Ο Bessemenov Vasily Vasilievich, 58 ετών, ο επιστάτης του μαγαζιού χρωμάτων, σηματοδοτώντας έναν αναπληρωτή στη Δούμα της πόλης από το πάτωμα του καταστήματος, ζει σε ένα ευημερούμενο σπίτι. Akulina Ivanovna, η σύζυγός του. γιος Πέτρος, πρώην μαθητής που απελάθηκε επειδή συμμετείχε σε παράνομες συγκεντρώσεις μαθητών. κόρη Τατιάνα, δάσκαλος σχολείου που κάθισε σε νύφες. μαθητής του Bessemenov Neil, οδηγός τρένου σε σιδηροδρομική αποθήκη · τραγουδιστής της εκκλησίας Teterev και μαθητής Shishkin - παράσιτα?
Η Έλενα Νικολάεβνα Κριβτσόβα είναι μια νεαρή χήρα φύλακα, ενοικιάζει δωμάτια στο σπίτι και η Στεφανίδα είναι μάγειρας που κάνει όλη τη βρώμικη δουλειά του σπιτιού με τη βοήθεια ενός κοριτσιού, του Παύλου, μιας μοδίστρας, της κόρης ενός μακρινού συγγενή, του Μπέσεμενοφ Περχικίν, ενός έμπορου τραγουδίστριας και ενός μεθυσμένου. Εκτός από αυτά, η Tsvetaeva, μια νεαρή δασκάλα, η φίλη της Τατιάνα, είναι συχνά στο σπίτι.
Το έργο λαμβάνει χώρα σε μια ατμόσφαιρα διαρκώς φλεγόμενων και κατευναστικών σκανδάλων μεταξύ του Bessemenov και των παιδιών του. Ο πατέρας είναι δυσαρεστημένος με τον σεβασμό για τα παιδιά του, καθώς και το γεγονός ότι και οι δύο δεν έχουν βρει τη θέση τους στη ζωή. Κατά τη γνώμη του, και οι δύο έγιναν πολύ «μορφωμένοι» και ως εκ τούτου περήφανοι. Αυτό τους εμποδίζει να ζήσουν. Η Τατιάνα πρέπει απλώς να παντρευτεί και ο Πέτρος - είναι επικερδές να παντρευτείς και να εργαστεί για να αυξήσεις τον πλούτο του πατέρα της. Καθώς η δράση εξελίσσεται, γίνεται σαφές ότι τα παιδιά δεν θέλουν τόσο πολύ να ζήσουν «με πατρικό τρόπο», όπως απλά δεν μπορούν, λόγω της εξασθενημένης θέλησής τους, της απώλειας ενδιαφέροντος για τη ζωή κ.λπ. Η εκπαίδευση δεν τους ωφέλησε πραγματικά. τους μπερδεύει μόνο, στερεί τη βούληση να ζήσουν και ισχυρές φιλιστικές ρίζες.
Αυτή είναι η κύρια τραγωδία της οικογένειας Bessemenov. Στην περίπτωση του Peter, κατά την άποψη του Teterev, ο οποίος παίζει έναν ιδιαίτερο ρόλο στο έργο, αυτή η τραγωδία πρέπει να αποφασιστεί υπέρ του πατέρα του: Ο Peter θα αφήσει την Krivtsova, η οποία, ενώ ερωτεύεται τη θέληση των γονιών της, θα ακολουθήσει αναπόφευκτα το μονοπάτι του πατέρα της και θα γίνει επίσης υποδειγματικός έμπορος. Στην περίπτωση της Τατιάνα, η οποία είναι απελπιστικά ερωτευμένη με τον Νείλο, η οποία έχει ήδη δεσμευτεί από την αμοιβαία αγάπη με τον Παύλο, το ερώτημα είναι ανοιχτό: πιθανότατα, η Τατιάνα θα παραμείνει ένα δυστυχισμένο θύμα της αντίφασης μεταξύ των φιλισταϊκών της ριζών και των νέων τάσεων της εποχής.
Αυτές οι τάσεις εκφράζονται με μεγαλύτερη σαφήνεια από τον Neil, τον πιο «προοδευτικό» ήρωα και, προφανώς, τον μελλοντικό σοσιαλιστικό-επαναστάτη, όπως υπονοεί ο Bessemenov. Ο Νείλος αντικατοπτρίζει την αισθητική του αγώνα και της εργασίας κοντά στο Γκόρκυ, οι οποίες είναι άρρηκτα συνδεδεμένες. Για παράδειγμα, αγαπά να σφυρηλατεί, αλλά όχι επειδή αγαπάει τη δουλειά γενικά, αλλά επειδή αγαπά πώς να πολεμά το μέταλλο, καταστέλλοντας την αντίστασή του. Ταυτόχρονα, η θέληση και η αποφασιστικότητα του Νείλου έχουν μια άλλη πλευρά: είναι αδίστακτος στην Τατιάνα ερωτευμένος μαζί του και στον Μπεσεμένοφ που τον μεγάλωσε.
Στην πορεία, ξεδιπλώθηκαν τα περίχωρα: η αγάπη του Teterev για τον Paul, στην οποία βλέπει την τελευταία του σωτηρία από την μεθυσία και την πλήξη της ζωής. τη μοίρα του Perchikhin, ενός ανθρώπου όχι αυτού του κόσμου, που ζει μόνο με αγάπη για τα πουλιά και το δάσος. την τραγωδία της Krivtsova, ερωτευμένη με τη ζωή, αλλά έχασε τη θέση της σε αυτήν. Το πιο ενδιαφέρον από τους δευτερεύοντες χαρακτήρες είναι το Grouse. Αυτός ο άνθρωπος είναι πολύ τεράστιος (τόσο σωματικά όσο και πνευματικά) για αυτήν την άθλια ζωή, των οποίων οι ιδιοκτήτες μέχρι στιγμής είναι ο Bessemenov και τα παρόμοια. Αλλά είναι απίθανο να βρει μια θέση σε αυτήν τη ζωή, οι ιδιοκτήτες του οποίου θα είναι άνθρωποι σαν τον Νείλο. Η εικόνα του είναι η εικόνα της αιώνιας εξορίας της ζωής.
Το έργο τελειώνει με μια τραγική νότα. Μετά από μια αποτυχημένη απόπειρα αυτοκτονίας, η Τατιάνα καταλαβαίνει την καταστροφή και την αχρηστία της μεταξύ των ανθρώπων. Στην τελευταία σκηνή, πέφτει στα πλήκτρα του πιάνου και ακούγεται ένας ασταθής δυνατός ήχος ...