Η Μαρία Αλεξάντροβνα Μοσκάλεβα, χάρη στην αξεπέραστη ικανότητά της να «ξαφνιάζει», «σκοτώνει» έναν αντίπαλο με μια καλά στοχοθετημένη λέξη και έξυπνο κουτσομπολιό, αναγνωρίζεται ως «πρώτη κυρία» της επαρχιακής πόλης Μορντάσοφ. Όμως το μίσος και ο φόβος αναγνωρίζουν την επιρροή του. Ο σύζυγός της Afanasy Matveevich, ο οποίος ήταν ρουστίκ και φοβόταν πολύ από τη σύζυγό του, κάποτε έχασε τη θέση του «για ανικανότητα και άνοια» και ζει μόνος του σε ένα «προαστιακό χωριό», στα ύψη στο μπάνιο και πίνοντας τσάι. Οι Moskalevs έχουν μόνο εκατόν είκοσι ψυχές του κτήματος. Η Marya Alexandrovna ονειρεύεται μια λαμπρή ζωή στην «υψηλή κοινωνία», ο μόνος τρόπος με τον οποίο είναι να παντρευτεί κερδοφόρα την εικοσιπεντάχρονη όμορφη κόρη της Ζίνα. Επομένως, πριν από δύο χρόνια, αντιτάχθηκε έντονα στην αγάπη του κοριτσιού για τον ταπεινό δάσκαλο του σύντομου νεκρού αδελφού. Ένας όμορφος και μορφωμένος νεαρός ήταν απλώς γιος ενός γραμματέα, έλαβε αμείωτο μισθό σε ένα σχολείο της κομητείας, αλλά θεωρούσε τον εαυτό του σπουδαίο ποιητή με ένα μεγάλο μέλλον. Η Ζίνα, παρά την άρνηση της μητέρας της να τους παντρευτεί, συνέχισε να βλέπει και να ανταποκρίνεται στη Βάσια. Μετά από κάποια διαμάχη, ο περήφανος άντρας που είχε εκδίκηση παρέδωσε στην πόλη κουτσομπολεύει ένα από τα ερωτικά της γράμματα, το οποίο απειλούσε σκάνδαλο. Σώνοντας τη φήμη της κόρης, η Marya Alexandrovna πλήρωσε διακόσια ρούβλια στη μητρική της Nastasya Petrovna για την κλοπή μιας επιστολής από τους κακούς. Η «τιμή» της Ζίνα σώθηκε. Μετανοώντας, ο Vasya έπινε ένα μείγμα καπνού και κρασιού σε απόγνωση, το οποίο προκάλεσε κατανάλωση σε αυτόν. Τώρα πεθαίνει. Ωστόσο, η προσβεβλημένη Ζίνα όλη αυτή τη φορά «βασανίζεται» και βοηθά την άρρωστη μητέρα με χρήματα.
Χωρίς να βλέπει το καλύτερο πάρτι, η μεγαλύτερη Moskaleva δεν πρόθυμος να προδώσει την «υπερισχύουσα» κόρη της για τον εικοσιπεντάχρονο Pavel Alexandrovich Mozglyakov. Έχει μόνο εκατόν πενήντα ψυχές και είναι «λίγο άδειος στο κεφάλι του», αλλά «όχι κακοί τρόποι», εξαιρετικές φορεσιές και «υψηλές ελπίδες» για ένα μέρος στην Πετρούπολη. Ο Mozglyakov «ερωτευμένος με την τρέλα» και έχει ήδη κάνει μια προσφορά. Αδιάφορη γι 'αυτόν, η Ζίνα δεν αποκρίνεται με τελική άρνηση, αλλά ζητά δύο εβδομάδες να σκεφτεί. Ένας ανυπόμονος νεαρός άνδρας, ωστόσο, παίρνει την ευκαιρία να εμφανιστεί στο Moskalevs νωρίτερα. Ελπίζοντας να ευχαριστήσει τη Marya Alexandrovna, η οποία ισχυρίζεται ότι έχει ρόλο στον κόσμο, φέρνει στο σπίτι της τον πλούσιο και ευγενή πρίγκιπα Κ., Τον οποίο «έσωσε» από μια χιονοστιβάδα κατά τη διάρκεια ενός τροχαίου ατυχήματος.
Πριν από επτά χρόνια, ο Κ. Πέρασε έξι μήνες στην «κοινωνία» του Μορντάσοφ, κατακτώντας τις κυρίες με ευγενική ευγένεια και απελευθερώνοντας τα απομεινάρια της περιουσίας του. Ήδη χωρίς μια δεκάρα, ο πρίγκιπας έλαβε ξαφνικά την είδηση για μια νέα πλούσια κληρονομιά - το κτήμα του Dukhanov κοντά στο Mordasov με τέσσερις χιλιάδες ψυχές - και έφυγε για την Πετρούπολη για εγγραφή. Λίγο μετά την επιστροφή του στην πόλη, ταξίδεψε μέχρι το Dukhanov υπό την επίβλεψη μιας συγκεκριμένης Στεπανίδας Ματβέβνα, η οποία διέθεσε το κτήμα και δεν άφησε τους συγγενείς του να πάνε στον γέρο, συμπεριλαμβανομένου του Mozglyakov, ο οποίος ήταν μια πολύ μακρινή σχέση με τον πρίγκιπα, αλλά τον ονόμασε θείο. Λένε ότι άλλοι κληρονόμοι ήθελαν να πάρουν τον τρελό πρίγκιπα υπό την κηδεμονία και ακόμη και να τον βάλουν σε ένα τρελό. Και τώρα, χάρη στην υπόθεση «χαρούμενος», έξι χρόνια αργότερα ήταν και πάλι με τους «φίλους» του στο Μορντάσοφ.
Αυτό το "όχι ακόμα ο Θεός ξέρει ποιος γέρος" είναι τόσο φθαρμένος που "όλα αποτελείται από <...> κομμάτια": με γυάλινο μάτι, ψεύτικα δόντια, ψεύτικα μαλλιά, σε έναν κορσέ, με πρόσθεση αντί για ένα πόδι, με ελατήρια για να ισιώσει τις ρυτίδες και κ.λπ. Για τις περισσότερες μέρες κάθεται στην τουαλέτα του, ντυμένος ως μοντέρνος νεαρός και μειώνει όλες τις συνομιλίες σε ερωτικές περιπέτειες. Ήδη ανίσχυρος, διατηρεί άσχημες συνήθειες, κάνοντας φιλοφρονήσεις, θαυμάζοντας «φόρμες», «λαχταρά πρωινές» «ελκυστικές» γυναίκες. Πάντα κοντόφθαλμος, τα τελευταία χρόνια έχει χάσει εντελώς το μυαλό του: μπερδεύει τους ανθρώπους και τις περιστάσεις, δεν αναγνωρίζει φίλους και έχει ανοησίες. Παρ 'όλα αυτά, η Marya Alexandrovna είναι περήφανη για την «αριστοκρατική» κοινωνία του, η οποία την υπερέχει σε σχέση με άλλους υποκριτές της υπεροχής στην πόλη. Κολακεύει και παθιασμένα συμπάθει με τον απλό μυαλό και άσχημο γέρο.
Αστειεύεται, η Mozglyakov προσφέρει στη Nastasya Petrovna να παντρευτεί έναν «μισό νεκρό», ώστε σύντομα να γίνει πλούσια χήρα. Δεν πειράζει. Ωστόσο, η "ιδέα" "πυρπολήθηκε ... στο κεφάλι" και η ίδια η οικοδέσποινα. Όταν η Mozglyakov παίρνει τον «θείο» για επισκέψεις, με μια απαραίτητη υπόσχεση να επιστρέψει στο δείπνο, η Marya Alexandrovna προχωρά σε μια συνομιλία με την κόρη της.
Η Ζίνα, το κορίτσι του «πεισματάρικου ρομαντισμού» και της «σοβαρής ευγένειας», αρχικά αρνείται κατηγορηματικά τη «βασικότητα»: «να βγει <...> στην αναπηρία για να βγάλει τα λεφτά του και μετά <...> να του εύχεται να πεθαίνει κάθε ώρα !!» Αλλά η μητέρα χρησιμοποιεί όλη την «έξυπνη» ευγλωττία της, την εξαιρετική τέχνη της αποπλάνησης, είτε ζωγραφίζοντας ποιητικές εικόνες ενός ταξιδιού στην Ισπανία, έπειτα από τις εκμεταλλεύσεις του χριστιανικού ελέους σε σχέση με τον ανίσχυρο γέρο, είτε την ευκαιρία να θεραπεύσει την αγαπημένη Βάσια με τα χρήματα του πρίγκιπα και να τον παντρευτεί παντρεμένο . Zina, αν και με περιφρόνηση, αλλά συμφωνεί. Αλλά η «βρωμιά» και η «δυσωδία» που πρέπει να αναλάβει η μητέρα. Τώρα το κύριο πράγμα είναι ένα μυστικό, ώστε οι μηχανισμοί των ζηλότυπων κυριών να μην καταστρέψουν το σχέδιο. Εν τω μεταξύ, η Nastasya Petrovna, που τους είχε ακούσει, προσβεβλημένη από ατελείωτες κριτικές για τον εαυτό της, αποφασίζει να εκδικηθεί.
Σύντομα, η Μοσκάλεβα μαθαίνει για την «αναχαίτιση» του πρίγκιπα από αντίπαλους, οι οποίοι έχουν σχεδόν μαντέψει τις προθέσεις της. Βιάζεται προς το πλήρωμα και σχεδόν με τη βία επιστρέφει τον γέρο σε αυτήν. Μετά το μεσημεριανό γεύμα, ο Mozglyakov μαζεύει πολύ εύκολα τσάι στον νονό. Όμως, στο κατώφλι, ο Nastasya Petrovna τον συγκρατεί κρυφά και τον οδηγεί στο να παρακολουθεί την «κωμωδία» της αποπλάνησης.
Υπάρχουν τρία στο «σαλόνι»: ένας γέρος, η Ζίνα και μια μητέρα. Κάνει την κόρη της να τραγουδήσει δύο φορές ένα ρομαντισμό, το οποίο ξυπνά παθιασμένες αναμνήσεις στον πρίγκιπα. Επικεφαλής σκηνοθεσία από την ερωμένη, άθλια και συμπαθητική, ο Bonvivan κάνει τη Zina μια προσφορά. Η ικανοποιημένη Marya Aleksandrovna παίρνει τον «ξινό» επισκέπτη στον επάνω όροφο, «ξαπλώστε».
Σοκαρισμένος από την "πονηριά" του Μοσκάλεφ Μόζγλυκοφ βιάζεται στη Ζίνα και της οργανώνει μια σκηνή. Το κορίτσι αναστατώνει αλαζονικά τον πρώην γαμπρό. Είναι έτοιμος να εκδικηθεί, αλλά η Μάρια Αλεξάντροβνα, που έφτασε εγκαίρως, μέσα από την πιο εξελιγμένη δημαγωγία τον «καθησυχάζει». Ο Mozglyakov φεύγει, σίγουρος για την αγάπη της Zina και τη μελλοντική λαμπρή ζωή μαζί της μετά το θάνατο του πρίγκιπα.
Η Μοσκάλεβα αποφασίζει να μεταφέρει αμέσως τον γέρο στο χωριό, όπου θα παντρευτεί τη Ζίνα. Πετά για τον σύζυγό της, ο οποίος είναι πλέον απαραίτητος για «εκπροσώπηση» μπροστά στον πρίγκιπα. Ο Afanasy Matveyevich λαμβάνει αυστηρές οδηγίες για να είναι σιωπηλός και «σαρκαστικά» χαμόγελο απαντώντας σε οποιεσδήποτε ερωτήσεις. Επιστρέφοντας στην πόλη, η Marya Aleksandrovna βρίσκει απρόσκλητους επισκέπτες στο «σαλόνι» της - περίπου δώδεκα κυρίες που εκκρίνουν φθόνο, θυμό και γελοιοποίηση υπό ψευδή ευγένεια. Ο στόχος τους είναι να διαταράξουν τα σχέδια της οικοδέσποινας.
Εν τω μεταξύ, ο Mozglyakov, ο οποίος, με κοινή λογική, κατάλαβε τον «Ιησουϊσμό» της Marya Alexandrovna, επιστρέφει στους Moskalevs, ανεβαίνει ήσυχα στον νεοαφυπνισμένο «θείο» και πείθει τον τρελό ότι η προσφορά της Zina είναι απλώς το «γοητευτικό» όνειρό του.
Στο «σαλόνι», η Marya Alexandrovna αποφασίζει να αφοπλίσει τους «εχθρούς» με ένα τολμηρό «κόλπο»: ανακοινώνει δημόσια την προσφορά του πρίγκιπα Ζίνα. Ωστόσο, ο γέρος που υποστηρίζεται από τον "ανιψιό του" αρνείται πεισματικά ότι ήταν "στην πραγματικότητα" και όχι σε ένα όνειρο. Η ντροπιασμένη ερωμένη, ξεχνώντας την ευπρέπεια, επιπλήττει με αγένεια τον «άσχημο» Μότσαγλυκοφ. Όλοι γελούν άγρια. Η Ζίνα, από την πλευρά της, ρίχνει περιφρόνηση στους καλεσμένους και, ειλικρινά μιλώντας για την ίντριγκα, ζητά συγχώρεση από τον πρίγκιπα. Για άλλη μια φορά γοητευμένη από αυτήν, η Μότσαγλυκοφ μετανοεί για εξαπάτηση του "θείου". Εν τω μεταξύ, μια άσχημη διαμάχη μεταξύ των κυριών φουσκώνει, στην οποία ο πρίγκιπας παίρνει επίσης μια σταθερή λαβή. Με τρόμο, φεύγει για το ξενοδοχείο, όπου την τρίτη ημέρα πεθαίνει.
Η Ζίνα, που προκαλείται από τη μητέρα του Βάσγια, περνά αυτές τις μέρες με έναν δάσκαλο που πεθαίνει. Η φήμη της υπονομεύεται πλήρως. Ωστόσο, ο Mozglyakov «ανανεώνει» την πρότασή του. Έχοντας αρνηθεί, φεύγει για την Πετρούπολη. Έχοντας πουλήσει το ακίνητο, φεύγουν από τον Μορντάσοφ και τον Μοσκάλεφ. Ένα χρόνο αργότερα, η Ζίνα παντρεύεται έναν ηλικιωμένο στρατηγό, τον κυβερνήτη της «απομακρυσμένης γης», όπου γίνεται η πρώτη κυρία. Η Marya Alexandrovna, μαζί με την κόρη της, λάμπει στην «υψηλή κοινωνία». Και οι δύο δύσκολα αναγνωρίζουν τον Mozglyakov κατά λάθος να σταματά στη θέση τους.
