Ο αναγνώστης είναι ήδη αντιμέτωπος με έναν εικοσιπεντάχρονο νεαρό άνδρα, απόφοιτο του Ινστιτούτου Σιδηροδρόμων, για τον οποίο πέτυχε αυτό που αγωνιζόταν εδώ και δεκατέσσερα χρόνια, με κίνδυνο χίλιου έτους. Μετά την αποφοίτησή του, ο Καρτάσεφ θέλει να βρει δουλειά «όπου δεν παίρνουν δωροδοκίες». Γεμάτο από τέτοια ευγενή και ουτοπικά όνειρα, συνοδευόμενα από τον Σάτσκυ, με τον οποίο δεν θα συναντηθούν πλέον, φεύγει από την Αγία Πετρούπολη, για έξι χρόνια από τη ζωή του, στα οποία «έφτασε σαν έξι σελίδες ενός βιβλίου που έχει διαβαστεί». Η επιστροφή στο σπίτι δεν αναζωογόνησε τον Καρτάσεφ: στις σχέσεις του με τη μητέρα του, κάποιος αισθάνεται ένταση έχει αλλάξει πάρα πολύ στο σπίτι κατά τη διάρκεια της απουσίας του. Σε μια πολιτική υπόθεση, η Manya Kartasheva εμφανίστηκε στην αποβάθρα, οι διαμάχες με τον άντρα της μεγαλύτερης αδερφής της Zina επηρεάζουν συνεχώς τη ζωή της οικογένειας, στην οποία ακόμη και η νεότερη, Anya και Seryozha, αποφοίτησαν από το γυμνάσιο. Λόγω της δύσκολης οικονομικής κατάστασης, οι Kartashevs δεν ζουν στο πρώην ευρύχωρο σπίτι, αλλά νοικιάζουν ένα μικρό διαμέρισμα στο ίδιο αρχοντικό με την οικογένεια του προέδρου του στρατιωτικού δικαστηρίου Istomin, ο οποίος συμμετείχε στη μοίρα της Μάνης.
Το θέμα προσπαθεί να εισέλθει στην καθιερωμένη ζωή της οικογένειας, χωρίς να αντιτίθεται στις θρησκευτικές αρχές (με την επιμονή της Αγλαΐδας Βασιλίεβνα και των αδελφών, παρακολουθεί την εκκλησία), συμμετέχει στην επίλυση οικογενειακών προβλημάτων και αρχίζει πάλι να γράφει. Ταυτόχρονα, ο Καρτάσεφ συναντήθηκε με τη συγγενή του Ιστόμινς, Αδελαΐδα Μπορίσοβνα Βορόνοβα, η οποία θα γινόταν η νύφη του. Η διαμονή του Kartashev με την οικογένειά του δεν ήταν πολύ μεγάλη. Με την επιμονή του θείου του, ετοιμάζεται για το ταξίδι "στο θέατρο των επιχειρήσεων" ως άτομο που έχει την άδεια να παραδώσει το καλάθι στο μέτωπο. Ωστόσο, μια φορά στο Bendery, ο Kartashev, υπό την αιγίδα του, παίρνει δουλειά ως εκπαιδευόμενος στην κατασκευή ενός τοπικού σιδηροδρόμου.
Για τον πρωταγωνιστή, οι μέρες της «συνεχούς, σκληρής δουλειάς». Ταυτόχρονα, ο Καρτάσεφ δείχνει τόσο ζήλο που οι συνάδελφοί του πρέπει να «κρυώσουν το πάθος» του πρόσφατα κατασκευασμένου δρόμου. Η αυτοεκτίμηση, καθώς και μια ικανοποιημένη συνείδηση ότι μπορεί να εργαστεί, τριπλασιάζει τη δύναμη του πρωταγωνιστή. Κατά τη διάρκεια της κατασκευής του δρόμου, εξοικειώνεται με την οικογένεια του πρώην συμμαθητή του Sikorsky, επίσης μηχανικού σιδηροδρόμων που εκπαιδεύτηκε στη Γάνδη και πολύ πιο έμπειρος από τον Kartashev. Στην μηχανολογική κοινότητα, παίρνουν τον Τούμο για το «κόκκινο» του, αν και «δεν είχε καμία σχέση με επαναστατικούς κύκλους και, επιπλέον, δεν έχει κανέναν». Πετώντας μεταξύ της Bender και της Οδησσού σε επίσημες επιχειρήσεις, η Kartashev αποφασίζει να επικοινωνήσει στενότερα με τη Manya, μελετώντας το πρόγραμμα του κόμματος, με το οποίο εξακολουθεί να εργάζεται. Μαθαίνει ότι η αδερφή του είναι μέλος της Γης και του Will.
Όμως, ενώ ο Kartashev συνεχίζει να εργάζεται τόσο σκληρά που "όχι αρκετές μέρες". Και διανοητικά κατευθύνεται σε όμορφες αναμνήσεις της Αδελαΐδας Μπορίσοβνα. Η καριέρα του Kartashev είναι ιδιαίτερα επιτυχημένη στην καριέρα του: ο μισθός του αυξάνεται, βρίσκει την άμμο, που είναι τόσο απαραίτητη για την κατασκευή του δρόμου. Αυτό το εύρημα ενισχύει τη φήμη του ως «λογικός και λογικός εργάτης». Μετά την κατασκευή ενός τμήματος του δρόμου που βρίσκεται στην περιοχή Bender και ολοκληρώθηκε σε απίστευτα σύντομο χρονικό διάστημα - μέσα σε σαράντα τρεις ημέρες - ο Kartashev παίρνει ένα διάσημο επιχειρηματικό ταξίδι στο Βουκουρέστι, το οποίο, ωστόσο, δεν ανταποκρίθηκε στις φιλόδοξες ελπίδες του ήρωα. Από το Βουκουρέστι ακολουθεί τη Ρένι, όπου συνεχίζει να συμμετέχει στην κατασκευή. Αρχικά, ανέπτυξε μια δύσκολη σχέση με τον διαχειριστή των κατασκευών. Η πλημμύρα του Δούναβη, η επακόλουθη κατάρρευση της σιδηροδρομικής γραμμής, οι προσπάθειες διάσωσης του δρόμου από την τελική καταστροφή ανήλθαν στις ακόλουθες σελίδες στην επαγγελματική βιογραφία του Kartashev.
Αναλαμβάνει το έργο ακόμα πιο ενεργητικά: αναπτύσσει ένα λατομείο έρματος, διαχειρίζεται την ανανέωση του σάπια σιδηροδρόμου ως αποτέλεσμα της πλημμύρας, η οποία αξίζει την τελική εμπιστοσύνη του διαχειριστή κατασκευής, ο οποίος μοιράζεται την τεράστια εμπειρία του μαζί του. Μετά από μακρά, οδυνηρή συζήτηση υπό την πίεση του υλικού των αδελφών, ο Καρτάσεφ κάνει μια «γραπτή πρόταση» στην Αδελαΐδα Μπορίσοβνα, γραμμένη σε «περίτεχνες εκφράσεις».
Έχοντας λάβει ένα τηλεγράφημα απάντησης από το Δελχί, ο Kartashev κάνει ένα τρένο έκτακτης ανάγκης προς την Οδησσό, «γεμάτο ευτυχία και φοβερό φόβο», σκέφτοντας αυτό που «του φαινόταν ανέφικτο» και τώρα κατέβηκε για να «μεταφέρει για πάντα στον φωτεινό, καθαρό κόσμο της αγάπης και της αλήθειας , του καλού ". Όμως, ενώ οι ήρωες περιμένουν έναν τρίμηνο χωρισμό: το Δελχί φεύγει για διακοπές και ο Καρτάσεφ «βρωμίζει με τους εργολάβους», ταξιδεύει κατά μήκος της γραμμής, απασχολημένος με αλληλογραφία με ανώτερους και μικρές αναφορές, αλλά πάνω από όλα αυτή είναι η μελλοντική του ζωή με το Δελχί και η ανάγκη να πάει στην Πετρούπολη, όπου ελπίζει "Διεισδύστε στην <...> μυστηριώδη διαχείριση των οδικών κατασκευών." Με την επιμονή της μητέρας της, η Μάνια συνοδεύει τον Καρτάσεφ σε ένα ταξίδι στην Αγία Πετρούπολη για «προστασία από επιβλαβείς επιρροές», ο οποίος έχει τα δικά της σχέδια σχετικά με τις πολιτικές της δραστηριότητες. Δεν πρόκειται να επιστρέψει στο σπίτι και να έχει επαφές με την οικογένειά της στο μέλλον. Έχοντας χωρίσει στην Τούλα, δέκα μέρες αργότερα συναντήθηκαν για τελευταία φορά στην Αγία Πετρούπολη. Η Μάνια λέει στον Καρτάσεφ για τη δημιουργία του κόμματος των Λαϊκών Εθελοντών, του οποίου οι δραστηριότητες στοχεύουν στην «καταπολέμηση του καθεστώτος». Το ενδιαφέρον του αδελφού του για ριζοσπαστικές ιδέες, ωστόσο, δεν σημαίνει για αυτόν μια επιλογή υπέρ βίαιων μεθόδων κοινωνικοπολιτικής ανοικοδόμησης.
Έτσι, η μοίρα του ήρωα, που αποδείχθηκε ότι ήταν στο σταυροδρόμι στο τέλος της ιστορίας, πιθανότατα στο πνεύμα των καταστρεπτικών ιδεών που επικρατούσαν στο κοινό, θα έπρεπε να είναι σύμφωνη με τις προβλέψεις της Aglaida Kartasheva: «Αν οι δικηγόροι έπαιξαν τόσο σημαντικό ρόλο στη γαλλική επανάσταση (αξίζει να θυμηθούμε ότι το θέμα μελετάται πρώτα στη Νομική Σχολή), τότε, είμαι βέβαιος ότι οι μηχανικοί θα παίξουν στη δική μας. "