Η σκηνή είναι η Βόννη, ο χρόνος της δράσης συμπίπτει περίπου με την ημερομηνία δημιουργίας του μυθιστορήματος. Η ίδια η αφήγηση είναι ένας μακρύς μονόλογος του Hans Schnier, ενός κωμικού ηθοποιού ή, απλά, ενός κλόουν.
Ο Χανς είναι είκοσι επτά ετών, και πρόσφατα υπέστη το πιο δύσκολο χτύπημα της μοίρας - τον άφησε να παντρευτεί τον Ζούπνερ, «αυτόν τον Καθολικό», τη Μαρία, την πρώτη και μοναδική του αγάπη. Η θλιβερή κατάσταση του Hans επιδεινώνεται από το γεγονός ότι μετά την αποχώρηση της Marie, άρχισε να πίνει, γι 'αυτό άρχισε να εργάζεται απρόσεκτα, και αυτό επηρέασε αμέσως τα κέρδη του. Επιπλέον, την προηγούμενη μέρα, στο Μπόχουμ, με τον Τσάρλι Τσάπλιν, γλίστρησε και τραυματίστηκε το γόνατό του. Τα χρήματα που ελήφθησαν για αυτήν την παράσταση ήταν μόλις αρκετά για να φτάσει στο σπίτι.
Το διαμέρισμα είναι έτοιμο για την άφιξη του Χανς, το οποίο φρόντιζε η φίλη του, Μόνικα Σίλβ, που προειδοποιήθηκε από τηλεγράφημα. Ο Χανς ξεπερνά μόλις την απόσταση από το σπίτι. Το διαμέρισμά του, ένα δώρο από τον παππού του (Σνίρα - μεγαλοπρεπής άνθρακας), βρίσκεται στον πέμπτο όροφο, όπου όλα είναι βαμμένα σε σκουριασμένους κόκκινους τόνους: πόρτες, ταπετσαρία, ντουλάπια τοίχου. Η Μόνικα καθάρισε το διαμέρισμα, γέμισε το ψυγείο με είδη παντοπωλείου, έβαλε λουλούδια και ένα αναμμένο κερί στην τραπεζαρία, και ένα μπουκάλι κονιάκ, τσιγάρα, αλεσμένο καφέ στο τραπέζι της κουζίνας. Ο Χανς πίνει μισό ποτήρι κονιάκ και χύνει το άλλο μισό σε πρησμένο γόνατο. Μία από τις επείγουσες ανησυχίες του Χανς είναι να συγκεντρώσει χρήματα · έχει μόνο ένα σημάδι. Έχοντας καθίσει και άνετα έβαλε πόνο στο πόδι, ο Χανς θα καλέσει φίλους και συγγενείς, έχοντας προηγουμένως γράψει όλους τους απαραίτητους αριθμούς από το σημειωματάριο. Διανέμει τα ονόματα σε δύο στήλες: αυτές από τις οποίες μπορείτε να δανειστείτε χρήματα και σε εκείνες στις οποίες θα κερδίσει χρήματα μόνο ως έσχατη λύση. Ανάμεσα τους, σε ένα όμορφο πλαίσιο, το όνομα της Μόνικα Σίλβα είναι το μόνο κορίτσι που, όπως φαίνεται μερικές φορές στον Χανς, θα μπορούσε να τον αντικαταστήσει με τη Μαρία. Αλλά τώρα, υποφέρει χωρίς τη Μαρία, δεν μπορεί να αφήσει τον εαυτό του να σβήσει τη «λαγνεία» (όπως λέγεται στα θρησκευτικά βιβλία του Μάρι) για μια γυναίκα με την άλλη, ο Χανς καλεί τον αριθμό του γονικού σπιτιού και ζητά από την κυρία Σνίρ για το τηλέφωνο. Πριν η μητέρα του πάρει το τηλέφωνο, ο Χανς καταφέρνει να θυμηθεί την όχι τόσο ευτυχισμένη παιδική του ηλικία σε ένα πλούσιο σπίτι, τη συνεχή υποκρισία και υποκρισία της μητέρας του. Κάποια στιγμή, η κα Shnir μοιράστηκε πλήρως τις απόψεις των Εθνικών Σοσιαλιστών και, «για να οδηγήσει τους Γιάνκης από τον Ιουδαϊσμό στην ιερή γερμανική γη μας», έστειλε την 16χρονη κόρη της Henrietta για να υπηρετήσει στις αντιαεροπορικές δυνάμεις, όπου πέθανε. Τώρα, η μητέρα του Χανς, σύμφωνα με το πνεύμα των καιρών, ηγείται της Μικτής Επιτροπής Συμφιλίωσης Φυλετικών Αντιφάσεων. Μια συνομιλία με τη μητέρα του σαφώς δεν λειτουργεί. Επιπλέον, ξέρει ήδη για την αποτυχημένη παράσταση του Χανς στο Μπόχουμ, για την οποία τον ενημερώνει όχι χωρίς γοητεία. Λίγο πιο πέρα, ο Χανς σε μία από τις τηλεφωνικές συνομιλίες θα πει: "Είμαι κλόουν και συλλέγω στιγμές." Πράγματι, ολόκληρη η αφήγηση αποτελείται από αναμνήσεις, συχνά μόνο στιγμιαίες. Αλλά οι πιο λεπτομερείς, πιο αγαπητές αναμνήσεις του Χανς σχετίζονται με τη Μαρία. Ήταν 21 ετών, και ήταν δεκαεννέα, όταν ένα βράδυ «μόλις ήρθε στο δωμάτιό της για να κάνει με αυτό που κάνουν ο σύζυγος και η σύζυγος». Η Μαρία δεν τον οδήγησε, αλλά μετά από αυτό το βράδυ έφυγε για την Κολωνία. Ο Χανς την ακολούθησε. Η ζωή τους μαζί ξεκίνησε, όχι εύκολη, γιατί ο Χανς ξεκίνησε την επαγγελματική του καριέρα. Για τη Μαρία, μια αληθινή Καθολική, η ένωση της με τον Χανς, που δεν αφιερώθηκε από την εκκλησία (ο Χανς, ο γιος των Προτεσταντών γονέων που τον έστειλαν σε ένα Καθολικό σχολείο, ακολουθώντας τον μεταπολεμικό τρόπο συμφιλίωσης όλων των θρησκειών, ένας άπιστος), ήταν πάντα αμαρτωλός, και στο τέλος μέλη του Καθολικού κύκλου, την οποία επισκέφτηκε με τη γνώση του Χανς, και συχνά τον συνόδευε, την έπεισε να αφήσει τον κλόουν της και να παντρευτεί τον Χέρμπερτ Ζούφνερ, ένα μοντέλο καθολικών αρετών. Η Hans είναι απελπισμένη για την ιδέα ότι η Zupfner "μπορεί ή τολμά να παρακολουθήσει πώς ντύνεται η Marie, πώς βιδώνει το καπάκι στο σωληνάριο της πάστας." Θα πρέπει να πάρει τα παιδιά της (και τον Zupfner) στους δρόμους γυμνά, σκέφτεται, επειδή έχουν συζητήσει επανειλημμένα λεπτομερώς πώς θα ντύσουν τα μελλοντικά τους παιδιά.
Τώρα, ο Χανς καλεί τον αδερφό του Λέοντα, ο οποίος έχει επιλέξει μια πνευματική καριέρα για τον εαυτό του. Δεν είναι σε θέση να μιλήσει με τον αδερφό του, καθώς εκείνη τη στιγμή οι θεολογικοί μαθητές γευματίζουν. Ο Χανς προσπαθεί να ανακαλύψει κάτι για τη Μαρία, καλώντας τα μέλη του Καθολικού της κύκλου, αλλά τον συμβουλεύουν μόνο να αντέξει με θάρρος το χτύπημα της μοίρας, τερματίζοντας πάντοτε τη συζήτηση με το γεγονός ότι η Μαρία δεν ήταν σύζυγος του από το νόμο. Ο πράκτορας του Hans, ο Tsonerer, καλεί. Είναι αγενής και αγενής, αλλά ειλικρινά λυπάται τον Χανς και υπόσχεται να τον ξανασυνδέσει αν σταματήσει να πίνει και περάσει τρεις μήνες στην προπόνηση. Κλείνοντας το τηλέφωνο, ο Χανς συνειδητοποιεί ότι είναι το πρώτο άτομο το απόγευμα που θα ήθελε να μιλήσει περισσότερο.
Το κουδούνι κουδουνίζει. Ο Χανς επισκέπτεται ο πατέρας του, ο Alfons Schnier, Διευθύνων Σύμβουλος της Schnyrov για τον άνθρακα Ο πατέρας και ο γιος είναι ντροπιασμένοι, έχουν μικρή εμπειρία στην επικοινωνία. Ο πατέρας θέλει να βοηθήσει τον Χανς, αλλά με τον δικό του τρόπο. Διαβουλεύτηκε με τον Hennenholm (φυσικά, πάντα ο καλύτερος, πιστεύει ο Hans, ο Hennenholm είναι ο καλύτερος κριτικός θεάτρου στην Ομοσπονδιακή Δημοκρατία) και συμβουλεύει τον Hans να πάει στην παντομίμα με έναν από τους καλύτερους δασκάλους, εγκαταλείποντας εντελώς τον παλιό τρόπο ομιλίας. Ο πατέρας είναι έτοιμος να χρηματοδοτήσει αυτές τις δραστηριότητες. Ο Χανς αρνείται, εξηγώντας ότι είναι πολύ αργά για να μελετήσει, απλά πρέπει να δουλέψετε. «Άρα δεν χρειάζεσαι χρήματα;» - με ανακούφιση στη φωνή του, ρωτά ο πατέρας του. Αλλά αποδεικνύεται ότι χρειάζονται. Ο Χανς έχει μόνο μία μάρκα, που βρίσκεται στην τσέπη του παντελονιού. Έχοντας μάθει ότι απαιτούνται περίπου χίλια σημάδια το μήνα για την εκπαίδευση του γιου του, ο πατέρας του είναι σοκαρισμένος. Σύμφωνα με τις ιδέες του, ο γιος θα μπορούσε να καταφέρει με διακόσια σημάδια, είναι ακόμη έτοιμος να δώσει τριακόσια το μήνα. Στο τέλος, η συνομιλία μετακινείται σε άλλο αεροπλάνο και ο Χανς δεν μπορεί να μιλήσει ξανά για χρήματα. Βλέποντας τον πατέρα του, τον Χανς, να του υπενθυμίζει χρήματα, αρχίζει να κάνει ταχυδακτυλουργία στο μόνο του νόμισμα, αλλά αυτό δεν φέρνει αποτελέσματα. Αφού ο πατέρας του φεύγει, ο Χανς καλεί τον Μπέλε Μπρόζεν, την ερωμένη-ηθοποιό του, και ζητά, αν είναι δυνατόν, να εμπνεύσει τον πατέρα του με την ιδέα ότι αυτός, ο Χανς, έχει ανάγκη από χρήματα. Κλείνει με την αίσθηση ότι «δεν θα αφήσει ποτέ τίποτα από αυτήν την πηγή» και, σε μια οργή ρίχνει τη σφραγίδα έξω από το παράθυρο. Στο ίδιο δευτερόλεπτο, το λυπάται και είναι έτοιμο να κατεβεί για να την αναζητήσει στο πεζοδρόμιο, αλλά φοβάται να χάσει την κλήση ή την άφιξη του Λέοντα. Ο Χανς συσσωρεύεται και πάλι σε αναμνήσεις, είτε γνήσιες είτε φανταστικές. Απροσδόκητα για τον εαυτό του, καλεί τη Μόνικα Σίλβα. Της ζητά να έρθει και ταυτόχρονα φοβάται ότι θα συμφωνήσει, αλλά η Μόνικα περιμένει επισκέπτες. Επιπλέον, φεύγει για δύο εβδομάδες για να παρακολουθήσει ένα σεμινάριο. Και τότε υπόσχεται να έρθει. Ο Χανς ακούει την ανάσα της στο δέκτη. («Ω Λόρδος, ακόμη και η ανάσα μιας γυναίκας ...») Ο Χανς υπενθυμίζει και πάλι τη νομαδική του ζωή με τη Μαρία και αντιπροσωπεύει το δώρο της, χωρίς να πιστεύει ότι μπορεί να μην το σκεφτεί καθόλου και να μην τον θυμάται. Στη συνέχεια πηγαίνει στην κρεβατοκάμαρα για να καλύψει. Από τη στιγμή που έφτασε, δεν πήγε εκεί, φοβισμένος να δει κανένα από τα πράγματα της Μαρίας. Αλλά δεν άφησε τίποτα - ούτε καν ένα κομμένο κουμπί και ο Χανς δεν μπορεί να αποφασίσει αν είναι καλό ή κακό.
Αποφασίζει να βγει έξω για να τραγουδήσει στο δρόμο: να καθίσει στα σκαλιά του σταθμού της Βόννης, όπως είναι, χωρίς μακιγιάζ, μόνο με ένα ασπρισμένο πρόσωπο, "και τραγουδά ακαθιστές, παίζοντας μαζί του στην κιθάρα." Βάλτε ένα καπέλο δίπλα του, θα ήταν ωραίο να ρίξετε μερικά Pfennig ή ίσως ένα τσιγάρο εκεί. Ο πατέρας θα μπορούσε να του πάρει άδεια τραγουδίστριας δρόμου, ο Χανς συνεχίζει να ονειρεύεται και στη συνέχεια μπορείτε να καθίσετε ήρεμα στα σκαλιά και να περιμένετε την άφιξη του ρωμαϊκού τρένου (η Μαρία και ο Ζούφνερ είναι τώρα στη Ρώμη). Και αν η Μαρία μπορεί να περάσει και να μην την αγκαλιάσει, υπάρχει ακόμα αυτοκτονία. Το γόνατο πονάει λιγότερο και ο Χανς παίρνει την κιθάρα και αρχίζει να προετοιμάζεται για έναν νέο ρόλο. Ο Λέων καλεί: δεν μπορεί να έρθει, γιατί πρέπει να επιστρέψει σε μια συγκεκριμένη ημερομηνία και είναι πολύ αργά.
Ο Χανς τραβάει φωτεινό πράσινο παντελόνι και ένα μπλε πουκάμισο, κοιτάζει στον καθρέφτη - υπέροχα! Το λευκό εφαρμόστηκε πολύ χοντρό και ραγισμένο, τα σκούρα μαλλιά φαίνεται να είναι περούκα. Ο Χανς φαντάζεται πως οι συγγενείς και οι φίλοι του θα ρίξουν κέρματα στο καπέλο του. Στο δρόμο προς το σιδηροδρομικό σταθμό, ο Χανς συνειδητοποιεί ότι είναι καρναβάλι τώρα. Λοιπόν, γι 'αυτόν είναι ακόμη καλύτερο · είναι πιο εύκολο για έναν επαγγελματία να κρύβεται ανάμεσα σε ερασιτέχνες. Βάζει το μαξιλάρι στο σκαλοπάτι, κάθεται πάνω του, βάζει τσιγάρο στο καπέλο του - στο πλάι, σαν να το είχε ρίξει κάποιος, και αρχίζει να τραγουδά. Ξαφνικά, το πρώτο νόμισμα πέφτει στο καπέλο - δέκα pfennigs. Ο Χανς ισιώνει ένα τσιγάρο που έχει σχεδόν πέσει και συνεχίζει να τραγουδά.
