγηση από τον άντρα της. Ο Ιβάνοφ είναι έτοιμος να παραδεχτεί βαθιά ένοχο ενώπιον της, αλλά όταν ακούει από τη σύζυγό του την ίδια ερμηνεία των ενεργειών του: «Όλη αυτή τη φορά με εξαπατάτε με τον πιο αλαζονικό τρόπο <...> Ένα ανέντιμο, χαμηλό άτομο! Το χρωστάς στον Λεμπεντέφ, και τώρα, για να ξεφύγεις από το χρέος, θέλεις να γυρίσεις το κεφάλι της κόρης του, να την εξαπατήσεις όπως κι εμένα », δεν αντέχει. Κοιτάζει, της ζητά να σταματήσει, και τελικά ένα τρομερό, προσβλητικό ξέσπασε: «Σκάσε, Εβραίος! <...> Γνωρίστε λοιπόν ότι θα πεθάνετε σύντομα <...> Ο γιατρός μου είπε ότι θα πεθάνετε σύντομα ... "Και βλέποντας πώς τα λόγια του ενήργησαν πάνω της, λυγίζοντας, αρπάζοντας το κεφάλι του:" Πόσο ένοχος είμαι! Θεέ μου, πόσο ένοχος είμαι! "
Πέρασε ένας χρόνος. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Σάρα πέθανε, ο γέρος Shabelsky Borkin αγωνίστηκε για μια νεαρή πλούσια χήρα. Στο σπίτι του Lebedev προετοιμασίες για το γάμο των Ivanov και Sasha.
Ο γιατρός Λβιβ περπατάει με ενθουσιασμό. Καταπνίγεται από το μίσος για τον Ιβάνοφ, θέλει να σκίσει τη μάσκα από αυτό και να την φέρει σε καθαρό νερό. Ο Lebedev και η Sasha δεν είναι πολύ χαρούμενοι: τόσο ο πατέρας όσο και η κόρη ομολογούν ο ένας στον άλλο ότι στον επερχόμενο γάμο «κάτι δεν είναι σωστό, όχι σωστό!» Αλλά η Σάσα είναι έτοιμη να φτάσει στο τέλος: «Είναι καλός, άθλιος, παρεξηγημένος άνθρωπος. Θα τον αγαπήσω, καταλαβαίνω, βάζω στα πόδια του. Θα εκπληρώσω το καθήκον μου. "
Απροσδόκητα για όλους, εμφανίζεται ο Ιβάνοφ. "Δεν είναι πολύ αργά, πρέπει να σταματήσεις αυτή την παράλογη κωμωδία ...", λέει στη Σάσα. Ήταν σήμερα το πρωί που συνειδητοποίησε ότι πέθανε επιτέλους, ότι η πλήξη, η απογοήτευση και η δυσαρέσκεια του ήταν ασυμβίβαστα με τη ζωή, και η συνείδησή του δεν του επέτρεψε να καταστρέψει τη νεολαία του Σάσα. Της ζητά να τον βοηθήσει και τώρα, να τον αρνηθεί αμέσως. Αλλά ο Σάσα απορρίπτει τη γενναιοδωρία του, αν και βλέπει ότι αντί για ενεργό έρωτα, επιτυγχάνεται το μαρτύριο. Ο τύπος Lebedev καταλαβαίνει τα πάντα με τον δικό του τρόπο: προσφέρει στον Ivanov και τη Sasha τις αγαπημένες δέκα χιλιάδες. Αλλά η νύφη και ο γαμπρός είναι πεισματάρης: όλοι λένε ότι θα κάνει ό, τι διατάζει η συνείδησή του.
Για τελευταία φορά, ο Ιβάνοφ εξηγεί στον Λεμπεντέφ που δεν καταλαβαίνει τίποτα: «Ήμουν νέος, θερμός, ειλικρινής και όχι ηλίθιος. Αγαπούσε, μισούσε και δεν πίστευε όπως όλοι οι άλλοι, δούλεψε και ήλπιζε για δέκα, πολέμησε με μύλους, χτύπησε το κεφάλι του στους τοίχους ... Και τόσο σκληρά εκδικείται τη ζωή με την οποία πολεμούσα! Ξεπέρασα! Στην ηλικία των τριάντα, ένα πονοκέφαλο <...> ήδη κουρασμένο, σχισμένο, σπασμένο, χωρίς πίστη, χωρίς αγάπη, χωρίς σκοπό, σαν σκιά, περιπλανιέμαι ανάμεσα στους ανθρώπους και δεν ξέρω: ποιος είμαι, γιατί ζω, τι θέλω; .. Ω, πόσο αγανακτισμένος Είμαι περήφανος για το πώς η λύσσα με στραγγαλίζει! "
Ο Δρ Lvov καταφέρνει να φωνάξει την προσβολή του: «Δηλώνω δημοσίως ότι είστε απατεώνας!» - αλλά ο Ιβάνοφ το ακούει κρύα και ήρεμα. Εκφώνησε την ποινή του μόνος του. «Η νεολαία ξύπνησε μέσα μου, μίλησε ο πρώην Ιβάνοφ!» Έχοντας βγάλει το περίστροφο, τρέχει πίσω στο πλάι και πυροβολεί τον εαυτό του.