Η οχτάχρονη Netochka ζει στην ντουλάπα στη σοφίτα ενός μεγάλου σπιτιού της Αγίας Πετρούπολης. Η μητέρα της, με το ράψιμο και το μαγείρεμα, κερδίζει το οικογενειακό της φαγητό. Ο πατέρας του, ο Γιγκόρ Εφίμοφ, ένας παράξενος άνθρωπος. Είναι ταλαντούχος βιολιστής, αλλά εγκατέλειψε τη μουσική, επειδή η γυναίκα "κακός" φέρεται να κατέστρεψε το ταλέντο του. Μόνο ο θάνατός της θα τον «ξεκολλήσει».
Αγενής και ανεπιθύμητος, ζει χωρίς ντροπή σε βάρος μιας γυναίκας την οποία έχει μολύνει, η οποία, παρά τα πάντα, συνεχίζει να τον αγαπά. Ήταν από καιρό επικίνδυνα άρρωστη.
Στη νεολαία του, ο Efimov ήταν ένας ελεύθερος παίκτης κλαρινέτου με έναν πλούσιο και ευγενικό γαιοκτήμονα, από την οποία η ορχήστρα έφυγε μετά τον ξαφνικό θάνατο του φίλου του, ενός Ιταλού βιολιστή. Ήταν "κακός", αλλά με χαρακτηριστικά του υπερφυσικού. «Ο διάβολος μου έχει επιβληθεί», αργότερα τον υπενθύμισε ο Γιεφίμοφ. Ο Ιταλός του κληροδότησε το βιολί του και έμαθε να το παίζει. Έκτοτε, ο Efimov έχει αποκτήσει μια περήφανη συνείδηση για την ιδιοφυΐα, την αποκλειστικότητα και την ανεκτικότητα του. Χωρίς να αισθανθεί ευγνωμοσύνη στους ανθρώπους που τον βοήθησαν (τον γαιοκτήμονα και τον αριθμό), έπινε τα χρήματα που του δόθηκαν για ένα ταξίδι στην Αγία Πετρούπολη, όπου μπορούσε να αναπτύξει το ταλέντο του. Μόνο μετά από επτά χρόνια ακανόνιστων περιπλανήσεων στην επαρχία, βρέθηκε τελικά στην πρωτεύουσα.
Εδώ, ήδη ένας 30χρονος βιολιστής έκανε φίλους με έναν νεαρό συνάδελφο, Ρώσο Γερμανό Β., Με τον οποίο μοιράστηκε καταφύγιο και φαγητό. Σε έναν φίλο που έχασε τις τεχνικές του δεξιότητες, ο Β. Χτυπήθηκε από μια «βαθιά, ενστικτώδη κατανόηση της τέχνης», αλλά κατάθλιψε την αυτοπεποίθηση και «ένα αδιάκοπο όνειρο της ιδιοφυίας του». Ο Β. Εργάστηκε σκληρά και, παρά το σχετικά μικρό ταλέντο του, στο τέλος πέτυχε επιτυχία και έγινε διάσημος μουσικός. Ο ταλαντούχος Efimov, που δεν είχε ούτε υπομονή ούτε θάρρος, σταμάτησε σταδιακά και συμπεριφερόταν όλο και πιο ανέντιμα. Οι φίλοι χώρισαν, αλλά ο Β. Διατήρησε για πάντα τη συμπάθεια και τη συμπόνια για έναν συνάνθρωπο. Σύντομα ο Έφιμοφ παντρεύτηκε τη μητέρα του τότε δύο ετών Netochka, ενός ονειροπόλου που πίστευε στο ταλέντο του και ήταν έτοιμος να θυσιάσει τα πάντα για τον άντρα της. Μόλις ο Β βοήθησε έναν παλιό φίλο να βρει δουλειά σε ορχήστρα θεάτρου. Δεν έδωσε δεκάρα μισθού στη γυναίκα και την «κόρη του», πίνοντας τον εαυτό του και τραγουδώντας φίλους. Σύντομα απολύθηκε λόγω άσχημου, αλαζονικού χαρακτήρα.
Χωρίς να καταλαβαίνει την αληθινή σχέση μεταξύ της μητέρας και του πατριού, η Netochka συνδέεται με πάθος με τον «πατέρα». Επίσης «οδηγείται» από μια αυστηρή μητέρα, όπως η ίδια. Το κορίτσι είναι εμπνευσμένο από όνειρα εμπνευσμένα από τις ομιλίες του Yefimov: μετά το θάνατο της μητέρας, μαζί με τον «πατέρα», θα φύγουν από την άθλια σοφίτα και θα φύγουν για μια νέα, ευτυχισμένη ζωή - στο «σπίτι με τις κόκκινες κουρτίνες», ένα πλούσιο αρχοντικό ορατό από το παράθυρό τους.
Όταν ο διάσημος βιολιστής St. Ts έρχεται σε περιοδεία στην Αγία Πετρούπολη, για τον Efimov, το έργο της ζωής του είναι να φτάσει στη συναυλία του. Πρέπει να αποδείξει στον εαυτό του ότι ο Άγιος Τσς δεν είναι τίποτα πριν δεν αναγνωριστεί εξαιτίας «κακών» ανθρώπων, αλλά μιας μεγάλης ιδιοφυΐας. Πού να πάρετε χρήματα για ένα εισιτήριο; Χρησιμοποιώντας την τυφλή αγάπη της Netochka για τον εαυτό της, ο πατέρας της την κάνει να εξαπατήσει την άρρωστη μητέρα της, η οποία έστειλε την κόρη της για αγορές με τα τελευταία ρούβλια. Έχοντας δώσει τα χρήματα στον «πατέρα», το κορίτσι πρέπει να πει ότι τα έχασε. Έχοντας μαντέψει το σχέδιο του συζύγου, η μητέρα πέφτει σε απόγνωση. Ξαφνικά, ο Β. Έφερε ένα εισιτήριο για τη συναυλία του St. Ts. Ο Efimov φεύγει. Μια σοκαρισμένη γυναίκα πεθαίνει εκείνο το βράδυ. Το βράδυ, ο φτωχός μουσικός επιστρέφει, σκοτωμένος από τη συνειδητότητα της ασήμαντάς του πριν από την τέχνη του Αγίου Τσ., Ο Νετόχκα σπεύδει με τον ενθουσιασμένο «πατέρα» με ενθουσιασμό και τον μεταφέρει μακριά από το σπίτι για να συναντήσει το παιδικό της όνειρο, αν και η καρδιά της πονάει για τη νεκρή μητέρα της. Στο δρόμο, ο Yefimov τρέχει μακριά από την «κόρη», που ουρλιάζει προσπαθώντας να καλύψει τον τρελό, αλλά πέφτει χωρίς συναισθήματα. Ο ίδιος σύντομα καταλήγει στο νοσοκομείο, όπου πεθαίνει.
Τώρα η Netochka ζει σε αυτό το πολύ «σπίτι με κόκκινες κουρτίνες» που ανήκει στον Prince X, τον έξυπνο, ευγενικό και συμπονετικό «εκκεντρικό». Ήταν άρρωστη για μεγάλο χρονικό διάστημα μετά την εμπειρία, αλλά τότε ένα νέο συναίσθημα κατέλαβε την καρδιά της. Αυτή είναι η αγάπη για τον υπέροχο και περήφανο σύγχρονο της Katya, κόρης του πρίγκιπα. Η Φρίσκυ Κάτια αρχικά δεν του άρεσε ο λυπημένος και οδυνηρός «ορφανός», ζηλότυπος του πατέρα της. Εντούτοις, ενέπνευσε το σεβασμό, με αξιοπρέπεια που αντικατοπτρίζει το χλευασμό της πριγκίπισσας για τους γονείς της. Οι μαθησιακές ικανότητες της Netochka εμποδίζουν επίσης το περήφανο minx, του οποίου η ψυχρότητα πονάει βαθιά την κοπέλα. Μια μέρα, η Katya αποφασίζει να παίξει ένα τέχνασμα για την κακή και παράλογη θεία του πρίγκιπα: παραδέχεται το μπουλντόγκ Falstaff στο δωμάτιό της, το οποίο τρομάζει την παλιά πριγκίπισσα. Η Netochka κατηγορεί την Katya και εκτίει την ποινή της, κλειδωμένη σε ένα σκοτεινό δωμάτιο μέχρι τις τέσσερις το πρωί, επειδή την ξεχάσαν. Ενθουσιασμένος από την αδικία, η Katya κάνει φασαρία και το κορίτσι ελευθερώνεται. Τώρα υπάρχει ανοιχτή αμοιβαία αγάπη μεταξύ τους: κλαίνε και γελούν, φιλιούνται, κρατούν μυστικά μέχρι το πρωί. Αποδεικνύεται ότι η Katya αγαπά επίσης τη φίλη της για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά ήθελε να την «βασανίσει» με προσδοκία. Παρατηρώντας τον αφύσικο ενθουσιασμό της πριγκίπισσας, οι ενήλικες διαλύουν τα κορίτσια. Σύντομα, η Κάτια και οι γονείς της φεύγουν για μεγάλο χρονικό διάστημα στη Μόσχα.
Η Netochka μετακομίζει στο σπίτι της 22χρονης Alexandra Mikhailovna, της παντρεμένης αδελφής της Katya. Μια «ήσυχη, ήπια, στοργική» γυναίκα χαίρεται να αντικαταστήσει τη μητέρα της με ένα «ορφανό» και δίνει πολλή ενέργεια στην ανατροφή της. Η ευτυχία του κοριτσιού επισκιάζεται μόνο από μια αναρίθμητη αντιπάθεια προς τον Peter Alexandrovich, τον σύζυγο της Alexandra Mikhailovna. Αισθάνεται κάποιο μυστικό στην αφύσικη σχέση τους: ο σύζυγος είναι πάντα ζοφερός και «διφορούμενος συμπονετικός» και η γυναίκα είναι συνεσταλμένη, παθιασμένη εντυπωσιακή και σαν να είναι ένοχη για κάτι. Είναι λεπτή και χλωμή, η υγεία της σταδιακά επιδεινώνεται λόγω του συνεχούς πνευματικού πόνου.
Η Netochka είναι ήδη δεκατρία. Μπορεί να μαντέψει πολλά, αλλά αποσπάται από την πραγματικότητα από ένα αφυπνισμένο πάθος για ανάγνωση. Τυχαία, το κορίτσι βρίσκει πρόσβαση στην οικιακή βιβλιοθήκη, όπου αποθηκεύονται μυθιστορήματα για αυτήν. Τώρα ζει με «φαντασιώσεις», «μαγικούς πίνακες» που την απομακρύνουν μακριά από τη «βαρετή μονοτονία» της ζωής. Για τρία χρόνια παραμονεύει ακόμη και από έναν παλαιότερο φίλο. Από καιρό δεν υπάρχει εμπιστοσύνη μεταξύ τους, αν και η αμοιβαία αγάπη είναι εξίσου δυνατή. Όταν η Netochka γυρίζει τα δεκαέξι, η Alexandra Mikhailovna παρατηρεί τη «υπέροχη φωνή της»: έκτοτε το κορίτσι μελετά το τραγούδι στο ωδείο.
Μόλις βρεθεί στη βιβλιοθήκη, η Netochka βρίσκει ένα παλιό γράμμα ξεχασμένο στο βιβλίο. Ένας συγκεκριμένος S. O. γράφει στην Alexandra Mikhailovna. Η κοπέλα μαθαίνει το μυστικό που την βασανίζει για οκτώ χρόνια: ήδη παντρεμένη, η Αλεξάνδρα Μιχαηλόβνα ερωτεύτηκε τον «ανώμαλο», έναν μικρό αξιωματούχο. Μετά από μια σύντομη και εντελώς «αμαρτωλή» ευτυχία, ξεκίνησαν τα «κουτσομπολιά», «ο θυμός και το γέλιο» - η κοινωνία γύρισε την πλάτη στον «εγκληματία». Ο σύζυγός της, ωστόσο, την υπεράσπισε, αλλά διέταξε την S.O. να φύγει επειγόντως. Ο χαριτωμένος εραστής είπε για πάντα αντίο στην «ξεχασμένη» «λυπημένη ομορφιά».
Η σοκαρισμένη Netochka αποκαλύπτει το νόημα της «μακράς, απελπιστικής ταλαιπωρίας» από την Alexandra Mikhailovna, η «θυσία της που έγινε ταπεινά, ταπεινά και μάταια». Πράγματι, ο Pyotr Aleksandrovich «την περιφρονεί και τη γελάει»: προτού εισέλθει στο γραφείο της συζύγου του, συνήθως «αναδιαμορφώνει» το πρόσωπό του μπροστά από έναν καθρέφτη. Από ένα γελοιοποιημένο και γελώντας άτομο μετατρέπεται σε υπνηλία, καμμένος, σπασμένος. Όταν η Netochka το είδε αυτό, γελάει σαρκαστικά στο πρόσωπό της με τον «εγκληματία που συγχωρεί τις αμαρτίες των δίκαιων».
Σύντομα ο Πιότρ Αλεξάντροβιτς, τον οποίο η σύζυγός του υποπτεύεται για αγάπη για τη Νετότσκα, κρυμμένος πίσω από την άψογη ετοιμότητα της, κυνηγά το κορίτσι στη βιβλιοθήκη και βλέπει το πολυπόθητο γράμμα. Θέλοντας να κάνει δικαιολογίες, κατηγορεί τη Netochka για ανήθικη αλληλογραφία με εραστές. Κατά τη διάρκεια μιας θυελλώδους σκηνής στο γραφείο της Alexandra Mikhailovna, ο σύζυγός της απειλεί να απελάσει τον τρόφιμο από το σπίτι. Η Netochka δεν αρνείται τη συκοφαντία, για να φοβάται να «σκοτώσει» τη φίλη της με την αλήθεια. Προστατεύει το κορίτσι. Ο προσποιητής με θυμό θυμίζει στη γυναίκα του το παρελθόν «αμαρτία», που την φέρνει σε ένα πνιγμό. Ο Netochka καταγγέλλει την ηθική του τυραννία έναντι της γυναίκας του για να «αποδείξει» ότι είναι «πιο αμαρτωλός από αυτήν»! Πριν φύγει από το σπίτι τους για πάντα, θα πρέπει ακόμα να μιλήσει με τον βοηθό Peter Alexandrovich Ovrov, ο οποίος την σταματά ξαφνικά.