Η Άννα Χόου γράφει στη φίλη της Κλαρίσα Γκάρλοου ότι υπάρχει πολλή συζήτηση στον κόσμο σχετικά με τη διαμάχη μεταξύ του Τζέιμς Γκάρλοου και του Σερ Ρόμπερτ Λόβελετς, η οποία τελείωσε με τον τραυματισμό του μεγαλύτερου αδελφού της Κλαρίσα. Η Άννα ζητά να πει για το τι συνέβη, και για λογαριασμό της μητέρας της ζητά ένα αντίγραφο αυτού του μέρους της θέλησης του παππού Κλαρίσα, το οποίο εξηγεί τους λόγους που ώθησαν τον ηλικιωμένο κύριο να αρνηθεί την περιουσία του στην Κλαρίσα και όχι στους γιους του ή σε άλλα εγγόνια.
Η Κλαρίσα σε απάντηση περιγράφει λεπτομερώς τι συνέβη, ξεκινώντας την ιστορία της με τον τρόπο με τον οποίο η Lovelace μπήκε στο σπίτι τους (εισήχθη από τον Λόρδο Μ. - ο θείος ενός νεαρού Esquire). Όλα συνέβησαν απουσία της ηρωίδας, και έμαθε για τις πρώτες επισκέψεις της Lovelace από την μεγαλύτερη αδερφή της Arabella, η οποία αποφάσισε ότι ο εκλεπτυσμένος αριστοκράτης είχε σοβαρές απόψεις για αυτήν. Χωρίς δισταγμό είπε στην Κλαρίσα για τα σχέδιά της, μέχρι που τελικά συνειδητοποίησε ότι η αυτοσυγκράτηση και η σιωπηλή ευγένεια του νεαρού άνδρα μαρτυρούν την ψυχραιμία του και την απουσία ενδιαφέροντος για την Arabella. Ο ενθουσιασμός έδωσε τη θέση του σε ανοιχτή εχθρότητα, την οποία ο αδελφός του υποστήριζε πρόθυμα. Αποδεικνύεται ότι μισούσε πάντα τον Lovelace, ζηλεύοντας (όπως ο Clariss κρίθηκε αναμφίβολα) την αριστοκρατική του κομψότητα και ευκολία στην επικοινωνία, η οποία δίνεται από την προέλευση, όχι από τα χρήματα. Ο Τζέιμς ξεκίνησε μια διαμάχη, και ο Λόβετσε υπερασπίστηκε μόνο τον εαυτό του. Η στάση της οικογένειας Garlow απέναντι στη Lovelace άλλαξε δραματικά και του αρνήθηκε να επιστρέψει στο σπίτι.
Από το υποσχεμένο αντίγραφο που επισυνάπτεται στην επιστολή της Clarissa, ο αναγνώστης μαθαίνει ότι η οικογένεια Garlow είναι πολύ πλούσια. Και οι τρεις γιοι του αποθανόντος, συμπεριλαμβανομένου του πατέρα της Clarissa, έχουν σημαντικούς πόρους - νάρκες, εμπορικά κεφάλαια κ.λπ. Ο αδελφός της Clarissa παρέχεται με τη νονά του. Η Κλαρίσα, η οποία, από την παιδική ηλικία, φρόντιζε τον γέρο κύριο και έτσι επέκτεινε τις μέρες του, ανακηρύχθηκε η μόνη κληρονόμος. Από τις επόμενες επιστολές μπορείτε να μάθετε για άλλα σημεία αυτής της διαθήκης. Ειδικότερα, μετά την ηλικία των δεκαοκτώ η Κλαρίσα θα είναι σε θέση να διαθέσει την κληρονομική περιουσία κατά την κρίση της.
Η οικογένεια Garlow είναι αγανακτισμένη. Ένας από τους αδελφούς του πατέρα του, Anthony, λέει ακόμη και στην ανιψιά του (στην απάντησή της στην επιστολή της) ότι όλα τα δικαιώματα γης του Garlow για την Clarissa εμφανίστηκαν πριν γεννηθεί. Η μητέρα της, εκπληρώνοντας τη βούληση του συζύγου της, απείλησε ότι το κορίτσι δεν θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει την περιουσία της. Όλες οι απειλές ήταν να αναγκάσουν τον Clariss να εγκαταλείψει την κληρονομιά και να παντρευτεί τον Roger Solmes. Όλοι οι Γκάρλοου γνωρίζουν καλά την πείνα, την απληστία και τη σκληρότητα του Σόλμς, αφού δεν είναι μυστικό ότι αρνήθηκε να βοηθήσει τη δική του αδερφή με το επιχείρημα ότι παντρεύτηκε χωρίς τη συγκατάθεσή του. Έκανε το ίδιο σκληρό πράγμα στον θείο του.
Δεδομένου ότι η οικογένεια Lovelace έχει σημαντική επιρροή, ο Garlow δεν διαλύθηκε αμέσως μαζί του, ώστε να μην χαλάσει τις σχέσεις με τον Λόρδο M. Σε κάθε περίπτωση, η αλληλογραφία της Clarissa με τη Lovelace ξεκίνησε κατόπιν αιτήματος της οικογένειας (στέλνοντας έναν από τους συγγενείς του στο εξωτερικό, ο Garlow χρειάστηκε τη συμβουλή ενός έμπειρου ταξιδιώτη) . Ο νεαρός άνδρας δεν μπορούσε παρά να ερωτευτεί με ένα υπέροχο δεκαέξι χρονών κορίτσι που είχε μια εξαιρετική συλλαβή και διακρίθηκε από την πιστότητα της κρίσης (όπως όλα τα μέλη της οικογένειας Garlow αιτιολόγησαν και για κάποιο χρονικό διάστημα φαινόταν η ίδια η Κλαρίσα). Αργότερα, από τις επιστολές του Lovelace στον φίλο και τον έμπιστο John Belford, ο αναγνώστης μαθαίνει για τα αληθινά συναισθήματα του νεαρού κυρίου και πώς άλλαξαν υπό την επήρεια των ηθικών ιδιοτήτων του νέου κοριτσιού.
Η κοπέλα επιμένει στην πρόθεσή της να εγκαταλείψει το γάμο με τη Solms και αρνείται όλους τους ισχυρισμούς ότι είναι παθιασμένη με τη Lovelace. Η οικογένεια προσπαθεί πολύ σκληρά να καταστείλει την επιθετικότητα της Clarissa - αναζητείται στο δωμάτιό της για να βρει γράμματα που την ενοχλούν και η έμπιστη υπηρέτρια εκδιώκεται. Οι προσπάθειές της να βρει βοήθεια από τουλάχιστον έναν από τους πολλούς συγγενείς της δεν οδηγούν σε τίποτα. Η οικογένεια Clarissa αποφάσισε εύκολα με κάθε προσποίηση να στερήσει την επαναστατική κόρη από την υποστήριξη άλλων. Παρουσία του ιερέα, επέδειξαν οικογενειακή ειρήνη και αρμονία, ώστε αργότερα να μπορούσαν να αντιμετωπίσουν το κορίτσι ακόμα πιο σκληρά. Πώς λοιπόν ο Lovelace θα γράψει στον φίλο του, ο Garlow έκανε τα πάντα, ώστε το κορίτσι να ανταποκριθεί στην ερωτοτροπία του. Για το σκοπό αυτό, εγκαταστάθηκε κοντά στο κτήμα του Garlow με ένα παράξενο όνομα. Στο σπίτι, ο Γκάρλοου πήρε ένα υποκλοπές που του είπε όλες τις λεπτομέρειες του τι συνέβαινε εκεί, από ό, τι αργότερα χτύπησε την Κλαρίσα. Φυσικά, το κορίτσι δεν υποψιάστηκε τις αληθινές προθέσεις της Lovelace, η οποία την επέλεξε ως εργαλείο εκδίκησης για τον μισητό Garlow. Η μοίρα του κοριτσιού δεν του ενδιαφέρει λίγο, αν και ορισμένες από τις κρίσεις και τις ενέργειές του του επιτρέπουν να συμφωνήσει με την αρχική στάση του Clarissa απέναντί του, ο οποίος προσπάθησε να τον κρίνει δίκαια και δεν υπέκυψε σε κάθε είδους φήμες και μεροληπτική στάση απέναντί του.
Στο πανδοχείο όπου εγκαταστάθηκε ο νεαρός κύριος, ζούσε μια νεαρή κοπέλα που θαύμαζε τη Lovelace με τη νεολαία και την αφέλεια της. Παρατήρησε ότι ήταν ερωτευμένη με τη νεολαία ενός γείτονα, αλλά δεν υπήρχε καμία ελπίδα γάμου για τους νέους, αφού του υποσχέθηκε ένα σημαντικό ποσό εάν παντρεύτηκε με την επιλογή της οικογένειάς του. Η αξιολάτρευτη κοπέλα που μεγάλωσε η γιαγιά της δεν μπορεί να βασιστεί σε τίποτα. Σχετικά με όλα αυτά, ο Lovelace γράφει στον φίλο του και τον ζητά κατά την άφιξή του να σεβαστεί το φτωχό.
Η Άννα Χάου, έχοντας μάθει ότι η Λωβέλας ζει κάτω από την ίδια στέγη με μια νεαρή κοπέλα, προειδοποιεί την Κλαρίσα και ζητά να μην παρασυρθεί από τη ντροπή γραφειοκρατία. Η Κλαρίσα, ωστόσο, θέλει να επαληθεύσει την αλήθεια των φήμων και καλεί την Άννα να μιλήσει με τον υποψήφιο εραστή της. Ενθουσιώδης, η Άννα λέει στην Clarissa ότι οι φήμες είναι ψευδείς, ότι η Lovelace όχι μόνο δεν αποπλάνησε την αθώα ψυχή, αλλά, μιλώντας με την οικογένειά της, παρείχε στην κοπέλα προίκα στο ποσό των ίδιων εκατό γουινών που είχαν υποσχεθεί στον γαμπρό της.
Οι συγγενείς, βλέποντας ότι δεν δουλεύει η πειθώ και η καταπίεση, πείτε στην Κλαρίσα ότι θα την στείλει στον θείο της και η Solms θα είναι ο μοναδικός της επισκέπτης. Αυτό σημαίνει ότι η Clarissa είναι καταδικασμένη. Το κορίτσι το αναφέρει στη Lovelace και την καλεί να δραπετεύσει. Η Κλαρίσα είναι πεπεισμένη ότι δεν πρέπει να το κάνει, αλλά, συγκλονισμένος από μια από τις επιστολές του Λοβέλα, αποφασίζει να του το πει για αυτό σε μια συνάντηση. Έχοντας φτάσει στον καθορισμένο χώρο με μεγάλη δυσκολία, αφού όλα τα μέλη της οικογένειας την παρακολουθούσαν να περπατά στον κήπο, συναντά τον πιστό της (όπως νομίζει). Προσπαθεί να ξεπεράσει την αντίστασή της και μεταφέρει μαζί του σε μια άμαξα προετοιμασμένη εκ των προτέρων. Καταφέρνει να εκπληρώσει το σχέδιό του, καθώς το κορίτσι δεν έχει καμία αμφιβολία ότι διώκονται. Ακούει έναν θόρυβο πίσω από μια πύλη του κήπου, βλέπει έναν δραπέτη που δραπετεύει και ενστικτωδώς υποκύπτει στην επιμονή του «σωτήρα» της - Η Lovelace συνεχίζει να επιμένει ότι η αποχώρησή της σημαίνει γάμο με τη Solms. Μόνο από μια επιστολή του Lovelace στον συνεργάτη του γνωρίζει ο αναγνώστης ότι ο φερόμενος καταδιώκτης άρχισε να ξεσπά την κλειδαριά στο συμφωνημένο σήμα του Lovelas και να κυνηγάει τους κρυμμένους νέους, έτσι ώστε το δυστυχισμένο κορίτσι να μην τον αναγνωρίζει και να μην υποψιάζεται μια συνωμοσία.
Η Κλαρίσα δεν κατάλαβε αμέσως ότι η απαγωγή είχε συμβεί, καθώς κάποιες λεπτομέρειες για το τι συνέβαινε αντιστοιχούσε σε αυτό που έγραψε ο Λοβέλας, προσφέροντας μια απόδραση. Περίμεναν από δύο ευγενείς συγγενείς του κυρίου, που στην πραγματικότητα ήταν οι μεταμφιεσμένοι συνεργοί του, που τον βοήθησαν να κρατήσει το κορίτσι κλειδωμένο σε ένα φοβερό πορνείο. Επιπλέον, ένα από τα κορίτσια, κουρασμένο από τα καθήκοντα (έπρεπε να ξαναγράψουν τα γράμματα της Κλάρισας έτσι ώστε να γνώριζε τις προθέσεις του κοριτσιού και τη στάση της απέναντί του), συμβουλεύει τον Λόβετσετ να αντιμετωπίσει τον αιχμάλωτο με τον ίδιο τρόπο που κάποτε έκανε μαζί τους, κάτι που με την πάροδο του χρόνου και συνέβη.
Στην αρχή όμως, ο αριστοκράτης συνέχισε να προσποιείται, στη συνέχεια κάνοντας την κοπέλα μια προσφορά, μερικές φορές ξεχνώντας για αυτόν, αναγκάζοντας, όπως το έθεσε κάποτε, μεταξύ ελπίδας και αμφιβολίας, να φύγει από το σπίτι των γονιών της, η Κλαρίσα βρισκόταν στο χέρι ενός νεαρού κυρίου, καθώς η κοινή γνώμη ήταν στο πλευρό του . Δεδομένου ότι ο Lovelace πίστευε ότι η τελευταία περίσταση ήταν προφανής για το κορίτσι, ήταν εντελώς στη δύναμή του και δεν κατάλαβε αμέσως το λάθος του.
Στο μέλλον, η Clarissa και η Lovelace περιγράφουν τα ίδια γεγονότα, αλλά τα ερμηνεύουν διαφορετικά, και μόνο ο αναγνώστης καταλαβαίνει πώς οι ήρωες κάνουν λάθος για τα αληθινά συναισθήματα και προθέσεις του άλλου.
Στις επιστολές του προς το Belford, ο ίδιος ο Lovelace περιγράφει λεπτομερώς την αντίδραση της Clarissa στα λόγια και τις πράξεις της. Μιλά πολύ για τη σχέση μεταξύ ανδρών και γυναικών. Διαβεβαιώνει τον φίλο του ότι εννέα στις δέκα γυναίκες φταίνε για την πτώση τους και ότι, έχοντας υποτάξει μια γυναίκα μία φορά, μπορεί κανείς να περιμένει ταπεινότητα από αυτήν στο μέλλον. Οι επιστολές του αφθονούν σε ιστορικά παραδείγματα και απρόσμενες συγκρίσεις. Η επιμονή της Clarissa τον ενοχλεί, κανένα κόλπο δεν επηρεάζει το κορίτσι - παραμένει αδιάφορο για όλους τους πειρασμούς. Όλοι συμβουλεύουν την Clarissa να αποδεχτεί την προσφορά του Lovelace και να γίνει σύζυγός του. Το κορίτσι δεν είναι σίγουρο για την ειλικρίνεια και τη σοβαρότητα των συναισθημάτων της Lovelace και είναι σε αμφιβολία. Στη συνέχεια, η Lovelace αποφασίζει να κάνει βία, έχοντας προηγουμένως αντιμετωπίσει την Κλαρίσα με ένα φιλικό φίλτρο. Το περιστατικό στερεί από την Κλαρίσα οποιεσδήποτε ψευδαισθήσεις, ωστόσο, διατηρεί την προηγούμενη σφριγηλότητά της και απορρίπτει όλες τις απόπειρες του Lovelace να εξιλεώσει την πράξη. Η προσπάθειά της να δραπετεύσει από το πορνείο απέτυχε - η αστυνομία ήταν στο πλευρό του Lovelace και του κακοποιού Sinclair - ο ιδιοκτήτης του πορνείου που τον βοήθησε. Ο Lovelace ανακτά επιτέλους το βλέμμα του και τρομοκρατείται για το τι έχει κάνει. Αλλά δεν μπορεί να διορθώσει τίποτα.
Η Κλαρίσα προτιμά το θάνατο από το γάμο με έναν ανέντιμο άνδρα. Πουλάει λίγο που έχει ρούχα για να αγοράσει ένα φέρετρο. Γράφει αποχαιρετιστήρια γράμματα, κάνει διαθήκη και σβήνει ήσυχα.
Η διαθήκη, με επένδυση από μαύρο μετάξι, μαρτυρεί το γεγονός ότι η Κλαρίσα έχει συγχωρήσει όλους εκείνους που προκάλεσαν το κακό της. Αρχίζει λέγοντας ότι πάντα ήθελε να ταφεί δίπλα στον αγαπημένο της παππού, στα πόδια της, αλλά, καθώς η μοίρα αποφάσισε διαφορετικά, δίνει εντολές να την θάψει στην ενορία όπου πέθανε. Δεν ξεχάσει ούτε ένα μέλος της οικογένειάς της και εκείνους που ήταν ευγενικοί σε αυτήν. Ζητά επίσης να μην ακολουθήσει τη Lovelace.
Σε απόγνωση, ο μετανοημένος νεαρός άνδρας φεύγει από την Αγγλία. Από μια επιστολή που έστειλε στο φίλο του Μπέλφορντ ένας Γάλλος ευγενής, έγινε γνωστό ότι ο νεαρός κύριος συναντήθηκε με τον Γουίλιαμ Μόρντεν. Μια μονομαχία έλαβε χώρα, και ο θανάσιμα τραυματισμένος Lovelace πέθανε βασανισμένος με λόγια λύτρωσης.