Πριν από το μυθιστόρημα υπάρχει μια επιστολή προς τον ανώνυμο ευεργέτη «chamberlain και διάφορες παραγγελίες του υπεροπτικού», προκειμένου να τραβήξει την προσοχή του αναγνώστη στο γεγονός ότι ο έπαινος ή η αγανάκτηση μετατρέπονται σε σκόνη, όπως ένα άτομο που επαινεί ή δυσφημίζει αυτό το βιβλίο. Ο συγγραφέας απευθύνεται στον αναγνώστη με στίχο, προτρέποντάς τον να είναι προσεκτικός, αλλά συγκαταβατικός.
Η αφηγητής αφηγείται ότι ήταν χήρα δεκαεννέα, καθώς ο σύζυγός της πέθανε κοντά στην Πολτάβα και, ως άντρας απλής τάξης, την άφησε χωρίς κανένα περιεχόμενο. Και δεδομένου ότι η ζωή μιας φτωχής χήρας αντιστοιχεί στην παροιμία «Sheyde, χήρα, φαρδιά μανίκια, όπου θα ήταν δυνατό να βάλεις μη επικερδείς λέξεις», η ηρωίδα συμφώνησε εύκολα στην πρόταση της συνόδου κορυφής να αποδεχθεί την προστασία ενός πολύ ταιρινού μπάτλερ του ευγενή κυρίου. Με τα χρήματά του, η ηρωίδα ντύθηκε, προσέλαβε μια υπηρέτρια και σύντομα προσέλκυσε την προσοχή όλου του Κιέβου, όπου έζησε τότε, με την ομορφιά και τη χαρά της.
Σύντομα, ένας κύριος εμφανίστηκε στην πύλη του σπιτιού της, δίνοντάς της ένα χρυσό κουτί με διαμάντια, γι 'αυτό ο Μάρτον, το όνομα του αφηγητή, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ενδιαφερόταν για ένα πολύ σημαντικό άτομο. Ωστόσο, ο πρώην φίλος, βλέποντας το κουκούλα και ταυτίζοντας το πράγμα του αφεντικού του σε αυτό, απείλησε να κλέψει την αχάριστη χήρα στο δέρμα. Ο Μαρτόνα φοβόταν στο σημείο που έπεσε, αλλά ο μπάτλερ που επέστρεψε με το βαγόνι, έχοντας δει τον άρρωστο αφέντη στο κομοδίνο, έγινε ήσυχος και εξέφρασε τη βαθύτερη σεβασμό του στην ηρωίδα και στο εξής εξυπηρετούσε τον εραστή του κυρίου του.
Ο αφέντης του, Σουέτον, έλαβε σύντομα μια επιστολή από τον ηλικιωμένο πατέρα του, ο οποίος προέβλεπε μια επικείμενη κατάρρευση. Ο Σβετόν δεν τολμούσε να φύγει από την πόλη χωρίς τη φίλη του, αλλά ο φίλος και ο γείτονάς του στο κτήμα πρότειναν να πάνε μαζί και να αφήσουν τον Μάρτον στο χωριό του με το πρόσχημα ενός συγγενή. Στο δρόμο, ο Σβετόν παραδέχτηκε ότι ήταν παντρεμένος και πρόσφατα παντρεύτηκε. Αυτό ανησυχεί τον αφηγητή, καθώς προέβλεπε τις καταστροφές που την απειλούσαν. Ο προαίσθημα της ήταν αρκετά δικαιολογημένος και κατά την επόμενη συνάντηση με την αγαπημένη Sueton, η ντουλάπα στο δωμάτιο όπου ήταν αρκετά καλοί ξαφνικά άνοιξε και η θυμωμένη σύζυγος του Sueton βγήκε έξω και έσπευσε να δραπετεύσει. Ο Μάρτον υπέφερε από την εξαπατημένη σύζυγο πολλά χαστούκια και βρέθηκε στο δρόμο χωρίς πένα και τα υπάρχοντά του. Το μεταξωτό φόρεμα που ήταν πάνω της έπρεπε να αντικατασταθεί με ρούχα αγροτών και να ταξιδέψει στη Μόσχα, υποφέροντας την ανάγκη και τη δυσαρέσκεια.
Στη Μόσχα, ο αφηγητής κατάφερε να πάρει μάγειρα για τον γραμματέα, ο οποίος ζούσε σε δωροδοκίες και προσφορές αναφέροντων. Η σύζυγος του γραμματέα δεν διέφερε στις αρετές - εξαπάτησε τον άντρα της και ήταν επιρρεπής σε μέθη, οπότε έκανε τον μάγειρα τον εμπιστευτικό της. Ο υπάλληλος που έμενε στο σπίτι διασκεδάζει την ηρωίδα με τις ιστορίες του. Κατά τη γνώμη του, ο γραμματέας και ο δικηγόρος που είναι γνωστοί στον Martone είναι ένα πραγματικό παράδειγμα ευφυΐας και υποτροφίας. Οι ποιητές δεν είναι καθόλου αυτό που σκέφτεται η ηρωίδα. Μόλις μπήκα στο γραφείο μιας ωδίας σε κάποιον Λομονόσοφ, οπότε κανείς από την τάξη δεν μπορούσε να το καταλάβει, και ως εκ τούτου αυτή η ωδή χαρακτηρίστηκε ανοησία, κατώτερη από κάθε άποψη από την τελευταία σημείωση χαρτικών. Ο Μάρτον έπρεπε να υπομείνει τη βλακεία του υπαλλήλου, καθώς της χαρίστηκε γενναιόδωρα. Ντυμένος με τη βοήθειά του, άρχισε να προσελκύει την προσοχή των θαυμαστών ερωμένων. Η σύζυγος του γραμματέα δεν το ανέχτηκε και αρνήθηκε τον Μάρτον από το μέρος. Κανείς δεν ενδιαφερόταν για τον αφηγητή σε αυτό το σπίτι, και έφυγε χωρίς λύπη.
Πολύ σύντομα, με τη βοήθεια ενός προαγωγού, η ηρωίδα βρήκε μια θέση στο σπίτι ενός συνταξιούχου υπολοχαγού συνταγματάρχη. Μια άτεκνα χήρα, θαυμασμένη από την ομορφιά και το χαριτωμένο φόρεμα της Martona, την κάλεσε να διαθέσει όλη την περιουσία της και μάλιστα υποσχέθηκε να της αφήσει όλη την περιουσία της, αφού δεν έχει κληρονόμους.Η ηρωίδα συμφώνησε χωρίς καθυστέρηση και άρχισε να "ευχαριστεί τα χρήματά του". Ο ενθουσιασμός του γέρου ήταν τόσο μεγάλος που δεν επέτρεψε στον αφηγητή να πάει στο πρώην διαμέρισμα για αντικείμενα και της έδωσε αμέσως τα κλειδιά για τα κιβώτια και τα κιβώτια κοσμήματος της νεκρής συζύγου του. Για πρώτη φορά, η ηρωίδα είδε μια τέτοια ποσότητα μαργαριταριών και, ξεχνώντας την αξιοπρέπεια, άρχισε αμέσως να ξαναδημιουργεί όλα τα κοσμήματα μαργαριταριών. Ο γέρος ερωτευμένος την βοήθησε.
Επιπλέον, η αφηγητής λέει ότι η υποχώρηση χρησίμευσε ως πληρωμή για μια καλά τροφοδοτούμενη και ευημερούσα ζωή, δεδομένου ότι απαγορεύτηκε να φύγει από το σπίτι. Το μόνο μέρος που έχει πάει ποτέ είναι η εκκλησία όπου πήγε με τον υπολοχαγό συνταγματάρχη. Ωστόσο, εκεί κατάφερε να γνωρίσει την επόμενη αγάπη της. Η κομψή εμφάνιση και ο σεβασμός του εραστή της της επέτρεψαν να σταθεί σε μια εκκλησία κοντά σε μια χορωδία ανάμεσα σε σεβαστούς ανθρώπους. Μόλις ο Μάρτον τράβηξε το μάτι ενός νεαρού άνδρα. Ο αφέντης της, παρατηρώντας επίσης την προσοχή ενός όμορφου νεαρού άνδρα, μόλις κατάφερε να αντιμετωπίσει τον ενθουσιασμό του και στο σπίτι ζήτησε διαβεβαιώσεις αγάπης και πιστότητας από τη «Ρωσική Έλενα».
Σύντομα ένας αναφέρων ήρθε στο σπίτι τους με μεγάλο αριθμό πιστοποιητικών με την ελπίδα να βρει μέρος. Ο αφηγητής βρήκε ανάμεσα στα χαρτιά ένα σημείωμα με δηλώσεις αγάπης από τον Akhal, έναν ξένο από την εκκλησία. Δεν ήταν απαραίτητο να βασίζομαι σε ένα μέρος στο σπίτι ενός ζηλότυπου γέροντα, αλλά η υπηρέτρια εξυπηρετούσε τον Μάρτον με πονηρή συμβουλή. Ο Akhal, ντυμένος με γυναικείο φόρεμα, μπαίνει στο σπίτι με το πρόσχημα της μεγαλύτερης αδελφής του αφηγητή. Οι συναντήσεις τους με τον Μαρτόνα πραγματοποιήθηκαν κυριολεκτικά μπροστά στα μάτια ενός ζηλότυπου γέροντα που όχι μόνο δεν υποψιάστηκε τίποτα, αλλά δεν έκρυψε τον θαυμασμό του για την τρυφερότητα και την αγάπη δύο φανταστικών αδελφών.
Ο Akhal ήταν τόσο προσκολλημένος στον Marton που την κάλεσε να τον παντρευτεί. Οι εραστές είναι δεσμευμένοι. Ο Μάρτον δεν υποψιάστηκε τίποτα, ακόμη και όταν ο Ακάλ την συμβούλεψε να πάρει τη γριά από την ηρωίδα μας από αυτόν, με άλλα λόγια, να βγάλει όλα τα τιμαλφή. Ήταν ευκολότερο να αφαιρέσουμε τα μαργαριτάρια και τα χρήματα αδιανόητα, που έκανε ο αφηγητής, μεταφέροντας τις αξίες στον Akhal. Κρυμμένος έξω από το σπίτι του γέρου, ο Μάρτον ανακάλυψε ότι ο Akhal είχε εξαφανιστεί μαζί με τα πράγματα του, και οι αναζητήσεις του ήταν ανεπιτυχείς.
Ο όμορφος μάγειρας έπρεπε να επιστρέψει στη χήρα. Ο αφηγητής τον βρήκε απαράδεκτο με θλίψη. Την δέχτηκε χωρίς επίπληξη. Ο κυβερνήτης, ο οποίος πήρε τον Μάρτον πολύ αγενή, απολύθηκε αμέσως, αλλά μύριζε τον θυμό και εκδίκησε την ηρωίδα. Μόλις πέθανε ο υπολοχαγός συνταγματάρχης, η αδερφή του, διεκδικώντας την κληρονομιά, εμφανίστηκε (έμαθε τα πάντα από τον προσβεβλημένο διαχειριστή) και κατάφερε όχι μόνο να καταλάβει την περιουσία, αλλά και να βάλει τον Μάρτον στη φυλακή.
Στη φυλακή, ο αφηγητής είχε μια δύσκολη στιγμή, αλλά ο Akhal εμφανίστηκε απροσδόκητα με τον φίλο του Svidal. Κατάφεραν να απελευθερώσουν τον Μάρτον. Μόλις έφτασε στο εξωτερικό, ο αφηγητής ανέκαμψε γρήγορα, άρχισε να ντύνεται ξανά και να διασκεδάζει. Το μόνο πράγμα που την αναστάτωσε σοβαρά ήταν η ζήλια και η αντιπαλότητα μεταξύ Akhal και Svidal. Ο πρώτος πίστευε ότι είχε περισσότερα δικαιώματα στον Μάρτον λόγω μιας μακράς γνωριμίας του. Κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού με χαρτιά ως αστακός, και οι δύο θαυμαστές διαμάχηκαν σε τέτοιο βαθμό που ο Svidal αμφισβήτησε τον Achal σε μονομαχία. Για αρκετές ώρες η Μάρτον ήταν στο σκοτάδι για τη μοίρα των εραστών της. Ξαφνικά ο Akhal εμφανίζεται, αναφέρει ότι σκότωσε τον Svidal και, εκμεταλλευόμενος το πνεύμα της ηρωίδας, εξαφανίζεται.
Ο αφηγητής αρρώστησε σοβαρά και αναρρώθηκε από την ασθένεια μόνο όταν εμφανίστηκε ο Svidal. Αποδεικνύεται ότι εκμεταλλευόμενος τη μονομαχία, προσποιήθηκε ότι ήταν νεκρός και ανάγκασε τον Akhal να φύγει για πάντα από την πόλη. Εξήγησε επίσης ότι η εφευρετικότητά του δεν ήταν τυχαία, αλλά υπαγορεύτηκε από την αγάπη του για τον υπέροχο Marton. Η ηρωίδα μας, που διδάχθηκε από πικρή εμπειρία, δεν βασίστηκε μόνο στην αγάπη και πλέον άρχισε να συσσωρεύει τσερβόντι και ακριβά δώρα.
Σύντομα, ο Μάρτον συνάντησε μια νεαρή ευγενή γυναίκα που παντρεύτηκε έναν έμπορο. Η κοινωνία, συγκεντρωμένη στο σπίτι του εμπόρου, ήταν πολύ αστεία και η ευγένεια δεν διέφερε, αλλά χρησίμευσε ως καλή ηρωίδα του σχολείου.Η ίδια η οικοδέσποινα είχε γενικά εγκληματικές προθέσεις να ασβεστοποιήσει τον έμπορο-σύζυγό της. Για το σκοπό αυτό, προσέλαβε Μικρούς Ρώσους από τους υπηρέτες του Μαρτόνα και τον έπεισε να κάνει δηλητήριο.
Για τον άτυχο έμπορο, όλα τελείωσαν καλά, καθώς ο υπηρέτης του αφηγητή δεν τον δηλητηρίασε, αλλά προκάλεσε μόνο προσωρινή τρέλα με το βάμμα του. Για το οποίο ανταμείφτηκε γενναιόδωρα. Ξαφνικά, ο Μάρτον έλαβε μια επιστολή από τον Αχάλ, στην οποία ανακοίνωσε την επιθυμία του να πεθάνει, καθώς δεν μπόρεσε να υποστεί λύπη για το θάνατο του φίλου του και την απώλεια του αγαπημένου του. Για να χωρίσει με τη ζωή, ο Akhal παίρνει δηλητήριο και ονειρεύεται να αποχαιρετήσει την αγαπημένη του Martona. Η αφηγητής και ο εραστής της Svidal πήγαν μαζί στον Akhal, αλλά μόνο ο Marton μπήκε στο σπίτι. Ανακάλυψε ότι ο Αχάλ οδηγούσε στην απελπισία από τύψεις και αυτός, αποφασίζοντας να της αφήσει μια πράξη αγοράς για το κτήμα που αποκτήθηκε με τα δικά της χρήματα, αποφάσισε να πεθάνει. Η απλή αναφορά του ονόματος του Svidal τον οδήγησε σε φρενίτιδα και δεν μπορούσε να συνειδητοποιήσει ότι ο φίλος του ήταν ζωντανός.