Η δράση χρονολογείται στα μέσα του 16ου αιώνα, στην περίοδο της Μεταρρύθμισης. Ο Michael Kolhaas, ο πρωταγωνιστής της ιστορίας, κερδίζει τα προς το ζην αυξάνοντας και πουλώντας άλογα. Αυτό είναι ένα απλό και δίκαιο άτομο, εκτιμά ιδιαίτερα την τιμή και την αξιοπρέπεια του.
Μόλις πάει στη Λειψία και, διασχίζοντας τα σύνορα, βλέπει ένα φράγμα στη σαξονική πλευρά του κάστρου του ιππότη. Είναι έκπληκτος. Είχε ήδη περάσει τα σύνορα δεκαεπτά φορές, αλλά το εμπόδιο δεν είχε ποτέ εμποδίσει το δρόμο του. Αποδεικνύεται ότι ο παλιός βαρώνος, ο ιδιοκτήτης του κάστρου, πέθανε και στη θέση του ήρθε ο κληρονόμος του, ο κυνικός Wenzel von Tronka. Αυτός ήταν που εισήγαγε αυτές τις καινοτομίες. Ο Μάικλ Κολχάας πληρώνει συνοριακό τέλος και μεταφέρει το κοπάδι του σε σαξονική γη. Ωστόσο, όταν πλησιάζει το φράγμα, η φωνή κάποιου τον χαιρετά από τον πύργο του κάστρου και τον διατάζει να σταματήσει. Ένας επιστάτης βγαίνει από το κάστρο και απαιτεί ένα πέρασμα από τον Μιχαήλ, χωρίς το οποίο υποτίθεται ότι δεν επιτρέπεται σε μια νεαρή κοπέλα με άλογα να περάσουν τα σύνορα. Ο Γιούνκερ επιβεβαιώνει τα λόγια του επιστάτη και προτείνει να πάει για πάσο και να αφήσει μερικούς μαύρους στο στάβλο του ως κατάθεση. Ο Μάικλ είναι αγανακτισμένος με τέτοια βία, αλλά δεν μένει τίποτα να κάνει, αλλά να αφήσει τον υπηρέτη του Χέρτζα με τα κοράκια, να προχωρήσει με το υπόλοιπο κοπάδι στη Λειψία στην έκθεση, και στο δρόμο, στη Δρέσδη, πάρτε ένα πέρασμα. Στο δημαρχείο της Δρέσδης από γνωστούς συμβούλους, μαθαίνει ότι η ιστορία του περάσματος είναι καθαρή μυθοπλασία και λαμβάνει γραπτή επιβεβαίωση για αυτό. Έχοντας πουλήσει το κοπάδι, σε λίγες μέρες επιστρέφει στο Tronkenburg για τα μαύρα πρόβατά του. Εκεί μαθαίνει ότι ο υπηρέτης του ξυλοκοπήθηκε και εκδιώχθηκε από το κάστρο. Στο στάβλο, βλέπει αντί για τα κομψά άλογά του ένα ζευγάρι κοκαλιάρικο, εξαντλημένο γκρίνια. Ο Kolhaas αρνείται να πάρει τα άλογα σε αυτήν την κατάσταση και ζητά να του επιστραφούν από τα κοράκια με τη μορφή με την οποία τα άφησε. Ο Junker φεύγει, χτυπώντας την πόρτα στο πρόσωπό του. Ο Koolhaas αφήνει τα άλογά του όπου βρίσκονται, και φεύγει με την απειλή ότι θα επιτύχει δικαιοσύνη.
Φτάνοντας στο σπίτι, ανακαλύπτει ότι ο υπηρέτης του Herse επέστρεψε όλους τους ξυλοδαρμούς πριν από δύο εβδομάδες, αλλά ακόμα δεν έχει ανακάμψει. Ο Herze ενημερώνει τον Koolhaas ότι τα άλογά του εκμεταλλεύτηκαν ανελέητα, οδηγήθηκαν σε αφόρητη αρόσιμη γη για αυτούς, μεταφέρθηκαν στο χοιροστάσιο αντί για τους στάβλους και όταν ο Herze τους οδήγησε να κολυμπήσουν έξω από τις πύλες του κάστρου, ένας επικεφαλής και διευθυντής με υπηρέτες πέταξε πάνω του, τον πέταξε από το άλογο στη λάσπη, ξυλοκοπήθηκαν μέχρι το θάνατο, τα άλογα απομακρύνθηκαν και εκδιώχθηκαν από το κάστρο.
Ο Michael Kolhaas υπόσχεται στον υπηρέτη του ότι θα τον εκδικηθεί και θα επιτύχει δικαιοσύνη. Πηγαίνει στη Δρέσδη για να υποβάλει καταγγελία στο δικαστήριο. Με τη βοήθεια ενός γνωστού δικηγόρου, καταρτίζει αγωγή στην οποία περιγράφει λεπτομερώς τη βία που διαπράχθηκε από τον μαθητή Wenzel von Tronk και απαιτεί από τον ένοχο να του αποζημιώσει για τη ζημία και ότι ο ίδιος θα υποστεί την κατάλληλη τιμωρία. Μετά από ατελείωτες καθυστερήσεις που διήρκεσαν για ένα χρόνο, μαθαίνει ότι η υπόθεσή του είχε χαθεί, επειδή ο κυνικός βρήκε δύο συγγενείς με υψηλή εξουσία: τον Ginz και τον Kunz von Tronka, εκ των οποίων ο ένας είναι κυρίαρχος υπό τον κυρίαρχο, και ο άλλος ένας επιμελητής.
Ο Kollhaas δεν χάνει την ελπίδα για επίτευξη δικαιοσύνης και μεταβιβάζει την καταγγελία του προσωπικά στον Εκλογέα του Βρανδεμβούργου. Βρίσκεται πολύ αναστατωμένος όταν μαθαίνει ότι ο εκλέκτης το διαβίβασε στον καγκελάριο του, Count Calgeim, ο οποίος βρίσκεται στην ιδιοκτησία με το σπίτι του Tronk. Ο Κολχάας λαμβάνει και πάλι μια άρνηση και μια εντολή να μην ενοχλεί πλέον τις ανώτερες αρχές με τα κουτσομπολιά και τις διαφωνίες του. Στη συνέχεια, από έναν οδηγό, συνειδητοποιεί ότι τα κοράκια του εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται στο Trokenburg για εργασία στο πεδίο μαζί με άλλα άλογα.
Στη συνέχεια, ο Kolhaas καλεί τον αρχηγό, τον γείτονά του, ο οποίος από καιρό σχεδιάζει να επεκτείνει τις εκμεταλλεύσεις του, και του προσφέρει να αγοράσει όλη την περιουσία του στο Βραδεμβούργο και τη Σαξονία, με εξαίρεση τα άλογα. Ο αρχηγός αποδέχεται την προσφορά του. Η σύζυγος του Michael Kolhaas φοβάται τα σχέδιά του να ζητήσει την αναγνώριση των δικαιωμάτων του με παράνομους τρόπους. Της προσφέρει τη βοήθειά της, θέλει να πάει στο Βερολίνο και τον εαυτό της να υποβάλει αναφορά στον κυρίαρχο, επειδή πιστεύει ότι μια γυναίκα έχει περισσότερες πιθανότητες να τραβήξει την προσοχή στον εαυτό της. Αυτή η ιδέα είναι ακόμη λιγότερο επιτυχημένη από όλες τις προηγούμενες. Η Λισμπέθ επιστρέφει με μια επικίνδυνη πληγή στο στήθος της. Προφανώς, έφτασε στον κυρίαρχο με τόση πειθαρχία που έλαβε τούρνα στο στήθος από έναν από τους φρουρούς. Λίγες μέρες αργότερα πέθανε στην αγκαλιά ενός σπασμένου Μιχαήλ.
Αφού επέστρεψε στο σπίτι μετά την κηδεία, ο Κολχάας συντάσσει ένα γράμμα με το οποίο δίνει εντολή στον μαθητή να του παραδώσει τα καλά φαγητά κοράκια του, στη συνέχεια μαζεύει επτά από τους υπηρέτες του, τους οπλίζει και ξεκινά για επίθεση στο κάστρο. Βάζει φωτιά στο κάστρο, και οι υπηρέτες, δυσαρεστημένοι με τον αφέντη του, το χέρι και προσκολλώνται στη μονάδα του. Ο πολύ μαθητής του Wenzel καταφέρνει να δραπετεύσει. Για λίγο καιρό κρύβεται σε ένα μοναστήρι, όπου η θεία του είναι η μονή. Ωστόσο, όταν ο Kolhaas φτάνει στο μοναστήρι με αποκόλληση, αποδεικνύεται ότι ο Wenzel von Tronka γλίστρησε ξανά από αυτόν και κατευθύνθηκε προς το Wittenberg.
Στο Wittenberg, συνειδητοποιώντας ότι με την απόσπασή του από δέκα άτομα δεν θα είναι σε θέση να αντιμετωπίσει ολόκληρη την πόλη, ο Kolhaas συνθέτει μια έκκληση στην οποία εκθέτει όλα όσα του συνέβη και καλεί κάθε καλό Χριστιανό να πάρει την πλευρά του. Η ομάδα του αυξάνεται, ο αριθμός των υποστηρικτών αυξάνεται επίσης. Αποφεύγει μια άμεση σύγκρουση με στρατεύματα που έστειλε η κυβέρνηση εναντίον του και κρύβεται μέσα στο δάσος. Κατά καιρούς επιστρέφει στην πόλη και την καίει ξανά και ξανά. Η άμυνα του Wittenberg είναι ακόμα ισχυρότερη από πριν, μια απόσπαση 500 ατόμων υπό την ηγεσία του πρίγκιπα του Meissen. Κρυμμένο στο αστυνομικό της πόλης, υπό φρουρά μεταφέρθηκε στη Λειψία.
Υπήρχαν ήδη περίπου 300 άτομα γύρω από το Koolhaas. Έσπασε την ομάδα του πρίγκιπα. Σε αυτή τη μάχη η Herze εξαφανίζεται. Σύντομα, ο Κολχάας πλησιάζει τη Λειψία και το βάζει φωτιά από τρεις πλευρές. Στη συνέχεια, ο Μάρτιν Λούθερ αναλαμβάνει να επιστρέψει τον Κολχάας στα σύνορα της «τάξης που θεσπίζουν οι άνθρωποι. Στέλνει μια έκκληση σε όλο το εκλογικό σώμα, στο οποίο τον αποκαλεί αποστάτη και επαναστάτη. Ο Kohlhaas, έχοντας διαβάσει αυτό το φυλλάδιο, υπογεγραμμένο από το πιο σεβαστό όνομα του Martin Luther, διατάζει το άλογο να φορτωθεί και, με υποτιθέμενο όνομα, πηγαίνει στον συντάκτη του μηνύματος. Σε μια συνομιλία με τον Luther, ο Kollhaas του λέει ότι θέλει μόνο νόμιμη τιμωρία για τον Wenzel von Tronk και ότι ο ίδιος θα αποζημιωθεί για απώλειες και θα επιστρέψει τα άλογα στην αρχική τους μορφή. Ο Μάρτιν Λούθερ αναλαμβάνει την υποχρέωση να μεσολαβήσει ενώπιον του εκλέκτη της Σαξονίας. Το επόμενο πρωί, στέλνει ένα μήνυμα στον Εκλογέα, στο οποίο επισημαίνει τις ανάρμοστες ενέργειες των κυρίων Von Tronk, απαιτεί αμνηστία για τον Michael Kolhaas και την ευκαιρία να συνεχίσει τη δίκη. Ο εκλέκτης, έχοντας μάθει ότι η συμμορία νεαρών κυριών έχει ήδη αυξηθεί σε 400 άτομα και οι άνθρωποι στο πλευρό του, αποφασίζει να ακολουθήσει τη συμβουλή του Δρ. Λούθερ και επιτρέπει στον Κολχάας να ταξιδέψει ελεύθερα στη Δρέσδη για να ελέγξει την υπόθεσή του, υπό την προϋπόθεση ότι εντός τριών ημερών απολύει τη συμμορία και παραδίδει όπλα. Εάν το δικαστήριο αποφασίσει ότι η αγωγή του είναι νόμιμη, τότε αυτός και οι συνεργάτες του θα λάβουν αμνηστία.
Ο Koolhaas φτάνει στο σπίτι του στη Δρέσδη και ο πρίγκιπας του Meissensky διατάζει αμέσως τον φύλακα να τοποθετηθεί κοντά του, υποτίθεται ότι τον προστατεύει από τους ανθρώπους που συγκεντρώθηκαν γύρω του. Οι ταραχές συνεχίζουν να συμβαίνουν παντού, αλλά όχι πλέον λόγω του σφάλματος του Koolhaas, ο Johann Nagelschmitt, ένα από τα μέλη μιας συμμορίας νεαρών κυριών, συνεχίζει το έργο που ξεκίνησε ο Michael Kolhaas με τα απομεινάρια του αποσπάσματος του και κρύβεται πίσω από το όνομά του. Οι εχθροί του Kolhaas έβαλαν μια παγίδα για τη νεαρή κοπέλα, ως αποτέλεσμα της οποίας γράφει μια επιστολή στον Nagelshmit και ενημερώνει ότι φέρεται να θέλει να τον ενώσει. Η επιστολή παρεμποδίζεται από τους υπηρέτες του πρίγκιπα, και βάσει αυτού του εγγράφου, ο πρίγκιπας ζητά από τον αυτοκράτορα να διενεργήσει αυστηρή έρευνα για τον Κολχάας στο Βερολίνο. Το δικαστήριο αποφασίζει να επιστρέψει στον Κολχάια ό, τι είχε πάρει από αυτόν. Επιστρέφεται σε αυτόν με ένα καλά τροφοδοτημένο μαύρο πρόβατο, τα χρήματα που άφησε η Herza στο κάστρο όταν τον εκδιώχθηκε, και ο μαθητής Wenzel απονέμεται για δύο χρόνια φυλάκιση. Ο Michael Kolhaas είναι ευχαριστημένος με το αποτέλεσμα, αλλά πρέπει να απαντήσει με το θάνατό του για τη διαταραγμένη ειρήνη στη χώρα.
