Ο ερευνητής του μεγάλου ποιητή Τζέφρι Άσπερν φτάνει στη Βενετία για να συναντήσει την πρώην εραστή του Τζούλιανα Μπάροντο, η οποία ζει με την ανύπαντρη ανιψιά της Τίνα σε ένα μεγάλο σπίτι και δεν επικοινωνεί με κανέναν. Η Τζούλιανα έχει τις επιστολές της Άσπερν που θέλει να πάρει ο ήρωας της ιστορίας, αλλά τις κρύβει από όλους και αποτρέπει όλες τις προσπάθειες των βιογράφων και θαυμαστών της Άσπρνε να την γνωρίσουν. Γνωρίζοντας ότι ζει στη φτώχεια, ο ήρωας αποφασίζει να ενοικιάσει πολλά δωμάτια από αυτήν. Εμπειρημένος με την ιδέα να πάρει γράμματα, είναι έτοιμος να σύρει τον εαυτό του πίσω από την ανιψιά του για να επιτύχει τον στόχο. Η παλιά του φίλη κυρία Perst, με την οποία ελέγχει τα σχέδιά του, αναφωνεί: «Ω, κοίτα την πρώτη!» Για να μην προκαλέσει υποψίες στην Τζούλιανα, ο ήρωας εμφανίζεται στο σπίτι ως Αμερικανός ταξιδιώτης που θέλει να νοικιάσει ένα διαμέρισμα με κήπο, και ένας κήπος στη Βενετία είναι σπάνια. Η Τίνα τον δέχεται με συνεσταλμένη σύγχυση, αλλά η ευγένεια του ήρωα, η επιθετικότητα του και η υπόσχεση να βάλει τον κήπο για να την οδηγήσουν να υποσχεθεί να μιλήσει με τη θεία της. Με μια βυθισμένη καρδιά, ο ήρωας περιμένει μια συνάντηση με τη θρυλική Juliana, η οποία αποδεικνύεται ύποπτη και άπληστη γριά, που ενδιαφέρεται περισσότερο για τα χρήματα. Ζητά από τον ήρωα μια υπερβολική χρέωση για τα δωμάτια, και φοβάται ακόμη και ότι συμφωνώντας με αυτό, θα προδώσει τον εαυτό του: κανένας κανονικός ταξιδιώτης δεν θα πλήρωνε τόσο πολύ. Αλλά, βεβαιώνοντας ότι, μιλώντας για χρήματα, η Τζούλιανα ξεχνά τα πάντα στον κόσμο, ο ήρωας συμφωνεί. Η Τζούλιανα δείχνει περήφανα την ικανότητά της να δραστηριοποιείται μπροστά στην πρακτική και την αβοήθητη Τίνα. Αφιερώνει χρήματα στην Τίνα, που την λατρεύει και την φροντίζει πιστά. Η ανιψιά είναι συμπαθητική στον ήρωα και ελπίζει να βρει έναν βοηθό σε αυτήν. Ο ήρωας εγκαθίσταται με την Τζούλιανα, αλλά μετά από μισό μήνα που ζει στο σπίτι βλέπει μόνο την Τίνα μια φορά - όταν φέρνει χρήματα, αλλά δεν βλέπει ποτέ την Τζούλιανα. Προσλαμβάνει έναν κηπουρό και ελπίζει να πάρει τις ερωμένες του σπιτιού, στέλνοντάς τους μπουκέτα λουλουδιών. Μόλις επέστρεψε στο σπίτι σε μια ακατάλληλη ώρα, συναντά την Τίνα στον κήπο. Ο ήρωας φοβάται ότι την ντροπιάζει με την εμφάνισή του, αλλά είναι ευτυχής που τον βλέπει, και απροσδόκητα αποδεικνύεται πολύ ομιλητικός. Προσπαθεί να ρωτήσει την Τίνα για τον Άσπερν και τελικά παραδέχεται ότι ασχολείται με τη δουλειά του και αναζητά νέα υλικά για αυτόν. Η Τίνα φεύγει με απογοήτευση. Από τότε, αποφεύγει τον ήρωα. Αλλά μια μέρα συναντά την Τίνα σε μια μεγάλη αίθουσα και τον καλεί να μιλήσει με την Τζούλιανα. Ο ήρωας ανησυχεί, αλλά η Τίνα λέει ότι δεν είπε τίποτα στην Τζούλια για το ενδιαφέρον του για το Άσπερν. Η Τζούλιανα ευχαριστεί τον ήρωα για τα λουλούδια και υπόσχεται να τα στείλει από τώρα και στο εξής. Ο ήρωας προσπαθεί πάντα να διακρίνει στην άπληστη γριά την εμφάνιση της πρώην Τζούλιανα - της έμπνευσης του Άσπερν, αλλά βλέπει μόνο την αρχαία γριά που κρύβει τα μάτια της κάτω από ένα άσχημο πράσινο γείσο. Η Τζούλιανα θέλει ο ήρωας να διασκεδάσει την ανιψιά της και συμφωνεί πρόθυμα να κάνει μια βόλτα μαζί της στην πόλη. Δεν χαλάει η προσοχή της Τίνας όλο και περισσότερο προσκολλημένη στον ήρωα. Ειλικρινά του λέει ό, τι ξέρει για τα γράμματα του Άσπερν, αλλά ξέρει μόνο ότι υπάρχουν. Δεν συμφωνεί να πάρει τα γράμματα από την Τζούλιανα και να τα δώσει στον ήρωα - γιατί αυτό θα σήμαινε προδοσία της θείας της. Ο ήρωας φοβάται ότι η Τζούλιανα δεν θα καταστρέψει το γράμμα. Η Τζούλιανα προσφέρει στον ήρωα να παρατείνει τη διαμονή του στο σπίτι τους, αλλά έχει ήδη ξοδέψει τόσα πολλά χρήματα που δεν μπορεί πλέον να πληρώσει τόσο ακριβά για τη στέγαση. Συμφωνεί σε μια λογική τιμή, αλλά ο ήρωας δεν θέλει να πληρώσει έξι μήνες νωρίτερα και υπόσχεται να πληρώσει σε μηνιαία βάση. Σαν να πειράξει τον ήρωα, η Τζούλιανα του δείχνει ένα μικροσκοπικό πορτρέτο του Άσπερν, που υποτίθεται ότι θα πουλήσει. Ο ήρωας προσποιείται ότι ξέρει ποιος είναι, αλλά του αρέσει η ικανότητα του καλλιτέχνη. Η Τζούλιανα λέει περήφανα ότι η καλλιτέχνης είναι ο πατέρας της, επιβεβαιώνοντας έτσι την ένδειξη του ήρωα για την καταγωγή της. Λέει ότι σε λιγότερο από χίλια κιλά δεν θα χωρίσει με ένα πορτρέτο. Ο ήρωας δεν έχει τέτοια χρήματα, επιπλέον, υποψιάζεται ότι στην πραγματικότητα δεν πρόκειται να πουλήσει το πορτρέτο.
Λίγες ώρες αργότερα, η Τζούλιανα αρρωσταίνει και η Τίνα φοβάται ότι πρόκειται να πεθάνει. Ο ήρωας προσπαθεί να μάθει από την Τίνα, όπου η Τζούλιανα κρατά τα γράμματα του Άσπερν, αλλά στην Τίνα αγωνίζονται δύο συναισθήματα - συμπάθεια για τον ήρωα και αφοσίωση στη θεία. Έψαχνε γράμματα, αλλά δεν βρήκε, και αν το έκανε, η ίδια δεν ξέρει αν θα τα είχε δώσει στον ήρωα: δεν θέλει να εξαπατήσει την Τζούλιανα. Το βράδυ, βλέποντας ότι η πόρτα στο δωμάτιο της Juliana είναι ανοιχτή, ο ήρωας μπαίνει και φτάνει στον γραμματέα, όπου, όπως φαίνεται, μπορούν να αποθηκευτούν γράμματα, αλλά την τελευταία στιγμή κοιτάζει γύρω και παρατηρεί τη Juliana στο κατώφλι του υπνοδωματίου. Εκείνη τη στιγμή βλέπει για πρώτη φορά τα ασυνήθιστα καίγοντας μάτια της. Χτυπάει με μανία: "Ο διαβόητος κακογράφος!" - και πέφτει στα χέρια μιας ανιψιάς που έφτασε εγκαίρως. Το επόμενο πρωί ο ήρωας φεύγει από τη Βενετία και επιστρέφει μόνο μετά από δώδεκα ημέρες. Η Τζούλιανα πέθανε και είχε ήδη ταφεί. Ο ήρωας παρηγορεί την Τίνα, της ρωτάει για τα σχέδια για το μέλλον. Η Τίνα έχασε και δεν έχει αποφασίσει ακόμα. Δίνει στον ήρωα ένα πορτρέτο του Aspern. Ο ήρωας ρωτάει για τα γράμματά του. Μαθαίνει ότι η Τίνα εμπόδισε την Τζούλιανα να τα κάψει. Η Τίνα τα έχει τώρα, αλλά δεν τολμά να τα δώσει στον ήρωα - σε τελική ανάλυση, η Τζούλιανα τους φρουρούσε τόσο ζήλια από τα αδιάκριτα μάτια. Η Τίνα υπονοεί δειλά τον ήρωα ότι αν δεν ήταν ξένος, αν ήταν μέλος της οικογένειας, τότε θα μπορούσε να του δώσει γράμματα. Ο ήρωας συνειδητοποιεί ξαφνικά ότι αυτή η αδέξια ηλικιωμένη υπηρέτρια τον αγαπά και θα ήθελε να γίνει γυναίκα του. Βιάζεται έξω από το σπίτι και δεν μπορεί να το κάνει με κανέναν τρόπο: αποδεικνύεται ότι ενέπνευσε ακούσια τη φτωχή γυναίκα με ελπίδες που δεν μπορεί να εκπληρώσει. «Δεν μπορώ να παντρευτώ έναν άθλιο, παράλογο, παλιό επαρχιακό για ένα σωρό ξεφτισμένα γράμματα», αποφασίζει. Όμως κατά τη διάρκεια της νύχτας, συνειδητοποιεί ότι δεν μπορεί να αρνηθεί τους θησαυρούς που είχε ονειρευτεί για τόσο καιρό, και το πρωί η Τίνα του φαίνεται νεότερη και ομορφότερη. Είναι έτοιμος να την παντρευτεί. Αλλά προτού να το πει αυτό στην Τίνα, η Τίνα του λέει ότι έκαψε όλα τα γράμματα, κάθε φύλλο. Ο ήρωας σκοτεινιάζει στα μάτια. Όταν φτάσει στις αισθήσεις του, το ξόρκι εξαφανίζεται και βλέπει και πάλι την απλή, φαρδιά ηλικιωμένη γυναίκα μπροστά του. Ο ήρωας φεύγει. Γράφει στην Tina ότι πούλησε το πορτρέτο του Aspern και στέλνει ένα αρκετά μεγάλο ποσό που δεν θα μπορούσε να βοηθήσει, αν θέλει πραγματικά να το πουλήσει. Στην πραγματικότητα, αφήνει το πορτρέτο στον εαυτό του, και όταν τον κοιτάζει, η καρδιά του πονάει με τη σκέψη ότι έχει χάσει - φυσικά, τα γράμματα του Aspern έχουν νόημα.