Το μυθιστόρημα βασίζεται στα απομνημονεύματα του πενήνταχρονου ευγενή Pyotr Andreyevich Grinev, γραμμένο από αυτόν κατά τη διάρκεια της βασιλείας του αυτοκράτορα Αλεξάνδρου και αφιερωμένο στην «Pugachevschina», στην οποία συμμετείχε ακούσια ο δεκαεπτάχρονος αξιωματικός Pyotr Grinev.
Ο Πιότρ Αντρέιβιτς με μια μικρή ειρωνεία θυμάται την παιδική του ηλικία, την παιδική ηλικία μιας ευγενούς βλάστησης. Ο πατέρας του, Αντρέι Πετρόβιτς Γκρένεφ, στη νεολαία του «υπηρέτησε υπό τον Κόμη Μινίχ και παραιτήθηκε ως πρωθυπουργός το 17 ... έτος. Έκτοτε ζούσε στο χωριό του στο Σιμπίρσκ, όπου παντρεύτηκε την κοπέλα Avdotya Vasilyevna Yu., Την κόρη του φτωχού ευγενή εκεί ». Η οικογένεια Grinev είχε εννέα παιδιά, αλλά όλοι οι αδελφοί και οι αδελφές της Petrusha "πέθαναν νωρίς." «Η μητέρα ήταν ακόμα η κοιλιά μου», θυμάται ο Γκρινέφ, «καθώς εγώ ήδη στρατολογήθηκα στο σύνταγμα Semenovsky ως λοχίας».
Από την ηλικία των πέντε ετών, η Petrusha παρακολουθείται από τον αναβολέα Savelich, ο οποίος του έχει παραχωρηθεί ως θείος «για νηφάλια συμπεριφορά». «Υπό την επίβλεψή του το δωδέκατο έτος, έμαθα ρωσική παιδεία και μπορούσα να κρίνω πολύ λογικά τις ιδιότητες ενός αρσενικού λαγωνικού». Στη συνέχεια εμφανίστηκε ένας Γάλλος δάσκαλος, ο Beaupre, ο οποίος δεν κατάλαβε το «νόημα της λέξης», καθώς ήταν κομμωτής στη χώρα του και στρατιώτης στην Πρωσία. Ο Young Grinev και ο Γάλλος Bopré τα πήγαν γρήγορα και παρόλο που ο Bopré ήταν υποχρεωμένος να διδάξει στον Petrush «Γαλλικά, Γερμανικά και όλες τις επιστήμες» στο πλαίσιο της σύμβασης, προτίμησε να μάθει σύντομα από τον μαθητή του «να συνομιλήσει στα Ρωσικά». Η ανατροφή του Grinev τελειώνει με την απέλαση του Beaupres, καταδικασμένος για έλλειψη ουσίας, μέθη και παραμέληση των καθηκόντων ενός δασκάλου.
Μέχρι την ηλικία των δεκαέξι ετών, ο Γκρένεφ ζει «φυτά, κυνηγάει περιστέρια και παίζει άλμα με αγόρια στην αυλή». Στο δέκατο έβδομο έτος, ο πατέρας αποφασίζει να στείλει το γιο του στην υπηρεσία, αλλά όχι στην Πετρούπολη, αλλά στον στρατό «μυρίζει τη πυρίτιδα» και «τραβήξτε το λουράκι». Τον στέλνει στο Όρενμπουργκ, καθοδηγώντας τον να υπηρετήσει πιστά «σε ποιον ορκίζεστε», και να θυμάστε την παροιμία: «φροντίστε ξανά το φόρεμα και τιμήστε από τη νεολαία». Όλες οι «λαμπρές ελπίδες» του νεαρού Grinev για μια διασκεδαστική ζωή στην Αγία Πετρούπολη κατέρρευσε, μπροστά ήταν «η πλήξη στην πλευρά των κωφών και απόμακρων».
Πλησιάζοντας το Orenburg, ο Grinev και ο Savelich έπεσαν σε μια χιονοθύελλα. Ένα τυχαίο άτομο που συναντήθηκε στο δρόμο μεταφέρει ένα χαμένο βαγόνι σε μια χιονοθύελλα για να μαραθεί. Ενώ το βαγόνι «κινούνταν ήσυχα» προς τη στέγαση, ο Pyotr Andreyevich είχε ένα φοβερό όνειρο στο οποίο ο πενήνταχρονος Grinev είδε κάτι προφητικό, που τον συνδέει με τις «παράξενες συνθήκες» της μελλοντικής του ζωής. Ένας άντρας με μαύρη γενειάδα βρίσκεται στο κρεβάτι του πατέρα του Γκρένεφ, και η μητέρα του, που τον αποκαλεί Αντρέι Πετρόβιτς και «φυτευμένο πατέρα», θέλει η Πέτρου να «φιλήσει το στυλό του» και να ζητήσει ευλογίες. Ένας άντρας κυματίζει ένα τσεκούρι, ένα δωμάτιο είναι γεμάτο με πτώματα. Ο Γκρένεφ σκοντάφτει, πέφτει σε αιματηρές λακκούβες, αλλά ο «φοβερός άντρας» του «κλαίει με αγάπη», λέγοντας: «Μην φοβάστε, έλα κάτω την ευλογία μου».
Σε ευγνωμοσύνη για τη σωτηρία, ο Grinev δίνει στον «σύμβουλο», ντυμένο πολύ ελαφρά, το λαγό του και φέρνει ένα ποτήρι κρασί, για το οποίο, με χαμηλό τόξο, τον ευχαριστεί: «Σας ευχαριστώ, η ευγένεια σας! Ο Θεός να σε ευλογεί για την αρετή σου. " Η εμφάνιση του «συμβούλου» έμοιαζε με τον Grinev «αξιοθαύμαστο»: «Ήταν περίπου σαράντα ετών, μεσαίου ύψους, λεπτός και φαρδύς ώμους. Η μαύρη γενειάδα του έδειχνε γκρίζα μαλλιά. ζούσε μεγάλα μάτια και έτρεξε. Το πρόσωπό του ήταν μάλλον ευχάριστο, αλλά roguish. "
Το φρούριο του Μπελογκόρσκ, όπου στάλθηκε ο Γκρίνεφ για να υπηρετήσει από το Όρενμπουργκ, δεν συναντά τον νεαρό άνδρα με τρομερούς προμαχώνες, πύργους και τείχη, αλλά αποδεικνύεται χωριό που περιβάλλεται από ξύλινο φράχτη.Αντί για μια γενναία φρουρά, υπάρχουν άτομα με αναπηρίες που δεν ξέρουν πού είναι η αριστερά και πού είναι η δεξιά πλευρά, αντί για θανατηφόρο πυροβολικό - ένα παλιό κανόνι που φράσσεται με σκουπίδια.
Ο διοικητής του φρουρίου, ο Ιβάν Κουζμίχ Μιρόνοφ, είναι αξιωματικός μεταξύ των παιδιών των στρατιωτών, ένας αμόρφωτος άντρας, αλλά ειλικρινής και ευγενικός. Η σύζυγός του, Βασίλη Γιεγκόροβνα, τον ελέγχει πλήρως και εξετάζει τις υποθέσεις της υπηρεσίας ως δική του. Σύντομα ο Γκρίνεφ έγινε «ντόπιος» για τους Μιρόνοφς, και ακόμη και «απαράδεκτα» ... έγινε προσκολλημένος σε μια ευγενική οικογένεια ». Στην κόρη του Mironov, η Masha Grinev «βρήκε ένα λογικό και ευαίσθητο κορίτσι».
Η υπηρεσία δεν ενοχλεί τον Grinev, ενδιαφέρθηκε να διαβάσει βιβλία, να εξασκήσει μεταφράσεις και να συνθέσει ποιήματα. Αρχικά, έγινε κοντά στον υπολοχαγό Shvabrin, το μόνο άτομο στο φρούριο που ήταν κοντά στο Grinev από την εκπαίδευση, την ηλικία και το επάγγελμα. Αλλά σύντομα διαπληκτίζονται - ο Σβαμπρίν επικρίνει κοροϊδεύοντας το "τραγούδι" αγάπης που γράφτηκε από τον Γκρίνεφ, και επέτρεψε στον εαυτό του να βρώμικες ενδείξεις για τα "ήθη και έθιμα" της Μάσα Μιρόνοβα, με την οποία ήταν αφιερωμένο αυτό το τραγούδι. Αργότερα, σε μια συνομιλία με τη Masha, ο Grinev θα ανακαλύψει τους λόγους για την επίμονη συκοφαντία που η Schwabrin την κυνηγούσε: ο υπολοχαγός την εντυπωσίασε, αλλά απορρίφθηκε. «Δεν μου αρέσει ο Αλεξέι Ιβάνοβιτς. Είναι πολύ αηδιαστικό για μένα », παραδέχεται η Masha Grinev. Η διαμάχη επιλύεται από μια μονομαχία και τραυματίες Grinev.
Η Masha φροντίζει τον τραυματισμένο Grinev. Οι νέοι ομολογούν ο ένας τον άλλον «με εγκάρδια κλίση» και ο Γκρένεφ γράφει μια επιστολή στον ιερέα, «ζητώντας τη γονική ευλογία». Αλλά η Μάσα είναι προικία. Οι Mironovs «έχουν μόνο μια ψυχή ενός κοριτσιού, το Broadsword», ενώ οι Grinevs έχουν τριακόσιους αγρότες. Ο πατέρας απαγορεύει στον Γκρίνεφ να παντρευτεί και υπόσχεται να τον μεταφέρει από το φρούριο του Μπελογκόρσκ «κάπου μακριά», ώστε να περάσει η «ανοησία».
Μετά από αυτό το γράμμα, η ζωή έγινε αφόρητη για τον Γκρίνεφ, πέφτει σε θλιβερή ονειροπόληση, αναζητώντας μοναξιά. «Φοβόμουν είτε να τρελαθώ είτε να μπω στην ακολασία». Και μόνο «απροσδόκητα συμβάντα», γράφει ο Grinev, «που είχε σημαντική επιρροή σε όλη μου τη ζωή, ξαφνικά έδωσε στην ψυχή μου ένα ισχυρό και καλό σοκ».
Στις αρχές Οκτωβρίου 1773, ο διοικητής του φρουρίου έλαβε ένα μυστικό μήνυμα για τον Don Cossack Yemelyan Pugachev, ο οποίος, ως «ο αείμνηστος αυτοκράτορας Πέτρος Γ΄», «συγκέντρωσε μια κακή συμμορία, έκανε οργή στα χωριά των αυγών και ήδη κατέλαβε και κατέστρεψε πολλά φρούρια». Ο διοικητής κλήθηκε να "λάβει τα κατάλληλα μέτρα για να αποκρούσει τον αναφερόμενο κακοποιό και τον απατεώνα".
Σύντομα όλοι μιλούσαν για τον Pugachev. Στο φρούριο, το Μπασκίρ συνελήφθη με "εξωφρενικά σεντόνια". Αλλά δεν ήταν δυνατό να τον ανακρίνω - η γλώσσα βγήκε από το Μπασκίρ. Από μέρα σε μέρα, οι κάτοικοι του φρουρίου Belogorsk αναμένουν την επίθεση του Pugachev,
Οι επαναστάτες εμφανίζονται απροσδόκητα - οι Μιρόνοφ δεν είχαν καν χρόνο να στείλουν τον Μάσα στο Όρενμπουργκ. Στην πρώτη επίθεση, το φρούριο καταλήφθηκε. Οι κάτοικοι χαιρέτησαν τους Pugachevites με ψωμί και αλάτι. Οι φυλακισμένοι, μεταξύ των οποίων ήταν ο Γκρένεφ, μεταφέρονται στην πλατεία για να ορκιστούν πιστά στον Πουγκάτσεφ. Ο πρώτος διοικητής στην αγχόνη πεθαίνει, αρνούμενος να ορκιστεί πίστη στον «κλέφτη και απατεώνα». Κάτω από το χτύπημα ενός σπαθιού, η Βασιλίσα Εγκορόβνα πέφτει νεκρή. Ο Grinev περιμένει επίσης θάνατο στην αγχόνη, αλλά ο Pugachev τον έχει έλεος. Λίγο αργότερα από τον Savelich Grinev ανακαλύπτει τον «λόγο για έλεος» - ο αταμάν των ληστών αποδείχθηκε ότι ήταν η αλήθεια που έλαβε από αυτόν, Grinev, ένα λαγό παλτό.
Το βράδυ, ο Γκρένεφ προσκλήθηκε στον «μεγάλο κυρίαρχο». «Σε έχω έλεος για την αρετή σου», λέει ο Πούγκατσεφ στον Γκρινέφ, «« ... ›Υποσχέσεις να με υπηρετήσεις με ζήλο;» Αλλά ο Grinev είναι «φυσικός ευγενής» και «ορκίστηκε όρκος στην αυτοκράτειρα». Δεν μπορεί καν να υποσχεθεί στον Πουγκάτσεφ να μην υπηρετήσει εναντίον του. «Το κεφάλι μου είναι στη δύναμή σου», λέει στον Πούγκατσεφ, «άσε με να πάω - σε ευχαριστώ, να με εκτελέσεις - ο Θεός θα σε κρίνει».
Η ειλικρίνεια του Grinev εκπλήσσει τον Pugachev και απελευθερώνει τον αξιωματικό «και από τις τέσσερις πλευρές». Η Γκρίνεφ αποφασίζει να πάει στο Όρενμπουργκ για βοήθεια - μετά από όλα, η Μάσα παρέμεινε στο φρούριο με έντονο πυρετό, την οποία προσποιείται ότι είναι ανιψιά της.Ανησυχεί ιδιαίτερα ότι ο Σβαμπρίν διορίστηκε διοικητής του φρουρίου, ορκίστηκε πιστός στον Πουγκάτσεφ.
Όμως στο Όρενμπουργκ, ο Γκρένεφ αρνήθηκε τη βοήθεια και μετά από λίγες μέρες, οι ανταρτικές δυνάμεις περιβάλλουν την πόλη. Οι μεγάλες μέρες της πολιορκίας συνεχίστηκαν. Σύντομα, ένα γράμμα από τη Masha πέφτει στα χέρια του Grinev, από το οποίο μαθαίνει ότι η Shvabrin την αναγκάζει να τον παντρευτεί, απειλώντας διαφορετικά να την εκδώσει στους Pugachevites. Και πάλι ο Γκρινέφ στρέφεται στον στρατιωτικό διοικητή για βοήθεια και πάλι δέχεται την άρνηση.
Ο Grinev και ο Savelich πηγαίνουν στο φρούριο Belogorsk, αλλά συνελήφθησαν από τους αντάρτες στο Berdskaya Sloboda. Και πάλι, ο Providence φέρνει τον Grinev και τον Pugachev μαζί, δίνοντας στον αξιωματικό την ευκαιρία να εκπληρώσει την πρόθεσή του: έχοντας μάθει από τον Grinev την ουσία του θέματος με το οποίο πηγαίνει στο φρούριο του Belogorsk, ο Pugachev αποφασίζει να απελευθερώσει το ορφανό και να τιμωρήσει τον δράστη.
Στο δρόμο προς το φρούριο μεταξύ Pugachev και Grinev, πραγματοποιείται μια εμπιστευτική συνομιλία. Ο Pugachev συνειδητοποιεί σαφώς τη μοίρα του, περιμένοντας την προδοσία, πρώτα απ 'όλα, από τους συντρόφους του, ξέρει ότι δεν μπορεί να περιμένει την «χάρη της αυτοκράτειρας». Για τον Pugachev, όπως και για έναν αετό από ένα παραμύθι Kalmyk, το οποίο με την «άγρια έμπνευση» λέει στον Grinev, «από το να τρώει καρόνι για τριακόσια χρόνια, είναι καλύτερο να πίνετε ζωντανό αίμα μία φορά. και μετά τι θα δώσει ο Θεός! " Ο Grinev βγάζει ένα διαφορετικό ηθικό συμπέρασμα από το παραμύθι, το οποίο εκπλήσσει τον Pugachev: «Η ζωή με τη δολοφονία και τη ληστεία σημαίνει να μαζεύεις τα σφάγια».
Στο φρούριο Belogorsk, ο Grinev με τη βοήθεια του Pugachev ελευθερώνει τον Masha. Και παρόλο που ο εξοργισμένος Shvabrin αποκαλύπτει εξαπάτηση στον Pugachev, είναι γεμάτος γενναιοδωρία: "Να εκτελέσεις, να εκτελέσεις, να ευνοήσεις, να ευνοήσεις: αυτή είναι η συνήθεια μου." Ο Γκρινέφ και ο Πουγκάτσε χωρίστηκαν «φιλικοί».
Η Grinev στέλνει τη Masha ως νύφη στους γονείς της και παραμένει στο στρατό από το «χρέος τιμής». Ο πόλεμος "με ληστές και άγριους" είναι "βαρετός και μικροσκοπικός". Οι παρατηρήσεις του Γκρένεφ είναι γεμάτες πικρία: «Μην φέρετε τον Θεό να δει τη ρωσική εξέγερση, χωρίς νόημα και αδίστακτη.
Το τέλος της στρατιωτικής εκστρατείας συμπίπτει με τη σύλληψη του Γκρίνεφ. Έχοντας εμφανιστεί ενώπιον του δικαστηρίου, είναι ήρεμος με την πεποίθησή του ότι μπορεί να δικαιολογήσει τον εαυτό του, αλλά καθορίζεται από τον Shvabrin, εκθέτοντας τον Grinev ως κατάσκοπο που αποσπάστηκε από τον Pugachev στο Orenburg. Ο Γκρένεφ καταδικάστηκε, η ντροπή τον περιμένει, εξόριστος στη Σιβηρία για αιώνια διευθέτηση.
Από την ντροπή και την εξορία ο Γκρινέβ διασώζει τη Μάσα, η οποία πηγαίνει στη βασίλισσα «για να ζητήσει έλεος». Περπατώντας στον κήπο του Tsarskoye Selo, η Masha γνώρισε μια μεσήλικη κυρία. Σε αυτήν την κυρία, τα πάντα «προσέλκυσαν ακούσια την καρδιά και ενέπνευσαν πληρεξούσιο». Μόλις έμαθε ποιος ήταν η Μάσα, της βοήθησε και η Μάσα είπε ειλικρινά στην κυρία όλη την ιστορία. Η κυρία αποδείχθηκε ότι ήταν η αυτοκράτειρα, η οποία έλεγε τον Γκρινέφ όπως και ο Πουγκάτσεφ έλεος τόσο για τη Μάσα όσο και για τον Γκρινέφ.