60 της δεκαετίας του ΧΙΧ Η φτωχή συνοικία της Αγίας Πετρούπολης, δίπλα στην πλατεία Sennaya και το κανάλι της Αικατερίνης. Καλοκαίρι βράδυ. Ο πρώην μαθητής Rodion Romanovich Raskolnikov αφήνει το ντουλάπι του στη σοφίτα και παίρνει ως υποθήκη στη γριά, την επί τοις εκατό δανειστή Alena Ivanovna, που ετοιμάζεται να σκοτώσει, το τελευταίο πολύτιμο πράγμα. Στο δρόμο της επιστροφής, μπαίνει σε ένα από τα φθηνά δωμάτια για πόσιμο, όπου συναντά τυχαία με τον μεθυσμένο, χαμένο επίσημο Marmeladov. Λέει πως η κατανάλωση, η φτώχεια και η μέθη του συζύγου ώθησαν τη σύζυγό του, Κατερίνα Ιβάνοβνα, σε μια σκληρή πράξη - για να στείλει την κόρη του από τον πρώτο της γάμο με τη Σόνια για να κερδίσει χρήματα στο πάνελ.
Το επόμενο πρωί, ο Ρασκόλνικοφ έλαβε από την επαρχία μια επιστολή από τη μητέρα του, όπου περιγράφει τα προβλήματα που υπέστη η μικρότερη αδερφή του Dunya στο σπίτι του κατεστραμμένου γαιοκτήμονα Σβιντριάγκαλοφ. Μαθαίνει για την επικείμενη άφιξη της μητέρας και της αδελφής του στην Πετρούπολη σε σχέση με τον επερχόμενο γάμο του Ντούνι. Ο γαμπρός είναι ένας συνετός επιχειρηματίας Luzhin που θέλει να οικοδομήσει έναν γάμο όχι στην αγάπη, αλλά στη φτώχεια και την εξάρτηση της νύφης. Η μητέρα ελπίζει ότι η Luzhin θα βοηθήσει οικονομικά τον γιο της να ολοκληρώσει το μάθημα στο πανεπιστήμιο. Αντανακλώντας τις θυσίες που έκαναν οι Sonya και Dunya για όσους βρίσκονται κοντά του, ο Raskolnikov ενισχύεται με την πρόθεσή του να σκοτώσει τον κρουστά - ένα άχρηστο κακό "ψείρα". Πράγματι, χάρη στα χρήματά της, «εκατοντάδες, χιλιάδες» κορίτσια και αγόρια θα ελευθερωθούν από ανεπιθύμητα δεινά. Ωστόσο, η αποστροφή στην αιματηρή βία ξαναγυρίζει στην ψυχή του ήρωα μετά από ένα όνειρο που θυμήθηκε για την παιδική του ηλικία: η καρδιά του αγοριού σπάει από το οίκτο για ένα γοητευτικό που χτυπιέται μέχρι θανάτου.
Παρ 'όλα αυτά, ο Ρασκόλνικοφ σκοτώνει με ένα τσεκούρι όχι μόνο την «άσχημη ηλικιωμένη γυναίκα», αλλά και την ευγενική, ευγενική αδελφή της Λιζάβτα, η οποία επέστρεψε απροσδόκητα στο διαμέρισμα. Έχοντας ως εκ θαύματος απαρατήρητο, κρύβει τα κλεμμένα σε τυχαίο μέρος, χωρίς καν να αξιολογήσει την αξία του.
Σύντομα ο Ρασκόλνικοφ με τρόμο ανακαλύπτει την αποξένωση μεταξύ του και άλλων ανθρώπων. Άρρωστος από την εμπειρία, ωστόσο, δεν είναι σε θέση να απορρίψει τις επαχθείς φροντίδες του συντρόφου του στο Πανεπιστήμιο του Razumikhin. Από τη συνομιλία του τελευταίου με τον γιατρό, ο Ρασκόλνικοφ ανακαλύπτει ότι με την υποψία δολοφονίας της ηλικιωμένης γυναίκας, ο ζωγράφος Mikolka, ένας απλός άντρας του χωριού, συνελήφθη. Αντιδρώντας οδυνηρά σε συνομιλίες για ένα έγκλημα, ο ίδιος προκαλεί επίσης υποψία μεταξύ άλλων.
Ο Λουζίν, ο οποίος ήρθε σε μια επίσκεψη, σοκαρίστηκε από τον κακοποιό της ντουλάπας του ήρωα. η συνομιλία τους μεγαλώνει σε μια διαμάχη και τελειώνει με ένα διάλειμμα. Ο Ρασκόλνικοφ ενοχλείται ιδιαίτερα από την εγγύτητα πρακτικών συμπερασμάτων από τον «ορθολογικό εγωισμό» του Λούζιν (που του φαίνεται χυδαία) και τη δική του «θεωρία»: «οι άνθρωποι μπορούν να κοπούν ...»
Περιπλανώμενος στην Αγία Πετρούπολη, ένας άρρωστος νεαρός άνδρας υποφέρει από την αποξένωσή του από τον κόσμο και είναι έτοιμος να ομολογήσει ένα έγκλημα εναντίον των αρχών, καθώς βλέπει έναν άντρα να συνθλίβεται από μια άμαξα. Αυτός είναι ο Μαρμελάδοφ. Λόγω της συμπόνιας, ο Raskolnikov ξοδεύει τα τελευταία χρήματα σε έναν άνδρα που πεθαίνει: μεταφέρεται σε ένα σπίτι, το όνομά του είναι γιατρός. Ο Ροντίου συναντά την Κατερίνα Ιβάνοβνα και τη Σόνια, οι οποίες αποχαιρετούν τον πατέρα της σε ένα ακατάλληλα φωτεινό φόρεμα μιας πόρνης. Χάρη σε μια καλή πράξη, ο ήρωας ένιωσε για λίγο την κοινωνία με τους ανθρώπους. Ωστόσο, έχοντας συναντήσει τη μητέρα και την αδελφή του στο διαμέρισμά του, ξαφνικά συνειδητοποιεί τον εαυτό του «νεκρό» για την αγάπη τους και τους διώχνει περίπου. Είναι και πάλι μοναχικός, αλλά έχει την ελπίδα να πλησιάσει τον Sonya, ο οποίος «πέρασε», όπως αυτός, την απόλυτη εντολή.
Ο Razumikhin φροντίζει τους συγγενείς του Raskolnikov, σχεδόν με την πρώτη ματιά ερωτευμένος με την όμορφη Dunya. Εν τω μεταξύ, ο προσβεβλημένος Luzhin θέτει τη νύφη μπροστά σε μια επιλογή: είτε αυτός είτε ο αδελφός.
Προκειμένου να μάθει για τη μοίρα των πραγμάτων που έχουν τεθεί στη δολοφονημένη γυναίκα και στην πραγματικότητα για να διαλύσει τις υποψίες ορισμένων γνωστών, ο ίδιος ο Ρόδιον ζητά μια συνάντηση με την Porfiry Petrovich, ανακριτή στην περίπτωση της δολοφονίας ενός παλιού ποσοστού. Ο τελευταίος υπενθυμίζει το πρόσφατο άρθρο του Ρασκόλνικοφ για το έγκλημα, καλώντας τον συγγραφέα να διευκρινίσει τη «θεωρία» του «δύο κατηγοριών ανθρώπων». Αποδεικνύεται ότι η «συνηθισμένη» («χαμηλότερη») πλειοψηφία είναι απλώς υλικό για την αναπαραγωγή του δικού τους είδους, χρειάζεται αυστηρό ηθικό δίκαιο και πρέπει να είναι υπάκουος. Αυτά είναι "τρέμουλα πλάσματα". "Στην πραγματικότητα οι άνθρωποι" ("υψηλότερα") έχουν διαφορετική φύση, έχοντας το δώρο μιας "νέας λέξης", καταστρέφουν το παρόν στο όνομα ενός καλύτερου, ακόμα κι αν πρέπει να "παραβιάσετε" τα ηθικά πρότυπα που είχαν ήδη καθοριστεί για την "χαμηλότερη" πλειοψηφία, για παράδειγμα, να ρίξετε αίμα κάποιου άλλου. Αυτοί οι «εγκληματίες» γίνονται στη συνέχεια «νέοι νομοθέτες». Έτσι, χωρίς να αναγνωρίσουμε τις βιβλικές εντολές («Μην σκοτώνεις», «Μην κλέψεις» κ.λπ.), ο Ρασκόλνικοφ «εξουσιοδοτεί» «το δικαίωμα εκείνων που το έχουν» - «αίμα συνείδησης». Η έξυπνη και διορατική Porfiry αποκαλύπτει στον ήρωα έναν ιδεολογικό δολοφόνο που ισχυρίζεται ότι είναι ο νέος Ναπολέων. Ωστόσο, ο ερευνητής δεν διαθέτει στοιχεία εναντίον του Ροντίου - και αφήνει τον νεαρό άνδρα να πάει με την ελπίδα ότι μια καλή φύση θα νικήσει τα λάθη του μυαλού μέσα του και θα τον οδηγήσει να ομολογήσει την πράξη.
Πράγματι, ο ήρωας είναι όλο και περισσότερο πεπεισμένος ότι έκανε λάθος στον εαυτό του: «ο πραγματικός κυβερνήτης <...> σπάζει τον Τουλόν, κάνει τη σφαγή στο Παρίσι, ξεχνά τον στρατό στην Αίγυπτο, ξοδεύει μισό εκατομμύριο ανθρώπους στην εκστρατεία της Μόσχας» και αυτός, ο Ρασκόλνικοφ, βασανίζεται από «χυδαιότητα» "Και η" κακία "ενός και μοναδικού φόνου. Είναι σαφές ότι είναι ένα "τρέμουλο πλάσμα": ακόμη και μετά τη δολοφονία, "δεν παρέβη" τον ηθικό νόμο. Τα κίνητρα του ίδιου του εγκλήματος διπλασιάζονται στη συνείδηση του ήρωα: αυτή είναι μια δοκιμασία του εαυτού του για την «υψηλότερη τάξη» και μια πράξη «δικαιοσύνης», σύμφωνα με επαναστατικές σοσιαλιστικές διδασκαλίες, μεταδίδοντας την ιδιοκτησία των «αρπακτικών» στα θύματά τους.
Ο Svidrigailov, ο οποίος ήρθε μετά την Dunya στην Αγία Πετρούπολη, προφανώς ένοχος για τον πρόσφατο θάνατο της συζύγου του, συναντήθηκε με τον Raskolnikov και παρατήρησε ότι ήταν «του ίδιου πεδίου μούρων», αν και ο τελευταίος δεν νίκησε πλήρως τον Schiller στον εαυτό του. Με όλη την αηδία του στον δράστη, η αδερφή του Ροντίου προσελκύεται από την προφανή ικανότητά του να απολαμβάνει τη ζωή, παρά τα εγκλήματα που διαπράχθηκαν.
Κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού γεύματος στα φθηνά δωμάτια, όπου ο Luzhin, από οικονομία, είχε διευθετήσει τη Dunya με τη μητέρα του, έγινε μια αποφασιστική εξήγηση. Ο Λούζιν κατηγορείται για συκοφαντία Ρασκόλνικοφ και Σόνια, στους οποίους φέρεται να έδωσε χρήματα για βασικές υπηρεσίες που συλλέχθηκαν ανιδιοτελώς από τη φτωχή μητέρα του για να τον μελετήσει. Οι συγγενείς είναι πεπεισμένοι για την αγνότητα και την ευγένεια του νεαρού και συμπαθούν την τύχη της Sonya. Εξορισμένος με ντροπή, ο Luzhin ψάχνει έναν τρόπο να δυσφημίσει τον Raskolnikov στα μάτια της αδελφής και της μητέρας του.
Το τελευταίο, εν τω μεταξύ, νιώθοντας ξανά μια οδυνηρή αποξένωση από τους αγαπημένους, έρχεται στη Sonya. Εκείνη, που «διέσχισε» την εντολή «Μην κάνετε μοιχεία», αναζητά σωτηρία από την ανυπόφορη μοναξιά. Αλλά η ίδια η Σόνια δεν είναι μόνη. Θυσίασε τον εαυτό της για χάρη των άλλων (πεινασμένοι αδελφοί και αδελφές), και όχι άλλοι για τον εαυτό της, ως συνομιλητής της. Η αγάπη και η συμπόνια για τους αγαπημένους, η πίστη στο έλεος του Θεού δεν την άφησε ποτέ. Διαβάζει τις γραμμές ευαγγελίου του Ροντίου για την ανάσταση του Χριστού από τον Λάζαρο, ελπίζοντας για ένα θαύμα στη ζωή της. Ο ήρωας δεν καταφέρνει να γοητεύσει το κορίτσι με την «Ναπολέοντα» ιδέα της εξουσίας πάνω σε «ολόκληρο τον μυρμηγκοφωλιά».
Βαριεστημένος τόσο από τον φόβο όσο και από την επιθυμία να εκθέσει, ο Raskolnikov έρχεται και πάλι στο Porfiry, σαν να ανησυχεί για την υποθήκη του. Φαίνεται ότι μια αφηρημένη συζήτηση για την ψυχολογία των εγκληματιών οδηγεί τελικά τον νεαρό άνδρα σε νευρική βλάβη, και σχεδόν παραδίδεται στον ερευνητή. Τον σώζει μια απροσδόκητη ομολογία για όλους στη δολοφονία του ποσοστού του ζωγράφου Mikolka.
Στην αίθουσα του περάσματος των Μαρμελάδοφ, διοργανώνεται μια μνήμη του συζύγου και του πατέρα της, κατά τη διάρκεια της οποίας η Κατερίνα Ιβάνοβνα, σε ταλαιπωρία με οδυνηρή υπερηφάνεια, προσβάλλει τη γαιοκτήμονα. Της λέει με τα παιδιά να μετακινηθούν αμέσως. Ξαφνικά ο Λούζιν μπαίνει, ζώντας στο ίδιο σπίτι και κατηγορεί τη Σόνια για κλοπή λογαριασμού εκατό δολαρίων. Η «ενοχή» του κοριτσιού αποδεικνύεται: τα χρήματα βρίσκονται στην τσέπη της ποδιάς της. Τώρα, στα μάτια των γύρω της, είναι επίσης κλέφτης. Αλλά ξαφνικά υπάρχει μάρτυρας ότι ο ίδιος ο Λούζιν γλίστρησε ήσυχα ένα κομμάτι χαρτί στη Σόνια. Ο συκοφαντίας είναι μπερδεμένος και ο Ρασκόλνικοφ εξηγεί στο κοινό τους λόγους της πράξης του: αφού ταπείνωσε τον αδερφό του και τη Σόνια στα μάτια του Ντούνι, ήλπιζε να επιστρέψει την τοποθεσία της νύφης.
Η Ρόδιον και η Σόνια πηγαίνουν στο διαμέρισμά της, όπου ο ήρωας ομολογεί στο κορίτσι για τη δολοφονία μιας ηλικιωμένης γυναίκας και της Λιζαβέτα. Τον λυπάται για το ηθικό μαρτύριο στο οποίο καταδίκασε τον εαυτό του και προσφέρει εξιλέωση για ενοχή με την εθελοντική ομολογία και σκληρή εργασία. Ο Ρασκόλνικοφ, ωστόσο, λυπάται μόνο για το ότι αποδείχθηκε «τρέμουλο πλάσμα», με συνείδηση και ανάγκη για ανθρώπινη αγάπη. "Θα παλέψω ακόμα", δεν συμφωνεί με τη Σόνια.
Εν τω μεταξύ, η Κατερίνα Ιβάνοβνα με τα παιδιά είναι στο δρόμο. Ξεκινά με αιμορραγία στο λαιμό και πεθαίνει, αρνούμενη τις υπηρεσίες ενός ιερέα. Ο Svidrigailov που παρίσταται εδώ αναλαμβάνει να πληρώσει για την κηδεία και να παρέχει παιδιά και Sonya.
Στο σπίτι, ο Raskolnikov βρίσκει τον Porfiry, ο οποίος πείθει τον νεαρό να ομολογήσει: η «θεωρία», η οποία αρνείται την απόλυτη ηθική νομοθεσία, απορρίπτει από τη μόνη πηγή ζωής - ο Θεός, ο δημιουργός ενός από τη φύση της ανθρωπότητας - και ως εκ τούτου καταδικάζει τον αιχμάλωτό του σε θάνατο. "Τώρα χρειάζεστε αέρα, αέρα, αέρα!" Ο Porfiry δεν πιστεύει στην ενοχή του Mikolka, ο οποίος «δέχτηκε τον πόνο» λόγω της αρχέγονης λαϊκής ανάγκης: να εξιλεώσει την αμαρτία της ασυμφωνίας με το ιδανικό - Χριστός.
Αλλά ο Raskolnikov εξακολουθεί να ελπίζει να "παρατήσει" και την ηθική. Πριν από αυτόν είναι ένα παράδειγμα του Svidrigailov. Η συνάντησή τους στο πανδοχείο αποκαλύπτει τη θλιβερή αλήθεια στον ήρωα: η ζωή αυτού του "πιο ασήμαντου κακού" είναι κενή και οδυνηρή για τον εαυτό του.
Η αμοιβαιότητα του Duni είναι η μόνη ελπίδα για τον Svidrigailov να επιστρέψει στην πηγή της ύπαρξης. Πεπεισμένη για την αμετάκλητη απέχθεια για τον εαυτό της κατά τη διάρκεια μιας θυελλώδους συνομιλίας στο διαμέρισμά του, πυροβολείται σε λίγες ώρες.
Εν τω μεταξύ, ο Raskolnikov, καθοδηγούμενος από την έλλειψη "αέρα", αποχαιρετά την οικογένειά του και τη Sonya πριν από την αναγνώριση. Είναι ακόμα πεπεισμένος για την πιστότητα της «θεωρίας» και γεμάτος περιφρόνηση για τον εαυτό του. Ωστόσο, με την επιμονή του Sonya, μπροστά στα μάτια των ανθρώπων φιλιά μετανιωτικά τη γη πριν από την οποία «αμάρτησε». Στο αστυνομικό γραφείο, μαθαίνει για την αυτοκτονία του Svidrigailov και κάνει επίσημη ομολογία.
Ο Ρασκόλνικοφ βρίσκεται στη Σιβηρία, σε ποινική φυλακή. Η μητέρα πέθανε από θλίψη, η Dunya παντρεύτηκε τον Razumikhin. Ο Sonya εγκαταστάθηκε κοντά στο Raskolnikov και επισκέπτεται τον ήρωα, υπομονετικός υποβαθμίζοντας τη θλίψη και την αδιαφορία του. Ο εφιάλτης της αποξένωσης συνεχίζεται εδώ: οι κατάδικοι από τους απλούς ανθρώπους τον μισούν ως «άθεο». Αντιθέτως, αντιμετωπίζουν τη Σόνια με τρυφερότητα και αγάπη. Μόλις βρισκόταν σε ένα νοσοκομείο φυλακής, ο Ροντών βλέπει ένα όνειρο που θυμίζει πίνακες ζωγραφικής από την Αποκάλυψη: οι μυστηριώδεις «τριχίνες», που κατοικούν σε ανθρώπους, δημιουργούν μια φανατική πεποίθηση για τη δική τους ορθότητα και τη μισαλλοδοξία των «αλήθειας» των άλλων. «Οι άνθρωποι σκότωσαν ο ένας τον άλλον σε <...> ανόητη κακία» έως ότου καταστράφηκε ολόκληρη η ανθρώπινη φυλή, εκτός από μερικές «αγνές και επιλεγμένες». Τέλος, του αποκαλύπτεται ότι η υπερηφάνεια του νου οδηγεί σε διαφωνία και θάνατο, και η ταπεινότητα της καρδιάς οδηγεί σε ενότητα στην αγάπη και στην πληρότητα της ζωής. Ξυπνά την «ατελείωτη αγάπη» για τη Σόνια. Στο κατώφλι της «ανάστασης σε μια νέα ζωή», ο Ρασκόλνικοφ παίρνει το ευαγγέλιο.