Μέρος πρώτο. Είκοσι οκτώ χρόνια δύο μήνες είκοσι έξι ημέρες
Στις 4 Μαΐου 1950, στο Πίτσμπουργκ, ένας άντρας απάγει την επτάχρονη Ελίνα από μια αυλή. Αυτός είναι ο πατέρας της, Λέων Ρος, μετά από διαζύγιο από τη σύζυγό του, που στερείται του δικαιώματος να συναντηθεί με την κόρη του. Ο Λέων αγαπά την κόρη του και μισεί την πρώην σύζυγό του, τον όμορφο Άρδη. Στέλνει τον Ardis κοροϊδεύοντας γράμματα, προσπαθώντας να την χτυπήσει. Ο Λέων παίρνει το κορίτσι στη Δύση, στην Καλιφόρνια. Για να μην αναγνωρίσει κανείς την Έλίνα, ο Λέων βάφει τα μαλλιά της μαύρα. Στο Σαν Φρανσίσκο, νοικιάζει ένα δωμάτιο, χωρίς να λέει στην οικοδέσποινα ότι είναι παιδί. Ζητά από την Ελίνα να είναι όσο το δυνατόν πιο ήσυχη, να κινείται λιγότερο όταν δεν είναι στο σπίτι. Με ευγενική υπακοή στον πατέρα της, ποτέ δεν ζητάει φαγητό και ξεχνά να την ταΐζει, δεν της αρέσει να πλένει τα μαλλιά της και σταματά να πλένει το κορίτσι. Η Έλίνα αρρωσταίνει και παρά την τρέλα, συνειδητοποιεί ότι η κόρη του δεν μπορεί να μείνει μαζί του. Ο Λέων Ρος δραπετεύει και η Έλίνα πηγαίνει πρώτα στο νοσοκομείο και μετά στη μητέρα της. Ο Άρδης, που εργάζεται ως μοντέλο, ενώνει την Έλίνα στην εργασία. Η κοπέλα κάθεται με υπευθυνότητα κάτω από το έντονο φως χωρίς να κινείται και δεν παραπονιέται ακόμη και όταν τα μάτια της τσίμπησαν. Η μητέρα και η κόρη είναι σε διαφημίσεις. Ο κύριος Carman, ο ιδιοκτήτης του διαμερίσματος, ο Ardis νοικιάζει, τη φροντίζει και φροντίζει την Elina. Προσφέρει στον Άρδη να συνάψει πολιτικό γάμο και, αφού σκέφτηκε, συμφωνεί. Μετά την εγγραφή του γάμου, ο Ardis και η Elina συγκεντρώνονται στο Σικάγο, όπου ο Karman σύντομα θα τους ενώσει. Έχοντας πάρει χρήματα από αυτόν για να αγοράσει ένα σπίτι, ο Ardis και η Elina φεύγουν, αλλά όχι στο Σικάγο, αλλά στη Νέα Υόρκη. Μένουν εκεί για τέσσερα χρόνια - από το 1956 έως το 1960. Η καριέρα του Ardis δεν λειτουργεί, και πηγαίνει στη δουλειά σε ένα νυχτερινό κέντρο διασκέδασης. Όταν ο ιδιοκτήτης του συλλόγου, ο Sadoff μετακομίζει στο Ντιτρόιτ, προσφέρει στον Ardis να μετακομίσει εκεί μαζί του. Γίνεται συνιδιοκτήτης του νέου κλαμπ, αγοράζει ένα σπίτι για τον εαυτό της. Η Ελίνα μεγαλώνει, σε λίγους μήνες θα τελειώσει το σχολείο. Ο Sadoff, τον οποίο ο Ardis θέλει να παντρευτεί με την Elina, τους καλεί κάπως στο κλαμπ, όπου συναντιούνται κατά λάθος με τον διάσημο δικηγόρο Marvin Howe. Ο Μάρβιν, ο οποίος είναι άνω των σαράντα, με την πρώτη ματιά ερωτεύεται τη νεαρή Έλίνα. Η Ελίνα δεν του αρέσει ο Σάντοφ, αλλά της αρέσει το έξυπνο, νεανικό Χάουε, και σύντομα μέσα από τις προσπάθειες του Άρδη, τον παντρεύεται. Ο Howe είναι τρελός για την όμορφη γυναίκα του, την αντιμετωπίζει προσεκτικά, όπως με ένα ακριβό μπιχλιμπίδι, δεν της λέει ποτέ για τη δουλειά του. Περιορίζει την επικοινωνία της με τη μητέρα της, ώστε κανένας εκτός από αυτόν να μπορεί να επηρεάσει την Έλίνα. Μόλις σε μια δεξίωση, η Έλίνα γνωρίστηκε στην τηλεοπτική δημοσιογράφο Μαρία Σαρπ, στην οποία εκπλήσσεται που αναγνωρίζει τη μητέρα της! Ο Άρδης άλλαξε το ρόλο της, άλλαξε την εμφάνισή της και μάλιστα πήρε νέο όνομα.
Μέρος δεύτερο. Διάσπαρτα γεγονότα, γεγονότα, εικασίες, αποδεικτικά στοιχεία που λαμβάνονται υπόψη και δεν γίνονται αποδεκτά
Το 1953, πραγματοποιήθηκε δολοφονία στο Ντιτρόιτ - ο Joseph Morrissey σκοτώνει τον Neil Stelin, εργολάβο. Ο διανοητικά καθυστερημένος γιος του Morrissey Ronnie ανέβηκε στο εργοτάξιο και ήταν γεμάτος με απορρίμματα κατασκευής. Ο Μόρισι θεωρεί τον Στέλιν ένοχο για το θάνατο του αγαπημένου του νεότερου γιου του. Ο νεαρός δικηγόρος Marvin Howe δεσμεύεται να υπερασπιστεί τον Morrissey. Προσπαθεί να πείσει τον μεγαλύτερο γιο του, τον Τζακ, ο οποίος πιστεύει ότι ο πατέρας του είναι ένοχος, γιατί έχει οδηγήσει σε έναν θαμπό μυαλό ότι είναι πραγματικά αθώος. Ο Τζακ αγαπά τον πατέρα του, αλλά δεν θέλει να ψέψει, ακόμη και για να τον σώσει. Ο Howe τον εμπνέει ότι όλα είναι σχετικά, ότι η ανθρώπινη μνήμη είναι ατελής, ότι πρέπει να το έχει παρατηρήσει και ότι, γενικά, του λέει τι αποδεικτικά στοιχεία πρέπει να δώσει στο δικαστήριο. Το δικαστήριο αναγνωρίζει ότι ο Joseph Morrissey ενήργησε σε κατάσταση προσωρινής θαμπής λογικής και τον αθωώνει. Αυτή η διαδικασία φέρνει τη φήμη στον Marvin Howe.
Ο Jack Morrissey μεγαλώνει και γίνεται δικηγόρος.Εργάζεται σε διάφορες επιτροπές, βοηθά δικηγόρους στην Αμερικανική Ένωση Πολιτικών Ελευθεριών να υπερασπίζεται τα πολιτικά δικαιώματα στο Βορρά, στη συνέχεια ταξιδεύει νότια στην Ιάβα, το κέντρο της κομητείας Lyme, Μισισιπή, όπου η Εθνική Ένωση για την Ανάπτυξη των Χρωμάτων και η Αμερικανική Ένωση για τον Αγώνα οι πολιτικές ελευθερίες άνοιξαν γραφείο νομικής συνδρομής. Συναντά τη Ρέιτσελ, η οποία αγωνίζεται επίσης για τα δικαιώματα των μαύρων, και μαζί προσπαθούν να πείσουν τους γονείς του δολοφονημένου λευκού αστυνομικού Harley, να μηνύσουν. Ο Τζακ πιστεύει στο νόμο, πιστεύει στο θρίαμβο της δικαιοσύνης, είναι επίμονος στην επίτευξη του στόχου. Όμως οι μαύροι δεν πιστεύουν στην επιτυχία και δεν ξεκινούν επιχειρήσεις. Για τον Τζακ, το κύριο πράγμα δεν είναι να κερδίσει τη διαδικασία, αλλά να προωθήσει την αλλαγή, να ανοίξει το δρόμο για την εμφάνιση άλλων αξιώσεων στο δικαστήριο και οι συγγενείς του Χούρλι δεν θέλουν να καθοδηγούνται από γενικές σκέψεις και φοβούνται την εκδίκηση. Ο Τζακ παντρεύεται τη Ρέιτσελ και επιστρέφει στο Ντιτρόιτ. Η Ρέιτσελ εργάζεται στον τοπικό κλάδο της Επιτροπής για τον τερματισμό του πολέμου του Βιετνάμ. Τρία χρόνια μετά την αποτυχημένη απόπειρα του Τζακ, η ακρόαση του Hurley συνεχίζεται. Διευθύνεται από τον δικηγόρο Divi. Ο Τζακ προσφέρει τη βοήθειά του, αλλά ο Deevee δεν ανταποκρίνεται στην επιστολή του. Αν και τώρα, τον Ιούλιο του 1967, υπάρχει πολύ περισσότερη ελπίδα να κερδίσει τη διαδικασία, η Divi την χάνει. Ο Τζακ γράφει ένα μήνυμα συλλυπητηρίων σε αυτόν. Το 1969, ο Τζακ συναντήθηκε κατά λάθος με τον Brower, έναν νεαρό δικηγόρο και βοηθό του Divi στην υπόθεση Harley. Ο Brower ζει στο Ann Arbor και έρχεται στο Ντιτρόιτ μία φορά την εβδομάδα για να διαλέξει μαθήματα ενηλίκων. Μια μέρα, ο Brower δείχνει στον Jack έναν από τους ακροατές του στη ρωγμή - μια ξανθιά περίπου είκοσι και λίγο, πολύ όμορφη, αλλά, όπως φαίνεται για τον Jack, "κάποιο είδος ψεύτικου". Το ήρεμο πρόσωπό της «φαινόταν σχεδόν σβησμένο, σαν ανύπαρκτο, αν η γυναίκα δεν ήταν τόσο καλή». Αυτή είναι η Elina Howe. Στη δουλειά, ο Τζακ ανακαλύπτει ότι το πρόσωπο της Έλίνας είναι μπροστά στα μάτια του. Τον Ιανουάριο του 1970, ο Τζακ ζήτησε δικαιολογία για έναν μαύρο άντρα εικοσι τριών ετών που κατηγορείται για βιασμό λευκής γυναίκας, αν και η κριτική επιτροπή αποτελείται εξ ολοκλήρου από πλούσιους λευκούς. Είναι πολύ περήφανος για τον εαυτό του: κατάφερε να πείσει όλους ότι φταίει το ίδιο το θύμα, ότι, εν γνώσει ή ασυνείδητα, προκάλεσε το έγκλημα. Ένα νομαρχιακό συμβούλιο συγκροτείται στο νομό για να ερευνήσει το «παράνομο εμπόριο ναρκωτικών», το οποίο οι αρχές χρησιμοποιούν για να καταπνίξουν την ελευθερία του λόγου. Ο Τζακ και η Ρέιτσελ πολεμούν εναντίον αυτού του συμβουλίου. Η Ρέιτσελ λαμβάνει κλήση, αλλά δεν θέλει να πάει στο δικαστήριο. Ο Τζακ την επιπλήττει για σεβασμό στο νόμο, διαπληκτίζονται. Ο Τζακ πιστεύει ότι αυτός και η Ρέιτσελ είναι διαφορετικοί άνθρωποι, ότι είναι πολύ μακριά. Τον Απρίλιο του 1971, ο Τζακ συναντά τυχαία την Ελίνα στο δρόμο και την ακολουθεί, πολλές φορές εμφανίζεται πολύ κοντά, αλλά δεν τον γνωρίζει και δεν του δίνει προσοχή. Σταματά με μια ματιά μπροστά από το άγαλμα και ο Τζακ, υποψιαζόμενος ότι κάτι δεν πάει καλά, της φωνάζει.
Μέρος τρίτο. Το έγκλημα
Η Έλίνα είναι ζάλη. Ο Τζακ την παίρνει σπίτι. Στο χωρισμό, της αφήνει τον αριθμό τηλεφώνου του, αλλά δεν τον καλεί. Τον Ιούνιο, η Marvin στέλνει απροσδόκητα την Έλίνα στη φίλη της στην Καλιφόρνια. Εκεί θυμάται τον Τζακ και τον καλεί. Ο Τζακ δεν περίμενε την κλήση της, επειδή έχουν περάσει δύο μήνες από την ημέρα που συναντήθηκαν. Ο Τζακ ρωτά την Ελίνα πότε θα επιστρέψει, αλλά δεν ξέρει και τον καλεί να έρθει σε αυτήν στο Σαν Φρανσίσκο. Την επόμενη μέρα, ο Τζακ φτάνει στο Σαν Φρανσίσκο, όπου η Ελίνα τον περιμένει ήδη στο ξενοδοχείο. Γίνεται ο εραστής της.
Ο Marvin Howe μιλά με έναν από τους φίλους του. Ζητά τι να κάνει εάν ανοίξει μια υπόθεση εναντίον μιας μεγάλης εμπιστοσύνης ή μιας ιδιωτικής εταιρείας και ο εισαγγελέας είναι ο εισαγγελέας. Ο Howe πιστεύει ότι η μόνη διέξοδος είναι να δηλώσει κανείς διαγωνιζόμενος - «κάνε ό, τι θέλεις μαζί μου» - και να παραδοθεί στο έλεος του.
Επιστροφή στο Ντιτρόιτ, η Έλίνα και ο Τζακ συνεχίζουν να συναντιούνται κρυφά. Το συναίσθημά τους γίνεται όλο και πιο σοβαρό. Ο σύζυγος δεν λέει ποτέ στην Έλίνα για τις υποθέσεις του, ο Τζακ, αντίθετα, την αφιερώνει σε όλες τις επαγγελματικές του δυσκολίες.Υπερασπίζεται τους μαύρους, αλλά οι μαύροι προτιμούν τους μαύρους δικηγόρους, έτσι οι πελάτες του, κατά κανόνα, είναι αυτοί που κανείς άλλος δεν θέλει να υπερασπιστεί, "ένας γέρος που δεν έχει χάσει την πίστη του στον αγώνα για τα πολιτικά δικαιώματα από τη δεκαετία του '60." Ο Τζακ δεσμεύεται να υπερασπιστεί τη Μέρεντιθ Ντάου - έναν ιεροκήρυκα της καθολικής αγάπης και τον εχθρό της βίας, ο οποίος θεωρείται σχεδόν άγιος, ο Τζακ λέει στην Ελίνα ότι η Ρέιτσελ θέλει να μεγαλώσει το παιδί με την ελπίδα ότι αυτό θα ενώσει την οικογένειά τους. Η Ρέιτσελ πιστεύει ότι τώρα δεν είναι καιρός να γεννήσουμε παιδιά, αλλά ένα παιδί που έχει ήδη γεννηθεί χρειάζεται γονείς, ακόμη και παιδιά. Ο Τζακ συνειδητοποιεί ότι αυτό θα τον χωρίσει από την Ελίνα και δεν ξέρει τι να κάνει.
Η Έλίνα πηγαίνει σε μια δημόσια παράσταση από τον Meredith Dow. Κατά τη διάρκεια του αγώνα, ξεκινούν ταραχές, ένα κορίτσι δίπλα της καταρρίπτεται. Δύο άνδρες παίρνουν την Έλίνα μακριά από τη συνάντηση και τον φέρνουν σπίτι. Καταλαβαίνει ότι αυτοί είναι οι άνθρωποι που προσέλαβε ο σύζυγός της για να την παρακολουθεί. Ο Ντου σπάει το κρανίο και βλάπτει τη σπονδυλική στήλη. Είναι στο νοσοκομείο. Ο Τζακ ετοιμάζεται για τη διαδικασία. Δεν υπερασπίζεται τις απόψεις του Dow και ούτε του εαυτού του, αλλά το δικαίωμά του να έχει τις απόψεις του και να τις κηρύττει.
Ο Ardis λέει στην Elina ότι παντρεύεται έναν Άγγλο αριστοκράτη και μετακομίζει στην Αγγλία. Ο Τζακ λέει στην Ελίνα ότι αν φύγει από τον σύζυγό της, θα φύγει από τη σύζυγό του, εάν η Ελίνα δεν θέλει να ζήσει μαζί του, τότε αύριο αυτή και η σύζυγός του υπογράφουν έγγραφα για την υιοθέτηση του παιδιού και τότε δεν θα είναι σε θέση να συναντηθούν με την Έλίνα. Η Έλίνα δεν μπορεί να αποφασίσει να αφήσει τον σύζυγό της, ο Τζακ της φωνάζει με οργή, τσακώνονται, ο Τζακ την αποκαλεί «πράγμα». Η Elina επιστρέφει στον Marvin, η οποία δεν την κατηγορεί για τίποτα και καίει όλα τα χαρτιά και τις φωτογραφίες που σχετίζονται με τον ρομαντισμό της με τον Jack. Η Μάρβιν την παρακολουθούσε συνέχεια και γνώριζε τα πάντα, αλλά δεν της είπε τίποτα. Την αγαπά ακόμα.
Να συνοψίσουμε
Ο πατέρας της Ελίνα Λέων Ρος, που ποτέ δεν βρέθηκε από την αστυνομία, αποφασίζει να αυτοκτονήσει. Πηγαίνει στον κινηματογράφο, την επόμενη μέρα πάει ξανά στην ίδια ταινία. Ο ταμίας που θυμάται τον περίεργο επισκέπτη θέλει να τον δει ξανά και τον περιμένει να φύγει μετά τη συνεδρία, αλλά ο Λέων εξαφανίζεται - η έξοδος κινδύνου είναι κλειδωμένη, αλλά δεν πέρασε από την κύρια έξοδο. Ο ταμίας και ο αστυνομικός είναι σίγουροι ότι ο ταμίας απλά δεν τον πρόσεξε.
Το δικαστήριο καταδίκασε τη Μέρεντιθ Ντάου σε φυλάκιση οκτώ έως δέκα ετών. Ο Dow γράφει επιστολές από τη φυλακή στον δικαστή, προσφυγές. Απαιτεί στο μέλλον ο Jack Morrissey, ο οποίος δεν συμμερίζεται τις απόψεις του, να απομακρυνθεί από τις επιχειρήσεις και να θέλει να προστατευθεί. Η Ρέιτσελ βλέπει ότι αν και ένα παιδί έχει εμφανιστεί στην οικογένειά του, αυτός και ο Τζακ δεν έχουν γίνει πιο κοντά. Απειλεί να φύγει από τον Τζακ και να φύγει με το μωρό στο Σιάτλ. Μόλις ο Τζακ και η Ρέιτσελ πέσουν κατά λάθος στο σπίτι του Στέλιν, που σκοτώθηκε από τον πατέρα του Τζακ, τώρα αυτό το σπίτι ανήκει σε εντελώς διαφορετικούς ανθρώπους. Όλοι συμπαθούν τον Τζακ, ο οποίος έχασε την υπόθεση Dow. Ο Τζακ μεθύνεται και η Ρέιτσελ τον παίρνει σπίτι.
Η Elina φεύγει στην ακτή του Maine, όπου ο Marvin έχει ένα σπίτι. Η Marvin είναι πολύ ευγενική και προσεκτική μαζί της. Αφού έζησε εκεί από τα τέλη Απριλίου έως τα τέλη Αυγούστου, ξαφνικά λέει στον Marvin ότι δεν μπορεί πλέον να είναι σύζυγός του και θέλει να φύγει. Η Marvin της ζητά να μην βιαστεί και μετά από έντεκα χρόνια γάμου μαζί να περιμένει τουλάχιστον μερικές μέρες. Η Ελίνα καλεί τον Τζακ, αλλά ο Τζακ την απαντά όχι και κλείνει το τηλέφωνο. Ο Μάρβιν παρακαλεί την Ελίνα να μην τον αφήσει, αλλά δεν θέλει να μείνει μαζί του. Αρνείται τα χρήματα και μόνο στο τέλος παίρνει τα χαρτονομίσματα που ρίχνει μετά από αυτήν, ώστε να μην πάει χωρίς πένα, η Έλίνα έρχεται στο σπίτι του Τζακ και του ζητά να πάει κάτω. Τον περιμένει στο δρόμο, αλλά ακόμα δεν πηγαίνει και δεν πηγαίνει. Όταν τελικά εμφανίστηκε, και οι δύο χαμογελούν με έκπληξη και χαρά ο ένας στον άλλο και εκείνη τη στιγμή ξεχνούν τα πάντα.