Η πλοκή του μυθιστορήματος βασίζεται στην ιστορία της πραγματικά συνωμοσίας του αγαπημένου του βασιλιά Λουδοβίκου ΧΙΙΙ, του Μαρκήσιου του Αγίου Μαρ, εναντίον του πανίσχυρου Καρδινάλιου Ρηχελιέ.
1639 Ο νεαρός Henry d'Effia, Marquis de Saint-Mar, πηγαίνει να υπηρετήσει τον βασιλιά - πηγαίνει στην πολιορκία του Περπινιάν που καταλαμβάνεται από τα ισπανικά στρατεύματα. Υπό την κάλυψη της νύχτας, αποχαιρετά τη Μαρία Γκονζάγκο, τη Δούκισσα της Μάντοβα, που ζει στο κάστρο υπό τη φροντίδα της μητέρας του. Οι νέοι αγαπούν ο ένας τον άλλον, αλλά η Μαρία «γεννήθηκε κόρη μοναρχού» και για να πάρει το χέρι της, η Αγία Μαρ πρέπει να σηκωθεί. Με αυτήν τη σκέψη, ο νεαρός ξεκινά το ταξίδι του.
Στο δρόμο, καλεί τον Λούντεν να δει τον μέντορά του, Ηγούμενος Κίε. Εκεί μαρτυρεί την εκτέλεση του ιερέα Urben Grande, κατηγορούμενος για μαγεία. Ωστόσο, ο αληθινός λόγος για την καταδίκη του ατυχούς είναι το φυλλάδιο του εναντίον του Richelieu. Ο δικαστής Λόμπαρντεμον, θέλοντας να αποδείξει σε όλους ότι ο καταδικασμένος κατέλαβε ο διάβολος, φέρνει ένα κόκκινο-σίδερο σταυρό στα χείλη του Γκράντιερ στο δρόμο προς τη φωτιά, και τον ωθεί ακούσια μακριά. Εξοργισμένος από αυτή τη βασικότητα, ο Saint-Mar αρπάζει έναν σταυρό με ένα κοίλο μανδύα και χτυπά το δικαστή με ένα χτύπημα στο μέτωπο.
Ο Saint-Mar αντιλαμβάνεται ότι στο πρόσωπο του δικαστή Lobardemon απέκτησε έναν θανάσιμο εχθρό. Το βράδυ, ο νεαρός άνδρας, «που διακρίνεται από την οδυνηρή ευαισθησία και τον συνεχή ενθουσιασμό της καρδιάς», στοιχειώνεται από ενοχλητικά όνειρα: Ο Urben Grande υπό βασανιστήρια, μια κλαίει μητέρα, η Μαρία Γκονζάγο, τον οδηγεί πίσω του στο θρόνο, όπου δεν μπορεί να σηκωθεί, ένα απαλό χέρι που αποδεικνύεται ότι είναι το χέρι του εκτελέστη .. .
Ο Saint-Mar έρχεται κάτω από τα τείχη του Περπινιάν και ρίχνει τη σκηνή του όπου οι νεαροί ευγενείς έχουν ήδη εγκατασταθεί, οι οποίοι θα πρέπει να εισαχθούν στον βασιλιά. Περνώντας τη θέση, συναντά τον κοινοβουλευτικό σύμβουλο de Tu, τον παιδικό του φίλο. «Αγκάλιασαν και τα μάτια τους βρέχθηκαν με γλυκά δάκρυα». Ο Saint-Mar και ο de Tu συμμετείχαν στην επίθεση στον προμαχώνα της Ισπανίας, δείχνοντας θαύματα θάρρους.
Ο Saint-Maru τιμάται να εμφανίζεται ενώπιον του βασιλιά. Βλέποντας το «νεαρό χλωμό πρόσωπο, τα μεγάλα μαύρα μάτια και τις μεγάλες μπούκλες καστανιάς», ο βασιλιάς χτυπιέται από την ευγενή του εμφάνιση. Ο καρδινάλιος λέει στον Louis ότι ο νεαρός άνδρας είναι ο γιος του γενναίου Marshal d'Effia. Χαρούμενος με το θάρρος του Saint-Mar, ο βασιλιάς τον διορίζει αρχηγό της φρουράς του και εκφράζει την επιθυμία να τον γνωρίσει καλύτερα. Ο Ντου Του λαμβάνει επίσης βασιλικούς βραβεύσεις.
Οδηγώντας μέσα από το στρατόπεδο, ο Saint-Mar σώζει δύο ισπανούς κρατούμενους από αντίποινα. Στέλνοντας τους στη σκηνή του, ο ίδιος, ξεπερνώντας τον πόνο στο πληγωμένο πόδι του, πηγαίνει στον βασιλιά. Όλες οι σκέψεις του Χένρι επικεντρώνονται στον τρόπο «παρακαλώ» της Αυτού Μεγαλειότητας, γιατί πρέπει «είτε να υψώσει είτε να πεθάνει». Ο Ντε Του τον κατηγορεί για ματαιοδοξία. Ο Saint-Mar διαβεβαιώνει έναν φίλο ότι οι «προθέσεις του είναι τόσο αγνές όσο ο παράδεισος».
Ο βασιλιάς συναντά με χαρά τον νεαρό άνδρα: η εμφάνισή του απαλλάσσει τον Λούις από μια οδυνηρή συνομιλία με τον καρδινάλιο. Κοιτάζοντας τον Saint-Mara, ο Richelieu πιστεύει ότι αυτός ο νεαρός μπορεί να τον προκαλέσει πολλά προβλήματα. Βλέποντας ότι τραυματίστηκε ο Άγιος Μαρ, ο βασιλιάς διατάζει να καλέσει τον γιατρό του και δηλώνει ότι εάν η πληγή δεν είναι επικίνδυνη, ο νεαρός θα τον συνοδεύσει στο Παρίσι.
Ο Richelieu είναι πεπεισμένος ότι ο Saint-Mar θα γίνει αγαπημένος και στέλνει τη συκοφαντία του, τον πατέρα Joseph, για να τον ακολουθήσει. «Αφήστε τον να με υπηρετήσει ή να πέσει», δηλώνει ο καρδινάλιος.
Καθισμένος στο κεφάλι του Saint-Mare, ο de Tu συζητά πόσα οφέλη μπορεί να φέρει η πατρίδα ένας έντιμος δικαστής που λέει άφοβα στον μονάρχη τα λόγια της αλήθειας. Θέλοντας να ανοίξουν το πέπλο του μέλλοντος, οι νέοι, ακολουθώντας μια παλιά πίστη, ξετυλίγουν ένα βιβλίο προσευχής με ένα σπαθί, ώστε να μπορούν να διαβάσουν τη μοίρα τους στις ανοιχτές σελίδες.Χαμογελώντας σφιχτά, ο Saint-Mar διαβάζει την ιστορία της εκτέλεσης δύο αγίων φίλων-μαρτύρων, του Hervasius και του Protasius. Αυτή τη στιγμή, ο πατέρας Joseph εισέρχεται στη σκηνή. Σύμφωνα με την ίδια πεποίθηση, ο πρώτος που μπαίνει στο δωμάτιο μετά την ανάγνωση θα έχει μεγάλη επιρροή στη μοίρα των αναγνωστών.
Ο πατέρας Ιωσήφ είναι παρών στη συνομιλία του Saint-Mare με τους φυλακισμένους που έσωσε. Ένας από αυτούς αποδεικνύεται ο γιος του δικαστή Lobardemont. λόγω της σκληρότητας του πατέρα του, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το σπίτι του. Ο Saint-Mar δίνει στον νεαρό Lobardemon την ευκαιρία να δραπετεύσει, αλλά το μυστικό του γίνεται γνωστό στον πατέρα του Joseph.
Χρειάζονται δύο χρόνια. Saint-Mar - επικεφαλής-stalmeister, αναγνωρισμένος αγαπημένος του Louis XIII. Ο καρδινάλιος είναι σοβαρά άρρωστος, αλλά συνεχίζει να κυβερνά τη χώρα. Φτάνοντας στο δικαστήριο, η Mary Mantua βρίσκεται υπό την αιγίδα της Βασίλισσας Άννας της Αυστρίας, η οποία θέλει να την παντρευτεί με τον πολωνό βασιλιά. Αλλά η Μαρία εξακολουθεί να αγαπά τον Άγιο-Μάρα, και ο Ηγούμενος Κίεϋ τους εμπλέκει κρυφά. Τώρα ο νεαρός πρέπει να γίνει αστυνομικός για να ζητήσει ανοιχτά τα χέρια της.
Όμως, παρά τη φιλία του βασιλιά, ο Saint-Mar δεν καταφέρνει να υψώσει, και κατηγορεί τον Richelieu για αυτό. Πολλοί ευγενείς μισούν τον παντοδύναμο υπουργό. από αυτή τη δυσαρέσκεια, γεννιέται μια συνωμοσία για την εξάλειψη του καρδινάλιου από την εξουσία. Ο Βασιλιάς Γκάστον της Ορλεάνης και η Άννα της Αυστρίας εμπλέκονται σε αυτό. Ο επικεφαλής των συνωμότων γίνεται το καθολικό φαβορί του Saint-Mar.
Για λόγους ανατροπής του Richelieu, οι επαναστάτες ευγενείς συμφωνούν να συνωμοτούν με την Ισπανία και να στέλνουν εχθρικά στρατεύματα στη χώρα. Αφού εξέτασε τα σχέδια των συνωμότων, η βασίλισσα αρνείται να τα στηρίξει, αλλά υπόσχεται να κρατήσει όλα όσα γνωρίζει μυστικά.
Μόλις έμαθε τυχαία για τα σχέδια του Saint-Mar, ο ντε Τουού κατηγορεί τον φίλο του για προδοσία των συμφερόντων της πατρίδας του. Σε απάντηση, ο Saint-Mar του λέει για την αγάπη του για τη Μαρία - γιατί για χάρη της έγινε ευγενικός, για χάρη της θέλει να είναι η «καλή ιδιοφυΐα» του Λούις και να καταστρέψει τον τυράννο καρδινάλιο. Διαφορετικά, μπορεί να πεθάνει μόνο. Ντε Του σε απελπισία: είδε τη Μαρία στο δικαστήριο και του φαινόταν μια επιπόλαια κοκέτα. Ωστόσο, για χάρη ενός φίλου, είναι έτοιμος για οτιδήποτε, ακόμη και για να συμμετάσχει στη συνωμοσία.
Ευγενικοί συνωμότες μαζεύονται στην αυλή της ερωτευμένης Marion Delorm και παίρνουν τον Saint-Mar τον όρκο πίστης. «Ο βασιλιάς και η ειρήνη» είναι η κραυγή τους. Αφού υπέγραψε συμβόλαιο με τους Ισπανούς, ο Saint-Mar με έναν νεαρό Lobardemont τον στέλνει στην Ισπανία. Έχοντας μάθει πόσο έχουν προχωρήσει οι συνωμότες, ο Γκάστον της Ορλεάνης αρνείται επίσης να συμμετάσχει σε μια τόσο αμφίβολη επιχείρηση.
Υπό την κάλυψη του σκότους, ο Άγιος Μαρ και η Μαρία συναντιούνται στην εκκλησία του Αγίου Ευστάθιου. Η Saint-Mar λέει στον εραστή της για την πλοκή και της ζητά να τερματίσει τη δέσμευσή τους. Το κορίτσι είναι σοκαρισμένο: είναι η νύφη ενός επαναστάτη! Αλλά δεν σκοπεύει να προδώσει τον όρκο της και να φύγει από την Saint-Mar. Ξαφνικά ακούγεται η φωνή του Ηγούμενου Κιέι: ζητά βοήθεια. Αποδεικνύεται ότι τον έδεσαν και έκλεισαν το στόμα τους, και στη θέση του, στο εξομολογητικό, δίπλα στο οποίο οι εραστές είχαν συνομιλία, γλίστρησε τον πιστό υπηρέτη του καρδινάλιου, τον πατέρα Ιωσήφ. Ο ηγούμενος καταφέρνει να απελευθερωθεί, αλλά είναι πολύ αργά: Ο πατέρας Τζόζεφ άκουσε τα πάντα.
Ο δικαστής Lobardemon λαμβάνει μια εντολή να πάρει συμβόλαιο. Στα Πυρηναία, πλησιάζει τον αγγελιοφόρο του Αγίου Μαρ και αναγνωρίζει τον γιο του μέσα του. Ωστόσο, ο δικαστής είναι γεμάτος μίσος και όχι συγχώρεση. Έχοντας καταλάβει το χαρτί που χρειάζεται, σκοτώνει ύπουλα τον γιο του.
Ο Άγιος Μαρ και ο πιστός ντε Του έρχονται στο στρατόπεδο συνωμοτών κοντά στο Περπινιάν. Εδώ η Saint-Mara βρίσκει το γράμμα της Βασίλισσας που του ζητά να απελευθερώσει τη Δούκισσα της Μάντοβα από όρκους, ώστε να παντρευτεί τον Πολωνό βασιλιά. Σε απόγνωση, ο Saint-Mar απαντά ότι μόνο ο θάνατος μπορεί να τον χωρίσει από τη Μαρία και στέλνει τον αγγελιοφόρο πίσω με ένα γράμμα. Αισθώντας ότι η συνωμοσία απέτυχε, ο Saint-Mar διαλύει τους συνωμότες.
Έχοντας λάβει αποδεικτικά στοιχεία για την προδοσία του Saint-Mar, ο Richelieu απαιτεί από τον βασιλιά την εντολή να συλλάβει το αγαπημένο του, απειλώντας, σε περίπτωση άρνησης, να παραιτηθεί. Συνειδητοποιώντας ότι ο ίδιος δεν είναι σε θέση να κυβερνήσει τη χώρα, ο Λούης υπακούει. Ξαφνικά εμφανίζεται ο Άγιος Μαρ.«Παραδοθώ γιατί θέλω να πεθάνω», δηλώνει στον κατάπληκτο βασιλιά, «αλλά δεν είμαι νικημένος». Το ανιδιοτελές de Tu κάνει επίσης.
Το Saint-Mara και το de Tu περικλείονται σε φρούριο. Κατά τη διάρκεια της έρευνας, ο πατέρας Joseph έρχεται στο κελί τους και καλεί τον Saint-Mar να δηλητηριάσει τον Richelieu. Μετά το θάνατο του καρδινάλιου, ο βασιλιάς θα επιστρέψει αναμφίβολα τη θέση του στον νεαρό άνδρα και στη συνέχεια θα γίνει προστάτης του πατέρα του Ιωσήφ και θα τον βοηθήσει να γίνει καρδινάλιος. Ο Saint-Mar απορρίπτει με αγανάκτηση την προσφορά του υποκριτικού μοναχού.
Οι δικαστές του Saint-Mare και του de Tu διορίζονται Lobardemon και οι οπαδοί του στο δικαστήριο του Luden. καταδίκασαν φίλους σε θάνατο. Όμως οι ίδιοι οι δικαστές δεν ανταποκρίνονται στην εκτέλεση της ποινής τους: οι μπράτσοι του Richelieu τους σπρώχνουν στο νερό και οι τεράστιες λεπίδες των τροχών του μύλου τους αλέθουν σε κομμάτια.
Στους κρατούμενους ως εξομολογητές παραδέχονται τον ηγουμένο Κίε. Από αυτόν ο Saint-Mar μαθαίνει ότι η βασίλισσα κατηγορεί πικρά τον εαυτό της για κάποιο γράμμα. Αλλά το πιο σημαντικό, δεν υπάρχει καμία είδηση από την αγαπημένη του Μαρία ... Ο ηγούμενος λέει ότι οι πρώην συνωμότες θέλουν να τους απελευθερώσουν κοντά στο ικρίωμα, ο Saint-Mar χρειάζεται μόνο να δώσει ένα σημάδι - να φορέσει ένα καπέλο. Ωστόσο, οι νέοι, «προετοιμασμένοι για θάνατο από μια μακρά σκέψη», απορρίπτουν τη βοήθεια φίλων και, φτάνοντας στο ικρίωμα, ο Saint-Mar ρίχνει το καπέλο του στο έδαφος μακριά από αυτόν. Όπως και οι μάρτυρες, ο Ερβάσιος και ο Πρωτάσιος, ο Άγιος Μαρ και ο Ντε Του χάνουν κάτω από το τσεκούρι του εκτελέστη.
«Η τελευταία ανάσα» των νέων «ήταν επίσης η τελευταία ανάσα της μοναρχίας», καταλήγει ο συγγραφέας στα χείλη του ποιητή Κορνέλ.
