: 1941-42 Τρεις συνάδελφοι στρατιώτες που πέρασαν τα πρώτα χρόνια του πολέμου μαζί υπερασπίζονται τη διέλευση των σοβιετικών στρατευμάτων στο Δον. Το σύνταγμά τους εκπληρώνει το καθήκον με τιμή, έχοντας καταφέρει να διατηρήσει το σύνθετο πανό.
Μόνο 117 στρατιώτες και διοικητές επέζησαν από ολόκληρο το σύνταγμα στη μάχη για το αγρόκτημα του Old Ilmen. Τώρα αυτοί οι άνθρωποι, εξαντλημένοι από τρεις επιθέσεις δεξαμενών και μια ατελείωτη υποχώρηση, περιπλανήθηκαν στις αποπνικτικές, χωρίς νερό στέπες. Το σύνταγμα ήταν τυχερό μόνο σε ένα πράγμα: το συνταγματικό banner επέζησε. Τελικά, φτάσαμε στο αγρόκτημα, "χαμένο στην απέραντη στέπα του Don", είδα με χαρά την επιζώντα συνταγή.
Πίνοντας υφάλμυρο νερό από το πηγάδι, ο Ιβάν Ζβιαγίντσεφ ξεκίνησε μια συνομιλία με τον φίλο του Νικολάι Στελτσόφ για το σπίτι και την οικογένεια. Αφού άνοιξε ξαφνικά, ο Νικολάι, ένας ψηλός, εξέχων άντρας που εργάστηκε ως αγροπόνος πριν από τον πόλεμο, παραδέχθηκε ότι η γυναίκα του τον είχε αφήσει και άφησε δύο μικρά παιδιά. Ο πρώην χειριστής συνδυασμού και τρακτέρ Zvyagintsev είχε επίσης οικογενειακά προβλήματα. Η σύζυγός του, που εργάστηκε ως ρυμουλκούμενο τρακτέρ, «χαλάστηκε από τη μυθοπλασία». Έχοντας διαβάσει γυναικεία μυθιστορήματα, η γυναίκα άρχισε να απαιτεί «υψηλά συναισθήματα» από τον άντρα της, γεγονός που τον οδήγησε σε υπερβολικό ερεθισμό. Διάβαζε βιβλία τη νύχτα, οπότε κοιμήθηκε κατά τη διάρκεια της ημέρας, το αγρόκτημα ερημώθηκε και τα παιδιά έτρεχαν σαν άστεγα παιδιά. Και έγραψε επιστολές στον σύζυγό της έτσι ώστε οι φίλοι να ντρέπονται να διαβάζουν. Κάλεσε τον γενναίο οδηγό τρακτέρ είτε μια γκόμενα είτε μια γάτα, και έγραψε για την αγάπη με «λέξεις βιβλίου» που έκανε τον Zvyagintsev να δημιουργήσει «ομίχλη στο κεφάλι» και «να στροβιλίζεται στα μάτια».
Ενώ ο Zvyagintsev παραπονέθηκε στον Νικολάι για τη δυστυχισμένη οικογενειακή του ζωή, κοιμήθηκε ήσυχα. Αφού ξύπνησε, μύριζε το καμένο κουάκερ και άκουσε τον θωρακιστή Pyotr Lopakhin να τσακίζεται με τον μάγειρα - μαζί του ο Πέτρος ήταν σε συνεχή αντιπαράθεση λόγω του φρέσκου κουάκερ, το οποίο ήταν ήδη αρκετά ενοχλητικό. Ο Νικολάι συναντήθηκε με τον Λοπακίν στη μάχη για το συλλογικό αγρόκτημα Bright Way. Ο Πέτρος, ένας κληρονομικός ανθρακωρύχος, ήταν ένα χαρούμενο άτομο, αγαπούσε να διασκεδάζει τους φίλους του και πίστευε ειλικρινά στην ανδρική του ακαταμάχητη.
Ο Νίκολας καταπιέστηκε από την ατελείωτη υποχώρηση των σοβιετικών στρατευμάτων. Το χάος βασίλευε στο μέτωπο, και ο σοβιετικός στρατός δεν μπόρεσε να οργανώσει μια αξιόλογη επιβολή στους Ναζί. Ήταν ιδιαίτερα δύσκολο να κοιτάξουμε τα μάτια των ανθρώπων που παρέμειναν στο γερμανικό πίσω μέρος. Ο τοπικός πληθυσμός αντιμετώπισε τους στρατιώτες που αποσύρθηκαν ως προδότες. Ο Νικολάι δεν πίστευε ότι θα μπορούσαν να κερδίσουν αυτόν τον πόλεμο. Ο Lopakhin πίστευε ότι οι Ρώσοι στρατιώτες δεν είχαν μάθει ακόμα πώς να νικήσουν τους Γερμανούς, δεν συσσώρευαν τον θυμό που θα ήταν αρκετός για να κερδίσει. Εδώ για να μάθουν - και θα κυνηγήσουν το σπίτι του εχθρού. Στο μεταξύ, ο Lopakhin δεν αποθαρρύνθηκε, αστειεύτηκε και φρόντιζε μια όμορφη νοσοκόμα.
Μετά το κολύμπι στο Ντον, οι φίλοι τους έπιασαν καραβίδες, αλλά δεν είχαν την ευκαιρία να το δοκιμάσουν - "από τα δυτικά ήρθε μια οικεία, γοητευτική βουτιά πυροβολικού." Σύντομα, το σύνταγμα ειδοποιήθηκε και διέταξε να "αναλάβει άμυνα σε ύψος πέρα από το αγρόκτημα, στο σταυροδρόμι" και να κρατήσει το τελευταίο.
Ήταν ένας σκληρός αγώνας. Τα ερείπια του συντάγματος έπρεπε να κρατηθούν από εχθρικά άρματα μάχης, προσπαθώντας να διεισδύσουν στον Ντον, όπου έγινε η διέλευση των κύριων στρατευμάτων. Μετά από δύο επιθέσεις δεξαμενών, τα ύψη άρχισαν να βομβαρδίζονται από τον αέρα. Ο Νικολάι σοκαρίστηκε πολύ από ένα κέλυφος που ξέσπασε κοντά. Όταν ξύπνησε και βγήκε από κάτω από τη γη που κοιμόταν, ο Στελτσόφ είδε ότι το σύνταγμα είχε ξεκινήσει επίθεση. Προσπάθησε να βγει από μια βαθιά, σε ανθρώπινη ανάπτυξη, τάφρο, αλλά δεν μπορούσε. Ήταν καλυμμένος με «σωτηρία και μακρά αναισθησία».
Το σύνταγμα υποχώρησε και πάλι κατά μήκος του δρόμου, περιτριγυρισμένο από καύση ψωμιού. Ο Zvyagintsev είχε έναν πόνο στην ψυχή του όταν βλέπει τον πλούτο των ανθρώπων να πεθαίνουν στη φωτιά. Για να μην κοιμηθεί εν κινήσει, άρχισε να μουρμουρίζει τους Γερμανούς με τα τελευταία λόγια. Ο Lopakhin άκουσε το μουρμουρητό και αμέσως άρχισε να κοροϊδεύει. Τώρα έχουν απομείνει δύο φίλοι - ο Νικολάι Στελτσόφ βρέθηκε τραυματισμένος στο πεδίο της μάχης και στάλθηκε στο νοσοκομείο.
Σύντομα, το σύνταγμα υπερασπίστηκε και πάλι τις προσεγγίσεις για τη διέλευση. Η αμυντική γραμμή πέρασε κοντά στο χωριό. Αφού έβγαλε το καταφύγιο του, ο Λοπαχίν εντόπισε μια μακριά κεραμοσκεπή κοντά του και άκουσε γυναίκες φωνές. Αποδείχθηκε ότι ήταν μια γαλακτοκομική φάρμα, οι κάτοικοι των οποίων προετοιμάζονταν για εκκένωση. Εδώ ο Λοπακίν πήρε γάλα. Δεν είχε χρόνο να βρει βούτυρο - ξεκίνησε μια αεροπορική επιδρομή. Αυτή τη φορά το σύνταγμα δεν αφέθηκε χωρίς υποστήριξη, ο στρατιώτης κάλυπτε το αντιαεροπορικό συγκρότημα. Ένα γερμανικό αεροπλάνο Lopakhin κατέρριψε από το πυροβόλο όπλο του, για το οποίο έλαβε ένα ποτήρι βότκα από τον υπολοχαγό Goloshchekov. Ο υπολοχαγός προειδοποίησε ότι η μάχη θα ήταν δύσκολη, έπρεπε να σταθεί μέχρι θανάτου.
Επιστρέφοντας από τον υπολοχαγό, ο Lopakhin μόλις κατάφερε να τρέξει στην τάφρο του - ξεκίνησε η επόμενη αεροπορική επιδρομή. Χρησιμοποιώντας το κάλυμμα από τον αέρα, οι γερμανικές δεξαμενές σέρνονταν στα χαρακώματα, τα οποία καλύφθηκαν αμέσως με πυροβολικό συνθηκών πυρκαγιάς και αντιαρματική μπαταρία. Μέχρι το μεσημέρι, οι στρατιώτες απέκρουσαν τις «έξι άγριες επιθέσεις». Η σύντομη χαλάρωση έμοιαζε με τον Zvyagintsev απροσδόκητο και περίεργο. Έχασε έναν φίλο Νικολάι Στερλτσόφ, πιστεύοντας ότι ήταν αδύνατο να μιλήσουμε σοβαρά με ένα τόσο αδιάφορο γυαλί όπως ο Λοπακίν.
Μετά από λίγο καιρό, οι Γερμανοί άρχισαν την προετοιμασία πυροβολικού, και μια έντονη πυρκαγιά έπεσε στο μπροστινό άκρο. Κάτω από μια τέτοια πυκνή φωτιά ο Zvyagintsev δεν ήταν για πολύ καιρό. Οι βομβαρδισμοί συνεχίστηκαν για περίπου μισή ώρα και στη συνέχεια το γερμανικό πεζικό, καλυμμένο από δεξαμενές, μετακινήθηκε στα χαρακώματα. Ο Ιβάν ήταν σχεδόν ενθουσιασμένος με αυτόν τον ορατό, απτό κίνδυνο. Ντροπιασμένος για τον πρόσφατο φόβο του, μπήκε στη μάχη. Σύντομα το σύνταγμα συνέχισε την επίθεση. Ο Zvyagintsev κατάφερε να φύγει από την τάφρο μόνο λίγα μέτρα. Πίσω του ήταν ένας εκκωφαντικός βροντής, και έπεσε, τρελός με τρομερό πόνο.
«Εξαντληθεί από ανεπιτυχείς προσπάθειες κατάσχεσης της διέλευσης», οι Γερμανοί σταμάτησαν τις επιθέσεις μέχρι το βράδυ. Το υπόλοιπο σύνταγμα έλαβε εντολές για υποχώρηση στην άλλη πλευρά του Don. Ο υπολοχαγός Goloshchyokin τραυματίστηκε σοβαρά και η διοίκηση αναλήφθηκε από τον επιστάτη Poprishchenko. Στο δρόμο προς το ερειπωμένο φράγμα, έπεσαν κάτω από γερμανικά βομβαρδισμούς δύο ακόμη φορές. Τώρα ο Λοπακίν έμεινε χωρίς φίλους. Δίπλα του ήταν μόνο ο Αλέξανδρος Kopytovsky, ο δεύτερος αριθμός του υπολογισμού του.
Ο υπολοχαγός Goloshchyokin πέθανε χωρίς να περάσει τον Ντον. Θάφτηκε στις όχθες του ποταμού. Ήταν δύσκολο στην καρδιά του Lopakhin. Φοβόταν ότι το σύνταγμα θα σταλεί στο πίσω μέρος για μεταρρύθμιση και θα έπρεπε να ξεχάσει το μέτωπο για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αυτό του φαινόταν άδικο, ειδικά τώρα που μετρήθηκε κάθε μαχητής. Στον προβληματισμό, ο Lopakhin πήγε στο σκάμμα του επιστάτη για να ζητήσει να μείνει στο στρατό. Στο δρόμο, είδε τον Νικολάι Στερλτσόφ. Με χαρά, ο Πέτρος κάλεσε τον φίλο του, αλλά δεν κοίταξε πίσω. Σύντομα έγινε σαφές ότι ο Νικολάι ήταν κωφός από σοκ. Αφού ξάπλωσε λίγο στο νοσοκομείο, έφυγε προς τα εμπρός.
Ο Ivan Zvyagintsev ξύπνησε και είδε ότι συνέβαινε μια μάχη. Ένιωσε έντονο πόνο και συνειδητοποίησε ότι ολόκληρη η πλάτη του τεμαχίστηκε από θραύσματα μιας βόμβας που εκρήγνυται από πίσω. Τον σύρθηκε κατά μήκος του εδάφους με αδιάβροχο. Τότε ένιωθε ότι έπεφτε κάπου, χτύπησε με τον ώμο του και έχασε και πάλι τη συνείδησή του. Όταν ξύπνησε για δεύτερη φορά, είδε το πρόσωπο της νοσοκόμας πάνω του - προσπαθούσε να σύρει τον Ιβάν στο ιατρικό τάγμα. Ήταν δύσκολο για ένα μικρό, εύθραυστο κορίτσι να σύρει ένα τεράστιο Zvyagintsev, αλλά δεν τον εγκατέλειψε. Στο νοσοκομείο, ο Ιβάν διαμάχησε με τον τακτικό, ο οποίος είχε παραγγείλει τα άξονά του με εντελώς νέες μπότες, και συνέχισε να καταραστεί ενώ ο κουρασμένος χειρουργός αφαίρεσε κομμάτια από την πλάτη και τα πόδια του.
Όπως ο Lopakhin, ο Streltsov αποφάσισε επίσης να μείνει στο μέτωπο - όχι για αυτό που δραπέτευσε από το νοσοκομείο για να καθίσει πίσω. Σύντομα, ο Kopytovsky και ο Nekrasov, ένας μεσήλικας, φλεγματικός στρατιώτης, πλησίασαν τους φίλους τους. Ο Νεκράσοφ δεν αντιτάχθηκε καθόλου στην αναδιοργάνωση. Σχεδίασε να βρει μια φιλόξενη χήρα και να κάνει ένα διάλειμμα από τον πόλεμο. Τα σχέδιά του εξόργισαν τον Λοπακίν, αλλά ο Νεκράσοφ δεν κατάρισε, αλλά εξήγησε ήρεμα ότι είχε μια «ασθένεια τάφρου», κάτι σαν υπνοβασία. Ξυπνώντας το πρωί, ανέβηκε περισσότερες από μία φορές στα πιο απροσδόκητα μέρη. Μόλις κατάφερε ακόμη να μπει στον κλίβανο, αποφάσισε ότι πλημμύρισε με έκρηξη στην τάφρο και άρχισε να ζητά βοήθεια. Ήταν από αυτήν την ασθένεια που ο Νεκράσοφ ήθελε να απομακρυνθεί στην αγκαλιά μιας πλούσιας πίσω χήρας. Η θλιβερή ιστορία του δεν άγγιξε τον θυμωμένο Lopakhin. Υπενθύμισε στον Νεκράσοφ την οικογένειά του, ο οποίος είχε παραμείνει στο Κούρσκ, στον οποίο θα πήγαιναν οι Ναζί αν όλοι οι υπερασπιστές της Πατρίδας άρχισαν να σκέφτονται για ξεκούραση. Μετά τον προβληματισμό, ο Νεκράσοφ αποφάσισε επίσης να μείνει. Η Sasha Kopytovsky δεν έμεινε πίσω από τους φίλους της.
Οι τέσσερις από αυτούς ήρθαν στο σκάψιμο του επιστάτη Poprishchenko. Οι στρατιώτες του συντάγματος είχαν ήδη καταφέρει να ενοχλήσουν τον εργοδηγό με αιτήματα να τους αφήσουν στο μέτωπο. Εξήγησε στον Lopakhin ότι το τμήμα προσωπικού τους ήταν «καλά φθαρμένο και επίμονο», διατηρώντας το «ιερό της μάχης - το πανό». Τέτοιοι στρατιώτες δεν θα παραμείνουν αδρανείς. Ο εργοδηγός έχει ήδη λάβει μια εντολή από τον ταγματάρχη «να πάει στο αγρόκτημα Talovsky», όπου βρισκόταν η έδρα του τμήματος. Εκεί, το σύνταγμα θα αναπτυχθεί με νέες δυνάμεις και θα σταλεί στο πιο σημαντικό τμήμα του εμπρός.
Το σύνταγμα πήγε στον Τάλοβσκι, περνώντας τη νύχτα σε ένα μικρό αγρόκτημα. Ο εργοδηγός δεν ήθελε να φέρει πεινασμένους και κουρασμένους μαχητές στην έδρα. Προσπάθησε να πάρει προμήθειες από τον πρόεδρο της τοπικής συλλογικής φάρμας, αλλά τα ντουλάπια ήταν άδεια. Τότε ο Λοπακίν αποφάσισε να εκμεταλλευτεί την ελκυστική του αρσενική. Ζήτησε από τον πρόεδρο να τους καταθέσει σε έναν μη φτωχό στρατιώτη που έμοιαζε με γυναίκα και όχι άνω των εβδομήντα. Η γαιοκτήμονα αποδείχθηκε μια ωμή γυναίκα τριάντα απίστευτα ψηλή. Ο Short Lopakhin την ευχαρίστησε με το να γίνει, και τη νύχτα έκανε μια επίθεση. Ο Πέτρος επέστρεψε στους συντρόφους του με ένα μαύρο μάτι και ένα κομμάτι στο μέτωπό του - ο στρατιώτης αποδείχθηκε πιστή γυναίκα. Αφού ξύπνησε το πρωί, ο Λοπακίν ανακάλυψε ότι η οικοδέσποινα ετοίμαζε πρωινό για ολόκληρο το σύνταγμα. Αποδείχθηκε ότι οι γυναίκες που έμεναν στο αγρόκτημα αποφάσισαν να μην ταΐσουν τους στρατιώτες που υποχωρούσαν, θεωρώντας τους προδότες. Μόλις έμαθαν από τον εργοδηγό ότι το σύνταγμα υποχωρούσε στη μάχη, οι γυναίκες μαζεύτηκαν αμέσως τροφές και έτρωγαν τους πεινασμένους στρατιώτες.
Φτάνοντας στην έδρα του τμήματος, το σύνταγμα συναντήθηκε από τον διοικητή του τμήματος, συνταγματάρχη Marchenko. Ο λοχίας Major Poprishchenko έφερε 27 μαχητές - πέντε από αυτούς τραυματίστηκαν ελαφρά. Έχοντας κάνει μια επίσημη ομιλία, ο συνταγματάρχης υιοθέτησε το συνταγματικό πανό που είχε ήδη περάσει τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Όταν ο συνταγματάρχης γονατίστηκε μπροστά από ένα ύφασμα βατόμουρου με χρυσή κροσέ, ο Λοπακίν είδε δάκρυα να ρέουν στα μάγουλα των πρεσβυτέρων.
