Ο αφηγηματικός ήρωας Bromden - γιος μιας λευκής γυναίκας και ενός Ινδού ηγέτη - προσποιείται ότι είναι αδύναμος, κωφός και χαζός. Ήταν από καιρό σε ψυχιατρικό νοσοκομείο, φεύγοντας μέσα στα τείχη του από τη σκληρότητα και την αδιαφορία της «κανονικής Αμερικής». Ωστόσο, τα χρόνια που πέρασε ο Bromden στο ψυχιατρικό νοσοκομείο γίνονται αισθητά. Η επικεφαλής νοσοκόμα της κυρίας Gnusen, η οποία καθοδηγεί τόσο τους ασθενείς όσο και τον αδύναμο Δρ Spivey, ρυθμίζει, κατά τη γνώμη του, την πορεία του χρόνου, αναγκάζοντας το ρολόι να πετάξει γρήγορα και μετά ατέλειωτα. Σύμφωνα με την εντολή της, περιλαμβάνουν ένα «ομιχλώδες αυτοκίνητο» και τα χάπια που χορηγούνται στους ασθενείς περιέχουν ηλεκτρονικά κυκλώματα και βοηθούν στον έλεγχο της συνείδησης «οξείας» και «χρονικής» από έξω. Σύμφωνα με τον Bromden, αυτό το τμήμα είναι ένα εργοστάσιο σε ένα απαίσιο και μυστηριώδες Combine: «εδώ, τα λάθη που γίνονται στη γειτονιά σε εκκλησίες και σχολεία διορθώνονται. Όταν το τελικό προϊόν επιστραφεί στην κοινωνία, επισκευαστεί πλήρως, δεν είναι χειρότερο από μια νέα, ή ακόμα καλύτερα, η καρδιά της μεγαλύτερης αδελφής χαίρεται. "

Μια μέρα, ο Randle Patrick McMurphy φτάνει σε αυτό το μέρος της θλίψης, έχοντας καταφέρει να περιπλανηθεί στην Αμερική και να περάσει χρόνο σε πολλές από τις φυλακές του. Υπηρέτησε την τελευταία θητεία του στην αποικία, όπου έδειξε «ψυχοπαθητικές τάσεις» και τώρα έχει μεταφερθεί σε ψυχιατρείο. Ωστόσο, δέχτηκε τη μετάφραση χωρίς απογοήτευση. Ένας απρόσεκτος τζογαδόρος, αναμένει να βελτιώσει τις οικονομικές του υποθέσεις σε βάρος των ψυχολογών του burdock και η παραγγελία στο νοσοκομείο, σύμφωνα με φήμες, είναι πολύ πιο δημοκρατική από πριν.

Το τμήμα εκπληρώνει πραγματικά τις φιλελεύθερες αρχές του και ο εκπρόσωπος της διοίκησης δημοσίων σχέσεων πραγματοποιεί εκδρομές κάθε τόσο, επαινώντας τις νέες τάσεις με κάθε τρόπο. Οι ασθενείς τρέφονται καλά, ενθαρρύνονται να συνεργάζονται με το ιατρικό προσωπικό, και όλα τα πιο σημαντικά προβλήματα επιλύονται με ψηφοφορία στο συμβούλιο του ασθενούς, με επικεφαλής έναν συγκεκριμένο Harding που έχει τριτοβάθμια εκπαίδευση και διακρίνεται από την ευγλωττία και την πλήρη έλλειψη βούλησης. «Είμαστε όλοι κουνέλια», λέει ο McMurphy, «και δεν είμαστε εδώ επειδή είμαστε κουνέλια, αλλά επειδή δεν μπορούμε να συνηθίσουμε τη θέση μας στα κουνέλια».

Ο McMurphy είναι οποιοσδήποτε εκτός από κουνέλι. Σκοπεύοντας να «τακτοποιήσει αυτό το μαγαζί», από τις πρώτες μέρες έρχεται σε σύγκρουση με την ανυπόμονη κυρία Gnusen. Το γεγονός ότι αστειεύτηκε αστεία τους ασθενείς με κάρτες δεν είναι τόσο κακό γι 'αυτήν, αλλά θέτει σε κίνδυνο τις μετρημένες δραστηριότητες της «θεραπευτικής κοινότητας», γελοιοποιεί συναντήσεις στις οποίες, υπό την επαγρύπνηση της μεγαλύτερης αδερφής, οι ασθενείς συνήθως ερευνούν την προσωπική ζωή κάποιου άλλου. Αυτή η συστηματική ταπείνωση των ανθρώπων πραγματοποιείται κάτω από το δημαγωγικό σύνθημα της εκπαίδευσης της ύπαρξής τους στην ομάδα, της επιθυμίας για δημιουργία δημοκρατικού τμήματος, πλήρως ελεγχόμενου από ασθενείς.

Ο McMurphy δεν εντάσσεται στο ολοκληρωτικό ειδύλλιο ενός ψυχιατρικού νοσοκομείου. Ενθαρρύνει τους συντρόφους του να σπάσουν ελεύθερα, να σπάσουν το παράθυρο και να σπάσουν το δίχτυ με ένα βαρύ τηλεχειριστήριο, και μάλιστα να στοιχηματίσουν ότι είναι σε θέση να το κάνει αυτό. Όταν η προσπάθειά του καταλήγει σε αποτυχία, τότε, αποπληρώνοντας, ή μάλλον, επιστρέφοντας τα χαρτονομίσματα, λέει: "Τουλάχιστον προσπάθησα."

Η επόμενη σύγκρουση μεταξύ McMurphy και Miss Gnusen συμβαίνει μέσω της τηλεόρασης. Ζητά να αλλάξει το πρόγραμμα παρακολούθησης τηλεόρασης, ώστε να μπορείτε να παρακολουθείτε μπέιζμπολ. Το ερώτημα τίθεται σε ψηφοφορία και υποστηρίζεται μόνο από τον Τσέσγουικ, γνωστός για την επιμονή του στα λόγια, αλλά την αδυναμία του να μεταφράσει τις προθέσεις του σε δράση. Ωστόσο, σύντομα καταφέρνει να εξασφαλίσει μια δεύτερη ψηφοφορία και και οι είκοσι «αιχμηροί» ψηφίζουν για να παρακολουθούν τηλεόραση κατά τη διάρκεια της ημέρας.Ο McMurphy είναι θριαμβευτικός, αλλά η μεγαλύτερη αδερφή του λέει ότι για να ληφθεί απόφαση, απαιτείται πλειοψηφία και επειδή υπάρχουν σαράντα άτομα στο τμήμα, λείπει μία ακόμη ψήφος. Στην πραγματικότητα, αυτή είναι μια κρυφή κοροϊδία, καθώς οι υπόλοιποι είκοσι ασθενείς είναι χρονικά, αποκομμένοι εντελώς από την αντικειμενική πραγματικότητα. Αλλά τότε ο Bromden σηκώνει το χέρι του, εναντίον του κανόνα της ζωής του «να μην αποκαλύπτεται». Αλλά ακόμη και αυτό δεν είναι αρκετό, καθώς σήκωσε το χέρι του μετά τη λήξη της συνάντησης. Στη συνέχεια, ο McMurphy ανοίγει αυθαίρετα την τηλεόραση και δεν την αφήνει, ακόμη και όταν η κυρία Gnusen απενεργοποιεί την ηλεκτρική ενέργεια. Αυτός και οι σύντροφοί του κοιτάζουν μια κενή οθόνη και είναι «άρρωστοι» με δύναμη και κύριο.

Σύμφωνα με τους γιατρούς, ο McMurphy είναι «παράγοντας χάος». Προκύπτει το ερώτημα της μεταφοράς του σε ένα ταραχώδες τμήμα και προτείνονται πιο ριζοσπαστικά μέτρα Αλλά η Miss Gnusen είναι εναντίον της. Πρέπει να τον σπάσει στο τμήμα, για να αποδείξει σε όλους τους άλλους ότι δεν είναι ήρωας, όχι επαναστάτης, αλλά ένας πονηρός εγωκεντρικός που νοιάζεται για το καλό του.

Εν τω μεταξύ, η «θανατηφόρα» επίδραση του McMurphy στους ασθενείς είναι προφανής. Υπό την επιρροή του, ο Bromden σημειώνει ότι το «ομιχλώδες αυτοκίνητο» έσπασε ξαφνικά, αρχίζει να βλέπει τον κόσμο με την ίδια σαφήνεια. Αλλά ο ίδιος ο McMurphy προκαλεί προσωρινά το επαναστατικό του πάθος. Μαθαίνει τη θλιβερή αλήθεια: εάν στάλθηκε σε μια αποικία για μια περίοδο που καθορίστηκε από ένα δικαστήριο, τότε τοποθετήθηκε σε ψυχιατρικό νοσοκομείο έως ότου οι γιατροί τον θεωρήσουν ότι χρειάζονται θεραπεία και, επομένως, η μοίρα του είναι εξ ολοκλήρου στα χέρια τους.

Παύει να μεσολαβεί για άλλους ασθενείς, επιδεικνύει προσοχή στην αποσαφήνιση των σχέσεων με τους ανωτέρους του. Τέτοιες αλλαγές συνεπάγονται τραγικές συνέπειες. Έχοντας πάρει το παράδειγμα του McMurphy, ο Cheswick αγωνίζεται σκληρά για το δικαίωμα καπνίσματος τσιγάρων οποιαδήποτε στιγμή και οποτεδήποτε, μπαίνει στο τμήμα ταραχών και, στη συνέχεια, επιστρέφοντας στον McMurphy ότι κατανοεί πλήρως τη θέση του και σύντομα αυτοκτονεί.

Αυτός ο θάνατος κάνει μια ισχυρή εντύπωση στον McMurphy, αλλά ακόμη πιο εκπληκτικό είναι το γεγονός ότι αποδεικνύεται ότι η συντριπτική πλειονότητα των ασθενών της Miss Gnusen είναι εδώ με τη δική τους ελεύθερη βούληση. Με ανανεωμένο σθένος, ανανεώνει τον πόλεμο με την μεγαλύτερη αδερφή του και ταυτόχρονα διδάσκει στους ασθενείς να αισθάνονται σαν πλήρη μέλη της κοινωνίας. Συγκεντρώνει μια ομάδα μπάσκετ, καλεί τις παραγγελίες σε έναν διαγωνισμό, και παρόλο που ο αγώνας έχει χαθεί, ο κύριος στόχος επιτυγχάνεται - οι υπομονετικοί παίκτες ένιωθαν σαν άνθρωποι. Ήταν ο McMurphy που έβλεπε μέσω του Bromden, συνειδητοποιώντας ότι προσποιείται ότι ήταν κωφός και χαζός. Ενσταλάζει την εμπιστοσύνη στον εαυτό του και τη δύναμή του στο Bromden, και υπό την ηγεσία του προσπαθεί να σηκώσει το βαρύ τηλεχειριστήριο, κάθε φορά που τον σχίζει όλο και πιο ψηλά από το πάτωμα.

Σύντομα, ο McMurphy έρχεται με μια φαινομενικά τρελή ιδέα: να πάει ολόκληρος ο θάλαμος σε μια βάρκα για να πιάσει σολομό και, παρά τις προτροπές της Miss Gnusen, η ομάδα συγκεντρώνεται. Και παρόλο που ο καπετάνιος του σκάφους αρνείται να πάει στη θάλασσα λόγω έλλειψης απαραίτητων εγγράφων, οι «ψυχοί» το κάνουν χωρίς άδεια και παίρνουν μεγάλη χαρά.

Ήταν σε αυτό το ταξίδι με το καραβάκι που ο συνεσταλμένος και δειλός Μπίλι Μπιμπιτ συνάντησε την Κάντι, τη φίλη της ΜακΜέρφι, την οποία του άρεσε πάρα πολύ. Συνειδητοποιώντας ότι ο φτωχός Μπίλι είναι εξαιρετικά σημαντικός για να επιδείξει τελικά τον εαυτό του ως άντρας, ο ΜακΜέρφι συμφωνεί ότι η Candy θα έρθει σε τους το επόμενο Σάββατο και θα περάσει τη νύχτα μαζί τους.

Αλλά μέχρι το Σάββατο υπάρχει μια άλλη σοβαρή σύγκρουση. Οι McMurphy και Bromden μπαίνουν χέρι-χέρι με παραγγελίες και ως αποτέλεσμα μπαίνουν στο βίαιο τμήμα και υποβάλλονται σε θεραπεία ηλεκτροπληξίας.

Έχοντας ολοκληρώσει μια πορεία ψυχοθεραπείας, η McMurphy επιστρέφει στο τμήμα ακριβώς το Σάββατο για να λάβει την Candy, η οποία είναι με τη φίλη της Sandy και μια προμήθεια αλκοόλ.

Η διασκέδαση γίνεται αρκετά βίαιη, και ο McMurphy και οι φίλοι του κανονίζουν ένα χάος στα υπάρχοντα της μεγαλύτερης αδελφής.Συνειδητοποιώντας ότι ο εμπνευστής των διακοπών, όπως λένε, δεν φέρει το κεφάλι τους, οι ασθενείς τον πείθουν να φύγει, και γενικά συμφωνεί, αλλά το αλκοόλ παίρνει το φόρο του - ξυπνά πολύ αργά όταν οι παραγγελίες είναι ήδη εκεί.

Η κυρία Gnusen, που συγκρατεί μόλις την οργή της, ερευνά τη μονάδα της, η οποία υπέστη σοβαρή ζημιά κατά τη διάρκεια της νύχτας. Ο Μπίλι Μπιμπιτ εξαφανίστηκε κάπου. Πηγαίνει στην αναζήτηση και τον βρίσκει στη συντροφιά της Candy. Η κυρία Gnusen απειλεί να τα πει όλα στη μητέρα του Billy, υπενθυμίζοντας πόσο σκληρά βιώνει τις εκκεντρότητες του γιου της. Ο Μπίλι είναι τρομοκρατημένος, φωνάζει ότι δεν φταίει, ότι αναγκάστηκε να τον ΜακΜέρφι και άλλους, ότι τον έπαιρναν, τον ονόμασαν ονόματα ...

Ικανοποιημένη με τη νίκη του, η Miss Gnusen υπόσχεται στον Μπίλι να εξηγήσει τα πάντα στη μητέρα του. Παίρνει τον Μπίλι στο γραφείο με τον Δρ Spivey και του ζητά να μιλήσει με τον ασθενή. Αλλά ο γιατρός έρχεται πολύ αργά. Σχισμένος ανάμεσα στον φόβο της μητέρας του και στην περιφρόνηση για την προδοσία του, ο Μπίλι κόβει το λαιμό του. Στη συνέχεια, η Miss Gnusen πέφτει στον McMurphy, τον κατακρίνει επειδή έπαιζε ανθρώπινες ζωές, κατηγορώντας τον για το θάνατο τόσο του Cheswick όσο και του Billy. Ο McMurphy βγαίνει από το θύμα στο οποίο βρισκόταν και χτυπάει στον ορκωμένο εχθρό του. Δάκρυσε το φόρεμα στη νοσοκόμα, αναγκάζοντας τα μεγάλα στήθη της να πέσουν έξω για να το δουν όλοι και την αρπάζει από το λαιμό.

Οι παραγγελίες κατά κάποιο τρόπο καταφέρνουν να τον τραβήξουν από τη Miss Gnusen, αλλά το ξόρκι μάγισσας διαλύεται και καθίσταται σαφές σε όλους ότι ποτέ δεν θα χρησιμοποιήσει τη δύναμη που είχε.

Σταδιακά, οι ασθενείς είτε αποβάλλονται στο σπίτι είτε μεταφέρονται σε άλλα τμήματα. Από τους «ηλικιωμένους» - οξείς ασθενείς - παραμένουν μόνο λίγα άτομα, συμπεριλαμβανομένου του Bromden. Αυτός είναι ο μάρτυρας της επιστροφής του McMurphy. Η επικεφαλής νοσοκόμα ηττήθηκε, αλλά έκανε τα πάντα ώστε ο αντίπαλός της να μην μπορεί να χαίρεται για τη νίκη του. Μετά τη λοβοτομή, ο χαρούμενος, ο σημαδούρας, ο swinger μετατρέπεται σε λαχανικό. Ο Bromden δεν μπορεί να επιτρέψει σε αυτό το άτομο να υπάρχει ως υπενθύμιση του τι συμβαίνει σε όσους αντιτίθενται στις αρχές. Τον πνίγει με ένα μαξιλάρι, και στη συνέχεια σπάει το παράθυρο και σπάει το δίχτυ με το τηλεχειριστήριο που τον δίδαξε ο McMurphy να σηκώνει. Τώρα τίποτα δεν μπορεί να εμποδίσει την πορεία του προς την ελευθερία.