Οι Novgorod posadniks Prenest και Vigor εν αναμονή του Vadim συζητούν το λόγο για την απροθυμία του να ανακοινώσει δημόσια την άφιξή του στο Novgorod. Ο Βαντίμ φαίνεται να περιβάλλεται από στρατιωτικούς ηγέτες. Απευθύνεται στους συνεργάτες του με μια ομιλία γεμάτη πικρία. Η κάποτε ελεύθερη πόλη κυβερνάται τώρα από τον τυράννο Ρουρίκ. «Ω Νόβγκοροντ! τι ήσουν και τι γίνεσαι τώρα; " Ο Vadim είναι σοκαρισμένος που ο Rurik, ο οποίος είχε προηγουμένως ζητήσει προστασία από τους εχθρούς του από την πόλη, είναι τώρα ο κυρίαρχος κυβερνήτης του, παραβιάζοντας έτσι την αρχαία παράδοση. Ο Vigor λέει στον Vadim για τις συνθήκες υπό τις οποίες ο Rurik κατέλαβε τον Novgorod. Αφού ο Βαντίμ ξεκίνησε μια εκστρατεία με τον στρατό του, η αριστοκρατία του Νόβγκοροντ, έχοντας ξεχάσει την ελευθερία και την ιερή αλήθεια, άρχισε να αγωνίζεται για την εξουσία. Ο παλαιότερος και πιο σεβαστός κάτοικος της πόλης Gostomysl, έχοντας χάσει όλους τους γιούς του στην αστική σύγκρουση, κάλεσε τους συμπολίτες του να καλέσουν τον Rurik, ο οποίος είχε αποδείξει το θάρρος του στην καταπολέμηση των εχθρών.
Ο Βαντίμ είναι σοκαρισμένος. Σε τελική ανάλυση, ο Rurik κατέληξε στο Νόβγκοροντ μόνο και μόνο επειδή έψαχνε για προστασία σε αυτά τα εδάφη, και αν σήκωσε το σπαθί του για να σταματήσει τη διαμάχη, επέστρεψε μόνο το χρέος του στους πολίτες. Η απώλεια της ελευθερίας, λέει ο Vadim, είναι μια υπερβολική τιμή για αυτό που έκανε ο Rurik. Ο Gostomysl δεν μπόρεσε να ελέγξει τις ελευθερίες των συμπολιτών και να μεταβιβάσει την εξουσία στον γιο της κόρης του. Αυτός, ο Βαντίμ, είναι έτοιμος να δώσει το χέρι της κόρης της Ραμίδα σε κάποιον που θα σώσει τους συμπολίτες του από έναν τυράννο και θα αποκαταστήσει την ελευθερία στην πόλη. Ο Prenest και ο Vigor ορκίζονται να φτάσουν στο τέλος - και οι δύο αγάπη για τη Ramida είναι προφανείς. Ο Vadim στέλνει Vigor και στρατιωτικούς ηγέτες και ο Prenest ζητά να μείνει. Δεν κρύβει το γεγονός ότι προτιμά την Prenest να βλέπει την κόρη της ως σύζυγό της. Ο Prenest διαβεβαιώνει τον Vadim ότι θα είναι πιστός στο καθήκον ακόμα και αν ο Ramida τον απορρίψει. Η Vadim εκπλήσσεται που το Prenest βασανίζεται από αμφιβολίες, επειδή η Ramida θα ενεργήσει μόνο σύμφωνα με τις εντολές του πατέρα της.
Η Σελένα, ο έμπιστος της Ραμίδα, ντρέπεται ότι η φίλη της, αφού ανέβηκε στο θρόνο μετά το γάμο με τον Ρουρίκ, μπορεί να ξεχάσει τη «φιλία» τους. Η Ραμίδα την διαβεβαιώνει ότι δεν ενδιαφέρεται για τον θρόνο και τη λαμπρότητα του μελλοντικού κορώνα, αλλά ο ίδιος ο Ρούρικ: "Όχι ο πρίγκιπας στο Ρουρίκ, λατρεύω τον Ρούρικ." Η Σελένα προειδοποιεί ότι ο πατέρας της μπορεί να είναι δυσαρεστημένος με τις αλλαγές που έλαβαν χώρα στο Νόβγκοροντ - λατρεύει την ελευθερία των πολιτών για να δεχτεί τον ισχυρισμό του θρόνου. Η Ραμίδα ηρεμεί τη Σελένα. Φυσικά, θα υποταχθεί στη θέληση του πατέρα της και δεν θα ξεχάσει ποτέ την αξιοπρέπεια της, αλλά ελπίζει ότι ο Βαντίμ θα ερωτευτεί τον Ρουρίκ, του οποίου ο ηρωισμός είναι τόσο προφανής. Επιπλέον, η Ramida πιστεύει ότι ο Vadim θα γίνει αληθινός πατέρας του συζύγου της κόρης του. Εμφανίζεται ο Rurik. Αναφέρει ότι ο Βαντίμ επέστρεψε στο Νόβγκοροντ. Τέλος, αυτό που επιβαρύνει τον Rurik θα επιλυθεί. Είναι χαρούμενος που η ευγένεια του Νόβγκοροντ «πάνω από την ελευθερία» «θεωρείται από τις αρχές», αλλά η Ραμίδα τον αγαπά, είναι έτοιμη να μοιραστεί τον θρόνο μαζί του με την εντολή της καρδιάς του; Η Ramida διαβεβαιώνει τη Rurik για την ειλικρίνεια των συναισθημάτων της. Ο χαρούμενος Rurik φεύγει.
Η Βαντίμ, που εκπλήσσεται από τα φοβερά νέα της αγάπης της Ράμιδας για έναν τύραννο, σπρώχνει την κόρη της, η οποία τον αναγνώρισε ακόμη και με τα ρούχα ενός απλού πολεμιστή. Η Ράμδα είναι μπερδεμένη, παρακαλεί τον πατέρα της να εξηγήσει τον λόγο του θυμού του. Ο Vadim, βλέποντας τον Prenest, τον ρωτά για τις δυνατότητες διάσωσης της πατρίδας. Ο Prenest μιλά για την έκκλησή του προς τους ευγενείς του Νόβγκοροντ με έκκληση να μην επιτρέψει στο «αυταρχικό βασίλειο», το οποίο «είναι ο ταραχοποιός παντού». Ολόκληρη η πόλη είναι γεμάτη με τους Βαραγγίους του Rurik, τώρα μπορούν να πάρουν τις ελευθερίες του. Η αντίδραση των ευγενών ήταν η πιο αποφασιστική, ήταν έτοιμοι να καταστρέψουν αμέσως τον τύραννο. Ο Prenest τους έπεισε να περιμένουν τον Vadim από την εκστρατεία, επειδή η πατρίδα δεν περιμένει από αυτούς αίμα, αλλά «περιμένει σωτηρία». Ο Βαντίμ, δείχνοντας την κόρη του, την προτίθεται στην Πρενέστη. Η Ράμδα μιλά για την υποταγή της στη θέληση του γονέα.
Ο Vigor, που άκουσε τα τελευταία λόγια, χτυπήθηκε από την άδικη, κατά τη γνώμη του, απόφαση του Vadim. Εξαγριωμένος, υπόσχεται να εκδικηθεί την προσβολή του.
Η Σελένα πείθει τη Ραμίδα να μην βυθιστεί στην απελπισία, στην οποία καταδικάζει το «βάρβαρο καθήκον», απαιτώντας να εγκαταλείψει την αγάπη για τη Ρουρίκ, να μισήσει τον άντρα της και να πεθάνει. Η Σελένα προσφέρει να πουν τα πάντα στον Ρουρίκ, αλλά η Ράμιδα προτιμά το θάνατο από την προδοσία του πατέρα της. Η εμφανιζόμενη Rurik ρωτά τη Ramida γιατί τον αποφεύγει, γιατί όλα είναι έτοιμα για τον εορτασμό του γάμου, για το οποίο συμφώνησαν και τα οποία αναβλήθηκαν έως ότου επέστρεψε ο Vadim. Η Ραμίδα τον εύχεται ευτυχία, αλλά χωρίς αυτήν, όπως, σύμφωνα με αυτήν, είναι ροκ και τρέχει μακριά.
Ο Rurik, απελπισμένος, λέει τα πάντα στον εμπιστευτικό του Izved, ο οποίος τον παροτρύνει να «απορρίψει το πάθος», που ταπεινώνει αυτόν που λατρεύει όλοι οι Novgorod. Ο Rurik συμφωνεί μαζί του, αλλά, προτείνοντας ένα είδος μυστικού εδώ, ζητά από τον φίλο του να πάρει τη ζωή του. Ο Izved αρνείται, αλλά ορκίζεται να αποκαλύψει το μυστικό της συμπεριφοράς της Ramida. Βλέποντας τον Prenest που πλησιάζει, μιλάει για φήμες για την αγάπη του Ramida για αυτόν.
Ο Rurik, απειλώντας, διατάζει τον Prenest να ομολογήσει όλο τον «άρχοντά» του, στον οποίο με υπερηφάνεια συμβουλεύει να μετριάσει τις παρορμήσεις της υπερηφάνειας μπροστά σε έναν άνθρωπο που δεν φοβάται τον θάνατο και είναι έτοιμος, μαζί με τον Vadim, να «πεθάνει για την κοινωνία». Ο Ρουρίκ κατηγορεί τον Πρεσένη και τους ευγενείς του Νόβγκοροντ ότι προδίδει τον λαό και εξέγερση για την επιθυμία να κυβερνήσει.
Ο προφανέστερος, αναστοχασμός, κατηγορεί τον εαυτό του για την ακράτεια που επέτρεψε στον Rurik να υποψιάζεται το Vadim της εξέγερσης, και καταλήγει στο συμπέρασμα ότι μόνο ο Vigor μπορούσε να του μεταφέρει. Ρωτά απευθείας τον Vigor για αυτό και λαμβάνει μια αρνητική απάντηση. Προσθέτει ότι είναι εχθρός για αυτόν προσωπικά, αλλά τώρα ο στόχος είναι να σώσει την πατρίδα, και αυτό είναι σημαντικό. Όταν επιτύχουν την ελευθερία, το σπαθί θα λύσει τη διαμάχη τους.
Ο Izved λέει στον Rurik για την αποκάλυψη των σχεδίων των συνωμότων, την πτήση του Prenest και τη σύλληψη των στρατιωτών του Vadim, οι οποίοι παραδέχτηκαν τα πάντα. Ο Rurik δεν θέλει να γνωρίζει τα ονόματά τους, τις εντολές για απελευθέρωση και "πληρώνει γενναιοδωρία για θυμό". Ο Ίζβεν τον προειδοποιεί για τις πιθανές συνέπειες της γενναιοδωρίας, αλλά ο Ρούρικ παραμένει ανένδοτος, παραδίδοντας τη μοίρα του στον παράδεισο.
Ο Rurik αντανακλά τις δυσκολίες της κυβέρνησης, του θυμού και της ανυπομονησίας που περιβάλλει τον άρχοντα. Ο Ramida στρέφεται στον Rurik για το άγχος που έχει σαρώνει ολόκληρη την πόλη σε σχέση με πρόσφατα γεγονότα και παραπονιέται ότι δεν υπάρχει πλέον πρόσβαση στην καρδιά του. Ο Rurik την κατηγορεί ότι θέλει να επιστρέψει στα δίκτυά του, αλλά τώρα θέλει να είναι ελεύθερη από αυτήν. Η Ραμίδα καταρατά τη μοίρα και θέλει να πεθάνει, καθώς «απαγορεύεται να ζήσει» για τον Ρουρίκ. Ο Rurik της λέει ότι θέλει να διατηρήσει την αγάπη της Ramida και να συμμετάσχει στη μάχη με τον Vadim, διατηρώντας αυτήν την αγάπη. Η Ραμίδα δεν βλέπει καμία διέξοδο και μιλάει για την ανάγκη να δώσει ένα χέρι στον ανυπόστατο, γιατί η ιερή βούληση του πατέρα. Ζητά από τον Ρούρικ να δέσει τους δεσμούς φιλίας με τον Βαντίμ, πείθει «να ποδοπατήσει το στέμμα με τα πόδια του».
Ο Ρουρίκ αρνείται, εξηγώντας ότι μόλις είχε απορρίψει την εξουσία και είχε κληθεί εκ νέου από τον λαό, επομένως, η εξέγερση ενάντια στη δύναμή του είναι «κακός», καθώς και πάλι η ατυχία έπληξε τους ανθρώπους. Ο Ράμδα τον καταλαβαίνει και οι δύο καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι η αγάπη τους είναι απελπιστική.
Ο Izved προειδοποιεί τον Rurik για τους «πολεμιστές» του Vadim κάτω από τα τείχη της πόλης, πηγαίνει εκεί όπου το «σκληρό καθήκον απαιτεί» και ζητά από τη Ramida να θρηνήσει σε περίπτωση θανάτου. Η Ραμίδα απαντά ότι αν συμβεί αυτό, δεν θα του ρίξει δάκρυα, "αλλά ρέει αίμα."
Η Ραμίδα μόνη της, επιδίδεται σε λυπημένες σκέψεις για την αδικία της μοίρας. Ενώ η Rurik και ο Vadim επιδιώκουν να πάρουν τη ζωή ο ένας από τον άλλο, το ατυχές πεπρωμένο της είναι να είναι μεταξύ του εραστή και του πατέρα της, φοβάται οποιοδήποτε αποτέλεσμα και καλεί τους θεούς να την χτυπήσουν στο στήθος. Ακούει το τέλος της μάχης και περιμένει το αποτέλεσμα με φόβο.
Εμφανίζεται ένας αφοπλισμένος Βαντίμ, με πλήθος αιχμαλώτων, συνοδευόμενο από φρουρούς από τους πολεμιστές του Ρουρίκ. Η Ράμιδα σπεύδει στον πατέρα της, αλλά την αφαιρεί με τις λέξεις «Σκλάβος Ρουρίκοφ - Ο Ραμίδη δεν είναι πατέρας» και της ζητά να φύγει, αφού δεν μπορεί να ζήσει ως σκλάβος και προτιμά το θάνατο. Η Βαντίμ ζηλεύει τη μοίρα των πεσμένων Πρενέστ και Βιγκόρ, την κατηγορεί για την αγάπη της για τον Ρουρίκ. Η Ράμδα ορκίζεται να μην αλλάξει το καθήκον της και του ζητά συγχώρεση από αυτόν. Ο Βαντίμ ζητά να μην τον αφήσει ζωή, δεν θέλει το έλεος του Ρούρικ, που θα τον ταπεινώσει.
Ο Ρουρίκ εμφανίζεται, περιτριγυρισμένος από ευγενείς, πολεμιστές, ανθρώπους και καλεί τον Βαντίμ να συμφιλιωθεί. Ο Βαντίμ απορρίπτει θυμωμένα την πιθανότητα μιας τέτοιας συμφιλίωσης, κατηγορώντας τον Ρούρικ για σφετερισμό εξουσίας. Ο Ρουρίκ αντιτίθεται στον Βαντίμ, υπενθυμίζοντας του τις συνθήκες εμφάνισής του στο Νόβγκοροντ - για να σταματήσει η αστική διαμάχη και να αποκατασταθεί το κράτος δικαίου. Για να αποδείξει την αγνότητα των πράξεών του, αφαιρεί το στέμμα από το κεφάλι του και, στρέφοντας προς τον λαό, του ζητά να είναι δικαστής, είναι έτοιμος να αποσυρθεί αν το αποφασίσει ο λαός. Ο Ίζβεντ, δείχνοντας στους ανθρώπους που γονάτισαν μπροστά στον Ρουρίκ ως ένδειξη αίτησης να αποκτήσουν το στέμμα, τον ζητά να δεχτεί το στέμμα. Ο Βαντίμ καταρατά τους ανθρώπους, αποκαλώντας τον «κακούς σκλάβους». Ο Ρουρίκ ρωτάει τον Βαντίμ για τις επιθυμίες του, ζητάει ένα σπαθί και το παραλαμβάνει με εντολή του Ρούρικ. Ο Ρουρίκ ζητά από τον Βαντίμ να είναι ο «πατέρας του», ο Βαντίμ απαντά ότι τώρα «εσύ, άνθρωποι και κόρη, και θα είμαι ευχαριστημένος». Ο Ραμίδα αισθάνεται το φοβερό σχέδιο του Βαντίμ και τον ικετεύει «να μην ολοκληρώσει αυτά τα λόγια» και μαχαιρώθηκε για να αποδείξει την πιστότητά του στο καθήκον. Ο Βαντίμ χαίρεται και μαχαιρώθηκε επίσης με σπαθί.
Ο Ρουρίκ κατακρίνει τους θεούς για μια άδικη τιμωρία, λέει ότι το μεγαλείο είναι μόνο ένα βάρος για αυτόν, αλλά δεν θα απενεργοποιήσει το επιλεγμένο μονοπάτι, "όπου γίνεσαι σαν εσένα, θα εκδικηθώ σε σένα, θεούς."
