Τα γεγονότα ξετυλίχθηκαν το 1957. Ο Walter Faber, ένας πενήνταχρονος μηχανικός, Ελβετός από τη γέννησή του, εργάζεται στην UNESCO και ασχολείται με την εγκατάσταση εξοπλισμού παραγωγής σε βιομηχανικά καθυστερημένες χώρες. Πρέπει να ταξιδεύει συχνά για δουλειά. Πετά από τη Νέα Υόρκη στο Καράκας, αλλά το αεροπλάνο του αναγκάζεται να πραγματοποιήσει έκτακτη προσγείωση στο Μεξικό, στην έρημο Tamaulipas, λόγω προβλημάτων κινητήρα.
Τις τέσσερις μέρες που ο Faber περνά με τους υπόλοιπους επιβάτες στην καυτή έρημο, πλησιάζει τον Γερμανό Herbert Henke, ο οποίος πετά στον αδελφό του, διευθυντή της φυτείας καπνού Henke-Bosch, στη Γουατεμάλα. Σε μια συνομιλία, ξαφνικά αποδεικνύεται ότι ο αδερφός του Herbert δεν είναι άλλος από τον Joachim Henke, στενό φίλο της νεολαίας του Walter Faber, για τον οποίο δεν είχε ακούσει για περίπου είκοσι χρόνια.
Πριν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, στα μέσα της δεκαετίας του '30, ο Faber συναντήθηκε με ένα κορίτσι με το όνομα Gann. Ένα δυνατό συναίσθημα τους συνέδεσε αυτά τα χρόνια, ήταν χαρούμενοι. Η Ganna έμεινε έγκυος, αλλά για προσωπικούς λόγους και, σε κάποιο βαθμό, λόγω της ασταθούς πολιτικής κατάστασης στην Ευρώπη, είπε στον Faber ότι δεν θα γεννήσει. Ο φίλος του Faber, ο γιατρός Joachim, έπρεπε να υποβληθεί σε εγχείρηση έκτρωσης του Gann. Λίγο αργότερα, η Γκάνα έφυγε από το δημαρχείο, όπου έπρεπε να εγγράψει τον γάμο της με τον Φάμπερ. Ο Faber έφυγε από την Ελβετία και έφυγε για δουλειά στη Βαγδάτη για ένα μακρύ επαγγελματικό ταξίδι. Αυτό συνέβη το 1936. Στο μέλλον, δεν ήξερε τίποτα για την τύχη του Gann.
Ο Herbert αναφέρει ότι μετά την αναχώρηση του Faber, ο Joachim παντρεύτηκε τον Gann και είχαν ένα μωρό. Ωστόσο, μετά από λίγα χρόνια χώρισαν. Ο Faber κάνει μερικούς υπολογισμούς και καταλήγει στο συμπέρασμα ότι το παιδί που γεννήθηκε δεν είναι δικό του. Ο Faber αποφασίζει να συμμετάσχει στον Herbert και να επισκεφτεί τον παλιό φίλο του στη Γουατεμάλα.
Έχοντας φτάσει στη φυτεία μετά από ταξίδι δύο εβδομάδων, οι Herbert και Walter Faber ανακαλύπτουν ότι λίγες μέρες πριν από την άφιξή τους ο Joachim κρεμάστηκε. Προδίδουν το σώμα του στη γη, ο Φάμπερ φεύγει πίσω στο Καράκας και ο Χέρμπερτ παραμένει στη φυτεία και αντί του αδελφού του γίνεται ο διαχειριστής του. Μετά την ολοκλήρωση της εγκατάστασης εξοπλισμού στο Καράκας, πριν πετάξει στο συνέδριο στο Παρίσι, ο Faber επιστρέφει στη Νέα Υόρκη, όπου ζει τις περισσότερες φορές και όπου ο Ivy τον περιμένει, την ερωμένη του, μια πολύ εμμονή παντρεμένη νεαρή κοπέλα, την οποία ο Faber δεν έχει έντονα συναισθήματα. Ικανοποιημένος με την εταιρεία της για μικρό χρονικό διάστημα, αποφασίζει να αλλάξει τα σχέδιά του και, αντίθετα με το έθιμο, να αφήσει την Ivy το συντομότερο δυνατό, φεύγει από τη Νέα Υόρκη μια εβδομάδα νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα και φτάνει στην Ευρώπη όχι με αεροπλάνο, αλλά με πλοίο.
Στο πλοίο, ο Faber συναντά μια νεαρή κοκκινομάλλα κοπέλα. Αφού σπούδασε στο Yale, η Sabet (ή η Elizabeth - αυτό είναι το όνομα του κοριτσιού) επιστρέφει στη μητέρα της στην Αθήνα. Σκοπεύει να φτάσει στο Παρίσι και στη συνέχεια να κάνει ωτοστόπ για να ταξιδέψει στην Ευρώπη και να τελειώσει το ταξίδι της στην Ελλάδα.
Στο σκάφος, ο Faber και ο Sabet επικοινωνούν πολύ και, παρά τη μεγάλη διαφορά στην ηλικία, ένα συναίσθημα στοργής προκύπτει μεταξύ τους, το οποίο αργότερα μετατρέπεται σε αγάπη. Ο Faber προσφέρει ακόμη στον Sabet να τον παντρευτεί, αν και πριν δεν σκέφτηκε να συνδέσει τη ζωή του με οποιαδήποτε γυναίκα. Ο Sabet δεν παίρνει στα σοβαρά την πρότασή του και μετά την άφιξη του πλοίου στο λιμάνι, χωρίζουν.
Στο Παρίσι, συναντιούνται κατά λάθος, επισκέπτονται την όπερα και ο Faber αποφασίζει να συνοδεύσει τη Sabet σε ένα ταξίδι στο νότιο τμήμα της Ευρώπης και να την απαλλάξει από πιθανά δυσάρεστα ατυχήματα που σχετίζονται με ωτοστόπ. Καλούν στην Πίζα, τη Φλωρεντία, τη Σιένα, τη Ρώμη, την Ασίζη. Παρά το γεγονός ότι ο Sabet μεταφέρει τον Faber σε όλα τα μουσεία και τα ιστορικά μνημεία, στα οποία δεν είναι κυνηγός, ο Walter Faber είναι ευτυχισμένος. Αποκαλύφθηκε ένα συναίσθημα που μέχρι τώρα άγνωστο σε αυτόν. Εν τω μεταξύ, από καιρό σε καιρό έχει δυσάρεστες αισθήσεις στο στομάχι. Στην αρχή, αυτό το φαινόμενο σχεδόν δεν τον ενοχλεί.
Ο Faber δεν μπορεί να εξηγήσει στον εαυτό του γιατί, αφού συναντήθηκε με τη Sabet, την κοιτάζει, αρχίζει όλο και περισσότερο να θυμάται τον Gann, αν και δεν υπάρχει εμφανής εξωτερική ομοιότητα μεταξύ τους. Ο Sabet συχνά λέει στον Walter για τη μητέρα του. Από τη συνομιλία που πραγματοποιήθηκε μεταξύ τους στο τέλος του ταξιδιού τους, αποδεικνύεται ότι ο Gann είναι η μητέρα της Elizabeth Piper (το όνομα του δεύτερου συζύγου του Gann). Ο Γουόλτερ αρχίζει σταδιακά να υποψιάζεται ότι η Σαμπέτ είναι η κόρη του, το παιδί που δεν ήθελε να έχει πριν από είκοσι χρόνια.
Όχι πολύ μακριά από την Αθήνα, την τελευταία ημέρα του ταξιδιού τους, ο Sabet, ξαπλωμένος στην άμμο δίπλα στη θάλασσα, ενώ ο Faber κολυμπά πενήντα μέτρα από την ακτή, ένα φίδι τσίμπημα. Σηκώνεται, πηγαίνει μπροστά και, πέφτοντας από την πλαγιά, χτυπά το κεφάλι της με πέτρες. Όταν ο Walter τρέχει στο Sabet, είναι ήδη αναίσθητη. Την φέρνει στον αυτοκινητόδρομο και πρώτα σε ένα βαγόνι, και μετά με ένα φορτηγό μεταφέρει το κορίτσι στο νοσοκομείο της Αθήνας. Εκεί γνωρίζει έναν ελαφρώς ηλικιωμένο, αλλά ακόμα όμορφο και έξυπνο Gann. Τον προσκαλεί στο σπίτι της, όπου ζει μόνη της με την κόρη της, και σχεδόν όλη τη νύχτα λένε ο ένας στον άλλο για αυτά τα είκοσι χρόνια που πέρασαν ξεχωριστά.
Την επόμενη μέρα, πηγαίνουν μαζί στο νοσοκομείο στο Sabet, όπου ενημερώνονται ότι η έγκαιρη ένεση ορού έχει αποδώσει και ότι η ζωή του κοριτσιού είναι ασφαλής. Στη συνέχεια, πηγαίνουν στη θάλασσα για να πάρουν τα πράγματα του Walter που έφυγε εκεί την προηγούμενη μέρα. Ο Walter σκέφτεται ήδη να βρει δουλειά στην Ελλάδα και να ζήσει με τη Γκάνα.
Στο δρόμο της επιστροφής, αγοράζουν λουλούδια, επιστρέφουν στο νοσοκομείο, όπου ενημερώνεται ότι η κόρη τους πέθανε, αλλά όχι από ένα φίδι, αλλά από ένα κάταγμα της βάσης του κρανίου που συνέβη τη στιγμή της πτώσης σε μια βραχώδη πλαγιά και δεν είχε διαγνωστεί. Με τη σωστή διάγνωση, δεν θα ήταν δύσκολο να τη σώσει με χειρουργική επέμβαση.
Μετά το θάνατο της κόρης του, ο Φάμπερ πετά για λίγο καιρό στη Νέα Υόρκη, στη συνέχεια στο Καράκας, καλεί μια φυτεία προς τον Χέρμπερτ. Στους δύο μήνες από την τελευταία τους συνάντηση, ο Χέρμπερτ έχει χάσει όλο το ενδιαφέρον για τη ζωή, έχει αλλάξει πολύ εσωτερικά και εξωτερικά.
Αφού επισκέφτηκε τη φυτεία, επισκέπτεται ξανά το Καράκας, αλλά δεν μπορεί να συμμετάσχει στην εγκατάσταση εξοπλισμού, επειδή πρέπει να περάσει όλο αυτό το διάστημα στο νοσοκομείο λόγω σοβαρού πόνου στο στομάχι του.
Περνώντας από το Καράκας στη Λισαβόνα, ο Faber βρίσκεται στην Κούβα. Θαυμάζεται από την ομορφιά και την ανοιχτή ιδιοσυγκρασία των Κουβανών. Στο Ντίσελντορφ, επισκέπτεται το διοικητικό συμβούλιο της Henke-Bosch και θέλει να της δείξει την ταινία που γυρίστηκε για το θάνατο του Joachim και την κατάσταση της φυτείας. Οι ρόλοι με ταινίες δεν έχουν ακόμη υπογραφεί (υπάρχουν πολλές από αυτές, αφού δεν χωρίζει με την κάμερα του), και κατά τη διάρκεια της επίδειξης σε αυτόν ξανά και ξανά, αντί των απαραίτητων θραυσμάτων, οι ταινίες του Sabet έρχονται στο χέρι, προκαλώντας γλυκόπικες αναμνήσεις.
Αφού έφτασε στην Αθήνα, ο Φάμπερ πηγαίνει στο νοσοκομείο για εξέταση, όπου αφήνεται μέχρι την ίδια την επέμβαση. Καταλαβαίνει ότι έχει καρκίνο του στομάχου, αλλά τώρα, όπως ποτέ πριν, θέλει να ζήσει. Ο Γκαν μπόρεσε να συγχωρήσει τον Γουόλτερ για τη διπλή του ζωή. Τον επισκέπτεται τακτικά στο νοσοκομείο. Η Ganna λέει στον Walter ότι πούλησε το διαμέρισμά της και σχεδίαζε να φύγει από την Ελλάδα για πάντα για να ζήσει ένα χρόνο στα νησιά όπου η ζωή είναι φθηνότερη. Ωστόσο, την τελευταία στιγμή, συνειδητοποίησε πόσο παράλογη ήταν η αναχώρησή της και κατέβηκε από το πλοίο. Ζει σε οικοτροφείο, δεν εργάζεται πια στο ινστιτούτο, γιατί όταν επρόκειτο να φύγει, παραιτήθηκε και ο βοηθός της πήρε τη θέση της και δεν πρόκειται να τον αφήσει εθελοντικά. Τώρα εργάζεται ως οδηγός στο αρχαιολογικό μουσείο, καθώς και στην Ακρόπολη και το Σούνιο.
Ο Gann ρωτά πάντα τον Walter γιατί ο Joachim κρεμάστηκε, του λέει για τη ζωή του με τον Joachim, για το γιατί διαλύθηκε ο γάμος τους. Όταν γεννήθηκε η κόρη της, δεν έμοιαζε με την Ganne Faber, ήταν μόνο το παιδί της. Αγαπούσε τον Joachim ακριβώς επειδή δεν ήταν ο πατέρας του παιδιού της. Η Γκάνα είναι πεπεισμένη ότι η Σαμπέτ δεν θα είχε γεννηθεί ποτέ εάν αυτή και ο Γουόλτερ δεν είχαν χωρίσει. Αφού ο Faber έφυγε για τη Βαγδάτη, η Ganna συνειδητοποίησε ότι ήθελε να έχει ένα παιδί μόνη της, χωρίς πατέρα. Όταν το κορίτσι μεγάλωσε, η σχέση μεταξύ της Γκάνας και του Γιοχίμ άρχισε να γίνεται πιο περίπλοκη, γιατί η Γκάνα θεωρούσε τον εαυτό της την τελευταία λύση σε όλα τα θέματα που σχετίζονται με το κορίτσι. Ονειρευόταν όλο και περισσότερο για ένα κοινό παιδί που θα του επέστρεφε τη θέση του επικεφαλής της οικογένειας. Η Γκάνα σχεδίαζε να πάει μαζί του στον Καναδά ή την Αυστραλία, αλλά, επειδή ήταν ημι-Εβραίος Γερμανικής καταγωγής, δεν ήθελε πλέον να γεννήσει παιδιά. Έκανε μια αποστείρωση. Αυτό επιτάχυνε το διαζύγιο τους.
Αφού χώρισε με τον Joachim, περιπλανήθηκε με το παιδί της στην Ευρώπη, δούλεψε σε διαφορετικά μέρη: σε εκδοτικούς οίκους, στο ραδιόφωνο. Τίποτα δεν φάνηκε δύσκολο για την κόρη της. Ωστόσο, δεν την χαλάσει, γιατί αυτό το Gann ήταν πολύ έξυπνο.
Ήταν αρκετά δύσκολο για αυτήν να αφήσει τη Sabet να ταξιδέψει μόνη της, αν και μόνο για λίγους μήνες. Πάντα ήξερε ότι κάποια μέρα η κόρη της θα την έβγαζε από το σπίτι, αλλά δεν μπορούσε καν να προβλέψει ότι σε αυτό το ταξίδι η Σαμπέτ θα συναντούσε τον πατέρα της, ο οποίος θα καταστρέψει τα πάντα.
Πριν μεταφερθεί ο Walter Faber στην επιχείρηση, ζητά συγγνώμη με δάκρυα. Πάνω από οτιδήποτε άλλο, θέλει να ζήσει, γιατί η ύπαρξη έχει γεμίσει με ένα νέο νόημα για αυτόν. Δυστυχώς, είναι πολύ αργά. Δεν προοριζόταν πλέον να επιστρέψει από την επιχείρηση.