Το έργο ανοίγει με μια σκηνή στο σαλόνι της υψηλού προφίλ intriguer Lady Sniruel, η οποία συζητά με τον εμπιστευτικό της Snake τα τελευταία επιτεύγματα στον τομέα των αριστοκρατικών μηχανημάτων. Αυτά τα επιτεύγματα μετριούνται από τον αριθμό των κατεστραμμένων φήμης, τους απογοητευμένους γάμους, τις απίστευτες φήμες που τέθηκαν σε κυκλοφορία και ούτω καθεξής. Το Lady Sniruel's Salon είναι το ιερό των ιερών στη σχολή συκοφαντίας, και μόνο μερικοί επιλεγμένοι γίνονται δεκτοί εκεί. Ο ίδιος, «τραυματισμένος στα νεαρά χρόνια από το δηλητηριώδες χτύπημα της συκοφαντίας», η ερωμένη του σαλόνι δεν ξέρει πλέον «περισσότερη ευχαρίστηση» παρά να δυσφημίζει άλλους.
Αυτή τη φορά, οι συνομιλητές επέλεξαν ως θύμα μια πολύ αξιοσέβαστη οικογένεια. Ο Sir Peter Teesle ήταν ο φύλακας των δύο αδελφών των Serfes και ταυτόχρονα μεγάλωσε την υιοθετημένη κόρη του Mary. Ο μικρότερος αδελφός, ο Charles Serfes και η Μαρία ερωτεύτηκαν. Ήταν αυτή η συμμαχία που η κυρία Sniruel σκόπευε να καταστρέψει, χωρίς να επιτρέψει την υπόθεση στο γάμο. Στην ερώτηση του Snake, εξηγεί το φόντο: Η Mary, ή η προίκα της, ερωτεύεται τον πρεσβύτερο Σέρφες, τον Joseph, ο οποίος κατέφυγε στη βοήθεια ενός έμπειρου συκοφαντία, έχοντας συναντήσει έναν ευτυχισμένο αντίπαλο στον αδερφό του. Η ίδια η Lady Sniruel έχει καρδιακή αδυναμία για τον Charles και είναι έτοιμη να θυσιάσει πολλούς για να τον κατακτήσει. Δίνει και στα δύο αδέλφια νηφάλια χαρακτηριστικά. Ο Τσαρλς είναι «γλεντζέ» και «σπατάλη». Ο Ιωσήφ είναι ένας «πονηρός, αυτοαγαπημένος, προδοτικός άνθρωπος», «ένας γλυκός μιλώντας απατεώνας» στο οποίο όσοι γύρω του βλέπουν ένα θαύμα ηθικής, ενώ ο αδερφός του είναι καταδικασμένος.
Σύντομα, το "γλυκό μιλάμε" απατεώνας "Joseph Sherfes εμφανίζεται στο σαλόνι, ακολουθούμενο από τη Μαρία. Σε αντίθεση με την ερωμένη, η Μαρία δεν ανέχεται κουτσομπολιά. Επομένως, δεν ανέχεται μια κοινωνία αναγνωρισμένων κυρίων της συκοφαντίας, που έρχονται σε μια επίσκεψη. Αυτές είναι η κυρία Cander, ο Sir Beckbyt και ο κ. Crabtree. Αναμφίβολα, η κύρια ενασχόληση αυτών των χαρακτήρων είναι το πλύσιμο των λίθων των γειτόνων τους, επιπλέον, κατέχουν τόσο την πρακτική όσο και τη θεωρία αυτής της τέχνης, την οποία δείχνουν αμέσως στη συνομιλία τους. Φυσικά, ο Charles Serfes παίρνει επίσης, του οποίου η οικονομική θέση, κατά τη γενική άποψη, είναι απολύτως λυπηρό.
Ο Sir Peter Teesle, εν τω μεταξύ, μαθαίνει από τον φίλο του, τον πρώην μπάτλερ του πατέρα των Serfes, Rauli, ότι ο θείος Joseph και ο Charles, ο Sir Oliver, ένας πλούσιος πτυχιούχος, που και οι δύο ελπίζουν, κληρονομήθηκαν από τις Ανατολικές Ινδίες.
Ο ίδιος ο Sir Peter Teesle παντρεύτηκε μόλις έξι μήνες πριν από τα γεγονότα που περιγράφονται σε μια νεαρή κοπέλα από την επαρχία. Ταιριάζει στους πατέρες της. Αφού μετακόμισε στο Λονδίνο, η νεοσύστατη Lady Teesle άρχισε αμέσως να μελετά την κοσμική τέχνη, συμπεριλαμβανομένης της τακτικής επίσκεψης στο σαλόνι της Lady Sniruel. Ο Τζόζεφ Σέρφς έδωσε πολλά κομπλιμέντα εδώ, επιδιώκοντας να ζητήσει την υποστήριξή του στη συντροφιά του με τη Μαρία. Ωστόσο, η Lady Teesle έκανε λάθος τον νεαρό άνδρα για τον ένθερμο θαυμαστή της. Αφού βρήκε τον Ιωσήφ στα γόνατά της μπροστά στη Μαρία, η κυρία Τέσλε δεν κρύβει την έκπληξή της. Για να διορθώσει το λάθος, ο Joseph διαβεβαιώνει την Lady Teesle ότι είναι ερωτευμένη μαζί της και φοβάται μόνο τις υποψίες του Sir Peter, και για να ολοκληρώσει τη συνομιλία, καλεί τη Lady Teesle στο σπίτι της - "κοιτάξτε τη βιβλιοθήκη." Ο Τζόζεφ ενοχλείται από τον εαυτό του ότι ήταν "σε επισφαλή θέση".
Ο Sir Peter ζηλεύει πραγματικά τη γυναίκα του - αλλά όχι με τον Joseph, για τον οποίο έχει την πιο κολακευτική γνώμη, αλλά για τον Charles. Η παρέα των συκοφαντών προσπάθησε να καταστρέψει τη φήμη του νεαρού άνδρα, έτσι ώστε ο Σερ Πίτερ δεν θέλει καν να δει τον Κάρολο και απαγορεύει στη Μαίρη να συναντηθεί μαζί του. Έχοντας παντρευτεί, έχασε την ειρήνη. Η Lady Teesle είναι εντελώς ανεξάρτητη και δεν διαθέτει το πορτοφόλι του συζύγου της. Ο κύκλος των φίλων της τον αναστατώνει επίσης πάρα πολύ. "Καλή παρέα! Παρατηρεί για το σαλόνι της Lady Sniruel. «Ο άλλος φτωχός που έπεσε στην αγχόνη δεν έχει κάνει τόσο κακό σε ολόκληρη τη ζωή του, όσο αυτοί οι υπεύθυνοι για ψέματα, αφέντες συκοφαντιών και καταστροφείς καλών ονομάτων».
Έτσι, ο αξιοσέβαστος κύριος βρίσκεται σε μια μεγάλη σύγχυση συναισθημάτων όταν ο Sir Oliver Serfes έρχεται σε αυτόν συνοδευόμενος από τον Rauli. Δεν είχε ακόμη ενημερώσει κανέναν για την άφιξή του στο Λονδίνο μετά από δεκαπενταετή απουσία, εκτός από τον Ραούλι και την Τίζλα, παλιούς φίλους, και τώρα βιάστηκε να ρωτήσει από αυτούς για δύο ανιψιές που είχαν βοηθήσει προηγουμένως από μακριά.
Η γνώμη του Sir Peter Teasle είναι σταθερή: για τον Joseph, «προειδοποιεί το κεφάλι του», αλλά για τον Charles, είναι «διάλυτος συνεργάτης». Ο Rauli, ωστόσο, δεν συμφωνεί με αυτήν την εκτίμηση. Πείθει τον Σερ Όλιβερ να πάρει τη δική του κρίση για τους αδελφούς Σέρφες και να «δοκιμάσει την καρδιά τους». Και για αυτό, καταφύγετε σε ένα μικρό κόλπο ...
Έτσι, ο Ραούλι συνέλαβε μια φάρσα, κατά τη διάρκεια της οποίας παρουσιάζει τους Sir Peter και Sir Oliver. Οι αδερφοί των Serfes έχουν έναν μακρινό συγγενή, τον κ. Stanley, ο οποίος τώρα έχει μεγάλη ανάγκη. Όταν στράφηκε στον Κάρολο και τον Τζόζεφ με επιστολές βοήθειας, ο πρώτος, αν και σχεδόν κατέστρεψε τον εαυτό του, έκανε ό, τι μπορούσε για αυτόν, ενώ ο δεύτερος διέφυγε με μια αποφυγή απάντηση. Τώρα ο Ράουλι καλεί τον Σερ Όλιβερ να έρθει προσωπικά στον Τζόζεφ με το πρόσχημα του κ. Στάνλεϋ - αφού κανείς δεν τον γνωρίζει ορατά. Αλλά δεν είναι μόνο αυτό. Ο Rauli εισάγει τον Sir Oliver σε έναν δανειστή χρημάτων, ο οποίος δανείζει χρήματα στον Charles με ενδιαφέρον, και τον συμβουλεύει να έρθει στον μικρότερο ανιψιό του με αυτόν τον δανειστή χρημάτων, προσποιούμενος ότι είναι έτοιμος να ενεργήσει ως δανειστής κατόπιν αιτήματός του. Το σχέδιο είναι αποδεκτό. Είναι αλήθεια ότι ο Sir Peter είναι πεπεισμένος ότι αυτή η εμπειρία δεν θα δώσει κάτι νέο - ο Sir Oliver θα λάβει μόνο επιβεβαίωση των αρετών του Joseph και του επιπόλαιου κινήτρου του Charles. Η πρώτη επίσκεψη - στη γενέτειρα του ψεύτικου πιστωτή κ. Primeam - ο Sir Oliver ασχολείται με τον Charles. Μια έκπληξη τον περιμένει αμέσως - αποδεικνύεται ότι ο Κάρολος ζει στο σπίτι του παλιού πατέρα του, το οποίο ... αγόρασε από τον Ιωσήφ, χωρίς να αφήνει το σπίτι του να πάει κάτω από το σφυρί. Από εδώ ξεκίνησαν τα προβλήματά του. Τώρα στο σπίτι δεν υπήρχε σχεδόν τίποτα εκτός από οικογενειακά πορτρέτα. Αυτοί προτίθεται να πουλήσει μέσω του δανειστή.
Για πρώτη φορά, ο Charles Serfes μας παρουσιάζεται σε μια χαρούμενη παρέα φίλων που περνούν χρόνο πίνοντας ένα μπουκάλι κρασί και παίζουν ζάρια. Πίσω από την πρώτη του παρατήρηση, ένας ειρωνικός και ορμητικός άνθρωπος μαντεύεται: «... Ζούμε σε μια εποχή εκφυλισμού. Πολλοί από τους φίλους μας είναι πνευματώδεις, κοσμικοί άνθρωποι. αλλά τους καταλαβαίνεις, δεν πίνουν! " Οι φίλοι διαλέγουν με ανυπομονησία αυτό το θέμα. Είναι αυτή τη στιγμή που ο δανειστής χρημάτων έρχεται με τον "κύριο Primeem." Ο Κάρολος πηγαίνει σε αυτούς και αρχίζει να πείθει τον εαυτό του για την πιστοληπτική του ικανότητα, αναφερόμενος σε έναν πλούσιο θείο της Ανατολικής Ινδίας. Όταν πείθει τους επισκέπτες ότι η υγεία του θείου του έχει αποδυναμωθεί εντελώς «από το κλίμα εκεί», ο Sir Oliver εξοργίζεται. Ακόμη πιο ενοχλητική είναι η προθυμία του ανηψιού του να χωρίσει με οικογενειακά πορτρέτα. «Αχ, σκατά!» Ψιθυρίζει στο πλάι. Ο Τσαρλς γελάει απλώς στην κατάσταση: «Όταν ένα άτομο χρειάζεται χρήματα, πού πρέπει να το πάρει αν αρχίσει να στέκεται στην τελετή με τους δικούς του συγγενείς;»
Ο Τσαρλς και ο φίλος του παίζουν δημοπρασία κόμικ μπροστά από τους «αγοραστές», γεμίζοντας την τιμή για τους νεκρούς και τους εύπορους συγγενείς, των οποίων τα πορτραίτα πηγαίνουν γρήγορα κάτω από το σφυρί. Ωστόσο, όταν πρόκειται για το παλιό πορτρέτο του ίδιου του Sir Oliver, ο Charles αρνείται κατηγορηματικά να το πουλήσει. «Όχι, κέρατα! Ο γέρος ήταν πολύ καλός για μένα, και θα κρατήσω το πορτραίτο του, αρκεί να έχω ένα δωμάτιο για να τον προστατέψω. " Μια τέτοια πειθαρχία αγγίζει την καρδιά του Sir Oliver. Αναγνωρίζει όλο και περισσότερο στον ανιψιό του τα χαρακτηριστικά του πατέρα του, του αδελφού του. Είναι πεπεισμένος ότι ο Charles είναι οδηγός αυτοκινήτου, αλλά από τη φύση του ευγενικός και ειλικρινής. Ο ίδιος ο Τσαρλς, μόλις μόλις έλαβε τα χρήματα, βιάζεται να δώσει την εντολή να στείλει εκατό κιλά στον κ. Στάνλεϊ. Έχοντας κάνει εύκολα αυτήν την καλή πράξη, ο νεαρός καυστήρας κάθεται ξανά πίσω από τα οστά.
Στο σαλόνι του Joseph Serfes, εν τω μεταξύ, αναπτύσσεται μια πικάντικη κατάσταση. Ο Sir Peter έρχεται σε αυτόν για να διαμαρτυρηθεί για τη σύζυγό του και τον Charles, τον οποίο υποψιάζεται για το μυθιστόρημα. Από μόνη της, αυτό θα ήταν άφοβο αν η Lady Teesle δεν κρύβονταν πίσω από την οθόνη εδώ στο δωμάτιο, η οποία είχε έρθει ακόμη νωρίτερα και δεν είχε χρόνο να φύγει εγκαίρως. Ο Τζόζεφ προσπάθησε το καλύτερό του για να την πείσει να «παραμελήσει τις συμβάσεις και τις απόψεις του κόσμου», αλλά η Lady Teesle μαντέψει την πονηριά του. Στη μέση μιας συνομιλίας με τον Sir Peter, ο υπηρέτης ανέφερε μια νέα επίσκεψη - τον Charles Serfes. Τώρα ήταν η σειρά του Sir Peter να κρυφτεί. Έσπευσε πίσω από την οθόνη, αλλά ο Τζόζεφ του πρόσφερε βιαστικά μια ντουλάπα, εξηγώντας απρόθυμα ότι πίσω από την οθόνη το μέρος είχε ήδη ληφθεί από έναν συγκεκριμένο fashionista. Η συζήτηση των αδελφών με αυτόν τον τρόπο πραγματοποιείται παρουσία των συζύγων Tizle κρυμμένων σε διαφορετικές γωνίες, γι 'αυτό κάθε αντίγραφο ζωγραφίζεται με επιπλέον κόμικ. Ως αποτέλεσμα μιας ακουστικής συνομιλίας, ο Sir Peter εγκαταλείπει εντελώς τις υποψίες του για τον Charles και είναι πεπεισμένος, αντίθετα, για την ειλικρινή του αγάπη για τη Mary. Ποια είναι η έκπληξή του όταν, στο τέλος, αναζητώντας τον «μόντιστ», ο Τσαρλς ανατρέπει την οθόνη και πίσω από αυτήν - για την κατάρα! - Εμφανίζεται η Lady Teesle. Μετά από μια σιωπηλή σκηνή, με θάρρος λέει στον άντρα της ότι ήρθε εδώ, υποκύπτοντας στις «ύπουλες προτροπές» του ιδιοκτήτη. Ο ίδιος ο Τζόζεφ μπορεί μόνο να υπερασπιστεί κάτι για την υπεράσπισή του, καλώντας όλη την τέχνη της υποκρισίας που διαθέτει.
Σύντομα περιμένει ένα νέο χτύπημα του ριζοσπαστικού - με απογοητευμένα συναισθήματα, στέλνει με ανυπομονησία τον φτωχό αναφέροντα κ. Στάνλεϊ έξω από το σπίτι, και μετά από λίγο αποδεικνύεται ότι ο ίδιος ο Σερ Όλιβερ κρύβεται κάτω από αυτή τη μάσκα! Τώρα ήταν πεπεισμένος ότι στον Ιωσήφ δεν υπήρχε «ειλικρίνεια, καμία καλοσύνη, καμία ευγνωμοσύνη». Ο Sir Peter συμπληρώνει τον χαρακτηρισμό του καλώντας τον Joseph χαμηλό, προδοτικό και υποκριτικό. Η τελευταία ελπίδα του Τζόζεφ είναι για το Φίδι, ο οποίος υποσχέθηκε να καταθέσει ότι ο Τσαρλς είχε ορκιστεί αγάπη με τη Λαίδη Σνιρουέλ. Ωστόσο, σε μια κρίσιμη στιγμή, αυτή η ίντριγκα ξεσπά. Το φίδι λέει με συνείδηση σε όλους ότι ο Τζόζεφ και η κυρία Σνιρουέλ "πλήρωσαν εξαιρετικά γενναιόδωρα για αυτό το ψέμα, αλλά δυστυχώς," τότε "του προσφέρθηκε δύο φορές περισσότερο για να πει την αλήθεια." Αυτός ο «άψογος απατεώνας» εξαφανίζεται για να συνεχίσει να χρησιμοποιεί την αμφίβολη φήμη του.
Ο Κάρολος γίνεται ο μοναδικός κληρονόμος του Σερ Όλιβερ και δέχεται το χέρι της Μαρίας, υπόσχοντας χαρωπά ότι δεν θα παραπλανηθεί πλέον. Η Lady Teesle και ο Sir Peter συμφιλιώνονται και συνειδητοποιούν ότι είναι απόλυτα χαρούμενοι στο γάμο. Η κυρία Sniruel και ο Joseph μπορούν να δαγκώσουν μόνο ο ένας τον άλλον, καταλαβαίνοντας ποιος από αυτούς έδειξε μεγάλη «απληστία για το κακό», γι 'αυτό και χάθηκε όλη η καλά σχεδιασμένη υπόθεση. Συνταξιοδοτούνται κάτω από την κοροϊδευτική συμβουλή του Sir Oliver για να παντρευτούν: «Δανείστη βούτυρο και ξύδι - από τον golly, θα λειτουργούσε καλά μαζί».
Όσο για το άλλο «κουτσομπολιό κολεγίου» που εκπροσωπούνται από τον κ. Backbeit, την κυρία Cander και τον κ. Crabtree, αναμφίβολα ανακουφίζονται από τον πλούσιο κουτσομπολιά που έμαθαν από ολόκληρη την ιστορία. Ήδη στο μυθιστόρημά τους, ο Sir Peter, αποδεικνύεται, πιάστηκε τον Charles με την Lady Teesle, άρπαξε ένα όπλο - "και πυροβόλησαν ο ένας τον άλλον ... σχεδόν την ίδια στιγμή." Τώρα ο Sir Peter βρίσκεται με μια σφαίρα στο στήθος του και τρυπιέται επίσης με ένα σπαθί. "Αλλά αυτό που προκαλεί έκπληξη, η σφαίρα χτύπησε το μικρό χάλκινο του Σαίξπηρ στο τζάκι, αναπήδησε σε ορθή γωνία, έσπασε από το παράθυρο και τραυματίστηκε ο ταχυδρόμος, ο οποίος μόλις πλησίαζε την πόρτα με μια καταχωρημένη επιστολή από το Northamptonshire!" Και δεν έχει σημασία ότι ο ίδιος ο Κύριος Πέτρος, ζωντανός και καλά, καλεί τους κουτσομπολιούς οργή και οχιά. Φωνάζουν, εκφράζουν τη βαθύτατη συμπάθειά τους σε αυτόν, και υποκύπτουν με αξιοπρέπεια, γνωρίζοντας ότι τα μαθήματά τους για συκοφαντία θα συνεχιστούν για πολύ καιρό.