Η δράση λαμβάνει χώρα τη δεκαετία του 1880. στη μικρή πόλη της Σκωτίας Leavenford. Στο σπίτι της περίεργης αρχιτεκτονικής, το έργο του οποίου αναπτύχθηκε από τον ίδιο τον James Brody, υπάρχουν: μια ηλικιωμένη μητέρα του επικεφαλής της οικογένειας, για την οποία η μόνη ψυχαγωγία είναι το φαγητό, η σύζυγός του Margaret, μια κουρασμένη γυναίκα, κόρες Nancy (μια εξαιρετική φοιτητής, του οποίου ο πατέρας θα έχει ένα μεγάλο μέλλον) και η Mary (τολμηρή και ένα αποφασισμένο κορίτσι, που αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την εκπαίδευσή του για να βοηθήσει τη μητέρα της στο σπίτι), τον γιο του Ματθαίου, τον οποίο ο πατέρας του πρόκειται να στείλει στην Ινδία και τον ίδιο τον ιδιοκτήτη. Ο James Brody, ιδιοκτήτης ενός καταστήματος καπέλων, απολαμβάνει τη φήμη και την επιρροή στην πόλη, κυρίως λόγω των πλούσιων πελατών του. Αυτός είναι ένας σκληρός και κυρίαρχος άνθρωπος, περιφρονεί όλους εκείνους που θεωρεί κάτω από τον εαυτό του. Είναι αυστηρός με την οικογένειά του, και μερικές φορές ακόμη και σκληρός. Έτσι, απαγόρευσε στη Μαίρη να πάει στην ετήσια έκθεση - γνώρισε τις συναντήσεις της με τον Ντένις Φόιλ, μια ιρλανδική καταγωγή και πωλητή μιας από τις εμπορικές εταιρείες και θέλει να θέσει τέρμα σε αυτήν τη γνωριμία. Ωστόσο, κατά παράβαση της απαγόρευσής του, η Mary πηγαίνει ακόμα στην έκθεση. Εκεί, αυτός και ο Ντάνις οδηγούν ένα καρουσέλ, παρακολουθούν μια παράσταση σε ένα εκθεσιακό περίπτερο και μετά πηγαίνουν στην όχθη του ποταμού. Γοητευμένος από τη νεαρή γοητεία της Μαρίας, η Ντένις την καταλαμβάνει και το αθώο κορίτσι δεν καταλαβαίνει καν τι πραγματικά συνέβη. Γεμάτος πάθος, ο νεαρός την κάνει μια προσφορά. Ωστόσο, και οι δύο καταλαβαίνουν ότι σύντομα είναι αδύνατο να εγγραφεί ένας γάμος - ο Ντένις πρέπει πρώτα να σηκωθεί και να αποκτήσει το δικό του σπίτι. Η προσδοκία είναι τόσο μεγάλη που η Mary, προς έκπληξή της, αρχίζει να ανακαλύπτει περίεργες αλλαγές στη μορφή της. Χωρίς να ξέρει τι να σκεφτεί, πηγαίνει στον γιατρό, ο οποίος της λέει ότι είναι έγκυος. Η Μαρία λέει στον Ντένι για αυτό, ζητώντας να επισπεύσει το γάμο. Η Denise αποφασίζει να ζητήσει από την Brody τα χέρια της, αλλά προσπαθεί να τον χτυπήσει. Ο νεαρός καταφέρνει να αποφύγει, και αντί του Denis Brody χτυπά τον τοίχο, ως αποτέλεσμα του οποίου χτυπά οδυνηρά το χέρι του. Εξοργισμένος με οργή, βάζει τη Μαίρη υπό κατ 'οίκον περιορισμό.
Η Μαρία είναι απελπισμένη - βρίσκεται στα πρόθυρα της αυτοκτονίας και είναι ήδη έτοιμη να πάρει δηλητήριο, όταν λαμβάνει ξαφνικά ένα σημείωμα από τον Ντένις, στο οποίο γράφει ότι έχει ήδη νοικιάσει ένα μικρό σπίτι και σύντομα θα είναι σε θέση να μετακομίσει εκεί. Τότε η Μαίρη πετάει το δηλητήριο, αλλά αισθάνεται ότι κάτι περίεργο συμβαίνει σε αυτήν. Το στομάχι της είναι αφόρητα επώδυνο. Κρύβεται από το σπίτι στο δωμάτιό της, αλλά ξαφνικά έρχεται η μητέρα της. Για πρώτη φορά, μια γυναίκα παρατηρεί την πρησμένη κοιλιά μιας κόρης και κατανοεί τα πάντα. Μάταια η Μαίρη της ζητά να μην πει τίποτα στον πατέρα της - που μεγάλωσε με υποκριτική ηθική και φοβούμενη τον άντρα της μέχρι θανάτου, η κυρία Μπρόντι δίνει την κόρη της. Η Brody δεν συγκρατεί τον εαυτό της για να μην χτυπήσει την ατυχή Μαρία, αλλά τελικά την πετάει έξω.
Στη αυλή το βράδυ, μια καταιγίδα. ο άνεμος φωνάζει τρομερά, αστραπές αστραπές. Η Μαρία, με ένα φόρεμα, περιπλανιέται μέσα στο δάσος. Μετά από μεγάλες περιπλανήσεις στο δάσος, τελικά πηγαίνει στο ποτάμι, αλλά ξαφνικά σκοντάφτει και πέφτει στο νερό. Θαυμαστά, καταφέρνει να δραπετεύσει, αλλά πέφτει αμέσως στο βάλτο, μόλις βλέποντας το φως της στέγασης. Στο τέλος, η Μαίρη βγαίνει από το μπλε και περιπλανιέται σχεδόν στο σπίτι. Φοβάται τους ανθρώπους, οπότε μπαίνει στο στάβλο, όπου γεννά ένα αγόρι.
Η οικοδέσποινα μπαίνει κατά λάθος στο σταύλο και ανακαλύπτει τη Μαρία που έχει χάσει τη συνείδησή της. Καλεί έναν γιατρό και το ατυχές κορίτσι μεταφέρεται στο πλησιέστερο νοσοκομείο,
Εν τω μεταξύ, ο Denis ταξιδεύει για αποστολή σε μια απομακρυσμένη πόλη της Σκωτίας. Όταν η αμαξοστοιχία του περνά μια τρεμάμενη, μισή σάπια γέφυρα, τα στηρίγματα δεν μπορούν να αντέξουν και η αμαξοστοιχία πέφτει στην άβυσσο. Η Ντένις πεθαίνει.
Λίγο καιρό αργότερα, ο Brody έχει μια συνομιλία με το διάσημο κουτσομπολιό της πόλης Grirson, από τον οποίο μαθαίνει ότι το παιδί Mary πέθανε στο νοσοκομείο. Ένα μεγάλο μέρος στη μοίρα της Μαίρης πήρε τον Δρ Renwick. Οι γονείς του Denis την βοήθησαν να πάρει μια υπηρέτρια στο Λονδίνο. Όμως η Μπρόντι δεν φαίνεται να νοιάζεται: αποκήρυξε την κόρη του και δεν θέλει να ακούσει για αυτήν, παρά την ατυχία της. Με υπερηφάνεια σκέφτεται για το θάνατο του Φόιλ.
Σύντομα, ο Brody μαθαίνει ότι στο εγγύς μέλλον, δίπλα στο κατάστημά του, θα ανοίξει μια μεγάλη εταιρεία ψιλικών Manjo & K, η οποία θα πουλήσει επίσης καπέλα. Ο υπάλληλος του Brody Peter Perry καλεί τον ιδιοκτήτη να καινοτομήσει στο εμπόριο, αλλά είναι αυτοπεποίθηση και δεν θέλει να ακούσει τίποτα. Ωστόσο, το ντύσιμο παραθύρων των γειτόνων, όμορφα μανεκέν και άλλα διαφημιστικά κόλπα κάνουν το κατάστημα Manjo σοβαρό ανταγωνιστή και σύντομα όλοι οι πελάτες του Brody θα μετακινηθούν εκεί. Πάνω από όλα, ο Perry πηγαίνει επίσης εκεί, απογοητευμένος με το βαρετό, αδιάφορο έργο του αγενή και αχάριστου Brody. Και παρόλο που η οικονομική κατάσταση του Brody έχει κλονιστεί πολύ, εξακολουθεί να είναι αγενής προς τους πελάτες. Οι υποθέσεις του γίνονται όλο και χειρότερες.
Αλλά το βασικό πρόβλημα του Brody δεν έχει ακόμη έρθει. Στο σπίτι, μαθαίνει ότι ο Μάθιου επιστρέφει από την Ινδία νωρίτερα. Υπάρχουν φήμες στην πόλη ότι δεν το κάνει αυτό με δική του ελεύθερη βούληση - απολύθηκε για κακή δουλειά. Σύντομα η Margaret Brody λαμβάνει ένα τηλεγράφημα από τον γιο του, όπου του ζητά να του στείλει σαράντα λίρες. Το γεγονός είναι ότι μέσα σε οκτώ μήνες έστειλε στη μητέρα του πέντε κιλά για να τα κρατήσει, αλλά λόγω της δύσκολης οικονομικής κατάστασης της οικογένειας, ξόδεψε αυτά τα χρήματα. Για να πάρει σαράντα λίρες, πρέπει να στραφεί σε δανειστές, και δανείζουν τα χρήματά της σε υψηλά επιτόκια. Μια δυστυχισμένη γυναίκα αρνείται τα πάντα, δυσκολεύοντας να πληρώσει τόκους και στεγνώνει μπροστά στα μάτια της.
Ο Μάθιου επιστρέφει. Έχει αλλάξει πολύ. Κοιμάται μέχρι το μεσημέρι, δειπνά στην πόλη, εκβιάζει χρήματα από τη μητέρα του και όταν δεν μπορεί να τα πάρει, κλέβει τις ώρες της οικογένειάς του. Αποδεικνύεται ότι με τη νύφη Agnes, δεν συμπεριφέρεται καλύτερα. Αφού μίλησε μαζί της, η Μαργαρίτα βιώνει μια επίθεση ασθένειας που την έχει βασανίσει εδώ και καιρό.
Έχοντας κερδίσει ένα μεγάλο χρηματικό ποσό σε μπιλιάρδο, ο Mat πηγαίνει σε ένα πορνείο. Ξεσπά σε ένα δωμάτιο, συναντά ένα όμορφο κορίτσι εκεί και αρχίζει να την ενοχλεί, όταν ξαφνικά εμφανίζεται ο Μπρόντι. Ένα κορίτσι που ονομάζεται Nancy, η σερβιτόρα ενός από τα καφενεία της πόλης, τον περιμένει. Ακολουθεί ένας αγώνας. Ο Ματ πυροβολεί τον πατέρα του, αλλά χάνει.
Η κυρία Brody, εν τω μεταξύ, υποφέρει απαράδεκτο πόνο. Ο γιατρός διαγνώζει καρκίνο. Δεν έμεινε περισσότερο από έξι μήνες για να ζήσει. Προσφέρει να γράψει τη Μαρία, ώστε να έρθει να διευθύνει το νοικοκυριό, αλλά ο Brody αντιτίθεται έντονα.
Μετά από λίγο καιρό, ο Brody συνειδητοποιεί ότι έχει καταστραφεί εντελώς. Μόλις το μάθει αυτό, η Margaret Brody πεθαίνει.
Για να ταΐσει την οικογένειά του, ο Brody μπαίνει στο ναυπηγείο του τοπικού πλούσιου Sir John Latt. Εισάγει τη Νάνσυ στο σπίτι ως οικονόμος, αλλά δεν είναι σε θέση να καθαρίσει όπως έκανε η αείμνηστη κ. Μπρόντι. Επιπλέον, θέλει να παντρευτεί και είναι δυσαρεστημένη με την τρέχουσα κατάστασή της. Το σπίτι είναι κατεστραμμένο. Ο Brody πίνει και η Νανσί αρχίζει να δίνει μεγαλύτερη προσοχή στον Μάθιου. Την αντιστρέφει και ελπίζει ότι θα την παντρευτεί.
Βλέποντας την πλήρη κατάρρευση της καριέρας του, ο Brody έχει πλέον όλες τις ελπίδες του για τη μικρότερη κόρη του, αναγκάζοντάς την να σπουδάσει με τη δύναμή της για να πάρει υποτροφία πανεπιστημίου. Εξαντλημένος από τον υποσιτισμό και τη συνεχή επιδίωξη, η Nessie γράφει στη Mary, ζητώντας της να επιστρέψει.
Σύντομα έρχεται μια επιστολή από τη Μαρία, όπου ζητάει από τον πατέρα της για συγχώρεση. Ήταν έτοιμος να γράψει μια σκληρή απάντηση όταν ανακάλυψε ξαφνικά ότι η Νάνσυ είχε φύγει με τον Ματ στη Νότια Αμερική. Δεν είχε άλλη επιλογή παρά να συμφωνήσει με την άφιξη της μεγαλύτερης κόρης του.
Μετά από μια τετραετή απουσία, η Mary επιστρέφει στο Leavenford. Ανησυχώντας για την κατάσταση της αδερφής της, στρέφεται στον Δρ Renwick, ο οποίος κάποτε έσωσε τη ζωή της. Έρχεται ευτυχώς στη βοήθειά της - από καιρό ερωτεύτηκε κρυφά μαζί της. Σαν να εξετάσει τυχαία τη Nessie, ο γιατρός βρίσκει ένα κορίτσι με σοβαρή νευρική εξάντληση.
Ωστόσο, η Brody δεν επιτρέπει στην κόρη της να ξεκουραστεί: τα πάντα στο σπίτι εξαρτώνται τώρα από τον αγώνα για υποτροφία. Λόγω του φόβου του πατέρα της, η Nesse φοβάται να παραδεχτεί ότι αισθάνεται αδιαθεσία και συνεχίζει να εργάζεται σκληρά. Ωστόσο, δεν παίρνει υποτροφία. Μόλις το μάθει αυτό, η Nessie τρελαίνεται και κρεμάται στο περιβάλλον της απελπισίας.
Επιστρέφοντας στο σπίτι, η Μαίρη ανακαλύπτει μια αδερφή σε μια θηλιά και καλεί τον Δρ Renwick. Καταλαβαίνει ότι η Μαίρη πρέπει να απομακρυνθεί από αυτό το σπίτι το συντομότερο δυνατό. Δηλώνει την αγάπη της και κάνει μια προσφορά. Πέφτουν ο ένας στον άλλον.
Εκείνη τη στιγμή, ο Brody επιστρέφει από τη δουλειά. Κατηγορεί τον γιατρό και τη Μαρία για μοιχεία, αλλά ο γιατρός τον δείχνει στο εύθραυστο σώμα της Νέσι. «Η Νέσι κρεμάστηκε επειδή δεν είχατε υποτροφία και είστε ο ένοχος του θανάτου της», λέει, μετά την οποία αυτή και η Μαίρη φεύγουν από αυτό το σπίτι για πάντα. Και τότε ο Μπρόντι συνειδητοποιεί τη φρίκη της κατάστασής του: συνειδητοποιεί ότι έμεινε μόνος με μια μισή τρελή μητέρα , που, όπως όλοι οι άλλοι, φοβάται τον θάνατο.