Ο Vitaly Meshchersky, ένας νεαρός άνδρας που εισήλθε πρόσφατα στο πανεπιστήμιο, επιστρέφει στο σπίτι για διακοπές, εμπνευσμένος από την επιθυμία να βρει αγάπη χωρίς ρομαντισμό. Ακολουθώντας τα σχέδιά του, ταξιδεύει σε γειτονικά κτήματα, μπαίνοντας στο σπίτι του θείου του μια μέρα. Στην πορεία, αναφέρεται η παιδική αγάπη του ήρωα για τον ξάδελφο Sonya, την οποία συναντά τώρα και με τον οποίο ξεκινά αμέσως μια υπόθεση. Η Sonya προειδοποιεί ειλικρινά τη Vitaly ότι αύριο θα δει τη Natalie Stankevich, μια φίλη στο γυμνάσιο της, που την επισκέπτεται και θα την ερωτευτεί «στον τάφο». Το επόμενο πρωί, βλέπει πραγματικά τη Νάταλι και εκπλήσσεται με την ομορφιά της. Από τότε, μια αισθησιακή σχέση με τον αθώο θαυμασμό της Sonya και της Natalie αναπτύσσεται ταυτόχρονα για τη Vitaly. Η Sonya υποδηλώνει ζήλια ότι ο Vitaly ερωτεύεται τη Natalie, αλλά ταυτόχρονα του ζητά να δώσει μεγαλύτερη προσοχή στο τελευταίο, προκειμένου να κρύψει προσεκτικά τη σχέση του μαζί του. Ωστόσο, η Natalie δεν αφήνει απαρατήρητη τη σχέση της Sonya με τη Vitaly και, όταν παίρνει το χέρι της, τον ενημερώνει για αυτό. Ο Vitaly απαντά ότι αγαπά τη Sonya ως αδερφή.
Την επόμενη μέρα αυτής της συνομιλίας, η Natalie δεν βγαίνει για πρωινό ή δείπνο και η Sonya υποτίθεται ειρωνικά ότι έχει ερωτευτεί. Η Natalie εμφανίζεται το βράδυ και εκπλήσσει τη Vitaly με ευγένεια, ζωντάνια, ένα νέο φόρεμα και ένα αλλαγμένο χτένισμα. Την ίδια ημέρα, η Sonya λέει ότι αρρώστησε και θα ψέμα για πέντε ημέρες. Ελλείψει Sonya, ο ρόλος της ερωμένης του σπιτιού μεταφέρεται φυσικά στη Natalie, η οποία, εν τω μεταξύ, αποφεύγει να μείνει μόνη της με τη Vitaly. Μόλις η Natalie λέει στη Vitaly ότι η Sonya είναι θυμωμένη με αυτήν που δεν προσπαθεί να τον διασκεδάσει και προσφέρει να συναντηθεί στον κήπο το βράδυ. Ο Vitaly ασχολείται με τις σκέψεις σε ποιο βαθμό οφείλει αυτήν την προσφορά στην ευγενική φιλοξενία. Στο δείπνο, ο Vitaly ανακοινώνει στον θείο του και τη Natalie ότι πρόκειται να φύγει. Το βράδυ, όταν εκείνη και η Νατάλι πηγαίνουν για μια βόλτα, τον ρωτά αν αυτό είναι αλήθεια και αυτός, καταφατικά, της ζητά την άδεια να παρουσιάσει στους συγγενείς της. Αυτή με τις λέξεις "ναι, ναι, σ 'αγαπώ" επιστρέφει στο σπίτι και λέει στη Βιτάλι να φύγει αύριο, προσθέτοντας ότι θα επιστρέψει στο σπίτι σε λίγες μέρες.
Ο Βιτάλι επιστρέφει στο σπίτι και βρίσκει τη Σόνια στο νυχτικό του στο δωμάτιό του. Εκείνη τη στιγμή, η Ναταλί εμφανίζεται στο κατώφλι με ένα κερί στο χέρι της και, αφού τα έχει δει, τρέχει.
Ένα χρόνο αργότερα, η Natalie παντρεύεται τον Alexei Meshchersky, ξάδελφο Βιτάλι. Ένα χρόνο αργότερα, η Vitaly τη συναντά κατά λάθος στην μπάλα. Λίγα χρόνια αργότερα, ο σύζυγος της Natalie πεθαίνει και η Vitaly, εκτελώντας σχετικό καθήκον, έρχεται στην κηδεία. Αποφεύγουν να μιλούν μεταξύ τους.
Τα χρόνια περνούν. Ο Meshchersky αποφοίτησε από το πανεπιστήμιο και εγκαταστάθηκε στο χωριό. Συγκεντρώνεται με τον αγρότη ορφανό Γκάσα, ο οποίος γεννά το παιδί του. Η Βιτάλι προσφέρει στη Γκάσα να παντρευτεί, αλλά σε απάντηση ακούει μια άρνηση, μια προσφορά να πάει στη Μόσχα και μια προειδοποίηση ότι αν σκοπεύει να παντρευτεί κάποιον άλλο, θα πνιγεί με το παιδί της. Λίγο καιρό αργότερα, ο Meshchersky πήγε στο εξωτερικό και έστειλε ένα τηλεγράφημα στη Natalie στο δρόμο της επιστροφής, ζητώντας άδεια να την επισκεφτεί. Δίνεται άδεια, πραγματοποιείται μια συνάντηση, μια αμοιβαία ειλικρινή εξήγηση και μια σκηνή αγάπης. Έξι μήνες αργότερα, η Natalie πεθαίνει από πρόωρη γέννηση.
