Ένας νεαρός Αμερικανός με το βιβλικό όνομα Ισμαήλ (ο Γένεσις λέει για τον Ισμαήλ, γιο του Αβραάμ: «Θα είναι ανάμεσα σε ανθρώπους σαν ένα άγριο γαϊδουράκι, τα χέρια του σε όλους και τα χέρια όλων πάνω του»), βαριεστημένος από το ότι βρίσκεται στη γη και έχει δυσκολία στα χρήματα, δέχεται. η απόφαση να πλεύσει σε φαλαινοθηρία. Στο πρώτο μισό του ΧΙΧ αιώνα. Το παλαιότερο αμερικανικό λιμάνι φαλαινοθηρίας του Ναντάκετ βρίσκεται ήδη μακριά από το μεγαλύτερο κέντρο αυτής της βιομηχανίας, ωστόσο, ο Ιζμάλ θεωρεί σημαντικό για τον ίδιο να επιβιβαστεί σε πλοίο στο Ναντάκετ. Σταματώντας στο δρόμο εκεί σε μια άλλη πόλη του λιμανιού, όπου δεν είναι ασυνήθιστο να συναντήσετε έναν άγριο που ξαναγεμίζει μια ομάδα φαλαινοθηρίας σε άγνωστα νησιά, όπου μπορείτε να δείτε ένα μετρητή μπουφέ από μια τεράστια γνάθο φάλαινας, όπου ακόμη και ένας ιεροκήρυκας στην εκκλησία ανεβαίνει στον άμβωνα με μια σκάλα - Ο Ισμαήλ ακούει ένα παθιασμένο κήρυγμα για τον προφήτη Ιωνά, απορροφημένο από τον Λεβιάθαν, ο οποίος προσπαθούσε να αποφύγει το μονοπάτι που του είχε δώσει ο Θεός, και συναντήθηκε με έναν γηγενή Χαρπόνερ Κουίκεγκ στο ξενοδοχείο. Γίνονται μαζικοί φίλοι και αποφασίζουν να μπουν μαζί στο πλοίο.

Στο Ναντάκετ, προσλαμβάνονται από τη φάλαινα Pecode, ετοιμάζονται να κάνουν ένα τριετές ταξίδι όλο τον κόσμο. Εδώ ο Ισμαήλ μαθαίνει ότι ο καπετάνιος Αχαάβ (ο Αχαάβ στη Βίβλο είναι ο κακός βασιλιάς του Ισραήλ, ο οποίος καθιέρωσε τη λατρεία του Βάαλ και διώκωσε τους προφήτες), κάτω από το κεφάλι του οποίου θα πάει στη θάλασσα, στο τελευταίο του ταξίδι, έχοντας πολεμήσει με μια φάλαινα, έχασε το πόδι του και δεν έχει φύγει από τότε από τη σιωπηλή μελαγχολία, και στο πλοίο, στο δρόμο για το σπίτι, έμεινε ακόμη και από το μυαλό του για λίγο. Αλλά ο Izmail δεν αποδίδει ακόμη σημασία σε αυτές τις ειδήσεις ή σε άλλα περίεργα γεγονότα που τον κάνουν να σκέφτεται κάποιο μυστικό που συνδέεται με τον Pekod και τον αρχηγό του. Βλέπει έναν ξένο που έχει ξεκινήσει σκοτεινές αλλά τρομερές προφητείες για την τύχη μιας φαλαινοθηρίας και όλους εκείνους που είναι εγγεγραμμένοι στην ομάδα του, παίρνει έναν τρελό ή έναν απατεώνα. Και οι σκοτεινές ανθρώπινες φιγούρες, το βράδυ, ανέβηκαν κρυφά στο Πεκώδη και έπειτα φάνηκε να διαλύεται στο πλοίο, ο Ισμαήλ είναι έτοιμος να το θεωρήσει ένα κομμάτι της φαντασίας του.

Λίγες μέρες μετά την αναχώρηση από το Ναντάκετ, ο καπετάνιος Αχαμπ έφυγε από την καμπίνα του και εμφανίστηκε στο κατάστρωμα. Ο Ισμαήλ χτυπήθηκε από τη ζοφερή εμφάνισή του και τον αναπόφευκτο εσωτερικό πόνο που αποτυπώθηκε στο πρόσωπό του. Οι τρύπες τρυπήθηκαν εκ των προτέρων στις σανίδες του καταστρώματος, έτσι ώστε ο Αχαάβ να μπορούσε, έχοντας ενισχύσει το πόδι των οστών από το γυαλισμένο σαγόνι φαλαινών σπέρματος μέσα τους, να διατηρήσει την ισορροπία του ενώ σηκώνει. Παρατηρητές στους ιστούς διατάχθηκαν να προσέχουν προσεκτικά μια λευκή φάλαινα στη θάλασσα. Ο καπετάνιος οδυνηρά κλειστός, ακόμη πιο αυστηρός από το συνηθισμένο, απαιτεί αναίρεση και άμεση υπακοή και αρνείται απότομα να εξηγήσει τις δικές του ομιλίες και ενέργειες ακόμη και στους βοηθούς του, τους οποίους προκαλούν συχνά απορία. «Η ψυχή του Αχαάβ», λέει ο Ισμαήλ, «έκρυψε τον σκληρό χειμώνα της χιονοθύελλας στα γηρατειά του, έκρυψε στον κοίλο κορμό του σώματός του και ρουφάει ένα θλιβερό πόδι από το σκοτάδι εκεί».

Για πρώτη φορά, ο Izmail, ο οποίος πήγε στη θάλασσα σε μια φάλαινα, παρατηρεί τα χαρακτηριστικά ενός αλιευτικού σκάφους, την εργασία και τη ζωή του σε αυτό. Τα σύντομα κεφάλαια που απαρτίζουν ολόκληρο το βιβλίο περιέχουν περιγραφές των εργαλείων, των τεχνικών και των κανόνων για το κυνήγι μιας φάλαινας και την εξαγωγή σπέρματος από το κεφάλι του. Άλλα κεφάλαια, «κινηματογραφικά» - από το προ-απεσταλμένο βιβλίο μιας συλλογής αναφορών σε φάλαινες σε μια μεγάλη ποικιλία λογοτεχνίας έως λεπτομερείς κριτικές για την ουρά, το σιντριβάνι, τον σκελετό, τελικά, τις φάλαινες και τις φάλαινες, ακόμη και τις φάλαινες μεταξύ των αστεριών - σε όλο το μυθιστόρημα συμπληρώνουν την αφήγηση και συγχωνεύονται με αυτό, λέγοντας στα γεγονότα μια νέα, μεταφυσική διάσταση.

Μια μέρα, μετά από εντολή του Αχαμπ, η ομάδα της Πεκοδά μαζεύεται.Ο χρυσός Ισημερινός διπλός καρφώθηκε στον ιστό. Προορίζεται για όσους είναι οι πρώτοι που εντοπίζουν μια φάλαινα αλμπίνο, διάσημη μεταξύ των φαλαινών και με το παρατσούκλι Moby Dick. Αυτή η φάλαινα σπέρματος, τρομακτική με το μέγεθός της και την αγριότητα, τη λευκότητα και την ασυνήθιστη πονηριά, φέρνει πολλές καμάρες που κάποτε στράφηκαν σε αυτήν, αλλά σε όλες τις μάχες με ένα άτομο παραμένει νικητής και η συντριπτική απόκριση που έλαβαν οι άνθρωποι από αυτό δίδαξε πολλούς να σκέφτονται, ότι το κυνήγι του απειλεί τρομερές καταστροφές. Ήταν ο Moby Dick που στερούσε τον Ahab από το πόδι του όταν ο καπετάνιος, βρέθηκε στο τέλος ενός κυνηγιού ανάμεσα στα συντρίμμια μιας φάλαινας που έσπασε μια φάλαινα, σε μια επίθεση τυφλού μίσους που τον έτρεξε με ένα μόνο μαχαίρι στο χέρι του. Τώρα ο Αχαμπ ανακοινώνει ότι σκοπεύει να κυνηγήσει αυτή τη φάλαινα σε όλες τις θάλασσες και των δύο ημισφαιρίων, έως ότου το λευκό σφάγιο ταλαντευτεί στα κύματα και απελευθερώσει την τελευταία, μαύρη κρήνη αίματος. Μάταια, ο πρώτος βοηθός του Starbek, ένας αυστηρός Quaker, τον αντιτίθεται ότι η εκδίκηση για ένα πλάσμα χωρίς λόγο, χτυπώντας μόνο από τυφλό ένστικτο, είναι παραφροσύνη και βλασφημία. Σε όλα, απαντά ο Ahab, κοιτάζουν μέσα από την άσκοπη μάσκα για τα άγνωστα χαρακτηριστικά κάποιας ορθολογικής αρχής. και αν πρέπει να σπάσετε - σπάστε αυτήν τη μάσκα! Η λευκή φάλαινα κολυμπά εμμονικά μπροστά στα μάτια του ως ενσάρκωση όλων των κακών. Με απόλαυση και οργή, εξαπατώντας τον δικό τους φόβο, οι ναυτικοί ενώνουν τις κατάρες του Moby Dick. Τρεις καμάρες, γεμίζοντας τις ανεστραμμένες άκρες των καμακιών τους με ρούμι, πίνουν για το θάνατο μιας λευκής φάλαινας. Και μόνο το νεαρό του πλοίου, το μικρό Negro Pip, προσεύχεται στον Θεό για σωτηρία από αυτούς τους ανθρώπους.

Όταν το Pecode συναντά πρώτη φορά τις φάλαινες και οι φάλαινες ετοιμάζονται να ξεκινήσουν, πέντε σκοτεινά πρόσωπα φαντάσματα ξαφνικά εμφανίζονται μεταξύ των ναυτικών. Αυτή είναι η ομάδα του φάλαινα του ίδιου του Αχαμπ, μετανάστες από ορισμένα νησιά της Νότιας Ασίας. Δεδομένου ότι οι ιδιοκτήτες της Πεκόδα, πιστεύοντας ότι κατά τη διάρκεια του κυνηγιού δεν μπορούσε να υπάρξει καμία αίσθηση από τον μονοπόδαρο καπετάνιο, δεν παρείχε κωπηλάτες για τη δική του βάρκα, τους συνόδευσε κρυφά στο πλοίο και τους έκρυψε ακόμα στο συγκρότημα. Ηγέτης τους είναι οι δυσοίωνοι Pars of Fedall.

Αν και οποιαδήποτε καθυστέρηση στην εύρεση του Moby Dick είναι επώδυνη για τον Ahab, δεν μπορεί να εγκαταλείψει εντελώς το κυνήγι φαλαινών. Περπατώντας στο Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας και διασχίζοντας τον Ινδικό Ωκεανό, ο Πεκώδ κυνηγά και γεμίζει βαρέλια με σπέρμα. Αλλά το πρώτο πράγμα που ρωτά ο Ahab κατά τη συνάντησή του με άλλα αγγεία είναι αν συνέβη να δει μια λευκή φάλαινα. Και η απάντηση είναι συχνά μια ιστορία για το πώς, χάρη στον Moby Dick, μια από τις ομάδες πέθανε ή ακρωτηριάστηκε. Ακόμα και στη μέση του ωκεανού, δεν μπορεί κανείς να κάνει χωρίς προφητείες: ένας μισός τρελός ναύτης-σεκταριστής από ένα πλοίο που έχει χτυπήσει επιδημία προκαλεί φόβο για τη μοίρα του Svyatotatsky, ο οποίος τόλμησε να αντιμετωπίσει την ενσάρκωση της οργής του Θεού. Τέλος, ο Pecode συγκλίνει με την αγγλική φάλαινα, της οποίας ο καπετάνιος, έχοντας θύμα Moby Dick, δέχτηκε μια βαθιά πληγή και ως αποτέλεσμα έχασε το χέρι του. Ο Αχάβ βιάζεται να τον επιβιβαστεί και να μιλήσει σε έναν άνδρα του οποίου η μοίρα είναι τόσο παρόμοια με τη μοίρα του. Ο Άγγλος δεν σκέφτεται καν να εκδικηθεί την φάλαινα, αλλά αναφέρει την κατεύθυνση προς την οποία έχει πάει η λευκή φάλαινα. Και πάλι, ο Starbeck προσπαθεί να σταματήσει τον αρχηγό του - και πάλι μάταια. Με εντολή του Αχαάβ, ένας σιδηρουργός πλοίου σφυρηλατεί ένα καμάκι φτιαγμένο από ιδιαίτερα σκληρό ατσάλι, για τη σκλήρυνση του οποίου τρεις καμάρες δίνουν το αίμα τους. Το "Pecode" πηγαίνει στον Ειρηνικό Ωκεανό.

Ένας φίλος του Ισμαήλ, ο άρρωστος Quiqueg, ήταν σοβαρά άρρωστος από τη δουλειά του σε ένα βρεγμένο κράτημα, αισθάνεται τον θάνατο να πλησιάζει και ζητά από τον ξυλουργό να του κάνει ένα αβύθιστο φέρετρο-λεωφορείο, στο οποίο θα μπορούσε να ξεκινήσει κατά μήκος των κυμάτων προς το αρχιπέλαγος. Και όταν, απροσδόκητα, η κατάστασή του αλλάζει προς το καλύτερο, αποφασίστηκε να αποτεφρωθεί και να αλεστεί το φέρετρο, το οποίο δεν ήταν πλέον απαραίτητο, για να το μετατρέψει σε ένα μεγάλο πλωτήρα - ένα σωσίβιο. Ο νέος σημαντήρας, όπως αναμενόταν, αναρτάται στην πρύμνη της Πεκόδας, εκπλήσσει πολύ με τη χαρακτηριστική του μορφή του επερχόμενου πληρώματος.

Τη νύχτα στο φάλαινα, κοντά στη δολοφονική φάλαινα, η Fedalla ανακοινώνει στον καπετάνιο ότι αυτός ο τάφος δεν προορίζεται ούτε για φέρετρο ούτε νεκροφόρα, αλλά δύο ακροατές πρέπει να δουν τον Αχαμπ στη θάλασσα πριν πεθάνει: ένα - χτισμένο από απάνθρωπα χέρια και το δεύτερο, κατασκευασμένο από ξύλο, μεγάλωσε στην Αμερική. ότι μόνο η κάνναβη μπορεί να προκαλέσει θάνατο στον Αχαάβ, και ακόμη και αυτή την τελευταία ώρα ο ίδιος ο Φεντάλα θα προχωρήσει μπροστά του ως πιλότος. Ο καπετάνιος δεν πιστεύει: τι κάνει η κάνναβη, το σχοινί; Είναι πολύ μεγάλος, δεν μπορεί πλέον να φτάσει στην αγχόνη.

Όλα τα πιο εμφανή σημάδια προσέγγισης του Moby Dick. Σε μια έντονη καταιγίδα, η φωτιά του Αγίου Έλμο ξεφλουδίζει στην άκρη ενός καμάκι σφυρηλατημένη για μια λευκή φάλαινα. Εκείνο το βράδυ, ο Starbeck, πεπεισμένος ότι ο Ahab οδηγούσε το πλοίο στον επικείμενο θάνατο, στάθηκε στην πόρτα της καμπίνας του καπετάνιου με ένα μουσκέτα στα χέρια του και ακόμα δεν διέπραξε τη δολοφονία, προτιμώντας να υποταχθεί στη μοίρα. Η καταιγίδα αντιστρέφει τις πυξίδες, τώρα κατευθύνουν το πλοίο μακριά από αυτά τα νερά, αλλά ο Αχαάβ που το παρατήρησε εγκαίρως κάνει νέα βέλη από τις βελόνες που πλέουν. Ο Sailor σπάει τον ιστό και εξαφανίζεται στα κύματα. Το Pecode συναντά τη Ρέιτσελ, η οποία κυνηγούσε τον Moby Dick μόνο την προηγούμενη μέρα. Ο καπετάνιος της "Ρέιτσελ" παρακαλεί τον Αχαμπ να συμμετάσχει στην αναζήτηση του φάλαινου, που έχασε κατά τη διάρκεια του χθεσινού κυνηγιού, στο οποίο ήταν ο δωδεκάχρονος γιος του, αλλά δέχεται έντονη άρνηση. Από τώρα και στο εξής, ο ίδιος ο Αχαάβ ανεβαίνει στον ιστό: τραβιέται σε ένα καλάθι υφασμένο από καλώδια. Αλλά μόλις είναι στον επάνω όροφο, ένα γεράκι από τη θάλασσα σκίζει το καπέλο του και τον μεταφέρει στη θάλασσα. Και πάλι το πλοίο - και σε αυτό, επίσης, θανατώνονται οι ναυτικοί που σκοτώθηκαν από τη λευκή φάλαινα.

Ο χρυσός διπλός είναι πιστός στον αφέντη του: ένα λευκό κοίλωμα εμφανίζεται από το νερό μπροστά από τον ίδιο τον καπετάνιο. Το κυνήγι διαρκεί τρεις ημέρες και οι φάλαινες πλησιάζουν τη φάλαινα τρεις φορές. Έχοντας δαγκώσει τη φάλαινα του Ahab στα δύο, ο Moby Dick γύρισε κύκλους γύρω από τον καπετάνιο που ρίχτηκε στο πλάι, χωρίς να επιτρέπει σε άλλα σκάφη να έρθουν στη βοήθειά του έως ότου ο πλησιέστερος Pecode σπρώξει τη φάλαινα από το θύμα του. Μόλις βγει στο καράβι, ο Αχαμπ απαιτεί και πάλι το καμάκι του - η φάλαινα, ωστόσο, ήδη κολυμπά και πρέπει να επιστρέψετε στο πλοίο. Γίνεται σκοτεινό και στο Pecode η φάλαινα χάνεται. Όλη τη νύχτα η φάλαινα ακολουθεί τον Moby Dick και ξαναβρεί την αυγή. Όμως, μπερδεύοντας τη γραμμή από τις καμάρες που τον τρύπησαν, η φάλαινα σπάει δύο φάλαινες ο ένας εναντίον του άλλου, και ο Αχαάβ επιτίθεται στο σκάφος, καταδύσεις και χτυπώντας κάτω από το νερό στο κάτω μέρος. Το πλοίο μαζεύει ανθρώπους που βρίσκονται σε κίνδυνο και στη φασαρία δεν παρατηρήθηκε αμέσως ότι δεν υπήρχε Pars ανάμεσά τους. Θυμώντας την υπόσχεσή του, ο Αχαάβ δεν μπορεί να κρύψει τον φόβο, αλλά συνεχίζει τη δίωξη. Ό, τι συμβαίνει εδώ είναι ένα ξεχασμένο συμπέρασμα, λέει.

Την τρίτη ημέρα, τα καράβια, περιτριγυρισμένα από κοπάδια καρχαριών, σπεύδουν πάλι στο σιντριβάνι που βλέπει στον ορίζοντα, ένα γεράκι θα εμφανιστεί ξανά πάνω από το Πεκώδες - τώρα φέρει ένα σχισμένο μόσχο στα νύχια του. ένας ναυτικός στάλθηκε στον ιστό για να τον αντικαταστήσει. Εξοργισμένος από τον πόνο που του προκάλεσε οι πληγές που έλαβε την παραμονή, η φάλαινα σπεύδει αμέσως στις βάρκες, και μόνο το σκάφος του καπετάνιου, μεταξύ των οποίων οι κωπηλάτες είναι τώρα Izmail, παραμένει αιωρούμενος. Και όταν το σκάφος γυρίζει πλαγίως, οι κωπηλάτες συναντούν το σκισμένο πτώμα της Fedalla, βιδωμένο στο πίσω μέρος της θηλής του Moby Dick τυλιγμένο γύρω από ένα γιγαντιαίο κορμό. Αυτή είναι η πρώτη κουραστική. Ο Moby Dick δεν ψάχνει για συνάντηση με τον Ahab · προσπαθεί ακόμα να φύγει, αλλά το φάλαινα του καπετάνιου δεν υστερεί. Στη συνέχεια, γυρίζοντας για να συναντήσω την Πεκόδα, που είχε ήδη αναστήσει ανθρώπους από το νερό, και έχοντας ξεδιπλώσει σε αυτήν την πηγή όλων των διώξεων του, η φάλαινα σπέρματος πλήττει το πλοίο. Έχοντας λάβει μια τρύπα, ο Πεκώδης αρχίζει να βυθίζεται και ο Αχαάβ παρατηρώντας από το σκάφος συνειδητοποιεί ότι υπάρχει μια δεύτερη βαριά μπροστά του. Δεν έχει ήδη αποθηκευτεί. Στέλνει το τελευταίο καμάκι στη φάλαινα. Η κάνναβη, πετώντας μια θηλιά από μια αιχμηρή μαύρη φάλαινα, τυλίγει γύρω από τον Αχαάβ και τη μεταφέρει στην άβυσσο. Η φάλαινα με όλους τους κωπηλάτες πέφτει σε μια τεράστια χοάνη στη θέση του ήδη βυθισμένου πλοίου, στο οποίο όλα τα οποία κάποτε ήταν το Pecode κρύβονται στο τελευταίο τσιπ.Αλλά όταν τα κύματα κλείνουν ήδη πάνω από το κεφάλι του ναύτη που στέκεται πάνω στον ιστό, το χέρι του σηκώνεται και ενισχύει ακόμα τη σημαία. Και αυτό είναι το τελευταίο πράγμα που είναι ορατό πάνω από το νερό.

Ο Ισμαήλ, ο οποίος είχε πέσει από τη φάλαινα και παρέμεινε πίσω από την πρύμνη, σύρθηκε επίσης στη χοάνη, αλλά όταν φτάσει, μετατρέπεται ήδη σε μια ομαλή αφρώδη δίνη, από τα βάθη της οποίας ένα σωσίβιο εκρήγνυται ξαφνικά στην επιφάνεια - το φέρετρο. Σε αυτό το φέρετρο, άθικτο από καρχαρίες, ο Ισμαήλ παραμένει στην ανοιχτή θάλασσα για 24 ώρες έως ότου το παραλάβει ένα παράξενο πλοίο: ήταν η αφόρητη Ρέιτσελ, η οποία, περιπλανώμενη αναζητώντας τα χαμένα παιδιά της, βρήκε μόνο ένα ακόμη ορφανό.

"Και εγώ μόνος μου σώθηκε, για να σας διακηρύξω ..."