Αγγλία, η αρχή της δεκαετίας του '30. Ο Hercule Poirot με τον παλιό του φίλο και βοηθό καπετάνιο Hastings φτάνει στο παραθαλάσσιο θέρετρο του St. Louis στο νότιο τμήμα της Αγγλίας. Κοντά στο Majestic Hotel όπου μένουν, συναντούν ένα νεαρό κορίτσι, τον Nick Buckley. Σε μια συνομιλία για ένα κοκτέιλ, αποδεικνύεται ότι είναι ιδιοκτήτης ενός σπιτιού που στέκεται στην άκρη του Endhouse. Ο Nick Buckley ενημερώνει άνευ όρων ότι τις τελευταίες τρεις ημέρες, τρεις φορές διέφυγαν από ορισμένο θάνατο.
Σε ένα απλό καπέλο με πιλήματα Νικ, ξεχασμένη στο τραπέζι των τυχαίων γνωστών, υπάρχει μια στρογγυλή τρύπα με λείες άκρες - ένα σαφές ίχνος μιας σφαίρας. Ο Poirot παίρνει το καπέλο σε ένα κορίτσι που έχει δείπνο με φίλους - απερίσκεπτος καπετάνιος Challenger, ξανθός όμορφος Jim Lazarus, έμπορος αντίκες και "κουρασμένη madonna", ξανθιά Frederica Rice. Ο Poirot συμφωνεί με τον Nick για την επίσκεψή του στο Endhouse.
Ενθουσιασμένος, ο Nick φιλοξενεί Poirot και Hastings. Το endhouse αποδεικνύεται ευμετάβλητο, παλιό, χρήζει ανακαίνισης. Η Poirot δείχνει στον Nick τη σφαίρα που βρήκε στο πάρκο και αυτό την κάνει να πιστεύει ότι κάποιος καταπατά τη ζωή της. Κατόπιν αιτήματος της Poirot, ο Nick παραθέτει όλα τα προβλήματα που της συνέβησαν πρόσφατα: μια εικόνα που κρέμεται πάνω από το κρεβάτι της έπεσε σε ένα βαρύ πλαίσιο. όταν κατέβηκε στο μονοπάτι προς τη θάλασσα, σκοτώθηκε σχεδόν από σπασμένο λίθο. τα φρένα του αυτοκινήτου απέτυχαν. Οι επισκέπτες θα ανακαλύψουν ότι το όνομα, πιο συγκεκριμένα, το ψευδώνυμο που έλαβε το κορίτσι προς τιμήν του παππού της, Old Nick. Το πραγματικό της όνομα είναι η Magdala, βρίσκεται συχνά στην οικογένεια Buckley.
Στο τέλος της συνομιλίας, μαθαίνοντας ότι πυροβολήθηκε από ένα Mauser, ο Nick ψάχνει ένα όπλο που κληρονόμησε από τον πατέρα της, αλλά δεν το βρει. Αυτό την κάνει να λαμβάνει πιο σοβαρά τις προειδοποιήσεις της Poirot. Κατόπιν αιτήματος του ντετέκτιβ, ο Νικ μιλάει για τον εσωτερικό του κύκλο. Εκτός από τους φίλους, αυτή είναι η υπηρέτρια Έλεν, ο σύζυγός της, ένας κηπουρός, το παιδί τους και ένα ζευγάρι της Croft από την Αυστραλία, στον οποίο νοικιάζει ένα υπόστεγο. Ο Nick έχει επίσης τον ξάδελφό του Charles Weiss, έναν τοπικό δικηγόρο.
Ακολουθώντας τις συμβουλές του Poirot, ο Nick με τηλεγραφήματα καλεί από το Yorkshire τον ξάδελφό του ίδιας ηλικίας Maggie, σύμφωνα με την κοπέλα, "πολύ αμαρτωλή". Λόγω της τύχης, η Poirot ρωτά αν ο Nick έκανε ποτέ μια διαθήκη, και ανακαλύπτει ότι πριν από έξι μήνες, ξαπλωμένος σε μια χειρουργική επέμβαση σκωληκοειδίτιδας, ο Nick κληροδότησε τον Endhouse στον ξάδελφό του Charles και όλα τα άλλα στον Frederica Rice, τον οποίο οι φίλοι της αποκαλούν Fredley.
Το βράδυ στο ξενοδοχείο κατά τη διάρκεια των χορών, ο Poirot λέει στη Frederica ότι ο Νικ πυροβολήθηκε. Ο Φρέντλεϊ, που πίστευε ότι μια φίλη εφευρίσκει όλα τα ατυχήματά της, είναι σοκαρισμένος. Ο Poirot και ο Hastings συναντούν τον Croft και, κατόπιν αιτήματός του, πηγαίνουν στην πτέρυγα για να συναντήσουν την ξαπλωμένη γυναίκα του μετά από ατύχημα στο τρένο. Ο Croft ασυνήθιστα (ακόμη και πολύ) φιλικός και πολύ ενοχλητικός δίνει έμφαση στην «Αυστραλία» τους.
Ο Nick έρχεται στο ξενοδοχείο στο Poirot για να δείξει ένα τηλεγράφημα που ενημερώνει σχετικά με την άφιξη της ξαδέρφου Meggie. Η εμφάνισή της είναι ζωηρή, αλλά μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια της. Είναι προφανές ότι το άγχος την τρώει. Η Poirot προτείνει ότι το κορίτσι ανησυχεί όχι μόνο λόγω των απόπειρων δολοφονίας που της διαπράχθηκαν. Ο Nick καλεί τον Poirot και τον Hastings στο Endhouse για να παρακολουθήσει τα πυροτεχνήματα.
Οι επισκέπτες συγκεντρώνονται στο Endhouse: Freddy, Lazarus, Poirot with Hastings. Εδώ είναι ο ξάδερφος Nick, Maggie, που έφτασε πρόσφατα, σε ένα παλιό μαύρο βραδινό φόρεμα, χωρίς μακιγιάζ. Αναρωτιέται ειλικρινά ποιος έπρεπε να καταπατήσει τη ζωή του Νικ.
Η ίδια η οικοδέσποινα εμφανίζεται - σε ένα μαύρο φόρεμα που μόλις έλαβε από έναν ράφτη, με ένα λαμπερό κόκκινο κινεζικό σάλι να ρίχνεται στους ώμους της. Για κοκτέιλ, πρόκειται για τον Michael Seton, έναν γενναίο πιλότο που ταξίδεψε μόνος του σε όλο τον κόσμο με ένα αμφίβιο αεροσκάφος Albatross και εξαφανίστηκε πριν από λίγες ημέρες. Ελπίζω ότι ήταν ζωντανός, σχεδόν εξαφανίστηκε. Αποδεικνύεται ότι ο Nick και ο Freddy ήταν εξοικειωμένοι με αυτόν.
Ο Nick αφήνει το τηλέφωνο και απουσιάζει για μεγάλο χρονικό διάστημα. Επανεμφανιζόμενος, καλεί όλους να παρακολουθήσουν τα πυροτεχνήματα. Το θέαμα είναι υπέροχο, αλλά ένας διαπεραστικός άνεμος φυσάει από τη θάλασσα. Ο Poirot, φοβισμένος να κρυώσει, αποφασίζει να επιστρέψει στο σπίτι. Ο Χέιστινγκς τον ακολουθεί. Όχι μακριά από το σπίτι, βλέπουν ένα σώμα απλωμένο στο έδαφος σε ένα φωτεινό κόκκινο σάλι. Ο Poirot κατηγορεί τον εαυτό του για αυτόν τον θάνατο. Ο Νικ εμφανίζεται στην πόρτα και ζητωκραυγάζει τον ξάδερφό του. Ο Poirot αναποδογυρίζει το σώμα - αποδεικνύεται ότι σκοτώθηκε η Meggie Buckley. Πέθανε αντί του Νικ - αυτή, αφήνοντας ένα σακάκι στο σπίτι, της άφησε το σάλι της. Ο Νικ είναι σοκαρισμένος. Βρίσκεται σε ιδιωτικό νοσοκομείο. Για να προστατεύσουν τον Νικ από πιθανές απόπειρες δολοφονίας, οι γιατροί κατόπιν αιτήματος του Poirot απαγορεύουν τη συνάντησή της.
Ο Poirot αναλύει την κατάσταση. Γράφει μια λίστα με όλους τους "ηθοποιούς" και λαμβάνει υπόψη τα κίνητρα και τις ύποπτες περιστάσεις που σχετίζονται με καθέναν από αυτούς. Ο Χέιστινγκς κοιμάται σε μια πολυθρόνα από κόπωση και το τελευταίο πράγμα που βλέπει είναι ο Poirot να ρίχνει τα τσαλακωμένα φύλλα σε ένα χάρτινο καλάθι.
Όταν ο Χέιστινγκς ξυπνά, ο Ποιρότ κάθεται στο ίδιο μέρος, αλλά τα μάτια του ρίχνονται με λάμψη μιας γάτας - αυτό είναι ένα σίγουρο σημάδι ότι ο Ποιρότ έχει μαντέψει κάτι σημαντικό. Και στην πραγματικότητα, ο ντετέκτιβ έλυσε το μυστήριο του Νικ, και μια επίσκεψη στο νοσοκομείο επιβεβαιώνει την ένθεσή του.
Ο Νικ είχε δεσμευτεί με τον νεκρό πιλότο, Μάικλ Σετόν. Η δέσμευση κρατήθηκε μυστική λόγω του θείου Μιχαήλ, του ηλικιωμένου Σέρ Ματθαίου, ενός πλούσιου άνδρα, ενός εκκεντρικού και μιας γυναίκας-μισούρα. Η επιτυχημένη πτήση του Michael θα έκανε τον Sir Matthew να εκπληρώσει την επιθυμία του ανιψιού, συμπεριλαμβανομένης της αποδοχής του γάμου. Αλλά κατά τη διάρκεια της πτήσης του Μιχαήλ, ο θείος του έκανε εγχείρηση και σύντομα πέθανε. Πριν φύγει, η Poirot ζητά από τον Nick την άδεια να ψάξει τη θέλησή της και του επιτρέπει να «επιθεωρήσει οτιδήποτε».
Στο Endhouse, η Poirot μιλά με την υπηρέτρια Έλεν, και αναφέρει την ύπαρξη κρυψώνα στο σπίτι, και επίσης αναφέρει ότι πριν από την τραγωδία είχε ξεπεραστεί από κακούς προγόνους. Από το γράμμα Freddy Rice που βρήκε ο ντετέκτιβ, γίνεται σαφές ότι χρησιμοποιεί ναρκωτικά (η Poirot το έχει ήδη μαντέψει αλλάζοντας τις διαθέσεις της και την περίεργη απόσπασή της).
Στο κομμό, ο ντετέκτιβ βρίσκει τα γράμματα του Μιχαήλ. Τα γράμματα εδώ δεν είναι σαφώς όλα. Από την τελευταία επιστολή γίνεται σαφές ότι ο Μιχαήλ, χωρίς να ενοχλεί τις διατυπώσεις, έγραψε μια διαθήκη σε ένα κομμάτι χαρτί, αφήνοντας όλη την περιουσία του στη νύφη.
Ο Poirot και ο Hastings επιστρέφουν στο νοσοκομείο. Ο Nick αρνείται την ύπαρξη προσωρινής μνήμης. Ωστόσο, θυμάται ότι η Κροφτ, η οποία την είχε συμβουλεύσει να κάνει διαθήκη, εθελοντικά να παραλείψει την επιστολή. Άρα η θέληση πρέπει να είναι με τον Κάρολο. Αλλά δεν είναι στο γραφείο του δικηγόρου.
Ο Κροφτ δεσμεύθηκε να επιβεβαιώσει ότι είχε παραλείψει την επιστολή και ότι η σύζυγός του ανησυχούσε συγκινητικά για τον Νικ. Αλλά αυτό δεν εμποδίζει τον Poirot να σκίσει ένα κομμάτι εφημερίδας, στο οποίο παρέμεινε ένα λιπαρό ίχνος του αντίχειρα και του δείκτη της Croft.
Οι γονείς της Maggie έρχονται να πάρουν το σώμα. Αυτοί είναι γοητευτικοί, απλοί άνθρωποι, απογοητευμένοι από τη θλίψη και γεμάτοι συμπάθεια για τον Νικ.
Από μια συνομιλία με τον δικηγόρο της οικογένειας Seton, κ. Whitfield, ο Poirot καθιστά σαφές ότι ο Nick πρέπει να λάβει τεράστιο ποσό. Ο Poirot και ο Hastings επιστρέφουν στο St. Louis. Κάλεσε το νοσοκομείο, ο ντετέκτιβ ανακαλύπτει ότι ο Νικ είναι επικίνδυνα άρρωστος. Έχει δηλητηρίαση από κοκαΐνη. Έφαγε μια καραμέλα γεμιστή με ναρκωτικό. Ο Νικ παραβίασε την απαγόρευση του Poirot να μην αγγίξει το φαγητό που στάλθηκε, επειδή η κάρτα "Χαιρετισμοί από τον Ηρακλή Poirot" ήταν προσαρτημένη στο κουτί (ακριβώς το ίδιο που έστειλε τον Nick με ένα μπουκέτο με γαρίφαλα). Η κοκαΐνη σε γλυκά θέτει τον Frederick Rice σε υποψία. Επιπλέον, στην ελλείπουσα θέληση, κηρύχθηκε κληρονόμος, και αυτή τη στιγμή ο Νικ έχει κάτι να αφήσει πίσω του.
Ο Poirot αποφασίζει να ανακοινώσει το θάνατο του Nick. Σοκαρισμένος, οι φίλοι του Nick αγοράζουν λουλούδια και στεφάνια για την κηδεία και ο Hastings παίρνει τον πυρετό. Η μητέρα της Meggie στέλνει στην Poirot ένα γράμμα στην κόρη της, που έγραψε αμέσως μετά την άφιξή του στο Endhouse. Μια φράση σε αυτό το γράμμα κάνει τον Poirot να ρίξει μια νέα ματιά στην υπόθεση και να το ξετυλίξει.
Την επόμενη μέρα, ο Poirot συγκεντρώνει όλους τους συμμετέχοντες στο δράμα στο Endhouse. Μεταξύ αυτών είναι ο Charles Wise και η Croft (είναι σε αναπηρική καρέκλα). Ο Charles Wise ανακοινώνει στο κοινό ότι σήμερα το πρωί έλαβε τη θέληση του ξαδέλφου του, με ημερομηνία Φεβρουαρίου, και δεν έχει κανένα λόγο να αμφισβητήσει την αυθεντικότητά του. Σύμφωνα με τη διαθήκη, όλη η περιουσία του Nick πηγαίνει στη Mildred Croft για ευγνωμοσύνη για τις ανεκτίμητες υπηρεσίες που προσέφερε στον Philip Buckley, τον πατέρα του Nick, ο οποίος κάποτε ζούσε στην Αυστραλία.
Ξαφνικά, το Poirot προσφέρει να οργανώσει μια πνευματιστική συνεδρία. Σβήστε τη λάμπα. Ξαφνικά, μπροστά στα μάτια των παρόντων, εμφανίζεται μια ασαφής φιγούρα, σαν να επιπλέει στον αέρα. Όλα είναι σοκαρισμένα. Ένα φως ανάβει - στη μέση του δωματίου είναι ένας ζωντανός Νικ κάτω από μια λευκή κουβέρτα. Ο αστυνομικός επιθεωρητής Jepp εμφανίζεται, συλλαμβάνοντας τον Croft, έναν μεγάλο εμπειρογνώμονα πλαστογράφησης.
Αυτή τη στιγμή, κάποιος πυροβολεί τη Φρεντερίκα, την πληγώνει στον ώμο και δέχεται μια σφαίρα από έναν αστυνομικό. Αυτός είναι ο σύζυγός της κοκαΐνης που έχει χάσει την ανθρώπινη εμφάνισή του. Αλλά δεν σκότωσε τη Maggie. Ο Jepp, ο οποίος ήταν καθήκονς στο Endhouse από τις αρχές του απογεύματος, είδε τον Nick να βγάζει ένα περίστροφο από μια μυστική θέση, να το σκουπίζει με ένα μαντήλι και, βγαίνοντας στο διάδρομο, το έβαλε στην τσέπη της κυρίας Rice στο μανδύα της.
Ο Poirot ισχυρίζεται ότι ο Nick σκότωσε τη Maggie για να κληρονομήσει τα χρήματα του Michael Seton. Το όνομά της ήταν επίσης η Magdala Buckley, και ήταν μαζί της που είχε δεσμευτεί ο νεκρός πιλότος. Η αστυνομία περιμένει ήδη τον Νικ στο διάδρομο με ένταλμα σύλληψης. Ο Νικ συμπεριφέρεται αλαζονικά, δεν αρνείται την ενοχή του, αλλά πριν φύγει ζητά από τη Φρέντεριτσα ένα ρολόι, το οποίο χρησιμεύει για τη μεταφορά και αποθήκευση κοκαΐνης. «Για αυτήν, αυτή είναι η καλύτερη διέξοδος», λέει η Poirot. "Αυτό είναι καλύτερο από το σχοινί του εκτελέτη."
