Ο δεκαεπτάχρονος Holden Caulfield, ο οποίος βρίσκεται στο σανατόριο, θυμάται "αυτή την τρελή ιστορία που συνέβη τα περασμένα Χριστούγεννα", μετά την οποία "σχεδόν έχασε τα άκρα", ήταν άρρωστος για μεγάλο χρονικό διάστημα, και τώρα υποβάλλεται σε θεραπεία και σύντομα ελπίζει να επιστρέψει στο σπίτι.
Οι αναμνήσεις του ξεκινούν την ίδια μέρα που έφυγε από την Pansy, ένα κλειστό γυμνάσιο στο Egerstown, PA. Στην πραγματικότητα, δεν άφησε τη δική του ελεύθερη βούληση - απελάθηκε για ακαδημαϊκή αποτυχία - από εννέα μαθήματα εκείνο το τρίμηνο, απέτυχε πέντε. Η κατάσταση περιπλέκεται από το γεγονός ότι η Pansy δεν είναι το πρώτο σχολείο που φεύγει ο νεαρός ήρωας. Πριν από αυτό, είχε ήδη εγκαταλείψει το Elcton Hill, επειδή, κατά την πεποίθησή του, «υπήρχε ένα στερεό linden». Ωστόσο, η αίσθηση ότι υπάρχει "αχλάδι" γύρω του - ψευδής, προσποίηση και προσποίηση - δεν αφήνει τον Caulfield σε όλο το μυθιστόρημα. Τόσο οι ενήλικες όσο και οι συμμαθητές με τους οποίους συναντά τον προκαλούν ερεθισμό, αλλά μόνος του δεν μπορεί να μείνει αφόρητος.
Η τελευταία ημέρα του σχολείου είναι γεμάτη συγκρούσεις. Επιστρέφει στο Pansy από τη Νέα Υόρκη, όπου πήγε ως καπετάνιος μιας ομάδας περίφραξης για έναν αγώνα που δεν έλαβε χώρα λόγω του λάθους του - ξέχασε τον αθλητικό εξοπλισμό στο αυτοκίνητο του μετρό. Ο συγκάτοικος Stradlater του ζητά να γράψει ένα δοκίμιο για αυτόν - για να περιγράψει ένα σπίτι ή ένα δωμάτιο, αλλά ο Caulfield, που αγαπά να κάνει τα πάντα με τον δικό του τρόπο, μιλάει για το γάντι του μπέιζμπολ του αείμνηστου αδελφού του Allie, ο οποίος το έγραψε στίχο και τα διάβασε κατά τη διάρκεια αγώνων. Έχοντας διαβάσει το κείμενο, ο Stradlater μισεί τον συγγραφέα που παρέκκλινε από το θέμα, ισχυριζόμενος ότι φύτεψε ένα γουρούνι για αυτόν, αλλά ο Caulfield, λυπημένος από το γεγονός ότι ο Stradlater πήγε σε μια ραντεβού με ένα κορίτσι που του άρεσε, δεν παραμένει χρέος. Η θήκη τελειώνει με τη φιλονικία του Caulfield και τη σπασμένη μύτη.
Όταν έφτασε στη Νέα Υόρκη, συνειδητοποιεί ότι δεν μπορεί να έρθει σπίτι και να ενημερώσει τους γονείς του ότι εκδιώχθηκε. Μπαίνει με ταξί και οδηγεί στο ξενοδοχείο. Στο δρόμο, θέτει την αγαπημένη του ερώτηση, που τον στοιχειώνει: «Πού πηγαίνουν οι πάπιες στο Central Park όταν η λίμνη παγώνει;» Ο οδηγός ταξί, φυσικά, εκπλήσσεται από την ερώτηση και αναρωτιέται αν ο επιβάτης τον γελάει. Αλλά δεν σκέφτεται να κοροϊδεύσει, ωστόσο, το ερώτημα σχετικά με τις πάπιες είναι πιθανότατα μια εκδήλωση της σύγχυσης του Holden Caulfield στην πολυπλοκότητα του κόσμου, παρά στο ενδιαφέρον για τη ζωολογία.
Αυτός ο κόσμος τον καταπιέζει και προσελκύει. Με τους ανθρώπους είναι δύσκολο, χωρίς αυτούς είναι αφόρητο. Προσπαθεί να διασκεδάσει σε ένα νυχτερινό κέντρο διασκέδασης στο ξενοδοχείο, αλλά δεν υπάρχει τίποτα καλό, και ο σερβιτόρος αρνείται να του σερβίρει αλκοόλ ως ανήλικος. Πηγαίνει σε ένα νυχτερινό μπαρ στο Greenwich Village, όπου ο μεγαλύτερος αδερφός του D. B., ένας ταλαντούχος συγγραφέας που παραπλανήθηκε από τις μεγάλες αμοιβές ενός σεναριογράφου στο Χόλιγουντ, ήθελε να είναι. Στο δρόμο, θέτει μια ερώτηση σχετικά με τις πάπιες στον επόμενο οδηγό ταξί, πάλι χωρίς να λάβει κατανοητή απάντηση. Στο μπαρ, συναντά έναν φίλο D. B. με έναν ναύτη. Αυτό το κορίτσι ξυπνάει τόση δυσαρέσκεια σε αυτόν που φεύγει γρήγορα από το μπαρ και πηγαίνει με τα πόδια στο ξενοδοχείο.
Ο ανελκυστήρας του ξενοδοχείου αναρωτιέται αν θέλει ένα κορίτσι - πέντε δολάρια για λίγο, δεκαπέντε για μια νύχτα. Η Χόλντεν συμφωνεί «για λίγο», αλλά όταν το κορίτσι εμφανίζεται στο δωμάτιό του, δεν βρίσκει τη δύναμη να χωρίσει με την αθωότητά της. Θέλει να συνομιλήσει μαζί της, αλλά ήρθε στη δουλειά και εφόσον ο πελάτης δεν είναι έτοιμος να συμμορφωθεί, απαιτεί δέκα δολάρια από αυτόν. Υπενθυμίζει ότι η σύμβαση ήταν περίπου πέντε. Φεύγει και σύντομα επιστρέφει με το ασανσέρ. Μια άλλη αψιμαχία τελειώνει με την επόμενη ήττα του ήρωα.
Το επόμενο πρωί, κλείνει ραντεβού με τη Sally Hayes, φεύγει από το φιλόξενο ξενοδοχείο, παραδίδει τις τσάντες του στο ντουλάπι και ξεκινά τη ζωή ενός άστεγου άνδρα. Σε ένα κόκκινο καπέλο κυνηγιού πίσω, που αγόρασε στη Νέα Υόρκη εκείνη την ατυχή μέρα όταν ξέχασε τον εξοπλισμό περίφραξης στο μετρό, ο Holden Caulfield περιπλανιέται στους κρύους δρόμους μιας μεγάλης πόλης. Μια επίσκεψη στο θέατρο με τη Sally δεν του δίνει χαρά. Το έργο φαίνεται ανόητο, το κοινό θαυμάζει τους διάσημους ηθοποιούς Λάντα, έναν εφιάλτη. Ο σύντροφος τον ενοχλεί επίσης όλο και περισσότερο.
Σύντομα, όπως αναμενόταν, εμφανίζεται μια διαμάχη. Μετά την παράσταση, ο Χόλντεν και η Σάλι πηγαίνουν πατινάζ στον πάγο, και στη συνέχεια, στο μπαρ, ο ήρωας δίνει διέξοδο στα συναισθήματα που κατακλύζουν την βασανισμένη ψυχή του. Εξηγώντας την αντιπάθειά του για όλα όσα τον περιβάλλουν: «Μισώ ... Κύριε, πόσο μισώ όλα αυτά! Και όχι μόνο το σχολείο, μισώ τα πάντα. Μισώ τα ταξί, τα λεωφορεία, όπου ο μαέστρος σας φωνάζει για να βγείτε από την πίσω πλατφόρμα, μισώ να εξοικειωθώ με τις κοράκια που λένε Lantov «άγγελοι», μισώ να οδηγώ σε ανελκυστήρες όταν θέλω απλώς να πάω έξω, μισώ να μετράω κοστούμια στο Brooks ... "
Είναι ενοχλημένος με τη διαταγή του ότι η Sally δεν μοιράζεται την αρνητική του στάση με το γεγονός ότι είναι τόσο άρρωστη, και το πιο σημαντικό, στο σχολείο. Όταν προσφέρεται να πάρει το αυτοκίνητό της και να οδηγήσει για δύο εβδομάδες σε νέα μέρη, και αρνείται, υπενθυμίζοντας λογικά ότι «εμείς, στην ουσία, είμαστε ακόμα παιδιά», συμβαίνει ένα ανεπανόρθωτο: Ο Holden προφέρει προσβλητικά λόγια και η Sally φεύγει με δάκρυα.
Μια νέα συνάντηση - νέες απογοητεύσεις. Ο Carl Lews, ένας μαθητής από το Princeton, είναι πολύ εστιασμένος στο πρόσωπό του για να δείξει συμπάθεια για τον Holden και αυτός, μόνος, μεθυσμένος, καλεί τη Sally, της ζητά συγγνώμη και στη συνέχεια περιπλανιέται στο κρύο της Νέας Υόρκης και του Central Park, κοντά η ίδια η λίμνη με πάπιες, ρίχνει το ρεκόρ, αγόρασε ως δώρο στη νεότερη αδερφή του Φοίμπε.
Αφού επέστρεψε στο σπίτι - και προς ανακούφιση του, αφού ανακάλυψε ότι οι γονείς του είχαν φύγει για μια επίσκεψη - δίνει στον Φοίμπε μόνο θραύσματα. Αλλά δεν είναι θυμωμένη. Γενικά, παρά τα μικρά της χρόνια, καταλαβαίνει απόλυτα την κατάσταση του αδερφού της και μαντεύει γιατί επέστρεψε στο σπίτι πρόωρα. Σε μια συνομιλία με τη Phoebe Holden εκφράζει το όνειρό του: «Φαντάζομαι πόσο μικρά παιδιά παίζουν το βράδυ σε ένα τεράστιο πεδίο στη σίκαλη. Χιλιάδες παιδιά, αλλά όχι ψυχή, όχι ενήλικος, εκτός από εμένα ... Και η δουλειά μου είναι να πιάσω τα παιδιά, ώστε να μην πέσουν στην άβυσσο. "
Ωστόσο, ο Χόλντεν δεν είναι έτοιμος για συνάντηση με τους γονείς του και, αφού δανείστηκε χρήματα από την αδερφή της, την οποία ανέστειλε για χριστουγεννιάτικα δώρα, πηγαίνει στον πρώην δάσκαλό του, τον κ. Αντολίνι. Παρά την τελευταία ώρα, το δέχεται, κανονίζει τη νύχτα. Ως αληθινός μέντορας, προσπαθεί να του δώσει μια σειρά χρήσιμων συμβουλών για το πώς να χτίσει σχέσεις με τον κόσμο γύρω του, αλλά ο Χόλντεν είναι πολύ κουρασμένος για να δεχθεί λογικά λόγια. Τότε ξαφνικά ξυπνά στη μέση της νύχτας και ανακαλύπτει έναν δάσκαλο που χαϊδεύει το μέτωπό του από το κρεβάτι του. Υποψιάζοντας τον κ. Antolini για κακές προθέσεις, ο Holden φεύγει από το σπίτι του και κοιμάται στον Κεντρικό Σταθμό.
Ωστόσο, σύντομα συνειδητοποιεί ότι παρερμήνευσε τη συμπεριφορά του δασκάλου, πέταξε έναν ανόητο και αυτό ενισχύει περαιτέρω την αγωνία του.
Σκεφτόμαστε πώς να ζήσουμε περισσότερο, ο Holden αποφασίζει να πάει κάπου στη Δύση και εκεί, σύμφωνα με μια μακρά αμερικανική παράδοση, προσπαθήστε να ξεκινήσετε ξανά από την αρχή. Στέλνει στη Φοίβη ένα σημείωμα που της λέει την πρόθεσή του να φύγει και της ζητά να έρθει στο καθορισμένο μέρος, επειδή θέλει να επιστρέψει τα χρήματα που δανείστηκε από αυτήν. Αλλά μια μικρή αδερφή εμφανίζεται με μια βαλίτσα και δηλώνει ότι πηγαίνει στη Δύση με τον αδερφό της. Εθελοντικά ή ακούσια, η μικρή Phoebe τον παίζει μπροστά από τον Holden - δηλώνει ότι δεν θα πάει στο σχολείο πια, και γενικά αυτή η ζωή την ενόχλησε. Ο Χόλντεν, αντιθέτως, πρέπει να υιοθετήσει ακούσια την άποψη της κοινής λογικής, ξεχνώντας για λίγο την άρνησή του.Δείχνει σύνεση και υπευθυνότητα και πείθει τη μικρή αδελφή να εγκαταλείψει την πρόθεσή της, διαβεβαιώνοντάς της ότι δεν θα πάει πουθενά. Οδηγεί τη Φοίβη στο ζωολογικό κήπο, και εκεί οδηγά σε ένα καρουσέλ, και την θαυμάζει.