Ο μηχανικός Etienne Lantier, ο οποίος εκδιώχθηκε από το σιδηρόδρομο για το χαστούκι του αφεντικού του, προσπαθεί να βρει δουλειά στο ορυχείο Monsoux, κοντά στην πόλη Vore, στο χωριό Two Hundred Forty. Δεν υπάρχει δουλειά πουθενά, οι ανθρακωρύχοι λιμοκτονούν. Βρέθηκε θέση για αυτόν στο ορυχείο μόνο επειδή την παραμονή της άφιξής του στο Thief, ένας από τους μεταφορείς πέθανε. Η παλιά σφαγή Mahe, της οποίας η κόρη Katrina εργάζεται μαζί του στο ορυχείο ως δεύτερος μεταφορέας, παίρνει τον Lantier στο artel του.

Το έργο είναι αφόρητα δύσκολο, και η δεκαπενταετής Κατρίνα φαίνεται αιώνια εξαντλημένη. Ο Μάι, ο γιος του Ζαχαρία, οι τεχνίτες Levak και Chaval εργάζονται, ξαπλωμένοι στην πλάτη τους ή στις πλευρές τους, συμπιέζοντας σε έναν άξονα πλάτους μόλις μισού μέτρου: η ραφή άνθρακα είναι λεπτή. Στο πρόσωπο ανυπόφορη βρωμιά. Η Κατρίνα και η Ετιέν οδηγούν τα καροτσάκια. Την πρώτη μέρα, η Ετιέν αποφάσισε να φύγει από τον Κλέφτη: αυτή η καθημερινή κόλαση δεν ήταν για αυτόν. Πριν από τα μάτια του, η διοίκηση της εταιρείας κατηγορεί τους ανθρακωρύχους για το γεγονός ότι ανησυχούν ελάχιστα για την ασφάλειά τους. Η σιωπηλή δουλεία των ανθρακωρύχων τον εκπλήσσει. Μόνο η εμφάνιση της Κατρίνας, η ανάμνηση της, τον κάνει να μείνει στο χωριό για λίγο περισσότερο. Η Μάε ζει σε αδιανόητη φτώχεια. Οφείλουν για πάντα στον καταστηματάρχη, δεν έχουν ψωμί, και η σύζυγος της Μάι δεν έχει άλλη επιλογή από το να πάει με τα παιδιά στο κτήμα του Piolen, το οποίο ανήκει στους ιδιοκτήτες γης Gregoires. Οι Gregoires, συνιδιοκτήτες ορυχείων, βοηθούν μερικές φορές τους φτωχούς. Οι ιδιοκτήτες του κτήματος βρίσκουν όλα τα σημάδια εκφυλισμού στη Mahe και στα παιδιά της, και αφού της έδωσαν ένα ζευγάρι παλιά παιδικά φορέματα, διδάσκουν ένα μάθημα στην λιτότητα. Όταν μια γυναίκα ζητάει εκατό σούσους, την αρνούνται: η υποβολή δεν περιλαμβάνεται στους κανόνες του Gregoires. Στα παιδιά, ωστόσο, δίνεται ένα κομμάτι ψωμί. Προς το τέλος, η Μαέ καταφέρνει να μαλακώσει τον καταστηματάρχη Μέγκρα - ως απάντηση σε μια υπόσχεση να του στείλει την Κατρίνα. Όσο οι άντρες εργάζονται στο ορυχείο, οι γυναίκες μαγειρεύουν δείπνο - ένα στιφάδο οξαλίδας, πατάτας και πράσων. Οι Παριζιάνοι, οι οποίοι ήρθαν να επιθεωρήσουν τα ορυχεία και να εξοικειωθούν με τη ζωή των ανθρακωρύχων, αγγίζουν τη γενναιοδωρία των ιδιοκτητών ορυχείων, δίνοντας στους εργαζόμενους τόσο φθηνή στέγαση και προμηθεύοντας όλες τις οικογένειες μεταλλείας με άνθρακα.

Το πλύσιμο είναι μια από τις διακοπές στην οικογένεια των ανθρακωρύχων: μία φορά την εβδομάδα ολόκληρη η οικογένεια Mae, χωρίς δισταγμό, παίρνει τις στροφές βυθίζοντας σε ένα βαρέλι ζεστού νερού και μετατρέποντας σε καθαρά ρούχα. Στη συνέχεια, η Μάι προσφέρεται στη σύζυγό του, αποκαλώντας τη μοναδική του διασκέδαση "δωρεάν επιδόρπιο". Εν τω μεταξύ, η Κατρίνα παρενοχλεί τον νεαρό Chaval: θυμόμαστε την αγάπη της για την Etienne, αντιστέκεται σε αυτόν, αλλά όχι για πολύ. Επιπλέον, η Chaval της αγόρασε μια κασέτα. Πήρε την Κατρίνα στο υπόστεγο πίσω από το χωριό.

Ο Etienne συνηθίζει σταδιακά να δουλεύει, σε συντρόφους, ακόμη και στην απλή απλότητα των τοπικών εθίμων: συναντά συνεχώς λάτρεις που περπατούν πίσω από το χωματόδρομο, αλλά ο Etienne πιστεύει ότι οι νέοι είναι ελεύθεροι. Είναι αγανακτισμένος μόνο με την αγάπη της Katrina και του Chaval - είναι ασυνείδητα ζηλότυπος. Σύντομα συνάντησε τον Ρώσο μηχανικό Σουβαρίν, ο οποίος ζει δίπλα του. Ο Σουβαρίν αποφεύγει να μιλάει για τον εαυτό του και ο Ετιέν ανακαλύπτει σύντομα ότι ασχολείται με έναν σοσιαλιστή-λαϊκιστή. Έχοντας φύγει από τη Ρωσία, η Suvarin πήρε δουλειά στην εταιρεία. Ο Etienne αποφασίζει να του πει για τη φιλία και την αλληλογραφία του με τον Plyushar - έναν από τους ηγέτες του εργατικού κινήματος, γραμματέας της Βόρειας Ομοσπονδίας της Διεθνούς που μόλις δημιουργήθηκε στο Λονδίνο. Ο Σουβαρίν είναι σκεπτικός για τον Διεθνή και τον Μαρξισμό: πιστεύει μόνο στον τρόμο, στην επανάσταση, στην αναρχία και ζητά να βάλει φωτιά στις πόλεις, καταστρέφοντας τον παλιό κόσμο με κάθε τρόπο. Η Etienne, αντίθετα, ονειρεύεται να οργανώσει μια απεργία, αλλά χρειάζεται χρήματα - ένα ταμείο αμοιβαίας βοήθειας που θα κρατούσε ακόμη και για πρώτη φορά.

Τον Αύγουστο, η Etienne μετακομίζει για να ζήσει με τη Mahe. Προσπαθεί να αιχμαλωτίσει τον επικεφαλής της οικογένειας με τις ιδέες του, και ο Mahe φαίνεται να αρχίζει να πιστεύει στην πιθανότητα δικαιοσύνης - αλλά η σύζυγός του δικαίως αντιτίθεται ότι οι αστοί δεν θα συμφωνήσουν ποτέ να εργαστούν σαν ανθρακωρύχοι και όλες οι συζητήσεις για ισότητα θα είναι πάντα ανοησίες. Οι έννοιες της Mae για μια δίκαιη κοινωνία οφείλονται στην επιθυμία να ζήσουν όπως θα έπρεπε, και αυτό δεν αποτελεί έκπληξη - η εταιρεία επιβάλλει πλήρη πρόστιμα για μη συμμόρφωση με τις προφυλάξεις ασφαλείας και αναζητά οποιαδήποτε δικαιολογία για τη μείωση των κερδών. Μια άλλη μείωση των πληρωμών είναι ένας ιδανικός λόγος για μια προειδοποίηση. Ο επικεφαλής της οικογένειας Mae, που λαμβάνει έναν αναίσχυντα μειωμένο μισθό, ανταμείβεται επίσης για τη συνομιλία με τον μισθωτή του για την πολιτική - έχουν ήδη κυκλοφορήσει φήμες για αυτό. Ο Tussen Mahe, ο γέρος ανθρακωρύχος, πρέπει μόνο να κουνήσει φοβισμένα. Ο ίδιος ντρέπεται για τη δική του ηλίθια υποταγή. Μια κραυγή φτώχειας εξαπλώνεται σε όλο το χωριό. Στον νέο ιστότοπο όπου εργάζεται η οικογένεια Mahe, γίνεται πιο επικίνδυνο - θα χτυπήσει μια υπόγεια πηγή στο πρόσωπο, το στρώμα άνθρακα θα είναι τόσο λεπτό που μπορείτε να μετακινηθείτε στο ορυχείο μόνο ξεφλουδίζοντας τους αγκώνες σας. Σύντομα, έγινε η πρώτη κατολίσθηση της Etienne, στην οποία και ο μικρότερος γιος της Mae, Janlen, έσπασε και τα δύο πόδια. Η Etienne και η Mahe συνειδητοποιούν ότι δεν υπάρχει τίποτα περισσότερο να χάσει: μόνο το χειρότερο είναι μπροστά. Ήρθε η ώρα να απεργήσετε.

Ο διευθυντής των ορυχείων Enbo ενημερώνεται ότι κανείς δεν πήγε στη δουλειά. Ο Ετιέν και αρκετοί από τους συντρόφους του συγκρότησαν μια αντιπροσωπεία για διαπραγμάτευση με τους ιδιοκτήτες. Το Mahe μπήκε επίσης. Ο Πιερόν, ο Λεβακ και οι εκπρόσωποι από άλλα χωριά πήγαν μαζί του. Οι απαιτήσεις των ανθρακωρύχων είναι άκυρες: επιμένουν ότι προσθέτουν στην αμοιβή για το τρόλεϊ μόνο πέντε sous. Ο Enbo προσπαθεί να προκαλέσει διάσπαση στην αντιπροσωπεία και να μιλήσει για την άθλια πρόταση κάποιου, αλλά κανένας ανθρακωρύχος από τη Monsu δεν είναι ακόμη μέλος της Διεθνούς. Ο Etienne αρχίζει να μιλά εκ μέρους των ανθρακωρύχων - μόνος του μπορεί να διαφωνήσει με τον Enbo. Στο τέλος, η Etienne απειλεί άμεσα ότι αργά ή γρήγορα οι εργαζόμενοι θα αναγκαστούν να καταφύγουν σε άλλα μέτρα για να υπερασπιστούν τη ζωή τους. Το διοικητικό συμβούλιο των ορυχείων αρνείται να κάνει παραχωρήσεις, κάτι που τελικά σκληραίνει τους ανθρακωρύχους. Τα χρήματα εξαντλούνται σε ολόκληρο το χωριό, αλλά η Etienne είναι πεπεισμένη ότι η απεργία πρέπει να συνεχιστεί μέχρι την τελευταία. Ο Πλάσαρ υπόσχεται να φτάσει στον Κλέφτη και να βοηθήσει με χρήματα, αλλά είναι αργός. Ο Ετιέν τον περίμενε τελικά. Οι ανθρακωρύχοι συγκεντρώνονται για μια συνάντηση με τη χήρα του Desir. Ο ιδιοκτήτης του σκουός Rasner τάσσεται υπέρ του τερματισμού της απεργίας, αλλά οι ανθρακωρύχοι τείνουν να εμπιστεύονται περισσότερο την Etienne. Ο Plushar, θεωρώντας ότι οι απεργίες είναι πολύ αργές ως μέσο αγώνα, παίρνει το λόγο και ζητά τη συνέχιση της απεργίας. Απαγόρευση της συνάντησης είναι αστυνομικός επίτροπος με τέσσερις χωροφύλακες, αλλά προειδοποίησε η χήρα, οι εργάτες καταφέρνουν να διαλύσουν εγκαίρως. Ο Plyushar υποσχέθηκε να στείλει το επίδομα. Το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας, εν τω μεταξύ, σχεδίαζε να απολύσει τους πιο πεισματάρηδες απεργούς και εκείνους που θεωρούνταν υποκινητές.

Η Etienne αποκτά ολοένα και μεγαλύτερη επιρροή στους εργαζόμενους. Σύντομα, αντικαθιστά εντελώς τον πρώην ηγέτη τους - τον μετριοπαθή και πονηρό Rasner, και προβλέπει την ίδια μοίρα με την πάροδο του χρόνου. Ένας γέρος που ονομάζεται Immortal στην επόμενη συνάντηση ανθρακωρύχων στο δάσος θυμάται πώς οι σύντροφοί του διαμαρτυρήθηκαν άκαρπα και πέθανε πριν από μισό αιώνα. Η Ετιέν μιλά με πάθος όπως ποτέ άλλοτε. Η συνάντηση αποφασίζει να συνεχίσει την προειδοποίηση. Μόνο το ορυχείο στο Jean Barth λειτουργεί για ολόκληρη την εταιρεία. Οι ντόπιοι ανθρακωρύχοι κηρύσσονται προδότες και αποφασίζουν να τους διδάξουν ένα μάθημα. Φτάνοντας στον Jean Barth, οι εργάτες από το Monsoux αρχίζουν να κόβουν τα σχοινιά - γι 'αυτό αναγκάζουν τους ανθρακωρύχους να εγκαταλείψουν τα ορυχεία. Η Κατρίνα και ο Τσαβάλ, που ζουν και εργάζονται στο Ζαν Μπαρτ, ανεβαίνουν επίσης. Ένας αγώνας ξεκινά μεταξύ των απεργών και των απεργών. Η διοίκηση της εταιρείας καλεί την αστυνομία και το στρατό - δράκους και χωροφύλακες. Σε απάντηση, οι εργάτες αρχίζουν να καταστρέφουν τα ορυχεία. Η εξέγερση κερδίζει δύναμη, διαδίδει φωτιά στα ορυχεία. Με το τραγούδι του Marseillaise, το πλήθος πηγαίνει στο Monsu, για να κυριαρχήσει. Το Enbo έχει χαθεί. Οι ανθρακωρύχοι ληστεύουν το κατάστημα Megra, ο οποίος πέθανε προσπαθώντας να σώσει το αγαθό του. Ο Τσάβαλ οδηγεί τους χωροφύλακες και η Κατρίνα μόλις δεν έχει χρόνο να προειδοποιήσει την Ετιέν ώστε να μην πέσει σε αυτά. Αυτό το χειμώνα, η αστυνομία και οι στρατιώτες αναπτύσσονται σε όλα τα ορυχεία, αλλά η εργασία δεν επαναλαμβάνεται πουθενά. Η απεργία καλύπτει νέα και νέα ορυχεία. Η Etienne περίμενε τελικά μια άμεση αψιμαχία με τον προδότη Chaval, για τον οποίο η Κατρίνα ζηλεύει από καιρό, και κέρδισε: Ο Chaval αναγκάστηκε να υποχωρήσει σε αυτήν και να φύγει.

Εν τω μεταξύ, η Janlen, η νεότερη του Mahe, αν και περνάει στα δύο πόδια, έμαθε να τρέχει αρκετά γρήγορα, να ληστεύει και να πυροβολεί από μια σφεντόνα. Καταργήθηκε από την επιθυμία να σκοτώσει έναν στρατιώτη - και τον σκότωσε με ένα μαχαίρι, πηδώντας σαν γάτα από πίσω, αδυνατώντας να εξηγήσει το μίσος του. Η σύγκρουση ανθρακωρύχων με στρατιώτες γίνεται αναπόφευκτη. Οι ίδιοι οι ανθρακωρύχοι πήγαν σε μπαγιονέτ, και παρόλο που οι στρατιώτες διατάχθηκαν να χρησιμοποιήσουν όπλα μόνο ως έσχατη λύση, πυροβολήθηκαν σύντομα πυροβολισμοί. Οι ανθρακωρύχοι ρίχνουν βρωμιά και τούβλα στους αξιωματικούς, οι στρατιώτες πυροβολούν και σκοτώνουν δύο παιδιά με τις πρώτες βολές: Λυδία και Μπέμπερ. Ο δολοφονημένος Muketta, ερωτευμένος με την Etienne, σκότωσε τον Tussen Mahe. Οι εργαζόμενοι φοβούνται τρομερά και κατάθλιψη. Σύντομα, οι αρχές από το Παρίσι ήρθαν στο Μονς. Η Etienne αρχίζει να αισθάνεται τον ένοχο όλων αυτών των θανάτων, της καταστροφής, της βίας και εκείνη τη στιγμή ο Rasner γίνεται και πάλι ο ηγέτης των ανθρακωρύχων, απαιτώντας συμφιλίωση. Η Ετιέν αποφασίζει να φύγει από το χωριό και να συναντηθεί με τον Σουβαρίν, ο οποίος του λέει την ιστορία του θανάτου της γυναίκας του που κρεμάστηκε στη Μόσχα. Έκτοτε, ο Σουβαρίν δεν έχει ούτε αγάπη ούτε φόβο. Αφού άκουσε αυτήν την τρομερή ιστορία, ο Etienne επιστρέφει στο σπίτι για να περάσει την τελευταία του νύχτα στο χωριό με την οικογένεια Mahe. Ο Σουβαρίν, από την άλλη πλευρά, πηγαίνει στο ορυχείο, όπου οι εργάτες πρόκειται να επιστρέψουν, και αρχειοθετεί μια από τις βάσεις του περιβλήματος που προστατεύει το ορυχείο από την υπόγεια θάλασσα - το Ρεύμα. Το πρωί, η Ετιέν ανακαλύπτει ότι η Κατρίνα θα πάει επίσης στο ορυχείο. Με την ξαφνική παρόρμηση, η Ετιέν πηγαίνει εκεί μαζί της: η αγάπη τον κάνει να μένει στο χωριό για άλλη μια μέρα. Μέχρι το βράδυ, το ρέμα διέσχισε το περίβλημα. Σύντομα, το νερό έσπασε στην επιφάνεια, ανατινάγοντας τα πάντα με την ισχυρή κίνησή του. Στο κάτω μέρος του ορυχείου, οι παλιοί Muck, Chaval, Etienne και Katrina παρέμειναν εγκαταλελειμμένοι. Προσπαθούν να βγουν στο ξηρό ορυχείο μέσα από το στήθος μέσα στο νερό, να περιπλανηθούν στους υπόγειους λαβύρινθους. Εδώ λαμβάνει χώρα η τελευταία αψιμαχία του Etienne με τον Chaval: Ο Etienne άνοιξε το κρανίο του σε έναν αιώνιο αντίπαλο. Μαζί με την Κατρίνα, η Etienne καταφέρνει να ξύσει κάποιο είδος πάγκου στον τοίχο στον οποίο κάθονται πάνω από το ρέμα σπρώχνοντας κατά μήκος του πυθμένα του ορυχείου. Περνούν τρεις μέρες κάτω από το έδαφος, περιμένοντας το θάνατο και δεν ελπίζουν για σωτηρία, αλλά ξαφνικά κάποιος φυσάει το πάχος της γης: κατευθύνονται προς αυτούς, σώζονται! Εδώ, στο σκοτάδι, σε ένα ορυχείο, σε μια μικροσκοπική λωρίδα στερέωσης, η Ετιέν και η Κατρίνα συγχωνεύονται για πρώτη και τελευταία φορά στην αγάπη. Μετά από αυτό, η Κατρίνα ξεχνά, και η Ετιέν ακούει τους επικείμενους τρόμους: οι διασώστες τους έφτασαν. Όταν ανατράφηκαν στην επιφάνεια, η Κατρίνα ήταν ήδη νεκρή.

Έχοντας αναρρώσει, η Ετιέν φεύγει από το χωριό. Λέει αντίο στη χήρα της Μάχε, η οποία, έχοντας χάσει τον σύζυγο και την κόρη της, πηγαίνει στη δουλειά στο ορυχείο - έναν μεταφορέα. Σε όλα τα ορυχεία, πιο πρόσφατα σε απεργία, η εργασία βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη. Και τα χτυπήματα του Kyle, όπως φαίνεται στην Etienne, προέρχονται από τη γη της ακμάζουσας άνοιξης και συνοδεύουν κάθε κίνηση του.