Στα τέλη Μαΐου 1812 στην Αγία Πετρούπολη, στη λεωφόρο Nevsky, συναντήθηκαν δύο φίλοι - ο Vladimir Roslavlev και ο Alexander Zaretsky. Ο Ρόσλαβλφ στρίβει και ο χαρούμενος Ζαρέτσκι ανησυχεί για την κατάσταση του φίλου του. Η Roslavlev είναι ερωτευμένη με την Polina Lidina. Όμως η αγάπη δεν είναι η αιτία της μελαγχολίας: μετά από αίτημα μιας μελλοντικής πεθεράς, παραιτήθηκε, αλλά εν τω μεταξύ, σύμφωνα με τον ίδιο, «μια καταιγίδα <...> κατεβαίνει στη χώρα μας», ένας πόλεμος με τον Ναπολέοντα είναι αναπόφευκτος και, ως Ρώσος πατριώτης, ο Ρόσλαβλεφ είναι εξαιρετικά ανησυχητικός. Είναι επίσης εξοργισμένος από τη σλαβική λατρεία της ρωσικής κοινωνίας πριν από όλους τους Γάλλους και, κατά συνέπεια, την παραμέληση των ρωσικών εθίμων, της γλώσσας και της ιστορίας. Η μόνη σκέψη που ζεσταίνει την ψυχή του και τον κάνει ευτυχισμένο είναι μια γρήγορη ραντεβού με τη νύφη.
Ο Roslavlev πηγαίνει στο χωριό Uteshino κοντά στη Μόσχα για τους Lidins. Είναι γεμάτος ανυπομονησία - άλλωστε, έχει ήδη διοριστεί μια ημέρα γάμου. Αλλά η προσδοκία για «ουράνια ευδαιμονία» δεν τον καθιστά κωφό στα δεινά των άλλων. Έτσι, σε έναν από τους ταχυδρομικούς σταθμούς, παίρνει στους συναδέλφους του ταξιδιώτες τον έμπορο της Μόσχας Ιβάν Αρκίχοβιτς Σεζέμοφ, ο οποίος βιάζεται σπίτι στη γυναίκα του που πεθαίνει.
Πλησιάζοντας στο χωριό, ο Roslavlev συναντά τους κυνηγούς, μεταξύ των οποίων ο θείος της Polina, Nikolai Stepanovich Izhorskiy. Αναφέρει ότι η Λίντινα πήγε στην πόλη σε μια επίσκεψη και θα έπρεπε να επιστρέψει σε μιάμιση ώρα.
Η επιστροφή των Lidins επισκιάστηκε από ένα επεισόδιο που σχεδόν τελείωσε σε τραγωδία: όταν το πλήρωμά τους διέσχισε τον ποταμό κατά μήκος μιας στενής γέφυρας, οι πόρτες του landau άνοιξαν και η Olenka, η νεότερη αδερφή της Polina, έπεσε στο νερό. Αν όχι για τον Roslavlev, ο οποίος έσπευσε πάνω σε ένα άλογο στο νερό μετά τη γυναίκα που πνίγηκε, τότε η Olenka σίγουρα θα είχε χαθεί.
Το ατύχημα με την αδερφή της και την επακόλουθη ασθένειά της έδωσε στην Polina έναν λόγο να ζητήσει από τη Roslavlev να αναβάλει το γάμο. Ο Βλαντιμίρ είναι απελπισμένος, αλλά λατρεύει τη νύφη του και ως εκ τούτου δεν μπορεί παρά να ανταποκριθεί στο αίτημά της.
Η Olenka δεν θα αναγνωρίσει την αδερφή της, η οποία «έχει γίνει τόσο παράξενη, τόσο περίεργη για κάποιο χρονικό διάστημα», και εδώ είναι η απόφασή της να αναβάλει το γάμο. Η Πολίνα δεν είναι πλέον σε θέση να κρύψει το μυστικό της. «Τρεμάται σαν εγκληματίας», ομολογεί στην Όλενκα ότι αγαπάει έναν άλλο και αν, όπως μια άθλια μοίρα, στέκεται ανάμεσα σε αυτήν και τον σύζυγό της, θα πρέπει μόνο να πεθάνει.
Η αναβίωση βασιλεύει στο σπίτι της Izhora. Πολλοί επισκέπτες συγκεντρώθηκαν για μεσημεριανό γεύμα. Μεταξύ των προσκεκλημένων Lidin με τις κόρες του και τον Roslavlev. Το κύριο θέμα της συνομιλίας είναι ένα ασθενοφόρο με τον Ναπολέοντα. Ο Roslavlev είναι βέβαιος ότι εάν ο Ναπολέων αποφασίσει να πάει στη Ρωσία, ο πόλεμος αναπόφευκτα θα γίνει πόλεμος των ανθρώπων, και στη συνέχεια «κάθε Ρώσος θα πρέπει να υπερασπιστεί την πατρίδα του».
Αλλά ο πόλεμος, αποδεικνύεται, είναι ήδη σε εξέλιξη. Ο Roslavlev μαθαίνει για αυτό από μια επιστολή του Zaretsky που του έστειλε ένας αστυνομικός που ήρθε στη Izhora: στις 12 Ιουνίου, τα γαλλικά στρατεύματα διέσχισαν τον Neman και ο ρώσος καπετάνιος Zaretsky, του οποίου το σύνταγμα ήταν σταθμευμένο κοντά στο Bialystok, συμμετείχε ήδη στη μάχη με τους Γάλλους. Σε αυτήν τη μάχη, ο Αλέξανδρος ενημερώνει περαιτέρω τον φίλο του, κατάφερε να συλλάβει τον Γάλλο συνταγματάρχη Κόμη Σενίκουρ, ή μάλλον να τον σώσει από το θάνατο, γιατί, σοβαρά τραυματισμένος, ο Σενίκουρ δεν παραιτήθηκε, αλλά "πολεμούσε σαν να ήταν απελπισμένος." Για τον Roslavlev, όλα αποφασίζονται - την άλλη μέρα πηγαίνει στο στρατό.
Έχουν περάσει δύο μήνες. Μετά από μια άλλη μάχη, ο Ρώσος οπίσθιος προστάτης βρισκόταν δύο μίλια από το Drogobuzh. Μεταξύ των πολεμιστών που ξεκουράζονται είναι οι Roslavlev και Zaretsky. Υπενθυμίζοντας τη σοβαρή εντύπωση της επιστολής του Ζαρέτσκι στην Πολίνα, ο Βλαντιμίρ λέει ότι στο δρόμο προς το στρατό συνάντησε Γάλλους κρατούμενους, μεταξύ των οποίων τραυματίστηκε στο κεφάλι ο Αδόλφος Σενίκουρ. Η σοβαρή κατάσταση του Γάλλου συνταγματάρχη επέτρεψε στον Ροσλάβλφ να πείσει τον αξιωματικό συνοδού να στείλει τον Σενίκουρ στο χωριό για θεραπεία στο χωριό Λιντίν, καθώς αποδείχθηκε, ήταν καλά εξοικειωμένος με τον τραυματία αξιωματούχο, πριν από δύο χρόνια συνάντησε τη Λιντίνα στο Παρίσι και συχνά πήγε να την επισκεφτεί.
Δύο ημέρες αργότερα, στην επόμενη μάχη με τους Γάλλους, ο Roslavlev τραυματίστηκε στο χέρι. Έχοντας λάβει άδεια για θεραπεία, φεύγει για το Uteshino για να επισκεφθεί την Polina. Η πληγή καθυστέρησε τον Roslavlev κατά τη μεταφορά, και μόλις δύο εβδομάδες αργότερα κατάφερε να φύγει από τον Serpukhov.
Ο δρόμος προς το Uteshino ξεπλύθηκε από βροχές. Έπρεπε να γυρίσω, μέσα από το νεκροταφείο. Ξεκινά μια καταιγίδα. Το καροτσάκι του Roslavlev κολλάει τελικά στη λάσπη. Το τραγούδι ακούγεται από την εκκλησία του νεκροταφείου και ο ενθουσιασμένος Βλαντιμίρ πηγαίνει εκεί, στηριζόμενος στη βοήθεια κάποιου άλλου. Κοιτώντας έξω από το παράθυρο, βλέπει μια γαμήλια τελετή και, με τη φρίκη του, αναγνωρίζει τον Senikur και την Polina στη νύφη και τον γαμπρό. Από το μεγαλύτερο σοκ, ανοίγει η πληγή του Roslavlev και αυτός, που βρέχεται στο αίμα, ακριβώς στο κατώφλι της εκκλησίας, χάνει τις αισθήσεις του.
Ο Roslavlev ξύπνησε το επόμενο πρωί στο σπίτι της Izhora. Η μόνη του επιθυμία είναι να φύγει από αυτά τα μέρη, όπου μπορεί να «πνίξει στο αίμα των Γάλλων κακοποιών». Έχοντας μάθει ότι οι Γάλλοι δεν απέχουν πολύ από τη Μόσχα, ο Βλαντιμίρ αποφασίζει να πάει στη Μόσχα, γιατί «εκεί, στα ερείπια της, θα αποφασιστεί η τύχη της Ρωσίας».
Στη Μόσχα, ένας υπηρέτης φέρνει τον Ρόσλαβλφ, ο οποίος είναι ανόητος, σε πυρετό. Ο έμπορος Σεζέμοφ τον κρύβει στο σπίτι του, προδίδοντας τον ως γιο του - από μέρα σε μέρα, οι Γάλλοι θα εισέλθουν στη Μόσχα και τότε ο Ρώσος αξιωματικός δεν θα αρρωστήσει.
Στις αρχές Σεπτεμβρίου, ο Zaretsky φτάνει στη Μόσχα με τα στρατεύματα που υποχωρούν. Αποφασίζει να επισκεφθεί πρώτα το φίλο του στο χωριό και μετά να καλύψει το σύνταγμά του. Όμως, στο δρόμο για τον Ουτεσίνο, ανάμεσα στις πολιτοφυλακές, ο Αλέξανδρος συναντά τον Ιζόρσκι, από τον οποίο μαθαίνει για την τραγική ιστορία του γάμου της Πολίνα. Και τότε ο υπηρέτης του Izhorsky αναφέρει ότι συνάντησε τον υπηρέτη του Roslavlev στη Μόσχα - ο Vladimir Sergeyevich είναι πυρετός και βρίσκεται στο σπίτι του εμπόρου Σεζέμοφ. Ο Zaretsky και ο Izhorsky είναι σοκαρισμένοι - τα νέα μόλις έφτασαν, πυρπολήθηκαν από τους κατοίκους της Μόσχας, παραδόθηκαν χωρίς μάχη, οι Γάλλοι στο Κρεμλίνο. «Ατυχής Μόσχα!», «Φτωχή Ρόσλαβλεφ!» Αναφωνούν σχεδόν ταυτόχρονα.
Ψάχνοντας για το σύνταγμά του, ο Ζαρέτσκι πέφτει σε ένα κομματικό απόσπασμα, με εντολή ενός γνωστού αξιωματικού πυροβολικού. Μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου, περιπλανιέται με ένα αποσπώμενο κομμάτι των αντιστατών, συμμετέχοντας σε επιδρομές σε γαλλικές συνοδεία. Η Μόσχα περιβάλλεται, δεν έχει απομείνει φαγητό στην πόλη και, παρά τις στρατιωτικές στρατιωτικές προφυλάξεις των Γάλλων, λείπουν ολόκληρες παρτίδες κτηνοτρόφων. Ο πόλεμος με τον Ναπολέοντα έχει έναν δημοφιλή χαρακτήρα.
Ο Ζαρέτσκι ανησυχεί για τη μοίρα ενός φίλου. Ντυμένος με τη στολή του δολοφονημένου Γάλλου αξιωματικού, πηγαίνει στη Μόσχα αναζητώντας τον Ροσλάβλφ. Μια τυχαία συνάντηση με τον αρχηγό των χωροφυλακών του Ρίνο τον απειλεί με μια αποκάλυψη: ο Γάλλος αναγνώρισε το άλογο και το σπαθί του Ζαρέτσκυ, που ανήκε στον γαμπρό της αδελφής του Ρίνο. Από την επικείμενη σύλληψη του Zaretsky, ο συνταγματάρχης Senicour διασώζει - επιστρέφοντας το χρέος της τιμής, επιβεβαιώνει ότι είναι πράγματι Γάλλος καπετάνιος Danville.
Αφήνοντας μόνος με τον συνταγματάρχη, ο Αλέξανδρος του αποκαλύπτει τον λόγο της "μεταμφιέσεως" του: ήρθε για τον φίλο του, ο οποίος, τραυματισμένος, δεν μπορούσε να φύγει από τη Μόσχα όταν εισήλθαν γαλλικά στρατεύματα. Όταν έμαθε ότι αυτός ο τραυματισμένος αξιωματικός Roslavlev, ο Senikur θεωρεί ότι είναι καθήκον του να βοηθήσει τον Zaretsky. Θυμώντας τη «φοβερή νύχτα» του γάμου, αισθάνεται ένοχος ενώπιον του Ρόσλαβλεφ. «Πήρα από αυτόν περισσότερο από τη ζωή», αναφέρει ο Senikur. «Πήγαινε σε αυτόν. Είμαι έτοιμος να κάνω τα πάντα για αυτόν <...> - ο Γάλλος συνεχίζει, - <...> ίσως δεν μπορεί να περπατήσει <...> Στο ίδιο φυλάκιο, ο άντρας μου με ένα άλογο θα σας περιμένει, πείτε του ότι είστε καπετάνιος Danville: θα δώσει εσύ αυτή ... "
Ο Zaretsky κατάφερε να απομακρύνει τον Roslavlev από τη Μόσχα. Η πορεία τους έγκειται στο φυσικό τους σύνταγμα και, παρά όλα τα είδη οδικών περιπετειών - πρώτα μια συνάντηση με τους αγρότες που τους έκανε λάθος για τους Γάλλους και, στη συνέχεια, μια στρατιωτική αψιμαχία με τους Γάλλους προπονητές, στην οποία ο Ρόσλαβλφ ανέλαβε τη διοίκηση των χωρικών - οι φίλοι τελικά βγήκαν στις παραλίες του συντάγματος του.
Στις 10 Οκτωβρίου, οι Γάλλοι εγκατέλειψαν τη Μόσχα, «έχοντας μείνει σε αυτό για ένα μήνα και οκτώ ημέρες». Έχοντας κάνει αρκετές ανεπιτυχείς προσπάθειες να εισέλθουν στις πλουσιότερες επαρχίες της Ρωσίας, ο Ναπολέων αναγκάστηκε να υποχωρήσει στον ίδιο δρόμο που πήρε στη Μόσχα, αφήνοντας χιλιάδες στρατιώτες να πεθαίνουν από κρύο και πείνα. Κατά τη διέλευση του Berezina, το σώμα του Ney ηττήθηκε, η τελευταία ελπίδα του γαλλικού στρατού και μετά τη μάχη του Borisov, το γαλλικό καταφύγιο μετατράπηκε σε πραγματική απόδραση. Φίλοι λένε αντίο στα σύνορα: ο στρατηγός, υπό τον οποίο ο Roslavlev ήταν επικουρικός, ενώνεται με τη διαίρεση του τα στρατεύματα που πολιορκούν τον Danzig, και το σύνταγμα του Zaretsky παρέμεινε στην πρώτη γραμμή του στρατού.
Η πολιορκία του Danzig, όπου η γαλλική φρουρά βρίσκεται υπό τη διοίκηση του στρατηγού Rapp, καθυστέρησε. Ήδη τον Νοέμβριο του 1813, στην πολιορκημένη πόλη του λιμού. Τα φυλάκια των Ρώσων ανησυχούν συνεχώς από τις κομματικές επιθέσεις της γαλλικής φρουράς. Ανάμεσά τους είναι και η «κόλαση» του Χούσαρ αξιωματούχου Σάμπουρ, ο οποίος επιτίθεται για φαγητό στα χωριά όπου στέκονται ρωσικές θέσεις όλη τη νύχτα. Σε μία από αυτές τις επιθέσεις, ο Σάμπιουρ κατέλαβε τον Ρόσλαβλεφ. Έτσι φτάνει στον Danzig.
Δύο εβδομάδες περνούν. Με το πρόσχημα της καταστολής των «δυσμενών φήμων» για τον γαλλικό στρατό, τον οποίο ένας αξιωματικός κρατουμένων εξαπλώνεται σε όλη την πόλη, η Roslavleva αποστέλλεται στη φυλακή. Αυτό είναι στην πραγματικότητα ένα τέχνασμα που εφευρέθηκε από τον αρχηγό του στρατηγού Derikou-rum. Ένας συγκεκριμένος έμπορος της Φλωρεντίας κάθεται στη φυλακή · υποψιάζεται ότι ήταν Ρώσος κατάσκοπος. Η Roslavlev φυτεύτηκε μαζί με τον έμπορο για να παρακολουθήσει τις συνομιλίες τους, επειδή η επιθυμία τους να μιλήσουν τη μητρική τους γλώσσα θα είναι τόσο φυσική.
Ο έμπορος αποδεικνύεται πραγματικά Ρώσος αξιωματικός. Επιπλέον, είναι εξοικειωμένοι: λίγο πριν από τον πόλεμο, ο Ρόσλαβλεφ έγινε αδιάθετος μάρτυρας μονομαχίας μεταξύ αυτού του αξιωματικού και του Γάλλου, ο οποίος επέτρεψε στον εαυτό του εξαιρετικά προσβλητικές παρατηρήσεις για τη Ρωσία και τον ρωσικό λαό.
Υποψιάζοντάς τους ότι υποκλοπής, ο «έμπορος» προειδοποιεί τον Ροσλάβλφ για κάτι τέτοιο και ζητά από τον Βλαντιμίρ, μόλις απελευθερωθεί από τη φυλακή, να βρει μια γυναίκα που ζει στην πλατεία του Θεάτρου στον πέμπτο όροφο του κόκκινου σπιτιού στο έκτο δωμάτιο. Είναι απελπισμένα άρρωστη και αν η Ροσλάβλφ τη βρει ζωντανή, πρέπει να της πει να κάψει τα χαρτιά που της έδωσε η έμπορος Ντολτσίνι για συντήρηση.
Η Roslavleva θα κυκλοφορήσει σύντομα (ο Shambur εγγυάται γι 'αυτόν) και την επόμενη μέρα ξεκινά για την πλατεία του θεάτρου. Ο πέμπτος όροφος του κόκκινου σπιτιού αποδείχθηκε μια άθλια σοφίτα, το δωμάτιο είναι εντυπωσιακό στη φτώχεια του. Σε μια γυναίκα που πεθαίνει, η Roslavlev με τρόμο αναγνωρίζει την Pauline. Την είχε ήδη συγχωρήσει. Επιπλέον, όταν έμαθε ότι, έχοντας θυσιάσει τα πάντα, κυνηγούσε τον άντρα της για να μοιραστεί όλες τις δυσκολίες και τα δεινά του, άρχισε να έχει τον μεγαλύτερο σεβασμό για αυτήν.
Η Pauline που πεθαίνει λέει στον Βλαντιμίρ την τραγική ιστορία των περιπλανήσεών της. Η συνοδεία, στην οποία η Πολίνα έφυγε από τη Μόσχα με τους Γάλλους που υποχώρησαν, δέχθηκε επίθεση από τους Κοζάκους. Σώθηκε από έναν φίλο του Adolf, ο οποίος ανέλαβε την περαιτέρω φροντίδα της. Μετά από αυτήν την αψιμαχία, η Polina δεν είδε πια τον σύζυγό της και αργότερα ανακάλυψε ότι ο Adolf δεν ήταν πλέον ζωντανός. Τότε γέννησε έναν γιο. Ο μόνος προστάτης της, που φρόντιζε αυτήν και το παιδί της, ανίκανη να αντέξει τις δυσκολίες της υποχώρησης, αρρώστησε με πυρετό και πέθανε. Ενώ υπήρχαν χρήματα, η Πολίνα ζούσε σε μοναξιά, δεν επικοινωνούσε με κανέναν. Τότε οι Ρώσοι πολιόρκησαν τον Danzig, τα χρήματα εξαντλήθηκαν και στράφηκε στον Γάλλο στρατηγό για βοήθεια. Και τότε η Πολίνα έκανε μια τρομερή ανακάλυψη για τον εαυτό της: άφησε την οικογένειά της, την πατρίδα της, θυσιάστηκε τα πάντα για να γίνει σύζυγος του Σενίκουρ και όλοι γύρω της τον θεωρούν κυρία του. Στη συνέχεια, για να ταΐσει τον γιο της, ζήτησε ελεημοσύνη, αλλά το παιδί της πέθανε από πείνα. Η Dolcini την έσωσε από την πείνα, η οποία, μαθαίνοντας ότι ήταν Ρώσος, συμμετείχε στη μοίρα της.
Η Pauline ξεκινά ανοησίες. Ο Βλαντιμίρ την αφήνει να επισκεφτεί ξανά μετά από μερικές ώρες. Αυτή τη στιγμή, τα ρωσικά στρατεύματα αρχίζουν να βομβαρδίζουν την πόλη. Ο Roslavlev τραυματίστηκε στο κεφάλι.
Για περισσότερες από δύο εβδομάδες, ο Ρώσος αξιωματικός βρίσκεται στην άκρη του τάφου. Αφού ξυπνήσει, ανακαλύπτει τον Shambyur στο κρεβάτι του. Ο Χάσσαρ βιάζεται να πει στον αιχμάλωτο φίλο του τα τελευταία νέα: ο πρώτος - ο Ραπ πρόκειται να υπογράψει την παράδοση, ο δεύτερος - ο Ντολτσίνι δεν ήταν έμπορος, αλλά Ρώσος κομματικός. Σύντομα κατάφερε να φύγει από τη φυλακή, μετά από τον οποίο ο Ντολτσίνι ταιριάζει τόσο καλά με τον στρατηγό Ντέρικουρτ που διέταξε τον «έμπορο» να παραδώσει σημαντικές αποστολές στο Ναπολέοντα. Όταν ο «έμπορος» αποσύρθηκε από τα γαλλικά φυλάκια, εμφανίστηκε σε πλήρη θέα των Κοζάκων με το πραγματικό του όνομα και ευγενικά αποχαιρετά τον αξιωματικό της χωροφυλακής.
Ο Σάμπουρ, αποδεικνύεται, γνώριζε καλά τη Ντολτσίνι, και ως εκ τούτου ο "έμπορος" έδωσε την επιστολή στον Ροσλάβλφ. Ήταν μια επιστολή από μια Πολίνα που πεθαίνει. Σε αυτό, είπε αντίο και εξέφρασε την τελευταία της ευχή: ζητά από τη Roslavlev να παντρευτεί την Olenka, που πάντα τον αγαπούσε παθιασμένα.
Έχουν περάσει αρκετά χρόνια. Ο Roslavlev παραιτήθηκε εδώ και πολύ καιρό και ζει με τη σύζυγό του Olenka και δύο παιδιά στο Uteshino, όπου ο Zaretsky φτάνει μετά από έξι χρόνια χωρισμού. Έχουν κάτι να μιλήσουν. Υπενθυμίζοντας τα γεγονότα του πολέμου, ο Zaretsky ρώτησε την τύχη της Polina: «Τι συνέβη σε αυτό το ατυχές; <...> Πού είναι τώρα; " Απαντώντας στην ερώτηση, η Roslavlev κοίταξε δυστυχώς το μάρμαρο του λευκού μαρμάρου κάτω από το κεράσι πουλιών: από κάτω θάφτηκε μια κλειδαριά της Polina, την οποία έδωσε στη Roslavlev σε μια αποχαιρετιστήρια επιστολή ...