Η κωμωδία λαμβάνει χώρα στο διαμέρισμα του νεαρού κυρίου Algernon Moncriff στο Λονδίνο, μέλος μιας αριστοκρατικής οικογένειας, και στο κτήμα του αδελφού του φίλου του Jack Warding στο Wulton, County Hertfordshire.
Βαριέται το Αλγκέρνον, περιμένοντας τη θεία της κυρία Μπράκνελ για τσάι με τη γοητευτική κόρη της Γκουεντόλεν, ανταλλάσσει τεμπέληδες σχόλια με τη λεία της Λαν, μια εξίσου ηδονιστή και λάτρη της φιλοσοφίας. Ξαφνικά, η μοναξιά του διακόπτεται από την εμφάνιση του μακροχρόνιου φίλου του και του σταθερού αντιπάλου του σε όλες τις προσπάθειες, ο δικαστής και ιδιοκτήτης του τεράστιου αγροτικού κτήματος, Jack Warding. Σύντομα αποδεικνύεται ότι, βαρεμένο με κοσμικά και επίσημα καθήκοντα (ένας δεκαοχτάχρονος μαθητής είναι επίσης υπεύθυνος του Warding), και οι δύο παίζουν το ίδιο παιχνίδι μπροστά σε άλλους, το ονομάζουν διαφορετικά: ο Τζακ, προσπαθώντας να ξεφύγει από το σπίτι, λέει ότι πηγαίνει " στον μικρότερο αδερφό του Έρνεστ, ο οποίος ζει στο Άλμπανυ και τώρα και έπειτα αντιμετωπίζει τρομερά προβλήματα ». Ο Αλγκέρνον, σε παρόμοιες περιπτώσεις, αναφέρεται στον «πάντα-άρρωστο κ. Μπάνμπερι, για να τον επισκεφτεί στο χωριό όταν το επιθυμεί». Και οι δύο είναι ακατάλληλοι ναρκισσιστές και το γνωρίζουν αυτό, το οποίο δεν τους εμποδίζει να κατηγορούν ο ένας τον άλλον για ανευθυνότητα και παιδικό όταν είναι απαραίτητο.
«Μόνο συγγενείς και πιστωτές καλούν με τον Βάγκνερντ», λέει ο Αλγκέρνον από τις κυρίες που ήρθαν να τον επισκεφτούν. Παίρνοντας αυτήν την ευκαιρία, ο Τζακ μεταφράζει τη συνομιλία σε γαμικά θέματα: από καιρό ερωτεύτηκε τον Γκουεντόλεν, αλλά δεν τολμούσε να παραδεχτεί στο κορίτσι τα συναισθήματά του. Διακεκριμένος από την εξαιρετική όρεξή του και την εξίσου άφθαρτη τάση για ερωτικές υποθέσεις, ο Algernon, ο οποίος φροντίζει τον ξάδελφό του, προσπαθεί να απεικονίσει μια προσβεβλημένη αρετή. αλλά εδώ η ήρεμη ομιλούσα κυρία Μπράκνελ μπαίνει στο παιχνίδι, βάζοντας τη νέα αιτούσα στο χέρι της κόρης της (αυτή που είναι προικισμένη με αξιοσημείωτο πρακτισμό και κοινή λογική, έχει ήδη καταφέρει να δώσει στον κ. Worth προκαταρκτική συγκατάθεση, προσθέτοντας ότι το όνειρο της ζωής της ήταν να παντρευτεί έναν άντρα που ονομάζεται Έρνεστ: «Υπάρχει κάτι σε αυτό το όνομα που εμπνέει απόλυτη εμπιστοσύνη») είναι μια πραγματική ανάκριση με έμφαση στις ιδιοκτησιακές πτυχές της ευημερίας του. Όλα πάνε καλά μέχρι να φτάσουν στη γραμμή του δικαστή. Ούτε χωρίς ντροπή παραδέχεται ότι είναι ένα χρυσαφί, που ανατράφηκε από έναν συμπονετικό καλαμάρι, ο οποίος τον ανακάλυψε ... σε μια σακούλα, ξεχασμένη σε ένα ντουλάπι στο σταθμό Victoria του Λονδίνου.
"Σας συνιστώ ανεπιφύλακτα <...> να αποκτήσετε συγγενείς <...> και να το κάνετε πριν από το τέλος της σεζόν", συμβουλεύει ο Τζακ, η ασταμάτητη κυρία Μπράκνελ. Διαφορετικά, ο γάμος με τον Gwendolen είναι αδύνατος. Οι κυρίες αφαιρούνται. Ωστόσο, μετά από κάποιο χρονικό διάστημα, ο Gwendolen θα επιστρέψει και θα γράψει με σύνεση τη διεύθυνση της περιουσίας του κ. Warding στην επαρχία (πληροφορίες ανεκτίμητες για τη διακριτική ακρόαση της συνομιλίας τους Algernon, καίγοντας με κάθε επιθυμία να εξοικειωθούν με τον γοητευτικό μαθητή του Jack Cecily - μια πρόθεση που δεν ενθαρρύνεται με κανέναν τρόπο Warding, χαρούμενος για την ηθική βελτίωση του θαλάμου του). Ωστόσο, και οι δύο προσποιημένοι φίλοι καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι τόσο ο «διάλυτος μικρότερος αδελφός Έρνεστ» όσο και ο «πάντα άρρωστος κ. Μπάνμπερι» γίνονται σταδιακά ένα ανεπιθύμητο βάρος για αυτούς. εν αναμονή των λαμπρών μελλοντικών προοπτικών, και οι δύο δίνουν τη λέξη για να απαλλαγούμε από τους φανταστικούς «συγγενείς».
Οι μόδες, ωστόσο, δεν είναι καθόλου προνόμιο του ισχυρότερου σεξ. Για παράδειγμα, το όνειρο Cecily χάνει τις διατυπώσεις της γεωγραφίας, της πολιτικής οικονομίας και της Γερμανίας στο αρχοντικό Warding, επαναλαμβάνοντας λέξη προς λέξη αυτό που είπε ο Gwendolen: «Το πατρικό μου όνειρο ήταν πάντα να παντρευτώ έναν άντρα που ονομάζεται Ernest " Επιπλέον: ασχολείται ψυχικά μαζί του και κρατάει ένα φέρετρο γεμάτο από ερωτικά γράμματα. Και δεν είναι περίεργο: η κηδεμόνα της, αυτό το βαρετό παιδάκι, θυμάται τόσο συχνά αγανακτισμένα τον «αδιάλυτο» αδερφό της, που της απεικονίζεται ως ενσάρκωση όλων των αρετών.
Προς έκπληξη του κοριτσιού, το θέμα των ονείρων της εμφανίζεται στη σάρκα: φυσικά, αυτό είναι το Algernon, υπολογίζοντας νηφάλια ότι ο φίλος του θα μείνει στο Λονδίνο για μερικές ακόμη ημέρες. Μαθαίνει από την Cecily ότι ο «αυστηρός μεγαλύτερος αδελφός» αποφάσισε να τον στείλει στην Αυστραλία για διόρθωση. Μεταξύ των νέων δεν είναι τόσο μια γνωριμία αγάπης, αλλά ένα είδος λεκτικού σχεδιασμού αυτού που ονειρεύτηκε και ονειρευόταν. Αλλά η Cecily δεν έχει χρόνο, να μοιραστεί τα καλά νέα με την κυρία Miss Prism και τον γείτονα του Jack, Canon Cesiubl, για να καθίσει τον επισκέπτη σε ένα άφθονο γεύμα στο χωριό, καθώς εμφανίζεται ο ιδιοκτήτης του κτήματος. Είναι σε βαθύ πένθος και η εμφάνισή του είναι θλιβερή. Με την κατάλληλη σοβαρότητα, ο Τζακ ανακοινώνει στα παιδιά και την οικογένειά του για τον πρόωρο θάνατο του αγενή αδελφού του. Και ο "αδελφός" κοιτάζει έξω από το παράθυρο ...
Αλλά αν αυτή η παρεξήγηση καταφέρνει να διευθετηθεί με κάποιον τρόπο με τη βοήθεια του ανυψωμένου παλιού κυβερνητικού κοριτσιού και του καλού κανόνα (και οι δύο αντίπαλοι φίλοι του τον καλούν, δηλώνοντας, ο ένας μετά τον άλλο, για την παθιασμένη επιθυμία να βαφτιστεί και να ονομαστεί το ίδιο όνομα : Ernest), με την εμφάνιση του Gwendolen στο κτήμα, ισχυριζόμενος ότι δεν υποψιάστηκε τον Cecily ότι είχε δεσμευτεί με τον κ. Ernest Warding, κυριαρχούσε η πλήρης σύγχυση. Προς υποστήριξη της δικής της αθωότητας, αναφέρεται σε μια διαφήμιση σε εφημερίδες του Λονδίνου, η άλλη στο ημερολόγιό της. Και μόνο η εναλλακτική εμφάνιση του Jack Warding (που εκτίθεται από έναν αθώο μαθητή που τον αποκαλεί θείο Τζακ) και τον Algernon Moncriffe, την οποία ο δικός του ξάδελφος εκθέτει αδίστακτα, φέρνει μια νότες αποθαρρυμένης ηρεμίας σε μπερδεμένα μυαλά. Πιο πρόσφατα, το πιο δίκαιο σεξ, έτοιμο να σχίσει το ένα το άλλο, είναι ένα παράδειγμα αληθινής φεμινιστικής αλληλεγγύης στους φίλους: και οι δύο, όπως πάντα, απογοητεύτηκαν από τους άνδρες.
Ωστόσο, η επίθεση αυτών των ευγενών πλασμάτων είναι βραχύβια. Μόλις μάθει ότι ο Τζακ, παρά τα πάντα, σκοπεύει να υποβληθεί στην τελετή του βαπτίσματος, ο Γκουέντολννν απλόχερα σχολιάζει: «Πόσο ηλίθιο όλα τα λόγια για την ισότητα των φύλων. Όσον αφορά την αυτοθυσία, οι άντρες είναι ανώτεροι από εμάς. "
Η Lady Bracknell εμφανίζεται ξαφνικά από την πόλη, στην οποία ο Algernon διαδίδει αμέσως τα καλά νέα: σκοπεύει να παντρευτεί την Cecily Cardew.
Η αντίδραση της σεβάσμιας κυρίας είναι απροσδόκητη: σίγουρα εντυπωσιάζεται από το όμορφο προφίλ του κοριτσιού («Τα δύο πιο ευάλωτα σημεία της εποχής μας είναι η έλλειψη αρχών και η απουσία προφίλ») και η προίκα της, που ήταν πριν από την καταγωγή… Αλλά τότε κάποιος αναφέρει το όνομα Miss Prism και η κυρία Ο Μπράκνελ είναι επιφυλακτικός. Σίγουρα θέλει να δει την εκκεντρική κυβέρνησή της και να αναγνωρίσει σε αυτήν ... τον ανυπόμονο υπηρέτη της νεκρής αδερφής της που εξαφανίστηκε πριν από είκοσι οκτώ χρόνια, η οποία ήταν ένοχη ότι έχασε το παιδί (αντί για αυτόν, βρήκαν ένα χειρόγραφο ενός τριών τόμων μυθιστόρημα, «στη ναυτία ενός συναισθηματικού»). Παραδέχεται ταπεινά ότι, από την απόσπαση της προσοχής, έβαλε το παιδί που του εμπιστεύτηκε στην τσάντα και παρέδωσε την τσάντα στο ντουλάπι του σταθμού.
Βιασύνη στη λέξη "τσάντα" έρχεται η σειρά του Τζακ. Μετά από λίγα λεπτά, αποδεικνύει θριαμβευτικά στο κοινό το χαρακτηριστικό του νοικοκυριού στο οποίο βρέθηκε. και αποδεικνύεται ότι δεν είναι άλλος από τον μεγαλύτερο γιο ενός επαγγελματία στρατιωτικού, ανιψιού της Lady Bracknell και, κατά συνέπεια, του μεγαλύτερου αδελφού του Algernon Moncrif. Επιπλέον, όπως μαρτυρούν τα βιβλία εγγραφής, κατά τη γέννηση ονομαζόταν προς τιμήν του πατέρα του, John Ernest. Λοιπόν, σαν να υπακούει στον χρυσό κανόνα του ρεαλιστικού δράματος, στο φινάλε του έργου όλα τα πλάνα πυροδοτούνται, τα οποία παρουσιάστηκαν στο κοινό στην αρχή του. Ωστόσο, ο δημιουργός αυτής της λαμπρής κωμωδίας, ο οποίος προσπάθησε να το μετατρέψει σε πραγματική γιορτή για τους συγχρόνους και τους απογόνους, δεν σκέφτηκε κανείς αυτούς τους κανόνες.