Σύμφωνα με τους νόμους του αδίστακτου είδους, το μυθιστόρημα ξεκινά με μια περιγραφή της παιδικής ηλικίας του ήρωα. Οι γονείς του Πάμπλου - μια μάγισσα-μητέρα, ένας κλέφτης-πατέρας - διαφωνούν συνεχώς για το ποιος είναι το επάγγελμα καλύτερο. «Η κλοπή, γιος, δεν είναι μια απλή τέχνη, αλλά μια τέχνη», διαβεβαιώνει ο πατέρας. Αλλά από την παιδική ηλικία, το αγόρι έχει λατρέψει τα ευγενή όνειρα, απορρίπτει τις προτάσεις των γονέων να κυριαρχήσουν την «τέχνη» τους και μόνο χάρη στην επιμονή του πηγαίνει να σπουδάσει. Στο σχολείο, ο Πάμπλος συναντά τον Ντιέγκο Κορονέλ, γιο του ευγενή hidalgo, αγαπά ειλικρινά τον νέο του φίλο και είναι ευτυχής να του διδάξει διάφορα παιχνίδια. Αλλά η παραμονή του ήρωα μας στο σχολείο ήταν σύντομη, καθώς του συνέβησαν τα ακόλουθα. Κατά τη διάρκεια του καρναβαλιού, το κοκαλιάρικο γκρι, στο οποίο κάθισε ο Πάμπλος, άρπαξε ένα κεφάλι λάχανου από ένα δίσκο λαχανικών και το κατάπιε αμέσως. Οι έμποροι φώναζαν, άρχισαν να πλημμυρίζουν τον Πάμπλο και τους φίλους του στο σχολείο με ρουταμπάγκα, μελιτζάνα και άλλα λαχανικά. μαθητές, μη μπερδεμένοι, εφοδιασμένοι με πέτρες και ξεκίνησε μια πραγματική μάχη. Οι υπηρέτες της δικαιοσύνης διέκοψαν τη μάχη, αλλά ακόμα όχι χωρίς απώλεια. Ο Ντον Ντιέγκο είχε σπασμένο κεφάλι και οι γονείς του αποφάσισαν να μην αφήσουν τον γιο του να πάει στο σχολείο πια. Οι γονείς του Πάμπλου ήταν επίσης εξοργισμένοι, κατηγορώντας τον απρόσεκτο γιο τους για τα πάντα. Ο Πάμπλος αποφασίζει να εγκαταλείψει το σπίτι του πατέρα του, να εγκαταλείψει το σχολείο και να μείνει με τον Ντον Ντιέγκο ως υπηρέτης. Τα αγόρια αποστέλλονται σε οικοτροφείο, αλλά σύντομα γίνεται σαφές ότι ο κάτοχος της άδειας Cabra, που μεγαλώνει ευγενή παιδιά, λιμοκτονεί τους μαθητές λόγω της απληστίας. Η μόνη διέξοδος για τα παιδιά είναι να κλέψουν και ο Πάμπλος γίνεται επαγγελματίας στην επιχείρηση των κλεφτών, συνειδητοποιώντας ότι αυτή είναι η κλήση του. Όταν ένας από τους μαθητές πεθαίνει από την πείνα, ο πατέρας του Ντι Ντιέγκο παίρνει τον γιο του και τον Πάμπλο από το οικοτροφείο και τους στέλνει στο Πανεπιστήμιο της Alcalá, όπου ο Ντον Ντιέγκο πρέπει να σπουδάσει γραμματική.
Ο Πάμπλος σύντομα γίνεται διάσημος «ήρωας» χάρη στην πονηριά και επινοητικότητά του, ενώ ο κύριος του παραμένει, ζει ανάμεσα στους απατεώνες μαθητές, πολύ ενθουσιασμένος από διάφορες ίντριγκες και λέπρα, έναν ευσεβή και έντιμο νεαρό άνδρα. Με τον Πάμπλο, υπάρχουν πολλές αστείες ιστορίες. Έτσι, μόλις υποσχέθηκε στον Ντον Ντιέγκο και σε όλους τους φίλους του να κλέψουν ξίφη από ένα νυχτερινό ρολόι. Το έπραξε ως εξής: αφού είπε στο ρολόι μια ιστορία για έξι ανύπαρκτους δολοφόνους και ληστές που φέρεται ότι βρίσκονται επί του παρόντος σε ένα πορνείο, ζητά από τους αστυνομικούς να ενεργήσουν σύμφωνα με τις οδηγίες του. Ο Πάμπλος τους εξηγεί ότι οι εγκληματίες είναι οπλισμένοι και, μόλις δουν τα σπαθιά που είναι μόνο με τους φρουρούς, θα αρχίσουν να πυροβολούν, οπότε η περιπολία θα πρέπει να αφήσει τα σπαθιά στο γρασίδι στο λιβάδι κοντά στο σπίτι. Φυσικά, δεν ήταν δύσκολο να καταλάβεις το όπλο. Βρήκαν την απώλεια, οι φρουροί γύρισαν σε όλες τις αυλές, κοιτάζοντας τα πρόσωπά τους, και τελικά έφτασαν στο σπίτι του Πάμπλου, ο οποίος, για να μην αναγνωριστεί, προσποιήθηκε ότι ήταν νεκρός, βάζοντας έναν από τους συντρόφους του αντί του εξομολογητή. Ο ατυχής φύλακας αποσύρθηκε με απόλυτη απελπισία, χωρίς να ανιχνεύει σημάδια κλοπής. Στην Alcalá, εξέπληξαν για πολύ καιρό με αυτό το τέχνασμα του Pablos, παρόλο που είχαν ήδη ακούσει ότι επέβαλε φόρο τιμής σε όλους τους γύρω κήπους και αμπελώνες, και μετέτρεψαν την αγορά της πόλης σε ένα μέρος «τόσο ασφαλές για τους εμπόρους, σαν να ήταν ένα πυκνό δάσος». Όλα αυτά τα «κατορθώματα» κέρδισαν τη δόξα του πιο επιδέξιου και εξωφρενικού απατεώνα μας στον ήρωα μας. Επιπλέον, πολλοί καμπαλέροι προσπάθησαν να δελεάσουν τον Πάμπλο στην υπηρεσία του, αλλά παρέμεινε πιστός στον Ντον Ντιέγκο. Παρ 'όλα αυτά, η μοίρα ήταν στην ευχάριστη θέση να χωρίσει τον αφέντη από τον υπηρέτη.
Ο Ντον Πάμπλος λαμβάνει μια επιστολή από τον θείο του, τον εκτελεστή, ο οποίος αναφέρει τα θλιβερά νέα.Ο πατέρας του απαγχονίστηκε για κλοπή, και ο θείος του, ο οποίος εκτελούσε την ποινή, ήταν περήφανος για τον συγγενή του, καθώς "κρεμάστηκε τόσο χαλαρά που ήταν αδύνατο να απαιτήσει το καλύτερο." Η μητέρα καταδικάστηκε από την έρευνα για τετρακόσιες θανατηφόρες βλεφαρίδες για μαγεία. Ο θείος ζητά από τον Πάμπλο να έρθει για κληρονομιά 400 δουκάτων και τον συμβουλεύει να σκεφτεί για το επάγγελμα του εκτελέστη, καθώς με τις γνώσεις του για τα λατινικά και τη ρητορική θα είναι αξεπέραστη σε αυτήν την τέχνη. Ο Ντον Ντιέγκο ήταν λυπημένος από τον χωρισμό, ο Πάμπλος θρήνησε ακόμη περισσότερο, αλλά όταν χώρισε με τον αφέντη του, είπε: «Έγινε φίλος, όντως ... Στόχομαι ψηλότερα, γιατί αν ο πατέρας μου έπεσε σε μια μετωπική θέση, τότε θέλω να προσπαθήσω να πηδήξω πάνω από το μέτωπό μου».
Την επόμενη μέρα, ο Πάμπλος πηγαίνει στη Σεγκόβια στον θείο του και λαμβάνει τα χρήματα που ο συγγενής του δεν είχε ακόμη χρόνο να πιει. Ο θείος διεξάγει ανόητες συνομιλίες, εφαρμόζοντας συνεχώς τον εαυτό του στο μπουκάλι και ο ανιψιός του αποφασίζει να εγκαταλείψει το σπίτι του το συντομότερο δυνατό.
Το επόμενο πρωί, ο Πάμπλος μισθώνει ένα γάιδαρο από το drover και ξεκινά το πολυαναμενόμενο ταξίδι στην πρωτεύουσα, Μαδρίτη, καθώς είναι σίγουρος ότι μπορεί να ζήσει εκεί χάρη στην επινοητικότητα και την επιδεξιότητά του. Μια απροσδόκητη γνωριμία γίνεται στο δρόμο. Ο Don Toribio, ένας φτωχός hidalgo που έχασε την περιουσία του πατέρα του λόγω του γεγονότος ότι δεν εξαργυρώθηκε εγκαίρως, αφιερώνει τον Πάμπλο στους νόμους της μητροπολιτικής ζωής. Ο Ντον Τορίμπιο είναι ένα από τα μέλη μιας συμμορίας ενός καταπληκτικού τύπου απατεώνα: όλη η ζωή τους είναι μια εξαπάτηση που αποσκοπεί στο να γίνει λάθος για το ποιοι είναι πραγματικά. Έτσι, τη νύχτα μαζεύουν οστά αρνιού και πουλιών, φλούδες φρούτων, παλιά κρασί φυσητήρων στους δρόμους και τα διασκορπίζουν όλα στα δωμάτιά τους. Εάν κάποιος έρθει σε επίσκεψη το πρωί, η έτοιμη φράση προφέρεται αμέσως: «Συγγνώμη για το χάος, τη χάρη σας, υπήρχε ένα δείπνο και αυτοί οι υπηρέτες ...», αν και, φυσικά, δεν υπάρχουν καθόλου υπηρέτες. Ένας ξεγελασμένος επισκέπτης παίρνει όλα αυτά τα σκουπίδια για τα απομεινάρια ενός δείπνου και πιστεύει ότι έχει πλούσιο hidalgo μπροστά του. Κάθε πρωί ξεκινά με μια προσεκτική μελέτη των δικών τους ρούχων, καθώς δεν είναι τόσο εύκολο να φυσήξει σκόνη στα μάτια των ανθρώπων: παντελόνι φθείρεται πολύ γρήγορα, εφευρίσκονται διαφορετικοί τρόποι για να καθίσετε και να σταθείτε ενάντια στο φως, κάθε πράγμα έχει τη δική του μακρά ιστορία και, για παράδειγμα, ένα σακάκι μπορεί για να είναι εγγονή του ακρωτηρίου και εγγονή ενός μεγάλου μανδύα - τα κόλπα δεν έχουν αριθμό. Υπάρχουν επίσης ένα εκατομμύριο τρόποι για φαγητό στο σπίτι κάποιου άλλου. Ας υποθέσουμε ότι, μετά από συνομιλία με κάποιον για δύο λεπτά, οι απατεώνες ανακαλύπτουν πού ζει ο ξένος και πηγαίνουν εκεί σαν να επισκέπτονται, αλλά σίγουρα το μεσημεριανό γεύμα, ενώ ποτέ δεν αρνούνται την πρόσκληση για συμμετοχή στο γεύμα. Αυτοί οι νέοι δεν μπορούν να ερωτευτούν αδιάφορα, και αυτό συμβαίνει μόνο λόγω της αναγκαιότητας. Σέρνουν για πανδοχεία - για μεσημεριανό γεύμα, για την ερωμένη του σπιτιού - για τις εγκαταστάσεις, με μια λέξη, ο ευγενής του τραυματισμού τους, αν ξέρει πώς να αποφεύγει, - "έχει έναν βασιλιά, παρόλο που έχει λίγα." Ο Πάμπλος είναι ενθουσιασμένος με έναν τόσο εξαιρετικό τρόπο ύπαρξης και ανακοινώνει στον Ντον Τορίμπιο την απόφασή του να ενταχθεί στην αδελφότητα τους. Κατά την άφιξή του στη Μαδρίτη, ο Πάμπλος ζει με έναν από τους φίλους του Don Toribib, στον οποίο προσλαμβάνεται ως υπηρέτης. Υπάρχει μια παράδοξη κατάσταση: πρώτον, ο απατεώνας τροφοδοτεί τον αφέντη του, και δεύτερον, ο απατεώνας δεν αφήνει το φτωχό hidalgo. Αυτό επιβεβαιώνει την αληθινή καλοσύνη του Πάμπλου, και μας προκαλεί συμπάθεια, αν και καταλαβαίνουμε ότι, στην πραγματικότητα, δεν υπάρχει τίποτα να θαυμάσουμε. Ο Πάμπλος περνά έναν μήνα στην παρέα των ιπποτών με εύκολο κέρδος, μελετώντας όλα τα κόλπα των κλεφτών τους. Αλλά μια φορά, έχοντας πέσει για την πώληση κλεμμένων φορεμάτων, ολόκληρο το «δόλιο κολλέγιο» πηγαίνει στη φυλακή. Αλλά ο Πάμπλος έχει ένα πλεονέκτημα - είναι νέος σε αυτήν την εταιρεία, επομένως, αφού έχει δώσει μια δωροδοκία, απελευθερώνεται. Εν τω μεταξύ, όλα τα άλλα μέλη της συμμορίας εκδιώκονται από τη Μαδρίτη για έξι χρόνια.
Ο Πάμπλος εγκαθίσταται σε ένα ξενοδοχείο και αρχίζει να φροντίζει την κόρη του κυρίου του, παρουσιάζοντας τον εαυτό του ως Senior Don Ramiro de Guzmán.Μια ωραία μέρα, ο Πάμπλος, τυλιγμένος σε αδιάβροχο και αλλάζοντας τη φωνή του, απεικονίζει τον διευθυντή Ντον Ράμιρο και ζητά από την κοπέλα να ενημερώσει τον άρχοντα για τα μελλοντικά μεγάλα εισοδήματά του. Αυτό το περιστατικό έπληξε εντελώς ένα κορίτσι που ονειρεύεται έναν πλούσιο σύζυγο και συμφωνεί με τη βραδινή ημερομηνία που προσέφερε ο Πάμπλος. Αλλά όταν ο ήρωας μας ανέβηκε στην οροφή για να μπει στο δωμάτιο μέσα από το παράθυρο, γλίστρησε, πέταξε και «έπεσε στη στέγη του γειτονικού σπιτιού με τέτοια δύναμη που σκότωσε ολόκληρο το πλακίδιο». Όλο το σπίτι και οι υπάλληλοι ξύπνησαν από το θόρυβο, παραπλανώντας τον Πάμπλο για κλέφτη, και τον χτύπησαν με ραβδιά μπροστά στην καρδιά της κυρίας. Έτσι, έχοντας γίνει αντικείμενο γελοιοποίησης και προσβολής, ο αδίστακτος, χωρίς να πληρώσει για φαγητό και διαμονή, δραπετεύει από το ξενοδοχείο.
Τώρα ο Πάμπλος παρουσιάζει τον Ντον Φελίπε Τριστάν και, στηριζόμενος στην επιχείρησή του και συνεχίζει να εμφανίζεται ως πλούσιος γαμπρός, προσπαθεί να συναντήσει μια ευγενή κυρία. Σύντομα βρέθηκε η νύφη, αλλά, στο πρόβλημα του Πάμπλου, ο Ντον Ντιέγκο Κορονέλ αποδεικνύεται ο ξάδελφός της, ο οποίος αναγνωρίζει τον πρώην υπηρέτη του στο Ντον Φελίπε Τριστάν και διατάζει τους σημερινούς υπηρέτες του να πληρώσουν σωστά τον απαίσιο απατεώνα και τον απατεώνα. Ως αποτέλεσμα, το πρόσωπο του Πάμπλου κόβεται με σπαθί, είναι τραυματισμένος και στεναχωρεί από πόνο. Αυτή η απροσδόκητη ανταπόκριση τον αναστάτωσε, και για κάποιο διάστημα ο Πάμπλος ήταν καταδικασμένος σε αναγκαστική αδράνεια. Τότε κάποιος φτωχός τον δίδαξε τον απαραίτητο πνευματικό τόνο και τους θρήνους του ζητιάνου, και ο ήρωάς μας περιπλανιέται στους δρόμους για μια εβδομάδα, ζητώντας ελεημοσύνη. Σύντομα, όμως, η μοίρα του άλλαξε ξανά δραματικά. Ένας από τους μεγαλύτερους απατεώνες, «που ο Κύριος ο Θεός έχει δημιουργήσει ποτέ», τον καλεί να εργαστεί για ένα ζευγάρι, αποκαλύπτοντας το μεγαλύτερο μυστικό του στην υψηλότερη τέχνη της φτώχειας. Την ημέρα που κλέβουν τρία ή τέσσερα παιδιά, και στη συνέχεια με μεγάλη χρέωση τα επιστρέφουν οι ίδιοι στους ευγνώμων γονείς τους. Έχοντας βγάλει καλά χρήματα, ο Πάμπλος φεύγει από την πρωτεύουσα και κατευθύνεται στο Τολέδο, μια πόλη όπου δεν γνωρίζει κανέναν και κανείς δεν γνωρίζει γι 'αυτόν.
Στο πανδοχείο, ο ήρωάς μας συναντά ένα συγκρότημα περιπλανώμενων κωμικών που επίσης πηγαίνουν στο Τολέδο. Είναι δεκτός στο θίασο, αποδεικνύεται γεννημένος ηθοποιός και παίζει με ενθουσιασμό στη σκηνή. Σύντομα κέρδισε τη φήμη και ασχολήθηκε ήδη με τη σύνθεση των κωμωδιών, σκέφτοντας να γίνει διευθυντής του συγκροτήματος. Αλλά όλα τα σχέδιά του καταρρέουν σε μια στιγμή. Ο σκηνοθέτης, αφού δεν έχει πληρώσει κανένα χρέος, πηγαίνει στη φυλακή, ο θίασος διαλύεται και όλοι πηγαίνουν με τον δικό του τρόπο. Οι συνεργάτες του του προσφέρουν προσφορά σε άλλες ομάδες, αλλά ο Πάμπλος αρνείται, επειδή προσωρινά δεν χρειάζεται χρήματα, έχει κρυώσει για να δουλέψει και θέλει απλώς να διασκεδάσει. Για κάποιο διάστημα παρακολουθεί θεϊκές υπηρεσίες σε ένα μοναστήρι και ερωτεύεται μια από τις μοναχές. Έχοντας συλλάβει ένα αφελές κορίτσι, ο Πάμπλος εξαφανίζεται από το Τολέδο.
Τώρα το μονοπάτι του βρίσκεται στη Σεβίλλη. Εδώ κυριαρχεί γρήγορα τα βασικά των καρτών εξαπάτησης και γίνεται άσος μεταξύ άλλων απατεώνων. Ξαφνικά, σε ένα ξενοδοχείο της πόλης, ο Πάμπλος συναντά έναν από τους συντρόφους του στην Αλκαλά που ονομάζεται Matorral, επαγγελματίας δολοφόνος. Αφού έπεσε κατά λάθος σε μια αιματηρή μάχη με ένα νυχτερινό ρολόι, ο Πάμπλος, μαζί του, αναγκάζεται να κρυφτεί από τη δικαιοσύνη.
Για να μάθει εάν η παρτίδα και η παρτίδα του θα βελτιωθούν με αλλαγή θέσης και ηπειρωτικής χώρας, ο Πάμπλος μετακομίζει στις Δυτικές Ινδίες. «Ωστόσο, όλα αυτά αποδείχθηκαν χειρότερα, γιατί αυτός που δεν αλλάζει ποτέ τη θέση του και δεν αλλάζει τον τρόπο ζωής του και οι συνήθειές του δεν θα διορθώσει ποτέ τη μοίρα του».
