Ο ήρωας του αφηγητή τριάντα τριών ετών, Φίλιπ Μάρλο, ο οποίος είχε προηγουμένως εργαστεί στο Γραφείο Εισαγγελέων της Κομητείας του Λος Άντζελες, έχει πλέον γίνει ιδιωτικός ανακριτής και διερευνά περιπτώσεις στις οποίες οι πελάτες του σίγουρα δεν ενδιαφέρονται να τις δημοσιεύσουν. Φτάνει στο σπίτι του εκατομμυριούχου Guy Sternwood, ο οποίος λέει στον Marlowe ότι κάποιος που ονομάζεται Geiger εκβιάζει τη νεότερη κόρη του, την Κάρμεν. Επιπλέον, ο σύζυγος της μεγαλύτερης κόρης του, ο Red Regan, κάποτε ένας αξιωματικός Ira, ο οποίος συμμετείχε στην εξέγερση του Δουβλίνου και έπειτα έκανε καλά χρήματα με την παράνομη πώληση αλκοόλ στην Αμερική κατά τη διάρκεια της απαγόρευσης, εξαφανίστηκε κάπου. Ο Sternwood αναφέρει επίσης ότι κάποτε, η κόρη του Κάρμεν εκβίασε έναν συγκεκριμένο Joe Brody και έπρεπε να πληρώσει τα τελευταία πέντε χιλιάδες δολάρια.
Ο Μάρλο καθιερώνει μια παρατήρηση του βιβλιοπωλείου Geiger και καταλήγει στο συμπέρασμα ότι η πώληση μεταχειρισμένων και σπάνιων βιβλίων αποτελεί μόνο στέγη για την πώληση προϊόντων σαφώς πορνογραφικού χαρακτήρα. Το βράδυ, ο Μάρλο αρχίζει να παρατηρεί το σπίτι του Geiger, ο οποίος ανακαλύπτει ένα αυτοκίνητο που ανήκει στην Carmen. Σύντομα ξεκίνησαν πυροβολισμοί στο σπίτι. Διεισδύοντας μέσα, ο Μάρλο ανακαλύπτει το πτώμα του ιδιοκτήτη και εντελώς γυμνή Κάρμεν σε κατάσταση τοξικομανίας. Προφανώς, ποζάρει μπροστά από την κάμερα του ιδιοκτήτη.
Έχοντας βιάσει να παραδώσει το κορίτσι στο σπίτι του πατέρα της, η Μάρλο επιστρέφει ξανά στο σπίτι του Geiger, αλλά το πτώμα του ιδιοκτήτη εξαφανίζεται μυστηριωδώς. Το επόμενο πρωί, ο Μάρλος μαθαίνει ότι το Sternwood "Buick" βρέθηκε στη θάλασσα στην προβλήτα και σε αυτό είναι το πτώμα ενός άνδρα που δούλεψε με τον Sternwoods ως οδηγό και, προφανώς, ερωτεύτηκε την Κάρμεν.
Συνεχίζοντας την παρακολούθηση του βιβλιοπωλείου Geiger, η Marlowe ανακαλύπτει ότι το πορνογραφικό προϊόν μεταφέρεται επειγόντως στο διαμέρισμα στο ίδιο το Brody που ανέφερε ο Sternwood νωρίτερα. Επιστρέφοντας στο σπίτι, βρίσκει την μεγαλύτερη αδερφή του Κάρμεν Βιβίεν. Προσπαθεί να καταλάβει γιατί η Μάρλο επισκέφθηκε το σπίτι τους την προηγούμενη μέρα, και επιπλέον, αναφέρει ότι της έστειλε φωτογραφίες της Κάρμεν γυμνή και απαιτούσε πέντε χιλιάδες δολάρια για αρνητικότητα και εκτυπώσεις. Κατ 'αρχήν, είναι έτοιμη να κερδίσει χρήματα - για παράδειγμα, από τον ιδιοκτήτη του καζίνο Cypress, Eddie Mars, με τη σύζυγό του, σύμφωνα με φήμες, ο Red Regan έφυγε.
Ο Μάρλο πηγαίνει στο Μπρόντι. Υπάρχει επίσης μια ξανθιά που εργάστηκε σε ένα κατάστημα Geiger. Ο Μάρλο λέει ότι γνωρίζει τα πάντα για την επιχείρηση του Geiger και μιλά για το ρόλο που έπαιξε ο Brody εκεί, καθώς και για το τι έδειξε η Carmen στον Brody ως δολοφόνος του Geiger. Κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων, η Κάρμεν εμφανίζεται και προσπαθεί να πυροβολήσει τον Μπρόντι. Απειλεί να πει την αλήθεια για το θάνατο του Geiger και απαιτεί μια φωτογραφία. Πιάσε ένα περίστροφο και πυροβολεί στο Brody, αλλά χάνει. Καταφέρνει να την πείσει να πάει σπίτι και ο Μάρλο παίρνει τις φωτογραφίες. Ο Cornered Brody παραδέχεται ότι τους πήρε από τον Taylor, τον οποίο παρακολούθησε στο σπίτι του Geiger. Πήρε μαζί του σε ένα απομονωμένο μέρος και, έκπληκτος, πήρε τις φωτογραφίες που είχε τραβήξει από τον Geiger, έχοντας τον πυροβολήσει εκ των προτέρων.
Η αποσαφήνιση της σχέσης διακόπηκε από ένα νέο κουδούνι και ο Brody, ο οποίος βγήκε να ανοίξει, τραυματίστηκε θανάσιμα από έναν άγνωστο επισκέπτη. Ο Μάρλο πηγαίνει σύντομα στο μονοπάτι του. Αυτή είναι μια συγκεκριμένη Lindgren, που εργάστηκε σε ένα κατάστημα Geiger και συνδέθηκε μαζί του με ομοφυλοφιλικές σχέσεις. Ο Λίντγκρεν πυροβόλησε τον Μπρόντι, γιατί ήταν σίγουρος ότι ο Μπρόντι σκότωσε τον φίλο του. Ο Μάρλο τον φέρνει στο σπίτι του Γκίγκερ και δείχνει πού βρίσκεται το πτώμα. Όσο για τον Taylor, πυροβολώντας τον Geiger μπροστά από την Carmen, που τον αγαπούσε τόσο πολύ και έχασε τις συμβιβαστικές του φωτογραφίες μετά από σύγκρουση με τον Brody, αυτοκτόνησε κατευθύνοντας το αυτοκίνητο στη θάλασσα από την προβλήτα.
επισήμως, ο Μάρλο εκπλήρωσε την εντολή του πελάτη του και αντιμετώπισε εκείνους που τον εκβίασαν, αλλά ο επαγγελματικός ενθουσιασμός τον κάνει να προσπαθήσει να ανακαλύψει τι συνέβη στον Ρίγκαν Ρίγκαν. Ο Έντι Άρης, ο οποίος δεν έδειξε μεγάλο ενδιαφέρον για την αστυνομική έρευνα για την εξαφάνιση του Ρέγκαν και της συζύγου του, αρνείται κατηγορηματικά οποιαδήποτε εμπλοκή σε αυτήν την υπόθεση. Διαβεβαιώνει τον Μάρλο ότι δεν σκότωσε τον Ρέγκαν και τείνει να τον πιστέψει.
Επιστρέφοντας στο σπίτι του, ο Μάρλο βρίσκει στο κρεβάτι του εντελώς γυμνή Κάρμεν. Με μεγάλη δυσκολία, καταφέρνει να εκθέσει αυτό το έμμονο σεξ άτομο έξω από την πόρτα. Την επόμενη μέρα, ο Μάρλο εφιστά την προσοχή στο γεγονός ότι «βόσκει» ένας άντρας με ένα γκρίζο «Πλύμουθ». Αποδεικνύεται ότι κάποιος Χάρι Τζόουνς είναι έτοιμος για διακόσια δολάρια για να του πει κάποια εμπιστευτικά δεδομένα. Ξέρει πού κρύβεται η σύζυγος του Έντι Άρη. Σύμφωνα με τον ίδιο, βρίσκεται σε ένα απομονωμένο μέρος σαράντα μίλια από το Λος Άντζελες από τότε που ο Red Regan εξαφανίστηκε.
Ο Μάρλο είναι πρόθυμος να πληρώσει για τις πληροφορίες και υπόσχεται να φέρει τα χρήματα το απόγευμα στη διεύθυνση που παρέσχε ο Τζόουνς. Μόλις λάβει την αμοιβή, ο Τζόουνς υπόσχεται να πάρει τον Μάρλο στον ίδιο τον Άγκνες που συνεργάστηκε με τον Μπρόντι, και εκεί ήδη του έδινε την ακριβή διεύθυνση του Μόνα Άρη. Ωστόσο, έχοντας εμφανιστεί την καθορισμένη ώρα στο υποδεικνυόμενο μέρος, ο Μάρλο ανακαλύπτει ότι ο Τζόουνς έχει ήδη έναν επισκέπτη. Αποδεικνύεται ένας συγκεκριμένος Canino, τον οποίο ο Eddie Mars χρησιμοποιεί περιστασιακά ως δολοφόνος. Και οι δύο φοβήθηκαν σοβαρά από την επαφή των Jones και Marlowe. Ο Κανίνο ανακαλύπτει τη διεύθυνση του Τζόουνς για τον Τζόουνς, στη συνέχεια τον μεταχειρίζεται σε ένα ποτό με κυανιούχο κάλιο και ξεκινά να αντιμετωπίσει τον Άγκνες.
Ο Μάρλο καταφέρνει να ξεπεράσει τον Κανίνο. Συναντιέται με τον Άγκνες και αυτή, αφού λάβει το απαιτούμενο ποσό, τον ενημερώνει για το πού βρίσκεται ο Μόνα Άρης. Ο Μάρλο πηγαίνει εκεί που κρύβεται η γυναίκα του Άρη και η ερωμένη του Red Regan. Ο Κανίνο τον συναντά. Όταν έρχεται ο Marlowe, ανακαλύπτει ότι είναι σταθερά συνδεδεμένος στον καναπέ και στα χέρια του έχει επίσης χειροπέδες. Μαζί του στο δωμάτιο είναι η ξανθιά, η ίδια η Μόνα Άρη που τον ενδιέφερε. Διαβεβαιώνει τη Marlowe ότι ο Eddie δεν έχει καμία σχέση με την εξαφάνιση του Red Regan, και στη συνέχεια τον αποσυνδέει και του ζητά να φύγει το συντομότερο δυνατό. Αλλά ο Μάρλο δεν πηγαίνει πολύ μακριά - στο αυτοκίνητό του, το οποίο άφησε στον αυτοκινητόδρομο, παίρνει ένα περίστροφο από εκεί και επιστρέφει πίσω. Δεν έχει καμία αμφιβολία ότι ο Canino θα επιστρέψει μόνο για να τον σκοτώσει και τη γυναίκα του αφεντικού του.
Ο Maneuver Marlo φέρνει επιτυχία. Καταφέρνει να δελεάσει τον Canino έξω από το σπίτι και να τον πυροβολήσει, παρά τις χειροπέδες.
Ο Μάρλο επισκέπτεται ξανά το παλιό Στέρνγουντ. Τον κατηγορεί για την πρωτοβουλία του: τελικά, το έργο του Μάρλο ήταν μόνο να ασχοληθεί με τον εκβιαστή και όχι να αναζητήσει τον αγνοούμενο Ρέγκαν. Αυτός, ωστόσο, με την εγγενή αμβλότητά του, δηλώνει ότι ξέρει καλύτερα πώς να προστατεύει τα συμφέροντα του πελάτη, και ο Geiger ήταν απλώς ένα μικρό bipod, διερευνώντας τον Sternwood για ευπάθεια. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του Marlowe, ήταν ο Regan, και ο Sternwood δεν ανησυχούσε για τα χρήματα και όχι για τις χαλασμένες κόρες του. Απλώς δεν ήθελε να εξαπατηθεί από έναν άνθρωπο που τον προκάλεσε ειλικρινή συμπάθεια.
Αφού άκουσε αυτή την αίσθηση, ο Sternwood δίνει εντολή στον Marlowe να συνεχίσει την έρευνα. Αλλά ο Μάρλο είναι ήδη κοντά σε μια λύση. Συναντά την Κάρμεν, η οποία ζητά να την διδάξει να πυροβολήσει. Συμφωνεί, αλλά μόνο όταν δεν ακούγονται. Την παίρνει σε ένα απομονωμένο μέρος της επιλογής της, της δίνει ένα περίστροφο και πηγαίνει για να θέσει έναν στόχο για σκοποβολή. Τότε ανοίγει φωτιά σε αυτόν, και αν ο Μάρλο δεν είχε φορτώσει με σύνεση το περίστροφο με κενές κασέτες, δεν θα είχε ολοκληρώσει την έρευνα.
Έχοντας πυροβολήσει όλα τα φυσίγγια, η Κάρμεν πέφτει σοβαρά και η Μάρλο την παίρνει σπίτι. Εκεί γνωρίζει τον Vivienne και της λέει για τα αποτελέσματα του πειράματός του. Ο Geiger εκβίασε τον στρατηγό στις οδηγίες του Άρη. Και αν συμφώνησε να πληρώσει, ο Eddie θα είχε αντλήσει πολλά χρήματα από αυτόν, γιατί ήξερε τι συνέβη στον Red Rygan. Σκοτώθηκε από την Carmen Sternwood - προφανώς, σε εκδίκηση για το γεγονός ότι απέρριψε τη σεξουαλική παρενόχληση. Η Vivien, ωστόσο, δεν σκοπεύει να κλειδωθεί. Παραδέχεται ότι έμαθε για την πράξη της Κάρμεν και ζήτησε από τον Άρη να βοηθήσει στην ανακούφιση της υπόθεσης. Δεν είχε καμία αμφιβολία ότι στην πρώτη ανάκριση, η αδύναμη Κάρμεν δεν μπορούσε να το αντέξει και να παραδεχτεί, και αυτό θα σκότωνε τον πατέρα της. Η Vivien κατάλαβε ότι η Eddie Mars δεν θα την άφηνε τόσο εύκολα, αλλά δεν έβλεπε κανένα άλλο τρόπο. Περιμένει με αγωνία σε τι τιμή θα ζητήσει η Μάρλο να σιωπήσει. Αλλά δεν πρόκειται να εξαργυρώσει τη ζοφερή ανακάλυψή του. Απαιτεί μόνο από τη Vivien να βρει ένα αξιόπιστο ψυχιατρικό νοσοκομείο για την αδερφή της και θα ασχοληθεί με τον ίδιο τον Eddie Mars και θα φροντίσει να μην ενοχλεί πλέον τους Sternwoods.
