Ο βασιλιάς είχε έντεκα γιους και μία κόρη. Τα βασιλικά παιδιά ζούσαν καλά και ανέμελα, μέχρι που εμφανίστηκε η μητριά, η οποία έδωσε στην Έλίζα να μεγαλώσει στο χωριό και μετέτρεψε τους αδελφούς σε κύκνους - πέταξαν. Ομορφιά Eliza κάθε μέρα πιο όμορφη, αλλά όλη την ώρα θυμόταν τους αδελφούς. Όταν επέστρεψε στο κάστρο, η μητριά της αποφάσισε να την κάνει άσχημη με τη βοήθεια τριών φρύνων, αλλά κολύμπησαν στο νερό με κόκκινες παπαρούνες, μόλις άγγιξαν ένα αθώο κορίτσι. Στη συνέχεια, η μάγισσα-μητριά παραμόρφωσε την κόρη της με λάσπη. Ακόμα και ο βασιλιάς-πατέρας δεν αναγνώρισε τη δική του κόρη και την έδιωξε.
Η κοπέλα πέρασε τη νύχτα στο δάσος, σε ένα όνειρο που είδε τον εαυτό της και τα αδέρφια τις παλιές μέρες, και το πρωί πλύθηκε σε μια λίμνη και ξανά έγινε ομορφιά. Την επόμενη μέρα, η γριά που συνάντησε έδωσε μια χούφτα μούρα και έδειξε το ποτάμι, όπου είδε έντεκα κύκνους σε χρυσές κορώνες. Η Ελίζα πήγε στο δέλτα του ποταμού - στο ηλιοβασίλεμα εκεί κύκνοι πέταξαν και μετατράπηκαν σε αδέλφια της. Το πρωί πέταξαν, και μια μέρα αργότερα, σε ένα καλάθι με φλοιό ιτιάς, πήραν μαζί τους την Ελίζα. Αφού πέρασε τη νύχτα σε ένα μικρό περβάζι, το πρωί οι κύκνοι πέταξαν ξανά. Όλη την ημέρα η Έλιζα θαύμαζε το θολό κάστρο της Φάτα Μοργκάνα και πέρασε τη νύχτα σε μια σπηλιά κατάφυτη με πράσινα φυτά. Ονειρεύτηκε ότι η νεράιδα του κάστρου, που μοιάζει με μια ηλικιωμένη γυναίκα από το δάσος, μίλησε για το πώς να σώσει τους αδελφούς: πρέπει να σηκώσετε τις τσουκνίδες στο σπήλαιο ή στο νεκροταφείο και να πλέξετε έντεκα πουκάμισα για τους αδελφούς, αλλά να μην πείτε μια λέξη, αλλιώς οι αδελφοί θα πεθάνουν.
Επιστρέφοντας το πρωί και παρατηρώντας την ανόητη αδερφή, τα αδέλφια το παραπλανήθηκαν πρώτα για τη μαγεία μιας άλλης μητριάς, αλλά τότε όλοι κατάλαβαν. Μόλις η Ελίζα πήρε το δεύτερο πουκάμισο, βρέθηκε από τον βασιλιά, ο οποίος κυνηγούσε εκείνα τα μέρη. Πήρε τη δασική ομορφιά ως σύζυγό του και τον πήρε στο κάστρο του, και μάλιστα μετέφερε τις τσουκνίδες της σε ένα ειδικό δωμάτιο. Αλλά ο αρχιεπίσκοπος ψιθύρισε στον βασιλιά ότι η σύζυγός του ήταν μάγισσα και ένα βράδυ είδε τη βασίλισσα να μαζεύει τσουκνίδες σε νεκροταφείο. Όλος αυτός ο αρχιεπίσκοπος ανέφερε στον βασιλιά. ήταν πεπεισμένος με τα μάτια του ότι αυτό ήταν αλήθεια. Όταν η Ελίζα πήγε και πάλι στο νεκροταφείο, την έπιασαν στο καυτό. οι άνθρωποι καταδίκασαν την «μάγισσα» να καεί στο πάσσαλο.
Σε αιχμαλωσία, το κορίτσι έπλεξε το τελευταίο πουκάμισο. Οι αδελφοί ήρθαν στον βασιλιά, προσπαθώντας να μεσολαβούν για την αδερφή τους, αλλά δεν είχαν χρόνο - την αυγή μετατράπηκαν ξανά σε κύκνους. Το πρωί, ενώ το παλιό γροθιά οδήγησε την Έλίζα στη φωτιά, το πλήθος ήθελε να σκίσει τα πουκάμισά τους, αλλά τα αδέρφια πέταξαν. Ο δήμιος άρπαξε ήδη το χέρι του κοριτσιού, αλλά κατάφερε να ρίξει πουκάμισα στα αδέρφια, πράγμα που σημαίνει ότι μπόρεσε να πει: «Είμαι αθώος!» - και λιποθυμία. Τα αδέλφια τα έλεγαν τα πάντα, και τα κούτσουρα για τη φωτιά μετατράπηκαν σε θάμνο από κόκκινα τριαντάφυλλα με το μόνο λευκό τριαντάφυλλο που ο βασιλιάς έβαλε στο στήθος της Έλίζας, και ξύπνησε, και «υπήρχε ηρεμία και ευτυχία στην καρδιά της».